Слуга и Рыцарь

Всеобщее ликование охватило Королевство!

Время гнёта и тирании беспощадного Дракона окончились! Добрая весть разлеталась со скоростью полёта эльфийской стрелы.

— Это правда? Я не могу поверить, что это на самом деле так!

— Я те говорю! Бард не брешет. Мерзкая ящерица сдохла!

— Да не-е! Чушь всё это! Не может быть! Слухи всё!

— Это Король придумал, помяните моё слово! На радостях обдерёт нас в двойном размере на восстановление королевства, а Дракон потом пожрёт всех в бешенстве!

— Ой заткнись, что ты несёшь? Бард зря петь на весь народ не будет!

— Сам заткнись! Этому заплати чеканной монетой, так он и мать свою в блудницы запишет!

— А слышали кто чудище погубил? Оруженосец? Ну не-е-е, точно брешут!

Но слухи не врали.

Покрытый славой и почётом в ходе своих приключений он потерял господина, но приобрёл земли, титул и деньги.

Но время шло, былые заслуги померкли, богатства иссякли, а молодость прошла.

И могла бы эта история закончиться грустно и банально, но...

— Милорд, прибыл капитан Бедкинс с докладом с восточных границ!

— Впустите его.

Молодой монарх сидел на высоком вычурном троне, который своим видом повествовал о былых заслугах предков его нового хозяина. Новый Хозяин, конечно же, к ним не имел никакого отношения. Со скучающим видом, оперевшись головой на руку, он ждал хоть чего-то нового.

Поначалу свежеиспечённый наследник радовался тому, что взошёл на престол на всё готовое: с соседями мир, казна полна, Тёмный Властелин не напоминал о себе уже полвека, крестьяне не бунтовали, а дворянство не замышляло ничего интересного.

В первые несколько лет было все: шумные пиры, разврат, похоть и даже уроки игры на лютне - но со временем всё это осточертело.

У нового Короля не было тяги к расширению своих владений, инновациям или тёмным ритуалам с жертвоприношениями. Всё было нормально. Его и в народе прозвали — Король Нормальный Первый.

В хорошо освещённый и украшенный гобеленами тронный зал вошёл строевым шагом представленный военачальник.

Монарх встрепенулся!

И дело было не столько в ярком запахе горелой плоти и покорёженных доспехах Капитана, сколько в ужасе в его глазах и дрожащей челюсти.

— Ваше Величество, Капитан Токер Бедкинс прибыл к вам со срочными новостями с восточных границ королевства!

Будучи явно не в себе, вояка механически щёлкнул каблуками рваных сапог и низко поклонился, из-за чего с его головы свалился покрытый сажей шлем. Выпрямившись, он как будто и не заметил этого. Король и Герольд обменялись тревожными взглядами.

— Докладывайте, Сир.

— Ваше Величество, восточный гарнизон вблизи Смуглых Гор был уничтожен Драконом!

— Драконом?!

— Драконом!

— Такая большая крылатая зелёная ящерица, дышащая огнём?!

— Насколько я успел разглядеть, она была красная, Ваше Величество!

— Охренеть!

— Прошу прощения, Ваше Величество?

— Эм... Нет-нет, ничего! Сир, вы настоящий герой и достойны почестей! Герольд, распорядись, чтобы Сира Бедкинса привели в порядок и выделили лучшие покои и лучших шлюх, ему точно нужно расслабиться.

— Благодарю вас, Ваше Величество, - с этими словами капитан развернулся вокруг себя на каблуках и тем же строевым шагом вышел из зала, так и оставив на полу обгорелый шлем.

Как только Герольд вернулся в зал, Король вскочил с трона, явно радостно воскликнув:

— Друг мой, ты слышал?!

— Да, Милорд, ужасное известие, столько жертв...

— Да какие к чёрту жертвы?! Дракон, Герольд, ДРАКОН!!! Это же мой шанс!

— Шанс на что, Ваше Величество?

— Шанс, чтобы стать кем-то большим, чем просто «Нормальным Первым»!

— Ну, не знаю, Милорд, «Нормальным» тоже нормально, да ещё и первый. Чем не повод для гордости?

Монарх нетерпеливо отмахнулся от подданного, но потом задумался:

— А ведь ты, наверное, прав... Надо придумать, как меня будут величать в народе после того, как я сокрушу жалкую ящерицу.

— Ваше Величество, я сомневаюсь, что чудище жалкое. Оно испепелило в прах целый гарнизон очень опытных воинов...

— Как тебе Король Драконоборец?

— Третий.

— Что?

— Вас будут звать Король Драконоборец Третий.

— Ты прав, как-то не очень. Сокрушительный?

— Пятый.

— Могущественный?

— Седьмой.

— Драконорождённый?

— Не в тему.

— Чёрт! Да как так?! Такой момент, а подходящего титула не подобрать! Стой, а что насчёт...

— Слушайте, слушайте и не говорите, что не слышали! Наш доблестный Король Сокрушительно Могущественный Драконоборец... Первый отправляется в поход на чудовищного, безжалостного Зверя, дабы защитить своё королевство и подданных! Слава доблестному Королю Сокрушительно Могущественному Драконоборцу Первому!

Провожать своего спасителя собрался весь город. Обстановка была в общем радостная, но напряженная. Король, в сопровождении воинов в сверкающих доспехах, Герольда, Барда, слуг, придворных, их слуг и кареты с блудницами, неторопливо проезжал на благородном, но явно не боевом, скакуне и приветствовал провожающих его простолюдинов.

— Чарли, как думаешь, Королю трындец?

— Как пить дать трындец.

— Это что же будет? У него же нет наследников.

— У меня в соседнем королевстве кузен живет, говорит у них сейчас динократия.

— Шо?!

— Дефократия — это когда вся власть у простых людей, а все эти придворные выкормыши им служат.

— Да ну, брешешь!

— Вот те крест! А ещё каждый может громка кричать и к нему обязательно прислушаются. Это называется голосование.

— Вот те на... Это чё, каждый юродивый, блудница, вор, убийца, подонок и ублюдок смогут решать как всем жить дальше?

— Ну, да.

— Звучит не хуже, чем сейчас.

Тем временем Король Сокрушительно Могущественный Драконоборец Первый со своей свитой добрались до столичных ворот. Монарх сиял от предвкушения предстоящего триумфального возвращения домой. Он представлял, как красиво будет смотреться чучело чудища в его дворце, какие прекрасные песни сочинят в честь его подвига и как папочка (если бы был жив конечно) подавился бы своими словами о «никчёмном болване».

Не считая скептиков, поступок юного правителя люди восприняли хорошо, по пути на восток его радостно встречали, громко отмечали поход и громко провожали дальше.

Месяц спустя Король вернулся...

— Милорд, вы не покидали своих покоев с тех пор, как мы бежали с «драконьей мясорубки», а чудище продолжает свирепствовать, продвигаясь на запад...

Из глубины королевской опочивальни послышались быстрые шаги, дверь перед Герольдом резко отворилась, и показался взлохмаченный юноша.

— «Драконья Мясорубка»? Они уже придумали этому название?

— Ваше Величество, я предупреждал, что брать с собой Барда не самая хорошая идея...

Король схватил слугу за грудки и втащил в спальню.

— Ты видел?! Нет, ты видел, что он творил?! Тварь сожрала Гретту! Мою любимую Гретту... Она ещё так смешно кривлялась: «Как вы смеете, как вы смеете Ваша Светлость»... Мир явно станет более тёмным местом без такой блудницы... А он её проглотил не пережёвывая и пожаловался, что она не девственница!

Не выдержав истерики своего господина Герольд отвесил ему смачную пощёчину.

— Послушай сюда, королевский выродок, я там тоже был и самолично видел разбросанные повсюду конечности и потроха, а меня не сожрали, наверное, потому что я обделался как тролль! А теперь соберись, приведи себя в порядок и выйди из своей норки, тебе ещё королевство спасать!

Отдышавшись и придя в себя, он похолодел от понимания, что только что сделал.

— Милорд, покорно прошу прощения, я не это имел ввиду и не это хотел сказать... Я... Я...

— Не стоит, мой друг, ты полностью прав. Люди гибнут. Мой народ страдает. Я должен что-то предпринять, но что...

— Ваше Величество, кажется я знаю решения нашей проблемы. Ещё в годы правления вашего отца Королевство было также атаковано Драконом, но тогда зверя убили.

— Кто же этот герой? И жив ли он вообще? Матушка говорила мне, что чудище убили ещё до моего рождения, двадцать пять лет назад.

— Этот благородный рыцарь одолел Змея с ржавым мечом и деревянным щитом. Ему сейчас должно быть лет сорок пять.

— Сорок пять! Боги, да он старик!

— Позвольте не согласиться, Милорд, такие воины не оставляют тренировок и упражнений в боевом искусстве вплоть до своего последнего дня.

— Тогда, решено! Отправьте к нему гонца, пусть героя снабдят всем необходимым и пообещают ему чего он захочет! На кону целое королевство и даже больше — моя жизнь!

***********

Спустя некоторое время, на севере королевства, в дверь поместья Дракобрюхен настойчиво постучали.

Молодой Гонец с шевронами Короля Нормального Первого (позже названого в народе Король Так Себе Пофиг Какой) за последнюю неделю посетил уже сто сорок пять с половиной резиденций местных рыцарей. Поначалу, воспринятое с энтузиазмом и почти священным трепетом, задание найти легендарного война победившего безжалостного Дракона или того, кто захочет таковым стать, превратилось в не менее занимательное, но слегка разочаровывающее в людях коллекционирование отмазок и выдуманных недугов. Одним из последних ему открыл дверь хоббит. Добрый малый сначала пожаловался, что его фамилию постоянно путают, а потом пытался настоять на том, что именно он в прошлом участвовал в убиении Дракона, но только не двадцать пять лет назад, а пятьдесят, и не в этом королевстве, а в другом. И рассказам полурослика можно было бы даже поверить, если бы он не начал предлагать купить у него собрание приключений его самого и его родственников в четырёх томах.

Уже отчаявшись, что ему кто-то откроет, юноша хотел уйти, как вдруг из-за двери послышались шаркающие шаги и ворчливая брань:

— Кто бы ты ни был, я ничего не покупаю, не продаю, в богов не верю, а если ты от Жадного Бари, то передай этому пройдохе, что я не собираюсь возвращать долг за то мерзкое пойло! Из-за него я целую неделю почти жил в отхожей!

— Сир, я Гонец Его Величества Короля Нормального Первого! Прибыл в ваше имение в поисках легендарного Рыцаря победившего Дракона двадцать пять лет назад.

— Чё надо?

— Мне велено отдать почести великому воину за его былые заслуги перед короной и призвать его ко двору.

— Почести? Минуту пожалуйста!

С той стороны заскрипели открывающиеся замки, ржавые засовы, и раздалась новая порция уже тихой брани. Через минуту тяжёлая дубовая дверь отворилась, и перед королевским Гонцом явился высокий, худой как трость и лохматый как пугало мужчина. Было ясно, что жизнь его потаскала: бархатный халат был либо в прорехах, либо в заплатках, борода и волосы не ухожены, ночная рубаха в пятнах неизвестного происхождения, а силе аромата, исходящего от него, мог позавидовать только городской сумасшедший. Но, с другой стороны, в позе, глазах и выражении лица Рыцаря почти неуловимо читались былое величие и сила воли, низвергавшая могучих чудищ.

— Добро пожаловать в поместье Дракобрюхен, юноша, обитель последнего Драконоборца! Заранее прошу прощение за беспорядок. Намедни у меня был пир с иностранными вельможами, а слуги, коих я щедро опоил из своих винных запасов, ещё не проснулись. Не волнуйтесь, все они будут наказаны по всей строгости.

После этих слов мужчина открыл дверь шире и пригласил Гонца войти широким жестом руки.

Даже в полумраке неосвещённого помещения было видно, что местные слуги находились в беспросветном запое уже как минимум пару лет, а то и больше. Мебель покрыта «вековой» пылью, мощённый гладким камнем пол засыпан соломой, землёй и крысиным помётом, а камин полон золы.

Проводив молодого человека в чуть менее захламлённую гостиную, мужчина скрылся в другой комнате. После пары минут, сопровождающихся звоном бутылок и грохотом посуды он вернулся с початой бутылкой вина и парой оловянных кубков. Налив себе и гостю до краёв, после тоста «ЗА Короля!», Рыцарь выпил содержимое кубка залпом.

— Ну что, мой юный друг, чем обязан доброй памяти нашего Монарха?

— Сир, наши земли атаковал Дракон.

От изумления мужчина выронил бутылку.

— Дракон?!

— Дракон.

— Гигантское, коварное как дьявол и жестокое как тысяча чертей, крылатое, покрытое зелёной чешуёй чудище?

— Всё верно, Сир, только свидетели говорят, что оно красное.

— Ну, это это уже лучше...

— Извините, Сир?

— Эм... Ну и как проходит борьба с этой напастью?

— Прискорбно, Милорд. Ежедневно количество жертв Зверя растёт, храбрые воины гибнут в бою, а поселения сгорают в адском пламени!

— Боги! Что же Король собирается делать?

— За этим я здесь, Сир. Королём было велено отыскать вас, как последнюю надежду на спасение! И вот удача наконец-то улыбнулась всем нам - я нашёл Вас в добром здравии!

Повисла гробовая тишина.

— Повтори, пожалуйста, мой юный друг. Мне кажется, я тебя неправильно понял.

— Его Величество призывает Вас спасти Его и всё королевство, как Вы уже делали это однажды, двадцать пять лет назад.

Глаза Рыцаря мгновенно наполнились паникой. Нервно сглотнув комок в горле, он стал озираться по сторонам, будто искал выход из смертельной ловушки. Вдруг его взгляд прояснился, он резко выпрямился и изрёк:

— Ну что же, дорогой мой друг, промедление — смерти подобно. Не будем тянуть, тебе пора в путь!

— Сир, Вы хотели сказать, «нам» пора в путь?

— Нет-нет, ты всё правильно услышал! Такая беда, а ты так и не выполнил возложенной на тебя миссии.

С этими словами мужчина забрал у Гонца кубок и осушил его в один глоток.

— Но как же так, Сир? Вы же представились тем самым легендарным воином!

— Что? Я? Да не-е-е-е! Я простой вассал нашего Монарха и даже меча ни разу не брал в руки! Давай-давай, выход в той стороне, - Рыцарь развернул юношу, держа за плечи, и повёл его к входной двери.

— Стойте, но как же долг перед короной?

— Я стар и болен, пусть молодые отдуваются!

— А чувство справедливости и рыцарский обет?

— Не припомню, что бы кому-то что-то обещал.

Они уже подошли к самому выходу, а Рыцарь отворил дверь и тем же широким жестом указал Гонцу на улицу. Молодой человек глубоко вздохнул и понуро побрёл наружу.

— Наверное вы правы, я ошибся и на ваш счёт.

— Ничего страшного, Мой Друг, так случается.

— И мне вновь придётся отправиться в путь на поиски легендарного Героя.

— Удачи тебе в твоей миссии!

— Героя которого ждёт почёт, уважение и несусветные богатства от короны.

Рыцарь уже было закрыл за парнем дверь, как вдруг остановился.

— Ты сказал богатства?

— Да, Милорд. Каждому гонцу, отправленному на поиски защитника королевства, Его Высочество выдал это, - с этими словами юноша достал из мешочка на поясе медное кольцо с печатью Короля Нормального Первого.

— Это то, о чём я подумал? - он точно знал, что у него перед глазами. Этот знак даровал своему владельцу счастливую жизнь за счёт короны, пока изображённый на нём правитель оставался при жизни, - Подожди, малец!

Скрывшись в сумерках своего жилища, буквально через минуту Рыцарь вернулся, держа в руке такое же кольцо, но с предыдущим королём.

Увидев артефакт бирюзового цвета королевский Гонец буквально засветился.

— Так это всё-таки Вы! Вы - тот самый герой, победивший Зверя! Я знал! Я знал! Но почему вы сразу не сознались в этом? Почему пытались выставить меня?

— Эм... Это была проверка, мой юный друг! И ты её успешно прошёл!

— Проверка, Милорд?

— Да, Дружище! Я бы в любом случае отправился в поход против нагрянувшего зла. Но любому герою нужен компаньон, на которого можно положиться, с которым можно пройти через адское пламя предстоящих трудностей и испытаний. И именно Ты станешь моим верным спутником и оруженосцем!

Гонец тут же пал на одно колено и в священном трепете опустил голову.

— Для меня будет великой честью сопровождать вас, Милорд, в шествии против сил зла! Торжественно клянусь быть верным вам и короне до моего последнего вздоха! Вы можете рассчитывать на меня, Сир!

Пожилой мужчина смотрел на своего нового Оруженосца с легкой улыбкой ностальгии. Когда-то он сам был таким же молодым, страстным и тупым.

— Я принимаю твою клятву, молодой человек. А теперь отдай мне колечко и помоги запрячь коня. Нам предстоит дальняя дорога и нелёгкая миссия! Короче говоря: море дел и ни капли времени!

— Слушаюсь, Милорд!

Буквально через час Рыцарь и его Слуга выдвинулись в путь. Всё необходимое они получат по пути, а время им никто не вернёт.

********************

Новоиспечённый Оруженосец был поражён чёткой последовательностью действий и решений своего господина. В первую же очередь они отправились в ближайший город и приобрели за счёт королевского перстня необходимое снаряжение первоклассного качества, провизию на несколько дней, ещё одну лошадь для перевозки груза, несколько бутылок вина, много бутылок вина, закрыли старые долги рыцаря и провели ночь в лучшем борделе с лучшими девушками...

Будем честны, в некоторые моменты у Слуги появлялись сомнения на счёт правильности поступков Рыцаря, но как оказалось, у всего есть объяснение.

Долги закрывались для лёгкости на сердце: «Ибо только без груза на душе можно творить великие подвиги».

Купленные доспехи были не столько прочными, сколько вычурными, потому что так внимание чудища будет сконцентрировано только на их обладателях и простой люд не пострадает.

Ночи проведённые с распутными девками возвращают воину былую молодецкую силу и веру в себя.

А вино и мягкая кровать по ночам сохраняли силы перед важным боем, в котором только один сможет выйти живым.

Но время шло, а на восток не было сделано и шага. Легендарный герой и его Оруженосец планомерно двигались на запад, не пропуская перед собой ни одного публичного дома, харчевни и даже достопримечательности.

И вот, подобравшись к западным границам королевства и проведя уже почти неделю в доме терпимости Хитрого Пита, у юноши сформировался вопрос, который терзал его уже не первую неделю.

— Сир, извольте обратиться к вам со всем моим уважением?

В трапезной борделя, где они сидели, было шумно и весело даже в этот ранний час. Везде можно было найти богато одетых мужчин и не менее роскошно, но более откровенно выглядящих женщин. Также повсюду сновали слуги с едой и напитками, а небезызвестный Бард бренчал пошлые песни.

В этой кутерьме по полу, без страха быть замеченной, шерудила маленькая серая мышь. Она точно знала, что в такой толпе галдящих людей на неё не будут обращать внимания. Пробегая от одного резного столика к другому, грызун находил еды с избытком, более того, она могла выбирать из всего разнообразия «закусок» то, что ей хочется конкретно сейчас. Если бы у неё появился случайный наблюдатель, то он мог бы отметить у неё не плохой вкус, и, возможно, при должных связях, порекомендовал бы мышь ко двору в качестве критика. Но чего маленький привереда, точно не знал, так это то, что в штате этого прекрасного заведения, буквально сегодня утром, появился матёрый кот-крысолов. А вот усатый дьявол точно знал о серой мышке.

Рыцарь с нежеланием отвлёкся от созерцания юных женских тел и попытался сконцентрироваться на своём слуге.

— Да, мой юный друг, что тебя тревожит?

— Какого хрена, Милорд?!

Мужчина слегка встрепенулся и даже попробовал сфокусировать свой взгляд на собеседнике, но безуспешно.

— Юноша, такие речи звучат не уважительно по отношению к твоему господину. Возможно, ты не доволен, как мы проводим наш поход?

Если бы в этот момент мужчины отвлеклись от своей беседы и посмотрели под стол, то они увидели бы нашего серого критика, уплетающего благородный сыр вприкуску с виноградиной. Но никто не заметил притаившегося буквально в нескольких метрах от своей жертвы, под другим столом, жадного до крови хищника. Не смотря на юный возраст, по кошачьим меркам, охотник уже знал, что нельзя привлекать внимание посторонних, потому что лишний шум может сорвать все планы.

— Сир, нет, не в этом дело...

— А может я плохо с тобой обхожусь или обделяю тебя чем-нибудь? Ты, помнится, вчера не мучился в компании той рыжей барышни.

— Всё прекрасно, Милорд, но...

— Что «НО»?! Ты можешь уже наконец можешь мне сказать нормально?

— Но, что мы тут делаем в то время, как добрые люди нашей страны гибнут под гнётом безжалостного Дракона?! - нервы Слуги были на пределе! Его разрывали совесть, беспокойство о своих близких, чувство долга перед короной и понимание, что так хорошо ему не было никогда.

Тем временем опасность подкралась к нашему серому другу почти вплотную. Если бы не основание стола, то ничего не отделяло бы его от неминуемой смерти.

Хотя Оруженосец и позволил себе кричать и браниться в присутствии своего господина, Рыцарь смотрел на него с отеческим умилением... Ну, пытался смотреть.

— Ох, как же часто я забываю, насколько ты юн. Тебе только предстоит узнать все тонкости и хитрости ведения боя. Запомни, мой друг — главное не тот, кто сильнее, а тот, кто хитрее.

Оруженосец остолбенел: мало того, что он ожидал мгновенное наказание за свою дерзость, так ещё над ним по дружески посмеялись.

— Я вижу в твоих глазах вопросы без ответов: «Если чудище на востоке, почему мы на западе? Почему мы в борделе с шлюхами, кода бедные люди страдают в огне?». А я отвечу, почему! Потому что мы в засаде!

— В засаде, Сир? - для Слуги это уже было слишком. Скопившееся в нём напряжение ушло в никуда. Он уже догадывался, что его новый хозяин тот ещё плут, а его благая миссия с позором провалена: он так и не смог найти Героя, способного спасти людей от неминуемого разорения и смерти. Но та наглость, с которой врал ему Рыцарь, просто обескураживала.

— Конечно! А ты подумал, что я обманом пользуюсь всеми привилегиями королевского знака и просто убегаю от исполнения своей священной клятвы перед короной и всеми людьми этой прекрасной страны?

— Ну... Я...

— Не надо, не оправдывайся! Ты лучше мне вот что скажи: чего больше всего на свете жаждут драконы, а?

— Эм, я не знаю. Может...

— О том и речь, что не знаешь! Для драконов самыми желанными являются девственно чистые девы!

— Девственницы?

— Так точно, мой друг! Для них нет лакомства пленительнее, чем юная плоть прекрасных девушек, не познавших мужских объятий! А вот тебе ещё одна загадка: чем славен на всё королевство бордель Хитрого Пита? Не утруждайся, я сам отвечу. Здесь мечтает оказаться любая барышня, которая выбрала для себя путь порока, разврата и лёгких денег. Но есть одно условие — претендентки на обучение всем секретам обольщения и исполнения мужских желаний должны быть девственницами. Таким образом, не смотря на то, что это - обитель порока, здесь самая большая концентрация невинных, но не самых чистых душой барышень во всей нашей стране.

Теперь для оруженосца всё стало ясно. Конечно, благородный Рыцарь не мог быть подлым изменником, а все его сомнения — это лишь плод скупости ума и неопытности.

— Сир, это гениально! Но как же все те люди, которые встретятся Чудищу на пути в нашу ловушку?

— Эх, сплошные сомнения. Кажется, я ошибался в тебе, когда принимал в свои компаньоны. Возможно, ты мог заметить, что в каждом городе, деревне или лагере я открыто рассказывал о нашей цели? Как думаешь, скоро ли весть о том, что в королевстве есть Герой, который не боится эту ящерицу, дойдёт до Дракона?

Пока благородный Сир учил тактике своего Слугу, под их столом разыгрывалась настоящая трагедия: алчный до крови зверь уже склонился над одуревшей от переедания жертвой. Но он не торопился, растягивая удовольствие от собственной силы, ума и проворства. И вы, может быть, скажете: «Много ли радости от ловли мелкого грызуна для такого грозного кота?» Но, конечно же, ошибётесь, потому что не сама жертва является целью для охотника, а ужас в ее глазах за мгновение до смерти. Возможно, нам больше не посчастливилось бы наблюдать за маленьким сомелье, если бы не одно но...

— ДРАКОН!!! ЛЮДИ, БЕГИТЕ, НА ГОРОД НАПАЛ ДРАКОН!

Мгновенно все присутствующие посмотрели на ворвавшегося и тут же потерявшего сознание мужчину. И никто даже не шелохнулся бы, если бы не красноречиво обгоревшая одежда бедолаги и ожоги по всему его телу.

Паника!

Внезапно всё завертелось, закричало и понеслось с неведомой скоростью и силой. Разнеженные ложным чувством безопасности люди с востока королевства впервые в жизни почувствовали чистый страх. Кто-то ринулся на выход, кто-то побежал наверх в свой номер, а кто-то забился в угол и начал плакать. Только две фигуры не шевелились, излучая собой спокойствие и достоинство.

— Всем успокоится и оставаться на местах! Хозяин, выведи через заднюю дверь всех девушек и вельмож и отведи их в безопасное место, скоро здесь будет жарко! Друг мой, посмотри, что с этим обгорелым беднягой, приведи его в чувство и выясни как можно больше, а я пойду наверх и возьму меч и доспехи.

— Слушаюсь, Милорд!

Как по волшебству всё пришло в организованное движение. Девушки всё ещё плакали, а мужчины тряслись от страха, но у них появилась надежда, а это чего-то да стоит.

Оруженосец подскочил к упавшему у входа мужчине и, убедившись, что тот дышит, начал его трясти.

— Эй! Эй! Проснись! Не время спать! - понемногу мужчина начал приходить в себя.

За спиной у Слуги что-то металлически брякнуло. Это были принесённые Рыцарем доспехи и оружие.

— Ну что, он рассказал что-нибудь?

— Не, Милорд! Только открывает глаза!

— Нельзя терять время! Вот, держи кувшин, пускай взбодрится!

Юноша взял у господина сосуд и вылил его содержимое на погорельца. Ошарашенный внезапными водными процедурами, мужчина начал кричать.

— Боги! Не надо, не ешь меня!

— Успокойся, успокойся! Ты видел Дракона?

— А по мне не скажешь? Боги, мы все умрём! Бегите, глупцы!

— А ну, заткнись, ущербный! Где ты его видел?

— Он прилетел к западным воротам и устроил там ад! Боги, я не хочу умирать!

— Всё с тобой ясно. Милорд, этот несчастный сказал...

Но в трапезной кроме Слуги и обгоревшего бедолаги никого не было. О существовании старого Рыцаря говорили только оставленные им доспехи и меч.

В этот момент с улицы раздались людские крики и свирепый рёв.

Юноша напялил шлем, схватил меч с щитом и выбежал на улицу. Вокруг всё было в огне и дыму. Люди бежали кто куда, а где-то в смоге Зверь рвал город на части. Оруженосец помчался на звуки горящей древесины и ломающихся стен и почти за первым поворотом он узрел то, к чему не был готов. Чудище неистово извергало из пасти струи голубого пламени, не щадя никого. Для Слуги это был момент откровения. Сейчас он должен сжать руку с мечом, поднять щит повыше и исполнить свой долг перед всеми, кто для него дорог и кого он любит. Но, очевидно, это не наш случай.

В промежутках между залпами огня Дракон увидел как что-то блеснуло на свету.

— Вот ты где! - проревело чудище и помчалось на источник блеска.

Отбросив меч и щит, юноша улепётывал что есть сил, а услышав слова зверя, помчался не оглядываясь. Но всё тщетно, когда в скорости ты соревнуешься с летучей тварью, потому что буквально через сто метров зверь отрезал ему путь стеной огня.

— Что тебе надо от меня, Зверь! - пятясь, Оруженосец оступился и упал.

— Пришло время отдать обещанное, Рыцарь! - речь дракона раскатывалась вокруг подобно грому.

— Но я не рыцарь, я простой оруженосец и то недавно!

— В прошлый раз ты то же самое говорил, меня не проведёшь!

— В прошлый раз? Что?

В ярости Ящер выпустил ещё одну струю пламени прямо над Слугой, от чего шлем совсем раскалился и его пришлось поспешно снять.

— Тебе напомнить, пройдоха? Двадцать пять лет назад ты пришёл со своим жалким хозяином ко мне, чтобы убить, а когда его не стало, обдурил меня и оставил ждать! Вот мы наконец встретились и я... Стой, а ты кто? - величественное создание с растерянностью взирало на испуганного юношу.

— Что, пригляделся? Я же говорю, что я - не он!

— Где тогда рыцарь? Говори сейчас же!

— Да не знаю я! Он меня бросил так же, как и тебя! Так что сожри меня наконец, потому что, если бы я мог тебе всё сказать, то я бы это сделал! - Оруженосец в ожидании расправы зажмурился и закрыл глаза руками.

— Неприятно, правда?

— Что ты сказал? - убрав руки от лица, парень увидел, что дракон лежит перед ним, положив голову на скрещенные передние лапы, а в глазах у него проглядывает грусть.

— Я говорю, что неприятно, когда тебя бросают. Этот прошлый Рыцарь-оруженосец заговорил мне зубы и исчез. А какая была затея, просто послушай: я оставляю королевство в покое, а он снабжает меня девственницами до конца моей жизни. По-моему, отличная сделка! Я уже не молод, вон даже чешуя покраснела от времени, если повезёт, ещё пару веков буду в порядке.

Почувствовав в чудовище родственную душу, Оруженосец поднялся на ноги и осторожно обнял грозное создание. И только чудом спасшийся маленький серый мышонок мог видеть, как грозный зверь расплакался.

Пошёл спасительный дождь. Пожар в почти сгоревшем городе гас, также как и ярость в сердце Дракона. Юноша сидел на земле рядом с мордой зверя, без страха подставив лицо льющейся с неба воде.

— Можно у тебя спросить?

— Почему бы и нет.

— Чего особенного во вкусе невинных девчонок?

— Они вкусные. Их даже жарить не надо. Мясо нежное, косточки тонкие, никаких лишних привкусов. Идеально, если одним словом.

— Хм, интересно, а на что похоже?

— На курицу.

— Что?!

— Ну курица, такая птица, вы их ещё разводите.

— Да я понял! Но почему тогда не есть куриц?

— Хлопотно. Мелкие, увёртливые, пока поймаешь, весь умаешься, а еды на один зуб.

— То есть, если бы мы тебя снабжали курицей в нужном количестве, то и проблем бы не было?

— Ну да, почему нет... Но разве девок не проще отдавать? Максимум по одной в год, я жадный.

— Нет!

— Ну, как скажешь.

Всеобщее ликование охватило Королевство!

Время гнёта и тирании беспощадного Дракона окончились! Добрая весть разлеталась со скоростью полёта эльфийской стрелы.