Падающая звезда

Эпиграф:

Между чёрным и белым в жизни человека всегда идёт время неопределённого цвета, но запоминается время чёрное и белое.

1

Верховный жрец Империи сидел на алмазном кресле, поблескивающем несчитанными гранями от многочисленных люстр инкрустированных драгоценными камнями со многих планет принадлежащих Жрецу. Перед креслом Жреца лежали неподвижно, точно окоченевшие, два чёрных демона, с крыльями, прижатыми к их отполированным телам.
Начальник полиции Империи, прибывший на доклад во дворец Жреца знал особенность этих демонов. Они чувствовали мысли входящих в кабинет Жреца, и при опасности хозяину впивались, без команды, острыми своими клыками в посетителя.
Начальник полиции обстоятельно рассказал о протестах на далёкой планете.
- Разве мало вы получаете от Империи денег на слежку за порядком?- голос верховного Жреца был приглушённым, и чем-то похожим на шипение змеи. Начальник полиции невольно напрягал свой слух.
- Достаточно, Император, - ответил начальник полиции - Но эти люди, организовавшие выступления, не входят в протестные организации, это одиночки. Они, как мухи, они неуловимы!
- Куда же они входят?
- Это единицы. - начальник полиции понимал, что должен идти до конца в своём докладе. Он видел перед собой четыре глаза демонов, горящих холодным огнём.
- Что они хотят?
- Справедливого отношения к планете.
- Разве это не принцип нашей Империи?
- Много нюансов.

Когда стемнело, начальник тайной полиции вышел из дворца. Над головой в чёрном небе одиноко горели два крупных круга. Один из них и была эта злополучная планета.

..."Что же делать, - думал верховный Жрец , сжимая крючковатыми пальцами поблескивающий алмазными гранями жезл Империи.
То, что в отлаженной в его голове схеме управления Империей появились какие-то новые штрихи, хотя и не настолько важные, как на первый взгляд, всё же не давало покоя.
Верховный Жрец верил в свою историческую Миссию. Поэтому то, что кто-то подвергал сомнению выстроенную им Систему, не могло его не беспокоить.

Неподвижно лежали у трона демоны.
Казалось, ничто не мешало мыслям двигаться спокойно.
Но тот мир, который сулил баснословные доходы, по-прежнему был чем-то загадочным и чужим для Императора.

...То, что рассказал начальник полиции, ужасало даже привыкшего ко всему верховного Жреца. Посланные им управленцы погрязли в коррупции, Именем империи они набивали свои карманы. Ладно бы, но они и разрушали созданную до них структуру отношений, которая раньше вполне вливалась в общий строй отношений Системы.
Император дико ненавидел этих людей, не оправдывающих его надежд.

И вдруг верховный Жрец с ужасом остановился на мысли, что протестующие жители этой маленькой планеты ему ближе, чем собственные советники.

Даже демоны нервно покосились на верховного Жреца, и только чипы, внедрённые в них, отличающие хозяина от иных... - подумал об этом и верховный Жрец.

Его система, на которую он потратил годы жизни... ему не нравилась.
...А не вернуть ли опального старого бургомистра... - и такая даже мысль мелькнула в голове верховного Жреца.
...Нет, это будет отступлением... подумал верховный Жрец.
...Сменить и наказать тех, кто не оправдал доверие, но сделать это по-тихому, чтобы это не вызвало разброд и шатание среди населения, а участников протеста тоже выявить и наказать! Наказать! Наказать!
Приятное оживление от понятных мыслей прилило к лицу верховного Жреца кровь - оно доселе бледное, точно маска, порозовело.
Демоны, привыкшие к такому настрою своего хозяина, пошевелили то ли в знак одобрения, то ли в знак своего собственного удовольствия, длинными, похожими на крокодильи хвосты, хвостами.
Всё встало в голове верховного Жреца на привычное место.
Империя была понятна, и все её процессы виделись ему сейчас, как на ладони.

...В ту же ночь на нескольких военных кораблях к мятежной планете отправились отборные слуги Империи, летающие по всем закоулкам Вселенной, где слабела власть верховного Жреца.

2

Небо над головой было чёрным. Таким оно было всегда по вечерам, когда гарь от промышленных труб, щедро выбрасываемая подземными заводами, закрывала зажигающиеся в бездонной глубине пространства звёзды.
Мало кто знал о его способностях. Управление мыслями других людей пришло к нему не сразу. Он как-то ссутулился весь, при воспоминании о прошлых испытаниях. Империя представлялась ему необузданным зверем, выкачивающим из своих простых граждан их жизни. Так было всегда. Он, как и граждане его поколения, не знали другой жизни. Верховный жрец, пришедший к власти полвека назад, полностью убрал инакомыслие из пространства. Казалось, даже воздух Империи забыл, что такое собственная мысль. Так было достаточно долго. Но природа не выдержала этого однообразия. Люди стали прозревать. Правда об иной жизни, которой жили их родители, более старшее поколение приходила к ним из пространства во снах.
Таких граждан на планете не было много, но они понемногу формировали свой стиль поведения, они узнавали друг друга по одежде, по музыкальным пристрастиям, даже мимолётная улыбка давала понять им, что они посвящены в тайны иной жизни, в прошлое своего народа. Условия жизни на планете тем временем становились всё тяжелее и тяжелее. Управляющие заводов увеличили рабочий день, при прежней зарплате, подорожало питание. Сопротивление вылилось на улицу, и возглавили его эти люди, умеющие видеть красивые сны, и имеющие знания о иной жизни - такие же, как и он. Лидер Сопротивления, понурив голову, шёл к полуразрушенным городским кварталам. Административные здания, где проходила очередная встреча с новым бургомистром, располагались на окраине городского массива, и теперь необходимо было преодолеть огромный пустырь, над которым кружились блекло-серые птицы с перепончатыми крыльями, уныло кричащие противными голосами. Изредка в силуэтах развалин, среди сумрака, подступающего со всех сторон вечера, проскакивали какие то тени, и Лидер невольно поправлял автоматический коротко ствольный «лазер» висящий у него на груди. В последнее время в городе участились перестрелки. Не хватало продовольствия. Армия едва справлялась с всплесками насилия. Как вывести планету из хаоса? Как запустить снова разбитые заводы, дававшие сырьё для ракет, которое с удовольствием покупали соседи - жители близлежащих, таких же маленьких планет. Все эти вопросы, закручиваясь в бесконечный клубок, давили и давили, и казалось, невозможно было на них найти быстрый и правильный ответ.
Когда-то на планете верили в Бога-создателя всего сущего в Галактике. Население тянулось к светлым позывам своих душ. Однако это ушло, когда планета подпала под власть верховного Жреца.
Какая-то громадная птица, видимо, почувствовав близкую добычу, бросилась сверху на угловатого человека с оружием, и острая желтоватая линия лазерного удара заставила её беззвучно рухнуть на глиняный наст, всего в паре метров от предполагаемой добычи. "За что боремся? За отравленную планету, которую уже везде заселяют мутанты, после множества катастроф на заводах" - размышлял Лидер, продолжая свой путь, едва переведя дыхание после недавней атаки хищника - "Может просто надо смириться с этим и доживать жизнь?»
Он криво усмехнулся. «Доживать жизнь в аду, нет, хотя бы глоток нормальной жизни!»
Над быстро идущим существом, так представлял человека хищник, который выглядывал из-за стены разрушенного войной дома, нависало хмурое, лилово-оранжевое небо. «К дождю», - подумал Лидер, и невольно поёжился - после этих кислотных дождей особенно чесалась кожа и слезились глаза, и спрятаться от их едкого дыхания было практически негде. Отравленный мир, который зовется Родиной. Лидер улыбнулся потрескавшимися окровавленными губами. От повышенного давления на планете, в результате химических выбросов у населения постоянно сочилась кровь из распухших дёсен.

3

Экспедиционный корпус кораблей Империи неумолимо приближался к ненавистной для верховного Жреца планете. Он решил сам поучаствовать в этом своём замысле. Не извещая нового бургомистра планеты, решил сам навестить его. Он сидел в огромном кресле перед громадным экраном. Чернота пространства, через которое прорывался космический корабль и пугала, и манила одновременно.
Сказать, что верховного Жреца это путешествие приводило в восторг, было бы неправдой. Лишённый привычного комфорта и уюта дворца, предводитель Системы понемногу уже начинал жалеть, что покинул этот свой рай.
Позывные эскадры Империи появились на командном пункте космодрома планеты, как гром среди ясного неба. Не прошло и двух часов, как громадные тени кораблей нависли над районом посадки. Ещё через два часа мощные военные бронемашины, облепленные солдатами, уже выезжали по стальным мостам из ангаров кораблей на посадочную площадь космодрома. Оцепив по периметру космодром, охрана дала сигнал. Все сотрудники космодрома были удалены с его территории. За пульты сели инженера системы. Империя полностью взяла под свой контроль доступ к космодрому, памятуя о страшном конце предыдущей экспедиции, когда космические корабли империи не смогли взлететь и сгорели.
Глядя на безрадостный пейзаж планеты, верховный Жрец нервно прижал длинные седые крылья в своей горбатой спине. Долгожданная цель была рядом.
Уничтожение планеты не входило в планы коварного властелина Системы. Империи нужны были полезные ископаемые, которые были в недрах планеты. Но учитывая своенравный нрав местного населения, верховный Жрец желал взять все предприятия планеты под личный контроль, а для этого вместе с воинскими соединениями на планету прибыли специалисты-разработчики, уже поднаторевшие на создании жестких схем управления, на других планетах завоёванных Империей.
Это своё последнее совещание новый бургомистр провёл, как обычно, на своём скромном рабочем месте в присутствии членов Совета планеты. Он говорил, что бесконечно сопротивляться Империи невозможно. Его слушали молча. Затем он отправился на космодром. Верховный Жрец лично присутствовал при сожжении нового бургомистра. Это была его месть за гибель своего сородича когда-то на этой планете. Так он отметил начало вторжения.
Солдаты особенно были опасны на открытых пространствах. Усиленное генетическое чувство цели, как называли учёные системы возможность чётко тактически выбирать позицию для боя, позволяло их отрядам быстро перегруппировываться и в случае удачных ситуаций от обороны переходить в атаки. Жители города старались вести огонь из огневых ракетниц и лазерного оружия, находясь в укрытиях, когда отряды солдат находились в непосредственной близости. Это останавливало на какое-то время продвижение противника по городу, но огибая сопротивлявшихся, подходя из других кварталов города, завоеватели всё сильнее и сильнее теснили защитников к центральной части. Позади прошедших отрядов оставался лишь пепел, да кое где виднелись изуродованные каркасы подбитых бронемашин. Что чувствовал верховный Жрец, видя через бронированный экран центрального зала управления, на космическом корабле, как неумолимо уничтожается чужой мир? Испытывал ли он сожаление. Разве можно было понять это четвероногое существо с крыльями?
Когда к концу дня привели одного из раненных Лидеров сопротивления, вершитель судеб системы решил сам с ним поговорить.
Пленника два солдата ввели в зал залитый светом ламп.
Человек невольно сощурился.
- Что же ты бился то, если сам когда то пострадал от правительства этой планеты? - считывая память врага, спросил верховный Жрец.
- Это было уже давно. А бился я за свой мир.
- Твой мир ничтожен.
- Ничтожен ли он? Раз до сих пор не захвачен вами.
Хотелось одним взмахом крыла решить участь этого несчастного, но верховный Жрец медлил. Понимая внутренние мысли находящихся рядом, он чувствовал, что в пленнике наряду со страхом живёт и искренность, и его слова о планете близки ему самому, вершителю судеб.
- Пусть пока побудет в наших казематах. Мне надо подумать, - тихо сказал властелин Системы.
На третий день битвы за город перевес сил стал окончательным на стороне солдат.
Предчувствуя скорую победу, верховный Жрец прохаживался на четырёх лапах, урча от удовольствия. Крылья его волочились по отполированному полу главного зала управления. И тут на экране возникло огромное алое зарево.
- Что там происходит? - спросил верховный Жрец.
- Император, они взрывают заводы. Через два часа планета для жизни будет непригодна. Ртутное облако.
- Взлетаем!
- Наши солдаты с дальних позиций не смогут вернуться, Император.
- Они солдаты и до конца выполнят свой долг.
Космические корабли эскадры, один за другим, взлетали с горящей планеты. Откуда-то со стороны океана шёл нарастающий гул. Улетая, завоеватели применили своё коронное оружие - климатический удар. И теперь немыслимо огромное цунами шло по суше, подминая под себя всё живое.

4

В серой темнице копошились в углу крысы. Лидер сопротивления сгинувшей планеты взятый в плен верховным Жрецом привык к своим непоседливым соседям. Более того, они подчинялись его воле, и иногда он со скуки заказывал целые их крысиные концерты, наблюдая за их реакциями на его влияние. Но сегодняшний сон не давал времени на это развлечение. Сон этот был провидением, он видел родную планету, и череда незнакомых силуэтов в балахонах явившаяся к нему повторяла одно слово: "Заговор!" Он пытался найти ответ, и сейчас озарение вернуло его в догадке о которой он не вспоминал до этого часа. Он вспомнил охранников демонов которые были во дворце властителя Системы, он понял, что именно они могут быть единственными его союзниками в этом мире - именно они, как и крысы в его узилище способны были поддаваться его влиянию.

Некогда демоны обитали на одной из маленьких планет завоеванных Системой, это были существа коварные, но сильные, и удачливые - отличные солдаты. Но Системе они служить отказались, и были уничтожены, и лишь пара из них осталась во дворце, в качестве служителей, с внедрёнными кодами послушания. На эти коды и могло действовать внушение предводителя людей, и месть его была ужасной - в одну из ночей демоны перегрызли горло верховному Жрецу, и пришли в темницу - за новым своим хозяином, и через пару часов он уже был во дворце - и восседал в алмазном кресле. Началась новая эра.