Добыча

Побережье Австралии, 2003 год

 Солянокислый запах крови заполнил ноздри, и инстинкты приказали акуле плыть к источнику этого чудесного аромата. Но как только она укусила приманку, спинной плавник пронзили боль и дротик с маячком. Серо-белая тень метнулась в глубину и закружила возле самого дна. Разозлённый столь подлой атакой хищник несколько минут бешено наматывал круги вокруг огромного неподвижного врага, а потом резко ударил по воде хвостом, стрелой пробился сквозь лазурную толщу и вылетел на воздух, устрашающе разинув пасть с огромными зубами. Серые глаза злорадно наблюдали, как двуногие, то и дело докучавшие спокойным морским обитателям, отскочили назад, а на морде океанского хищника словно застыла злорадная ухмылка. Грозный повелитель здешних вод с громким всплеском грохнулся в воду и, довольный собой, поплыл прочь от этих надоедливых планктонов. Больше его никто не беспокоил.

 Вода держала акулу на плаву, омывая грудные плавники, которые то держались прямо, неуклонно ведя акулу по прямому пути, то слегка поворачивались, и тогда их обладатель снижался. Мощный серповидный хвост изгибался из стороны в сторону, отталкиваясь от воды, и гнал вперёд торпедообразное тело. Внушительная пасть постоянно открывалась-закрывалась, и насыщенная живительным кислородом вода прокачивалась через жабры. Прекрати акула движение, она бы камнем пошла на дно и попутно задохнулась.

 Все обитатели мелководья почтительно расступались перед пятиметровым самцом – беспрекословным королём этих мест. Рядом плавали его молодые трёхметровые сородичи. Они бросались врассыпную, едва завидев гиганта, который в крайнем случае мог закусить и ими. Самцу было невдомёк, что его заметности способствовали красноватые вспышки датчика, вбитого в его плавник, и он упорно пытался поймать добычу.

 Вечер отступал, освобождая место ночи, но жизнь на мелководье била ключом: цветастые лабиринты коралловых рифов заполонили пёстрые рыбы-ангелы и подстерегающие их полосатые морские змеи, на дне ворошили песок мелкие скаты, а водяная толща была забита полупрозрачными, похожими на сгустки слизи медузами. Король Моря осмотрительно проплывал мимо них и продолжал осмотр своих угодий. Но даже обилие рыб и других животных не способствовало охоте. Кроме того, в тёплых прибрежных водах ему было душно, но по мере наступления вечера жара постепенно спадала.

 Рядом замельтешило пёстрое пятно. Самец извернулся настолько резко, насколько мог, и попробовал схватить рыбу-ангела, но та прытко увильнула в сторону и исчезла среди кораллов. Раздосадованная акула взмахнула хвостом и направилась ко дну, надеясь атаковать возможную добычу снизу. Ближе к поверхности плескались другие рыбы – остромордые морские бекасы, их теснила тройка молодых акул. Король Моря несколько минут кружил у песчаного дна прямо под ними, оценивая ситуацию, и в итоге пришёл к выводу, что можно попробовать на зуб как добычу, так и охотников. Грудные плавники хищника повернулись под нужным углом, и обтекающая их вода дёрнула акулу вверх, а хвост, резко растолкнув воду, придал ей ускорение. Огромная туша подобно торпеде влетела в скопище рыб и ощерила смертоносные челюсти, вцепившиеся в первое, что попалось – это оказался бекас. Акулы тут же кинулись врассыпную, дабы не попасть под горячую руку, бекасы тоже не медлили.

 Одной рыбы явно было недостаточно для полноценного утоления голода, и Король Моря продолжил осмотр своих угодий. Капсулы с желеобразным веществом, которыми была усеяна его морда, фиксировали слабые электрические всплески, плотно наполнявшие близлежащие воды, что свидетельствовало о большом количестве морских обитателей, до которых нужно всего лишь дотянуться. Пара каналов, тянущихся вдоль боков хищника, улавливала их движение. Ноздри неустанно проверяли воду на наличие запахов. Это был отлично слаженный природный радар, едва ли не заменявший акуле зрение в темноте.

 Разбавлявший густоту прибрежных вод солнечный свет постепенно исчезал, но жизнь на мелководье не затухала; наоборот – пробуждались и начинали охоту хищники. В одночасье кишащее рыбами мелководье заполонили молодые акулы, метавшиеся туда-сюда вслед на юркой добычей. Белая акула продолжала оплыв, упорно стараясь обнаружить хоть что-то съестное. Постоянное движение требовало очень много кислорода: рыба беспрерывно открывала-закрывала пасть, пропуская воду через жабры, и со стороны это выглядело так, словно она осыпает всех проклятиями.
На шельфе явно было нечего ловить, и Король Моря двинулся дальше. Толща океана – пелагическая зона – тоже кишела жизнью, но там шансов на успешную охоту было больше – рыбам негде спрятаться, да и ночью к поверхности мог подняться кто-нибудь из глубинных обитателей. Редкие странные слабые красноватые всполохи мелькали в серых невыразительных глазах, но откуда акула могла знать, что это сверкает датчик, вбитый в её спинной плавник? Вскоре отмель резко оборвалась и грохнулась вниз – дальше шёл материковый склон. Самец поплыл в открытый океан, старательно проверяя воду на предмет запахов.

 Океан понемногу холодел. Наступала ночь, лучи солнца уже не пробивали воду, и в ней заклубилась густая синева. Крохотные точки звёзд и тоскливо бледная Луна давали ничтожно мало света, и уже на глубине в семьдесят метров царил непроглядный мрак. Но и в нём радары акулы различили скопление каких-то рыб. Самец, не раздумывая, ринулся в ту сторону, попутно стараясь узнать о потенциальной добыче побольше. Объектом его плотоядных интересов стал косяк трёхметровых тунцов, которые беспечно рассекали толщу воды в поисках рыб поменьше.

 Король Моря опустился ещё ниже, потом подплыл под стаю тунцов и ринулся вверх, на полном ходу врезался в одну из рыб и тут же начал распиливать её белоснежными смертоносными зубами. Получившуюся в итоге груду кровавых кусков заглотил и продолжил плавание. Издалека до его ушей донеслось пение стада косаток. Киты-убийцы составляли белым акулам значительную конкуренцию, и Король Моря решил сменить курс. Косяк тунцов ушёл на глубину, и самец последовал за ними. Здесь он был слеп, а органы чувств молчали. Кроме обонятельных. Вода резко взорвалась каскадом запахов: въедливый запах сернистых испарений с сильной примесью других газов и нефти, слабые свидетельства присутствия здесь креветок… и кровь. Кроме того, подплывая к таинственной области, Король Моря заметил, что температура воды начала подниматься. И глубина явно не пустовала. До его ушей донёсся звук, который он слышал лучше всего – низкий, протяжный, воющий и басистый, похожий на пение китов, но намного ниже. По телу акулы пробежал холодок – это инстинкты предостерегли его от дальнейшего плавания, но голод взял верх. В конце концов, он способен обнаружить врага на значительном расстоянии, а значит шансы вовремя уйти есть.

 В этом месте он ещё ни разу не был, но здесь кипела жизнь. Столб тёплой воды, насыщенной минералами, поднимался из огромного каньона, подобно шраму рассекавшего склон. В этом живительном потоке обильно водился планктон, начинавший пищевую цепь, во главе которой стояли акулы и косатки. Но это было наверху, куда проникал солнечный свет, давая фитопланктону возможность питаться солнечной энергией. Здесь, в холодных мрачных глубинах, пищевая цепь менялась. Фитопланктон пронзал тьму всполохами накопленного у поверхности света, и вокруг этих маячков вились скопления рачков и креветок – зоопланктон. Но те, кто их поедал, напоминали порождения искажённой версии нашей реальности. Там, во впадине каньона, в сумеречной зоне просыпался иной мир, и его обитатели чувствовали – сейчас их время.
 
 Начиналось всё с тех же тунцов, косяк которых сейчас выслеживала акула, и которые были знакомы ей с самой первой охоты. Рыбы поменьше вились среди сияющих облаков, выискивая наиболее крупных рачков, сторонясь медлительных медуз. Но под крылом мрака таились жуткие и опасные существа. Здесь Король Моря терял свой титул.

 Мимо акулы неторопливо проплыла, скаля длинные иглообразные зубы, рыба-гадюка со светящимся вытянутым телом. Огромные бледные глаза уставились на полыхающий бледно-красным светом маячок в плавнике хищника, который глубинный обитатель принял за добычу. Не замечая крупных габаритов соперника, относительно небольшая рыба-гадюка мигом вцепилась в серый треугольник, но предназначенные для захвата добычи зубы лишь скользнули по прибору. Когда рыба распахнула челюсти для новой атаки, акула, поначалу опешившая от встречи с незнакомым ей существом, уже развернулась и контратаковала. Смертоносные челюсти в мгновение ока разрезали рыбу на несколько кусков, тут же отправившихся в акулий желудок. Но это была лишь прелюдия…

 Король Моря медленно плыл вперёд, но слегка сменил курс, почувствовав движение очень крупного существа, которое уверенно плыыло ему навстречу. Акула снизилась, чтобы уменьшить риск внезапной атаки, но неожиданно в неё полетели два огромных щупальца, за которыми последовали несколько меньших и венчавшая этот клубок объёмная, похожая на торпеду мантия, с боков которой озирались по сторонам чёрные глаза. Гигантский кальмар. Эти головоногие водились в здешних местах и подобно косаткам то и дело нападали на белых акул, но выглядели немного иначе и не достигали таких размеров, как тот, что сейчас надвигался на самца. Глубоководный колосс грозно нависал сверху, раскинув в стороны щупальца, среди которых раскрылся клюв. Два больших щупальца занеслись для атаки, словно взведённые курки пистолетов. Акула попыталась уйти в сторону и обогнуть врага, но тот выбросил вперёд щупальца, которые слабо сверкнули каким-то бледно-красным светом и вцепились в хвост хищника. Тогда Король Моря попытался извернуться и укусить одно из щупалец, но внезапно что-то молниеносно врезалось в кальмара, снеся в сторону и его, и акулу. Щупальца ослабили хватку, и самец отплыл от места битвы.

 А бой продлился недолго. Какая-то продолговатая тень, неразличимая в глубинной темноте, ловко извивалась и нападала на кальмара, пока тот не прекратил размахивать щупальцами и не ретировался. Существо бросилось вдогонку и одним ударом оторвало от его щупалец несколько кусков. Пока кальмар скрывался в глубине, тень с нескрываемым любопытством начала нарезать круги вокруг гостя. У самца не было практически никакой возможности это определить, но существо рядом с ним тоже было акулой – только значительно превосходившей его в длине. Акула оказалась стройной, с узкими крючковатыми зубами, которые крепко держали три обрубка щупалец кальмара, а на заострённой морде будто застыла зловещая гримаса. Зрение у обитателя глубин было превосходным, и он различал не только внешность самца, но и окутывающие его красноватые всполохи. Меньшее существо чем-то напоминало её сородичей, подобные ему уже встречались ближе к поверхности, и огромная акула сомневалась, стоит ли нападать на странного гостя.

 Но она так ничего и не решила. Дёрнулась, явно чем-то обеспокоенная, и быстро поплыла прочь со своей скудной добычей в зубах. Король Моря, ставший ничтожным в открытом океане, впервые в жизни ужаснулся, осознав своё положение: эти места ему неведомы, здесь он слеп, а красноватая аура сделала его похожим на светлячка, заплутавшего в мрачных глубинах. И на этот свет собирались охотники.
Новый любитель мяса уже приближался, явно достаточно крупный, чтобы издалека спугнуть предыдущего исполина. Он издал тот самый жуткий вой, который эхом отозвался в ушах акулы и который завлёк её в эти странные края. Тьма глубин служила ему надёжной маскировкой, а покров таинственности вселял в акулу настолько ядовитый ужас, что резко пропал голод. Капсулы на морде буквально искрили, ловя потоки электрических разрядов, а боковые каналы  по интенсивности движений определили, что размер нового монстра… невообразимый. Пожалуй, соперничать с ним могли только огромные киты, каждый год появлявшиеся в здешних водах. Инстинктивно самец ринулся на спасительную отмель, но глубинный ужас обогнал его.

 Из ночного мрака вынырнула пасть размером с саму акулу, украшенная чудовищными зубами. Чёрные как смоль глаза не выражали ничего, кроме твёрдой уверенности в своей мощи. Вслед за вытянутыми, как у крокодила, челюстями потянулось обтянутое чёрно-серой чешуйчатой шкурой туловище, снабжённое четырьмя огромными ластами. Взмахи этих ласт легко разгоняли огромное тело. Самец глупо завертелся на месте. Инстинкты направили его на глубину, где он вполне мог найти укрытие. Путь к отмели отрезан. Самец начал стремительный спуск, и преследователь пулей метнулся за ним в предвкушении двухтонной трапезы. Акула колотила по воде хвостом, разгоняясь до предельно высокой скорости, жадно поглощала из воды кислород, но глубинный ужас всё равно не отставал.

 Рептилия практически настигла его, и самец стрелой метнулся ко дну, чуть сбавил скорость, позволил монстру сесть на хвост и, когда тот снова раскрыл пасть, свернул наверх. Не сработало. Исполин всё так же гнался за ним, только теперь он немного поднялся и мог напасть сверху. Именно это тут же и произошло. Самец среагировал вовремя и уклонился от огромной тени, которая с приглушенным грохотом впечаталась в дно и исчезла в клубах осадков.

 В ходе погони акула спустилась на добрых шестьсот метров. Здесь, на глубине, где начинается океанское ложе, он был во власти преследователя. Акула выворачивала плавники, пытаясь маневрировать среди сдавливающей темноты. Инстинкты заблокировались от осознания всего ужаса и безвыходности его положения. Казалось, даже серые глаза были наполнены страхом. Дезориентация, беспомощность в глубинном мраке, полном опасных и неизвестных существ, красный ореол из-за вбитого в плавник датчика – всё это в сумме превратило грозного охотника в кусок мяса. Поиск пищи сделал добычей его самого.
 
 Голодный монстр ракетой вылетел из темноты, его кошмарная пасть распахнулась, будто врата ада. Рептилия мгновенно настигла ускользающую жертву и сомкнула челюсти. Слабо блеснули красным белоснежные, полнящиеся кошмаром зубы. Акула в последний раз взмахнула хвостом и разинула пасть в немом вопле ужаса и отчаяния, после чего исчезла в бездонной глотке исполина, где Король Моря, пятиметровый самец большой белой акулы, наводивший ужас на морских жителей, встретил свой конец.

 Рептилия на минуту замерла на месте, невообразимо огромная и древняя, пережившая динозавров и ледниковую эпоху. Настолько мощная и кошмарная, что не боялась никого. Но океанские глубины таили в себе великое множество тайн, неизвестных даже ему. Там, в неизученных человеком мрачных мирах, скрывались самые разные существа – таинственные и ужасные, чарующие и смертоносные. И сейчас они поднимались в мир солнечного света, заставляя океаны содрогаться от ужаса. Огромная рептилия ударила по воде ластами, стрелой метнувшись в мрачные дали – таинственные, непостоянные, холодные и безмолвные.

 Спустя какое-то время желудок монстра отторгнул полыхающий бледно-красным светом маячок, и единственный свидетель произошедшего кошмара всплыл на молчаливую морскую гладь, по которой его мотало несколько недель. Потом волны прибили его к берегу, где его позже обнаружат учёные. Но описать то, что произошло в океанском мраке, он не сможет – лишь скажет, что огромный самец белой акулы, к чьему плавнику он был прикреплён, начал очень быстрый спуск вдоль материкового склона, а температура воды была где-то восемь градусов. Но потом акула замерла, резко нагревшись до двадцати шести градусов, будто в чьём-то желудке, а маячок спустя некоторое время был выплюнут и по пути к поверхности запомнил, что окружающая среда снова похолодела до восьми градусов. От самой же акулы не осталось ничего. Лишь океанские глубины полностью знали, что произошло той ночью, но они очень редко делились с людьми своими ужасающими тайнами…

2019-2020