Андана

Вступление.
Девушка стояла, склонившись над колыбелью, в которой спал маленький очаровательный малыш. Она смотрела на ребёнка, как будто стремилась запомнить каждую его черту, каждую родинку, каждую складочку на маленьком пухленьком тельце. Смотрела, не отрываясь, даже не смахивая слёзы, которые градом текли из глаз. У неё было всего пять минут. И она потратила всё это время, глядя на своего ребёнка. Глядя на него в последний раз.
Глава первая.
Мужчина сидел за грубым деревянным столом и что-то писал при свете свечи. Лицо его было нахмурено. Он явно о чём-то размышлял. Кто-то копошился у него в кармане, поэтому периодически ему приходилось похлопывать по карману и движение прекращалось. Дописав, он выпрямился, несколько минут смотрел в стену, а потом, закрыв лицо руками, заплакал.
В это время в комнату зашла женщина.
-Ох, Джонатан. Это какое-то наказание, а не ребёнок. Еле уложила её спать. А чем ты занимаешься?
-Ничем. - быстро ответил мужчина, вытирая слёзы. - Надо было ответить на пару писем. Все интересуются…  сама знаешь чем. Уже не знаю, что и отвечать.
-Ничего им не отвечай. Надоели. Это наш ребёнок и наше дело. - немного сварливо ответила Мария.
-Это понятно. Но нам грозит постановка на учёт. Сама понимаешь. - с горечью в голосе сказал Джо.- А она только начинает жить.
-Это точно. Обычно всё происходит до прорезывания первого зуба.  Или до перовой улыбки.  У меня так было. А Анне уже полгода. Зубы во всю появляются. И улыбается, и хохочет. Не знает, бедная моя, что её ждёт- сказала Мария, смахивая слезу.
-Потому что вся в мать пошла! Такая же непутёвая! – раздался голос из-за двери.
-Мама! Сколько раз я просил не подслушивать наши разговоры. Это никуда не годится.- раздражённо сказал Джонатан.
-Ну так и ты меня не послушал, когда я говорила не брать в жёны эту непутёвую.- резко ответила бабушка, входя в комнату, и выразительно посмотрела на Марию.
Женщина встала и вышла из комнаты.
-Мама. Ну зачем ты так. Она моя жена. Уже 10 лет. Пора бы смириться. У нас двое детей, в конце концов.– и с этими словами мужчина вышел из комнаты.
-Вот именно, что двое. Пойдём, старушка моя.- пробурчала бабушка и вышла из комнаты, забрав свечу.
Поздно вечером, лёжа в кровати без сна, Мария и Джо продолжали разговор.
-Может, ты дверцу забываешь открыть?- с надеждой в голосе спросил мужчина.
-Нет. К сожалению, нет. Открываю каждый вечер. И закрываю утром.
-А я всё таки схожу, проверю.
Мужчина встал, взял свечу и вышел из комнаты.
-Мария! - громко позвал он спустя пару минут.
-Боже, Джонатан, ты всех разбудишь! - прошептала женщина, подбежав.
-Смотри, закрыта.
-Как странно, я точно знаю, что открывала.
Мужчина быстрым шагом пошёл в комнату сына.
-Марк.- гневно крикнул он. – Вставай, быстро!
-Что случилось, папа? – удивлённо спросил мальчик.- Уже утро?
-Нет. Это ты закрыл драконью дверцу?
-Н-нет, не я. – испуганно ответил Марк.
-Не ври мне! – крикнул Джо, встряхнув мальчика.
Марк заплакал.
-Не ругайся, папа. Я просто хотел защитить Анну.
- Защитить?! Ты хоть знаешь, что ей грозит?
-Да, знаю. Но…
-Никаких но. Наказан.
-Подожди, Джо, милый. - ласково сказала Мария и подошла к сыну.
-Что ты хотел сказать?
-Бабушка сказала, что через эту дверцу домовые приходят и забирают малышей. Я не хочу, чтобы Анну забрали.
-А драконы как, по-твоему, заходят? -  уже не так зло спросил отец.
-Бабушка сказала, что через окно. Я приоткрыл у неё в комнате окошко, честно.
-Малыш, - Мария присела на краешек кровати и обняла сына,- ты же знаешь, что домовые живут только  Изгнанных землях. Они давно не появлялись здесь.
- Ну а вдруг всё-таки придут?
- Нет, не придут.- мягко ответила женщина.- А вот если дракон Анны не найдёт её, то наша малышка сама окажется в этих землях. Когда ей исполнится год, Анну поставят на учёт. И даже если потом дракон её найдёт, она уже не сможет нормально жить с таким клеймом. Ты же всё это знаешь. У тебя же есть твой Ари.- Мария показала на маленького толстенького дракона, который спал в кроватке.
-Да.- вздохнул Марк. – Прости , мама. Я правда хотел помочь. Папа будет сильно на меня злиться?
-Нет, малыш. И ты не злись на него. Он просто беспокоится за твою сестрёнку.
-Я понимаю. Мам, можно вопрос?
-Конечно.
-А бывают люди, у которых вообще нет своих драконов?
-Я думаю, нет.
-А как же твоя сестра?
-Ты же знаешь, мы не обсуждаем это.
-Я знаю. Но всё таки. Её изгнали, потому что у неё не было дракона, правда же?
-Да. Но у каждого есть свой дракон. Просто некоторые теряются в дороге. Как сказал один мудрый человек: «Когда рождается человек, где-то рождается его дракон». И я верю, что однажды все драконы найдут дорогу к своим людям. И все семьи смогут воссоединиться. А теперь спи. – женщина поцеловала сына в лоб, поправила одеяло и тихо вышла из комнаты.
Как только в доме всё стихло, драконья дверца приоткрылась, и показался маленький белый носик.
Глава вторая
Марк проснулся раньше всех. В голове у него сразу промелькнули событие прошедшей ночи. Это воспоминания заставили мальчика выпрыгнуть из постели и побежать в комнату младшей сестры. Он затаил дыхание и медленно подошёл к кроватке. Он так надеялся увидеть там дракона. Но нет. Никого не было. Марк уже хотел было пойти обратно спать, как вдруг заметил шевеление у ног маленькой Анны. Он приподнял одеялко и ахнул. А потом бросился в комнату родителей с громким криком «Просыпайтесь!». Правда, его пыл немного охладил строгий взгляд отца. Всё таки ему нельзя было заходить в спальню родителей. Тем более, будить  их. Но дело было исключительной важности.
Выслушав сына, Джо бросился в спальню дочери. Мария побежала следом. Заглянув в кровать малышки, все просто замерли в восхищении.
-Я никогда не видела такого красивого дракона! – восхищённо сказала женщина. – Она само совершенство.
-Такие драконы рождаются раз в столетие. – с нескрываемым сожалением сказала бабушка. – Похоже, это маленькое отродье особенное.
Она плюнула в сторону ребёнка и вышла из комнаты.
Дракон действительно был великолепен. Миниатюрное, нежное сложение тела сочеталось с полупрозрачными сверкающими крыльями.  А голову украшали небольшие рога, которые придавали серьёзности этому хрупкому созданию.
Другие драконы членов семьи обступили нового обитателя и с нескрываемым любопытством осматривали его.
Вдруг она поднялась, осмотрела всех и тихо зашипела. Драконы отпрянули, а затем склонили головы.
- Они что, покланяются ей? – неуверенно спросил Марк.
- Похоже на то. – немного подумав, ответил отец. – Видимо, это действительно особенный дракон.
В тот же день устроили праздник. Пригласили всех соседей, чтобы отпраздновать столь радостное событие. Которое так долго не приходило в их дом.
***
Шли годы, маленькая Анна росла. Это была прелестная и очень любопытная девочка. Она интересовалась всем, что её окружает, но особенно драконами. Анна быстро поняла, что её Андана (именно так она назвала дракона) очень особенная. Она не была похожа на драконов её друзей и родителей. Их драконы были какие-то… обычные. Но Андана с первого взгляда заставляла понять, что она особенная. Поэтому- то Анну  так интересовали драконы. А отвечать на кучу её вопросов приходилось маме. Обычно это происходило по вечерам, когда Мария укладывала дочь спать.
-Мама, скажи, а  у всех людей драконы такого же пола, как и люди?
-Да, доченька. Хотя я слышала пару историй, когда пол не совпадал. Но я не знаю, можно ли им верить.
-А бывает, чтобы у одного человека было несколько драконов?
-Бывает. Считается, что такие люди очень особенные. Второй дракон приходит всегда на праздник. Когда много людей.  Я однажды видела такое.
- Ох, как это здорово. Расскажи, пожалуйста, это так интересно.
-Хорошо. – улыбнулась Мария. – Но только быстро. Потому что папа будет недоволен. Это произошло на ежегодной ярмарке. Я пришла туда с мамой. Было очень много людей. Мне почти ничего не было видно. И вдруг все зашумели, а потом стали расступаться, словно освобождали кому-то дорогу. И тогда я увидела его. Дракона. Он был крупнее, чем те, что у всех нас. Он остановился и принюхался. А потом подошёл ко мне. Моя мама вытолкнула меня вперёд, потому что была уверена, что я и есть та самая особенная. Но дракон прошёл мимо. И так делали все люди. Каждый надеялся, что выберут именно их дитя. Ведь для каждого родителя его ребёнок самый особенный. – на этих словах Мария улыбнулась и потрепала дочку по щеке. – И вот, наконец дракон остановился прямо перед одним парнем. Он был уже не ребёнок. А, скорее, отрок. Он протянул руку, и дракон забрался ему на плечо. Вот так. Помню ещё, что в тот день мама очень злилась.
- А почему все так хотят, чтобы их ребёнок был тем самым особенным? – недоумённо спросила Анна.
- Потому что этому ребёнку открывается путь во дворец. Тот парень, которого я встретила на празднике теперь королевский писец. Вот так вот.  Ну а теперь спи. Потому что я знаю, что у тебя ещё тысячи вопросов. Но всё завтра. Хорошо?
- Ох, ладно, мамочка. – немного разочарованно произнесла девочка. – Спокойной ночи. Да хранит тебя дракон.
- Да хранит тебя дракон, моя девочка. – Мария поцеловала дочь в лоб  и тихо вышла из детской.
***
- Чего так долго? – спросил Джо, когда Мария, наконец, уложила дочь спать. – Опять вопросы о драконах?
- Да.- рассмеялась Мария.
Джонатан даже залюбовался этой картиной. Мария была прекрасна. Возраст не сказался на ней. Всё так же молода и прекрасна, как и в день их знакомства. А при свете свечи она просто неотразима. Свет играет на её волосах,  создавая причудливые блики, как будто не в силах удержаться. Как будто её волосы настолько прекрасны, что каждый лучик света стремиться порезвиться на её локонах. Стремиться украсить их, превращая обычные волосы в несметное сокровище. А её смех! Джо был готов слушать его вечно. А когда она улыбалась, её лицо  сияло. Освещая этим сиянием всё живое вокруг.
- Чего это ты так на меня смотришь? – игриво спросила Мария.
- Ты прекрасна! – восторженно ответил Джо. – Иди же скорее ко мне!
Мария рассмеялась, смахнула волосы с лица и бросилась в жаркие объятия мужа.
Глава 3
Прошло 10 лет. Из маленькой девчушки Анна выросла в прехорошенькую девушку. Если раньше все восхищались красотой и необычностью Анданы, то теперь объектом всеобщего восхищения стала сама Анна. Слух о её красоте распространился далеко за пределы деревни. Даже в королевском замке ходили слухи о прекрасной девушке из маленькой деревушки.
Король, конечно же, слышал эти слухи. И много раз ему намекали, что пора бы женить принца, так почему бы не на такой известной красавице. Но мысли Доба двигались немного в другом направлении. Наряду со слухами о прекрасной девушке все говорили и про её необычного дракона. А вот это королю было интересно. Очень интересно.
Размышляя о том, как бы лучше всё устроить он заперся в башне на неделю, оставшись наедине со своими мыслями и драконом.
Его усилия были вознаграждены. Спустя неделю объявление облетело всё королевство.
***
Анна возвращалась домой, когда её внимание привлекла толпа людей, стоящая возле места для объявлений.
-Что случилось? – спросила она, подойдя.
- Ты что, не слышала? Восемнадцатый день рождения принца будут отмечать в нашей деревне.
«Что за нелепица?» - подумала Анна. « С чего бы принцу отмечать здесь День рождения. Глупость какая-то».
Чутьё подсказывало девушке, что что-то нечисто. Однако понять что именно она не могла. Просто появилось неприятное предчувствие беды, которое грызло её изнутри.
Она посмотрела на дракона.
-О, Андана, тебе нечего бояться. Или ты тоже что-то чувствуешь?
Дракон серьёзно посмотрела на хозяйку, быстро кивнула и спряталась в карман.
« Что-то случится». – промелькнуло в голове  у Анны. Она тряхнула головой, отгоняя плохие мысли и отправилась домой.
Дома уже все были в курсе этого события. Только, почему-то, никого это не удивляло. Видимо, одна Анна чувствовала подвох в этом празднике.
***
Несколько дней в их маленькой деревушке царило оживление. Все готовились к празднику. Особенно к нему готовились молодые девушки. Ведь выйти замуж за принца было мечтой многих. Поэтому не видно было девушек в эти дни на улице. Они шили платья для предстоящего праздника.
Но Анна не поддалась всеобщему помешательству. Её это всё раздражало. Естественно, она не собиралась замуж ни за какого принца. У неё вообще не было особого желания выходить замуж. Хотя все вокруг только об этом и твердили. Даже Марк поддался всему этому и женился. Он, конечно, был счастлив, и Анна радовалась, но понять его не могла.
Как-то вечером, проходя мимо спальни родителей, она услышала обрывок разговора и невольно прислушалась. Понимала, что это неправильно, но разговор был странный.
- Надо будет не выпускать Анну на праздники из дому. – взволнованно говорила Мария.
- Ты паникуешь. Это просто праздник. Нет никакого подвоха. – пытался успокоить её Джо.
- 17 лет назад ты тоже так говорил. – с горечью в голосе ответила женщина. – И мы оба знаем, чем это закончилось.
- Но король не знает про Анну. Зачем бы ему её искать.
- Может он и не знает, кто она такая. Но уж точно слышал про неё. Все говорят про красоту нашей дочери. А у него сын. Может, он хочет забрать её. Поэтому нельзя выпускать её. Пусть сидит дома.
- Это не выход. Он же король. Он может и в дом придти. Может, отослать её куда-нибудь?
- Хорошая идея. Жаль, что её мать мы не отправили, когда была возможность.
От услышанного сердце Анны забилось чаще. Казалось, что он выскочит из груди и убежит через драконью дверцу. Девушка незаметно проскользнула в свою комнату и залезла под одеяло. Она не знала, что и думать. Но одно Анна теперь знала точно. Она приёмная дочь. Осталось выяснить, кто же её родители на самом деле.
***
На следующее утро Анна отправилась прямиком к своему брату, чтобы выяснить, что же он знает. Марк был дома  и работал по хозяйству. Приходу Анны он обрадовался.
- Ну здравствуй, сестричка. Давно же мы не виделись. Я уж думал, забыла ты своего старого брата.
Анна рассеянно поздоровалась и наспех обняла брата.
-Я к тебе по делу. Хочу задать тебе вопрос. Но он тебе не понравится.
- Благословение на свадьбу с принцем не дам.- пошутил было Марк, но увидев лицо сестры помрачнел. – Что случилось?
- Я… Я даже не знаю, как начать. – девушка вздохнула и  собралась. – Кто мои настоящие родители?
Она выпалила это очень быстро, чтобы не передумать. И теперь стояла, нервно теребя украшения на платье. Анна даже боялась посмотреть на брата. Настолько страшным было ожидание ответа.
Услышав вопрос, Марк побледнел. Но он быстро взял себя в руки. Схватив Анну под руку, он утащил её в дом.
-Откуда у тебя вообще такие мысли? – спросил Марк. – Они твои настоящие родители.
- Не ври мне! – крикнула девушка и из глаз у неё брызнули слёзы. – Я слышала, как они говорили вчера ночью. Там было что-то про мою маму. МОЮ маму, понимаешь? Что вы все от меня скрываете?
- Ну запрещали же вечно мне об этом говорить, а сами так глупо попались. – пробормотал Марк. – Так. Для начала успокойся. Ты говорила с родителями?
- Нет. Я сразу пошла к тебе. Я не знаю, как вообще их о таком спрашивать.
- Давай мы сделаем так. Я вечером приду, и мы все вместе поговорим. А до этого времени не надо ничего никому рассказывать, хорошо?
- А почему ты не можешь мне всё рассказать? – недовольно спросила Анна.
- Потому что это не мой секрет. – быстро ответил Марк, глядя в окно. – Всё, иди. Жена возвращается.
Анна вернулась домой и закрылась у себя в комнате. Она никого не хотела видеть. Чувства одиночества и неизвестности захватили её. Она обняла Андану и разрыдалась. Вместе со слезами выходила вся боль. Она физически ощущала это. Постепенно уходила вся боль от лжи, в которой она жила все эти годы, боль от предательства и, самое главное, боль от понимания, что самые родные ей люди на самом деле совсем не настоящие. Девушка была поглощена этими мыслями, как вдруг её внимание привлекло свечение. Она посмотрела на Андану и ахнула. Дракон сияла. Это был холодный синий оттенок. Он как будто окутал её. Анна прислушалась и услышала тихий, отчётливый плач. Андана забрала боль своей любимой хозяйки и теперь сама переживала её. Спустя какое-то время дракон взметнулась вверх, закружилась волчком и разогнала эту печальную голубую дымку.
Девушка была в шоке от увиденного. Она бросилась к Андане и прижала её к себе.
- Моя девочка. Я не хотела, чтобы так произошло. Не делай так больше. Хорошо?
Дракон посмотрела на свою хозяйку, недовольно фыркнула и отрицательно замотала головой.
- Хм. Почему вы меня не слушаетесь, юная леди? – шутливо - строгим тоном спросила Анна.
Андана вздохнула, закатила глаза и спряталась в карман хозяйки.
- Ну ладно! – воскликнула девушка и рассмеялась. – Ты всегда можешь поднять мне настроение. Даже в такой ситуации.
Анна погладила дракона по голове.
- Принесу тебе кусочек сахара. Если получится утащить. Мама не разрешает тебя баловать.
На слове «мама» девушка запнулась, но всё же произнесла его. Как бы там ни было, именно Мария вырастила её.
***
Время тянулось долго. Анна рассеянно помогала Марии с домашними делами, то и дело поглядывая на часы.
Андана тоже была не в настроении, поэтому переругалась со всеми драконами семейства. Она в принципе терпела только Ари, но он жил теперь в другом доме.
Хотя время и тянулось долго, но ужин, наконец, наступил. Марк пришёл как раз вовремя. Он сразу отвёл сестру в сторону и попросил её не портить ужин. И рассказать всё уже после трапезы. Анна согласилась.
Наконец все сели за стол и начали ужинать.
- Марк, не пускай Ари к Андане. – воскликнула Мария. - Она сегодня не в духе. Она прокусила моей Этель ухо!
- О, не переживай, мама. – смеясь, ответил Марк. – Она всегда была благосклонна к Ари.
Ужин прошёл весело и непринуждённо. И только Анна никак не могла сохранять спокойствие. За весь ужин девушка не съела ни кусочка.
Когда все, наконец, доели, Анна быстро собрала всю посуду и вымыла. Она очень хотела поскорее покончить с делами. 
Когда Анна закончила с уборкой, все уже собрались в гостиной и ждали только её. Марк предупредил родителей, что их ждёт серьёзный разговор.
Девушка очень нервничала. Она вошла в комнату и застыла. Все ждали, когда она начнёт, но страх сковал горло Анны. Она умоляюще посмотрела на брата.
Парень вздохнул и начал разговор сам.
- Анна услышала ваш разговор. – усталым голосом сказал он. – И вы имели неосторожность заговорить о её матери.
Мария побледнела и вцепилась мужу в руку.
- Вы же сами постоянно одёргивали меня! – с горечью воскликнул Марк. – И сами всё испортили.
- Я не специально подслушивала, честно. – сказала обретшая, по-видимому, голос девушка. – Простите меня. Но я правда хочу знать, что происходит.
- Мы понимаем, не волнуйся. – мягко сказала Мария. – Ты не в чем не виновата. Это мы были не честны с тобой. Говоря откровенно, я надеялась, что ты никогда не узнаешь правду. Как бы плохо это не звучало.
- Зачем вы лишаете меня матери? – воскликнула девушка. – Я не могу этого понять.
Какое-то время в комнате стояла тишина. Никто не мог решиться её нарушить.
- Не мы лишили тебя матери. – нарушил молчание Джо. – Это сделала судьба.
- Она умерла? – тихо спросила Анна.
- Нет. Хуже. – жёстко ответил отец.
- Да хватит её мучить! – крикнул Марк. – Пора уже всё ей узнать. Если вы не расскажете, то это сделаю я.
- Это началось в моём детстве… - начала свой рассказ Мария.
Глава 4
Шарлотта была моей младшей сестрой. Очень добрая, наивная девочка, которая верила в сказки. Она была правда хорошей. Она не заслужила такой жизни. С её рождением в наш дом пришла беда. Никто её не винил никогда, но спокойной жизни у нас не было. Нашу семью постигло несчастье, которого боятся все в этом мире. У Шарлотты не было дракона. Он не появился ни к первой улыбке, ник  первому зубику. Он вообще не появился. Мой отец переживал это очень тяжело. Он сошёл с ума. Поэтому постепенно из дома исчезли все двери, а затем и окна. Ему постоянно казалось, что это препятствия, из-за которых дракон не может попасть к его обожаемой малышке.
Когда ей исполнился год отец наложил на себя руки. Не потому, что не смог жить с этим. Хотя все именно так и считают. Я знаю, что произошло на самом деле. Он хотел отдать ей своего дракона. Он говорил, что у всех есть дракон. Это была его любимая фраза. «Когда рождается человек, где-то рождается его дракон». Но шли месяцы и он терял надежду. Отец просто отдал ей дракона. Но драконы не живут без своих людей. Мы похоронили их вместе.
Думаю вы знаете, что происходит с людьми без драконов. Они постепенно теряют человеческий облик. Поэтому их и изгоняют. Но Шарлотта была не такой. Это видели все. Она была особенной девушкой. Очень доброй. Хоть люди и не были добры с ней. Поэтому- то всё и произошло.
Однажды она пришла домой счастливая, вся светилась. И рассказала мне, что влюбилась в прекрасного принца. Я подумала, что это она так ласково называет своего возлюбленного. Но нет. Это и вправду был принц. Сейчас он наш король.
Шарлота просто потеряла голову. Мы все пытались её отговорить, но не вышло. Я понимала, что через год её ждёт изгнание. Но Доб обещал ей, что всё решит. Что она останется с ним и будет его королевой. Наивная девушка верила каждому его слову. Их роман длился всё лето. А затем принц вернулся домой. А несчастная девушка с разбитым сердцем осталась одна. С разбитым сердцем, под которым носила дитя. Ребёнок родился за два месяца до её изгнания. Она дала ей имя Анна. Не отходила ни на шаг. Отдала своему дитю каждое мгновение своей жизни. Когда за ней пришли, Шарлотта даже не стала прощаться с нами. Она попрощалась только с тобой, Анна. Твоя мать любила тебя больше всего на свете.
Конечно, мы с Джонатаном забрали тебя к себе, приказали Марку молчать и воспитывали тебя как свою дочь. Мы просто не хотели, чтобы тебе было больно.
Мария закончила свой рассказ. Она сидела, глядя на пол полными слёз глазами и молчала.
- Я хочу найти её. – сказала Анна после паузы.
- Это невозможно. – строго ответил Джо. – Хотя бы, потому что людям с драконами закрыта дорога в то место. Да и ты сама знаешь, кто там живёт. Никто не может сохранить разум и человеческий облик без дракона. И даже твоя мама не исключение. Ну и тот факт, что тебя там просто разорвут эти тва.., кхм, несчастные люди, тоже надо учитывать. 
- Я это понимаю! – резко ответила девушка.
-Хватит ругаться. – громко сказал Марк. – То есть меня одного немного удивляет, что наш король отец Анны?
- Нет. Не одного. – отозвалась новоявленная принцесса. – Меня это тоже удивляет. Вернее, мне это не нравится. Он плохой человек.
- Я так понимаю, разговор окончен. – сказал Джо и поднялся. – У меня еще дел много. Пора расходится. И да, Анна, помни, мы твои родители и мы очень тебя любим.
Услышанная история очень впечатлила Анну. Всю ночь ей снилось лицо прекрасной юной девушки, обрамлённое золотыми кудрями, которая  печально смотрела на неё.
Проснувшись утром, Анна так и не поняла, был это на самом деле сон или очень ранние воспоминания её жизни.
Глава 5
Наступил день праздника. Весь город стоял на ушах. Такое событие в их маленьком городишке было в первый раз. Хоть здесь и находился летний дом короля.
Все жители усердно готовились к празднику. Особое волнение это событие вызывало у молодых девушек. Ведь они росли на сказках о прекрасных принцах. Поэтому все красавицы города рассчитывали на лучшего жениха.
Анна, естественно, не разделяла этот восторг. Как уже говорилось, её неприятно беспокоил этот праздник. Но теперь она хотя бы знала почему. Ведь король Доб её родной отец! А принц приходится сводным братом. Это пугало. Наверное, должно было восхищать. Но почему-то пугало. Девушка очень любила своих родителей. И ей было всё равно, что они не настоящие. Ведь родная мать давно лишилась человеческого облика. Хотя Мария говорила о том, что она была особенная. Анна начинала отчётливо понимать, что не сможет её душа успокоиться, пока она хотя бы не попытается найти свою родную мать.
Теперь все мысли девушки были заняты только этим. Никогда раньше она не думала о тех несчастных, которых постигла участь быть изгнанными. Их даже не принято было считать людьми. Но теперь, когда она узнала, что её мать относится к изгнанным, всё изменилось. Анна вдруг ясно поняла, что они тоже люди. С эмоциями, страхами, переживаниями. Они живые. Лицемерно ли это? Безусловно. Но так уж устроены люди. Мы переживаем только за себя и своих близких.
Анна долго думала и приняла тяжёлое решение. Отправиться в земли Смерти и найти маму. Ну или то, что от неё осталось. Это решение далось тяжело. Девушка понимала, что родители её не отпустят. Они скорее посадят её на цепь, чем позволят уйти. Поэтому уходить надо тихо. В день праздника не получится, потому что все дороги перекрыты. Но Анне и не нужно было уходить сегодня. Для начала она решила наведаться в библиотеку и выяснить всё, что возможно, о землях Смерти и людях без драконов.
***
Принц Антуан был совсем не рад перспективе отметить День Совершеннолетия в этой жуткой дыре. Но с отцом не поспоришь.
Принц уже второй день находился в этом унылом городишке. Причину, по которой нужно было испортить родному сыну такой важный день, он не видел. Но отец пообещал отличный сюрприз. И ещё так странно подмигнул. Но пока сюрпризами здесь и не пахло. Зато пахло свежескошенной травой, яствами, которые уже начали расставлять на площади, и ещё, пожалуй, навозом.
«Именно так и пахнут сюрпризы» - уныло подумал парень. Его дракон тоже был не весел. Скучно бывает не только людям. Он сидел на подоконнике и вяло жевал какую-то муху. Дракон даже не поймал её, просто нашёл. И даже предложил её хозяину, но тот почему-то отказался.
 Принц уже было подумывал круто изменить своё времяпрепровождение и пойти пялиться в окно столовой, как вдруг в комнату ворвался отец.
- Сын мой, ты едешь в гости! – радостно воскликнул он.
- Это ещё к кому? – подозрительно спросил Антуан.
- О, я без понятия, как её зовут. Но её называют самой красивой девушкой нашего королевства. И, возможно, не только нашего.
«А вот это уже можно назвать приятным досугом» - подумал принц . И уже через 15 минут он резво мчался на встречу с прекрасной девой.
***
Антуан быстро добрался до указанного места.  «Ещё бы» - подумал он. «Этот городишка меньше сада в моём дворце».
Принц спешился, и перед ним предстало достаточно скромное жилище. Небольшой аккуратный домик был окружён красивым резным забором и буквально утопал в зелени кустарников.
«Нищета» - пренебрежительно подумал парень. Большого желания заходить туда у него не было. Но обещали же красивую девушку. Принц остался снаружи и послал своих людей объявить о его приходе. И через минуту он уже был внутри.
Обстановка внутри дома только подтвердила его мнение о финансовом положении этой семьи. Скромное убранство дома украшала только чистота и красивая резная мебель.  Прекрасной девушки он как-то не заметил. Но были её родители. Красота её матери, очевидно, подтверждала все слухи.
- Ну и где ваша дочь? – небрежно бросил принц. – Отец обещал мне лучшую красавицу нашего королевства.
- Моя дочь не вещь, чтобы её могли кому-то обещать! – гневно сказал Джо.
 - Дорогой, успокойся. – прошептала Мария. – Давай не будем злить короля.
-Анна в библиотеке. – с плохо скрываемым раздражением сказал Джонатан. – Но я сомневаюсь, что она будет с тобой говорить.
- Это мы ещё посмотрим. – рассмеялся Антуан. – Я же всё-таки прекрасный принц.
***
Анна собрала в библиотеке всё, что смогла найти по интересующей её теме.  Девушка с головой ушла в чтение, когда её вдруг окликнули.
- Анна, принц Антуан удостоил вас своей аудиенцией.
- Очень за него рада. – недовольно ответила Анна. Но я немного занята. Пусть удостоит кого-нибудь другого.
- А ты смешная девушка. – сказал Антуан, входя в комнату. – Но отказаться ты не можешь, я же принц.
- Что же Вам нужно от меня? – как можно более вежливо спросила девушка.
- Общение.- развёл руками парень. – ты красивая девушка, я красивый принц. Почему бы нам не пообщаться?
- Потому что я не хочу.
- Послушай, деточка. – сквозь зубы сказал Антуан, наклонившись к Анне. – Тебе надо объяснить, как я понимаю. Так вот слушай. Я принц. А ты никто. Поэтому ты сейчас вежливо улыбнёшься, встанешь и пойдёшь гулять со мной. Хорошо?
- Конечно. – ответила девушка, выдавив из себя улыбку.
И молодые люди отправились на прогулку. Гуляли они, к несчастью Анны, долго. Поэтому как только появилась возможность вставить словечко в разглагольствования принца, девушка попрощалась, сославшись на подготовку к празднику, и быстро ушла.
А Антуан вернулся домой.
***
Король с нетерпением ждал сына домой. Ведь если девушка пришлась ему по душе, то можно и о свадьбе подумать.
Поэтому, как только Антуан вернулся домой, Доб вцепился в него мёртвой хваткой.
- Ну как тебе девушка? Понравилась, я надеюсь? – быстро спросил он, затянув сына в кабинет.
- Да. Понравилась. Очень гордая и строптивая. И настоящая красавица!
- Значит, можно планировать свадьбу.
- Думаю да. Она, конечно, будет против. Но это неважно. – Антуан неопределённо махнул рукой, видимо показывая, насколько это не важно, и вышел из комнаты, насвистывая весёлую песню.
Король был в восторге. До его выхода на празднике было ещё много времени, поэтому он решил не мешкая обрадовать родителей девушки.
***
Мария и Джо собирались на праздник, как вдруг к ним опять вошли.
- Прибыл наше величество король Доб.
- О боже, за что нам это опять. – пробормотал Джо и рухнул в кресло.
Правда, ему тут же пришлось подскочить, потому что король вошёл в комнату.
- Здравствуйте. Я приб…- начал, было, он, но осёкся. – М-мария? Что здесь происходит?
- Ну здравствуй, Доб. Не ожидала, что увижу тебя снова.
- Местная красавица, про которую все говорят, твоя дочь?
- А ты решил, значит, сына сосватать к ней? Не выйдет.
- Это ещё почему? Личные неприязни здесь не при чём. Она будет принцессой.
- Я так понимаю, ты ничего не знаешь. Ну так присядь. У меня для тебя новость.
- Мария, милая, может не надо? – тихо спросил Джо.
- Надо. Я не могу позволить такой брак. Думаю, ты тоже понимаешь, что это неправильно.
- Так. – она повернулась к королю и широко улыбнулась. – Я счастлива сообщить, что брак между моей Анной и твоим Антуаном невозможен. Потому что они брат и сестра.
- Что? Как это? Мы же с тобой не… О боже, Шарлотта… Не может быть!
- Может. Ты же бросил её здесь, как использованную вещь. Тебя не интересовало что с ней.
- Поэтому. – неожиданно вступил в разговор Джо. – Поэтому мой тебе совет, оставь в покое нашу семью и твой грязный секрет останется секретом.
Доб молча встал и вышел из дома.
***
-Как это мне нужно забыть про Анну?! – горячился Антуан. – Она мне понравилась. Я хочу именно её.
- Перехочешь. – строго ответил король. – Пока что я главный в этом доме. И моё слово закон.
- Да, отец. Я помню. Хорошо. Я оставлю в покое эту красотку.
- Отлично. А сейчас улыбайся, мы выходим к подданным.
Отец с сыном вышли на трибуну и толпа зашумела.
***
Анна с трудом переждала праздник. Тратить время впустую её совсем не хотелось. У девушки было много приготовлений, а времени совсем не было. Оказалось, что король уезжает сегодня. А это значит, что вся охрана уедет и будет охранять его. Король будет ехать недалеко от границы, так что все посты охраны будут заняты этим. Поэтому легко получится проскочить через границу.
Джонатан заметил странное поведение дочери. Да, конечно, она много пережила за последнее время. Но поведение было слишком странным. И в разум любящего отца закралось страшное подозрение. Которое он и решил проверить.
К полуночи все приготовления были готовы. Анна была на взводе. Больше всего она переживала за Андану. Путешествие длинное и опасное. Но не брать дракона с собой она не могла. Нельзя разлучаться. Иначе закончит как мать.
Девушка в нерешительности стояла у двери. Она уже поворачивала ручку, когда сердце вдруг бешено застучало. Было очень страшно. Девушка закрыла глаза, глубоко вздохнула и открыла дверь. Она тихо прокралась к двери и уже собиралась выйти, но услышала голос отца.
- Анна, нет! – Джо подбежал к дочери и обнял её. – Не слушай мать. Я тебя прошу. Да, она говорит, что Шарлотта не изменилась. Но это не так. Да, она была в ясном сознании, когда уходила. Я сам это видел. Такое бывает. Чаще всего сходят с ума ещё до совершеннолетия. Но поверь мне. От твоей мамы уже ничего не осталось. Прошло много лет. Нельзя так долго не изменяться без дракона. Тем более в том месте. Да. Ты можешь найти её. Но то, что ты увидишь, разобьёт тебе сердце. Это сломает тебя. Никто не должен видеть такого. Поэтому они в изгнании. Я прошу тебя, останься. Ради меня и Марии. Мы очень тебя любим.
- Прости, отец. Я не могу. Но я обещаю тебе, что вернусь.
- Почему тебе так нужно туда?
- Я не знаю. Просто нужно и всё. Прощай, отец.
Анна поцеловала Джо и вышла на дорогу. Пути назад нет.
Глава 6
Мария проснулась от чувства тревожности. Мужа рядом не было. Она накинула халат и вышла в коридор. На полу возле входной двери сидел Джо и тихо плакал, закрывая рот руками. Видимо для того, чтобы громкие рыдания не вырвались наружу.
- Что случилось? – Мария тихо подошла и села рядом.
- Я не уберёг нашу девочку. Прости. Она ушла.
- Ты не виноват, любимый. Мы всё равно не смогли бы её удержать. Теперь у нас есть только надежда.
Они до самого рассвета просидели  на полу, утешая друг друга.
***
До границы Анна добралась быстро и, на удивление, без происшествий. Теперь нужно было дождаться, когда король поедет этой дорогой, чтобы все на него отвлеклись. Девушка выбрала удобное местечко за деревом, где никто её не видел. Ждать пришлось долго. Девушка уже успела задремать, когда услышала крики стражи. «Король едет!», кричали со всех сторон и передавали дальше. Анна вскочила, потрясла головой, прогоняя остатки сна, и притаилась, в ожидании, когда стража уйдёт. Ждать пришлось не долго. Где-то вдалеке послышался топот копыт, и вся охрана помчалась приветствовать правителя.
Анна быстро прошмыгнула к дозорной башне и укрылась в её тени. Теперь самая сложная часть. Нужно пройти мимо охраны. Да, сейчас они все отвлеклись, но вот сторожевые псы не дремлют. Однако этот момент девушка тоже продумала. Анна достала из сумки Андану и сказала:
- Давай, девочка, твой выход. Встретимся вон у того дерева.
Девушка поцеловала дракона в лоб и спустила на землю.
Андана быстро прошмыгнула в кусты и начала там активно шуметь. Несколько псов действительно обратили на это внимание, но даже ухом не повели. Анна расстроилась. Это был её единственный план. Вдруг Андана вылезла и села на ветку. Она открыла рот, как будто собиралась закричать, но не издала ни звука. Однако псы отреагировали молниеносно. Они все разом подбежали к кусту и сели в полной тишине, как будто ожидая приказа.
Девушка даже остолбенела от такого зрелища. Она постояла так несколько секунд, но быстро спохватилась. Анна кивнула дракону и побежала через границу. Темнота на улице помогала ей укрыться. Спустя несколько минут всё было кончено. Девушка остановилась и перевела дух. Она огляделась в поисках укрытия и быстро нашла то самое дерево, которое показывала Андане. Она укрылась в его тени и стала ждать. Время тянулось очень долго и Анне показалось, что прошла целая вечность. На самом деле прошло всего несколько минут. Девушка облегчённо выдохнула, когда увидела, наконец, хрупкую фигурку своей напарницы.
- О, Андана, милая! – воскликнула Анна. – Я так рада, что ты вернулась. Что это ты там делала с собаками? Ты хранишь много секретов, да? Удивительная моя девочка.
Андана довольно заурчала и спряталась в карман.
После небольшого перекуса девушка решила оглядеться. Её очень удивляло то, что пейзаж никак не изменился. В её фантазии это было какое-то жуткое место. Но нет. Всё тот же привычный лес. Да и дракон была спокойна. А значит, опасности нет.
На самом деле, Анна не представляла, что ей делать дальше. План она продумала только для попадания на Землю Изгнанных. Девушка думала, что дальше всё будет просто. Но, как оказалось, всё совсем не так. Анна не понимала, куда двигаться  дальше. После недолгих раздумий она приняла решение. Раз это запретные земли, значит, ходить тут никто не может. Но тогда кто протоптал эту тропинку, которая, извиваясь, уходит вглубь леса?
Это девушка и решила выяснить.
***
Анна шла уже довольно долго. Рассвет давно наступил и солнце вовсю светило. При свете дня этот лес казался безопасным. Кругом яркая зелень и благоухающие цветы. Но что-то не давало девушке покоя. Что-то в этом лесу было не так. Что-то неестественное. И когда девушка поняла, что же не так, ей стало по-настоящему страшно. Тишина. В лесу была полная тишина. Но как это возможно? Где же шум деревьев, где пение птиц, где все эти лесные звуки? Их не было. Пожалуй, пока это было единственным, что отличало этот лес от леса за границей.
Анна устала и очень хотела пить. Запасов воды у неё было не так уж и много. Да и еды тоже. Отправляясь в поход, девушка даже и не подозревала, что в этом лесу не будет никого живого. «Но вода-то здесь должна быть. Надо её найти. В полной  тишине это будет нетрудно»- подумала Анна.
Она всё шла и шла, однако ничего не могла услышать, как ни старалась. Никакого источника воды. И ни одного зверя или хотя бы насекомого. Безжизненное место. Царство растений.
Солнце уже начало садиться, когда Анна упала без сил под ближайшим деревом. Её мучила жажда. Вода закончилась, а новой не было. Наша героиня оказалась совсем неприспособленной к путешествию. И подготовиться как следует к нему не смогла. Девушка впервые оказалась так далеко от дома. Она не представляла, что ей делать дальше. Но поворачивать назад было нельзя. Предавшись пессимистичным мыслям Анна полежала так какое-то время, как вдруг её внимание привлёк один интересный момент. Девушка встала и присмотрелась. Всё верно. Там, вдалеке, был виден песок. Не вся эта сочная зелень, от которой уже болели глаза, а жёлтый песок.
- Это же берег реки!  - воскликнула Анна и со всех ног помчалась туда.
Спасительный песок оказался чуть дальше, чем показалось девушке, однако спустя десять минут она, наконец, выбежала из леса. Но вместо восторженного крика вырвался крик ужаса. Это был не берег. Это была пустыня. Теперь девушка поняла, что не могла видеть берег из-за деревьев. Она видела гору. Большую песчаную гору, которая виднелась вдалеке.
Но один плюс всё же был. Анна нашла воду. Это был небольшой грязный ручей, который как бы отделял лес от пустыни. Девушка набрала так много воды, как смогла, передохнула и отправилась дальше.
Конечно, идти по лесу было гораздо приятнее. А эти безжизненные пески навевали тоску и чувство какой-то обречённости. Хотя и лес с трудом можно было назвать живым. Он был жив, но необитаем. Хотя та вытоптанная дорожка говорила об обратном. Но за день путешествия Анна не встретила ни одной живой души. Эта загадка пока оставалась без ответа.
Девушка повязала на голову шарф, посадила Андану в сумку и отправилась на встречу пескам. Анна совершенно не представляла, что ждёт её впереди. Она даже не знала, куда идти. Однако шла. Вперёд. На встречу большой песчаной горе. Анна не была опытной путешественницей. Она вообще впервые оказалась за пределами деревни. Поэтому она не могла знать, какой коварной бывает пустыня. И уж тем более ей в голову не пришло, что эта пустыня может оказаться очень большой. Слишком большой. Слишком большой безжизненной безводной пустыней. Которая проглотит нашу маленькую путешественницу без остатка.
Всего этого Анна не могла знать. Поэтому исполненная оптимизма она шла навстречу приключениям.
Глава 7
Наступила ночь. Холодная ночь. Анна не была к ней готова. Девушка куталась в одежду, которая, увы, не могла спасти её в столь холодную ночь. Развести костёр было особо нечем, но девушка взяла с собой немного веток. Конечно, их было слишком мало. Анна быстро это поняла. Поэтому берегла их до особо сильного холода, который она не сможет терпеть. Андана мирно спала в сумке, а вот Анне не спалось.  В итоге она приняла решение всё же развести костёр. Чтобы хоть на минуту почувствовать тепло.
Девушка уже достала из сумки ветки, как вдруг услышала шум. Она встала и прислушалась. Звук был, как будто  большой дракон скользит лапами по песку. По телу девушки пробежали мурашки.  «А вдруг здесь водятся большие драконы?» - промелькнуло у нее в голове. Анна постояла минуту в нерешительности, а затем быстро пошла в сторону шума. Было слишком темно, но она успела увидеть уродливую фигуру, которая убегала в темноту.
Сердце бешено колотилось. Анна побежала обратно к импровизированному лагерю. Заглянула в сумку, и убедившись, что Андана крепко спит,  стала разводить костёр. Не сразу, но у неё получилось. И как только вспыхнуло пламя Анна увидела страшное изуродованное лицо, которое находилось прямо напротив неё. Затем она услышала жуткий крик Анданы. Уже теряя сознание, девушка успела заметить чью-то руку, которая тушила костерок.
***
Пробуждение было тяжёлым. Анна очнулась с жутким криком, распугав всех, кто находился рядом. Она вскочила и первым делом стала звать Андану. Ведь последнее, что она помнила- это жуткий крик её любимицы.
Андана отозвалась сразу же и уже спустя несколько секунд была в объятиях обожаемой хозяйки.
- Я так испугалась за тебя! – рыдая, говорила Анна, прижимая Андану к себе. – Любимая моя дракоша. Я подумала, что потеряла тебя. Ты так страшно кричала.
- Это был грозный рык. Она защищала тебя.-  смеясь сказала женщина, входя в палатку.
Девушка посмотрела на незнакомку и застыла от удивления. На неё смотрела практически копия её матери. Вернее, тёти. Более молодая и измождённая её версия. Осознание того, кто стоит перед ней, пришло к Анне не сразу. Но всё же пришло. Однако сказать, кто она, девушка не решилась. «Узнаю её поближе, тогда и решу, говорить кто я, или нет» - подумала она.
- Здравствуйте. – вежливо сказала Анна, вставая. – Это вы меня спасли, да? Спасибо вам.
- Да, это были мы. В этих местах нельзя разжигать огонь.
- Понятно. – ответила девушка и поморщилась. Жутко хотелось пить. Она достала флягу  с водой и собралась выпить.
- Нет. Не пей это! – воскликнула незнакомка, предупреждающе вскинув руку. – Ты же набрала её на границе пустыни, да?
Анна молча кивнула.
- Это плохая вода. Она с ума сводит.
- Это из-за неё я видела тех страшных существ?
- О, если бы. Нет. Это те самые несчастные люди, которым не посчастливилось  родиться без драконов.
- Ну а вы тогда кто?
- Мы такие же. Но у нас всё немного по-другому. Пойдём на воздух, и я всё тебе расскажу.
Они вышли из палатки и Анна, наконец, поняла, где она находится. Они опять были в лесу. Правда, в этой части леса она не была. Какое-то время девушки шли молча. Наконец, незнакомка заговорила.
- Я Шарлотта, кстати. А как тебя зовут?
- Анна.
Шарлотта вздрогнула, услышав это имя, и внимательно посмотрела на новую знакомую.
- Вам знакомо это имя? – с надеждой спросила Анна.
- Да так. Неважно – вздохнула женщина. – Просто имя из прошлого. Лучше расскажи мне, что тебя сюда привело? Мы же знаем, что у тебя есть дракон.
- Я… Я просто… Мне было любопытно, как живут люди за пределами нашего мира. Вот и всё. Поэтому я и пришла. Глупо, наверное.
- Да, очень глупо. Но ты уже здесь. Так что я расскажу тебе, как мы здесь живём. Наша территория как бы поделена на две зоны. В лесу живём мы, обычные люди. А в пустыне живут те Несчастные. Думаю, ты заметила, что у нас нет никакой живности. Это Несчастные убили всех.
- Почему вы называете их Несчастные? Они же злые, как мне показалось.
- Да. Но они в этом не виноваты.
- Это верно. Наверное, такой вопрос будет неуместный, но почему же вы сохранили человеческий облик?
- все здесь считают, что это обычное везение. 
- Но не ты? – улыбнувшись, спросила Анна.
 - Нет - Шарлотта немного смутилась, но продолжила. – У меня есть теория. Но из-за неё все здесь думают, что я свихнулась. Если хочешь, я тебе её расскажу.
- Да. Очень хочу. Я не особо верю в какое-то везение.
- Хорошо. Только обещай мне, что не будешь считать меня сумасшедшей.- женщина умоляюще сложила руки и смешно сморщила носик.
- Конечно! – рассмеялась Анна.
Она по-прежнему не могла поверить, что общается со своей мамой. Но эта милая женщина нравилась ей всё больше.
- Ещё отец рассказывал мне, что у всех людей есть драконы. Всегда и у всех. Это баланс Вселенной. Перекосы приводят  к печальным последствиям. А таковых я что-то не наблюдаю. Значит, у меня есть дракон. У всех нас есть. И даже у Несчастных. Просто по какой-то причине они не смогли найти нас. Но опять же, я не считаю это случайностью или совпадением. Я думаю, это злой умысел. Кто-то делает это намеренно. И я знаю, что у меня есть дракон. Я его чувствую. Мы все их чувствуем. Будто между нами осталась какая-то связь, которая не даёт сойти с ума. Это трудно объяснить. Можно только почувствовать.
- И есть у тебя предположения, кто это может быть?
- Всего одно. – голос Шарлотты дрогнул, когда она сказала это.
- Король Доб? – предположила девушка, взяв маму за руку.
- Откуда ты знаешь? И как… как ты поняла? Ты поняла это по тому, как я расстроилась. Что ты знаешь про меня?
- Подожди. -  попыталась оправдаться Анна. – Я просто предположила. Мне всегда казался подозрительным этот человек. А сын его еще хуже!
- У него есть сын? Хотя, конечно у него есть сын. Извини. Мы отвлеклись от темы.
В последствии, Анна много раз корила себя за то, что не нашла в себе мужества в тот вечер сказать кто она. Пожалуй, это была единственная возможность открыть правду.
- Так вот. Да. Я считаю, что к этому может быть причастна королевская семья. Я не знаю, почему. Не знаю зачем. Просто они каким-то образом сделали это.
- Что это?
- Сломали наши жизни.
***
На следующий день Анна проснулась рано утром. Она только собралась позавтракать, как к ней подбежала Шарлотта.
- Я хочу показать тебе Несчастных сегодня. Если конечно хочешь.
- Да, хорошо. А это безопасно?
- Да. Они только ночью такие активные.  Так что завтракай быстрее и пойдём.
Девушка наспех позавтракала и отправилась в путь.
-Самое главное. Веди себя тихо. Очень тихо. Иначе они проснутся. – давала на ходу наставления Шарлотта.
- Мы будем смотреть на них спящих? – удивленно спросила Анна. – А почему на спящих?
- Чтобы они не напали, глупенькая. Тем более, что у тебя дракон. Они разорвут тебя, только бы заполучить её. Это ведь величайшая мечта каждого, кто здесь живёт. И Несчастных в том числе. Они хоть и изменились, но всё понимают. Это хуже всего. Мне их очень жаль. Лучше забвение, чем полное осознание того, кто ты. Тем более, когда сознание заперто в столь безобразном теле. Мне правда их жаль. Искренне. Это ещё один повод считать меня сумасшедшей.- Шарлотта грустно улыбнулась. – Но я на них не в обиде. Я все понимаю. Все мы здесь несчастны.
Идти пришлось недолго. Очень скоро девушки вышли из леса и добрались до ночлега Несчастных. Хотя назвать это ночлегом было достаточно трудно. Огромная зловонная яма, в которой друг на друге спали эти существа. Звуки, исходящие оттуда были не лучше запаха. Стоны, плач и стенания. Даже во сне они не находили покоя. Несчастные, обречённые на вечные муки.
Анна тихо приблизилась к яме. Ей не особо хотелось это делать, но желание рассмотреть этих существ поближе было сильнее страха или, скорее, брезгливости. Как бы жаль  не было этих существ, будем откровенны, они вызывали неприязнь. Девушка несколько минут рассматривала их, затаив дыхание, но когда её взгляд упал на нечто в углу, она не сдержала крика.
Шарлотта быстро зажала ей рот, но было поздно. Существа зашевелились.
Девушки стремглав бросились бежать. Только оказавшись в лесу, они остановились и перевели дыхание.
- Что… что это было?! Это ужасно! Ужасно! Зачем я вообще пришла сюда! – Анна упала на траву, захлёбываясь слезами. -  Я многое могу стерпеть!  Несчастные, конечно, ужасны, но это! Зачем ты мне это показала!
На крики сбежались другие обитатели лагеря.
- Она увидела? – тихо спросил один из подбежавших.
- Да. – ответила Шарлотта. Я не знала, что это всё еще там. Что они это хранят. Я не хотела, чтобы у неё была истерика. 
- Ты не виновата. Ладно, давай отведем её в лагерь, а там поговорим.
Анну практически насильно отвели в лагерь, напоили водой и уложили в постель. Она практически сразу забылась тяжёлым сном.
Проснувшись, Анна первым делом проверила, на месте ли Андана. Всё-таки это не самое безопасное место для драконов.
Но подружка была на месте, поэтому девушка поднялась и, поморщившись от головной боли, вышла из палатки.
Шарлота тут же подбежала и начала извиняться.
- Хватит. – всё ещё морщась от боли сказала Анна. – Лучше объясни мне, что это было.
- Да, хорошо. Пойдём.
Девушки вышли из лагеря и вскоре пришли на поляну, где их ждал парень.
- Я тебя помню, - воскликнула Анна. – Ты говорил с Шарлоттой, пока меня вели в лагерь.
- Да. Я Эрик. -  парень широко улыбнулся и приветственно помахал рукой. – Рад познакомится.
- Я тоже. И почему он здесь? – спросила девушка, повернувшись к Шарлотте.
- Он верит мне. И разделяет мои взгляды. Поэтому мы хотим поговорить с тобой.
- Ладно. Только давайте я начну. Сначала скажу своё мнение о том, что видела там. Хорошо?
Никто не был против, поэтому Анна продолжила.
- Эти существа, Несчастные. Они похожи на драконов. Я видела у них чешую. И руки такие странные. Они похожи на лапы драконов. Вернее, на их смесь с руками человека. Это очень жутко. А еще, они так стонали. Им больно, да?
- Да. – ответил Эрик. – Им постоянно больно. Это начинается после попадания сюда. Преимущественно. Хотя у некоторых это происходит еще в детстве. Но самое страшно, что мы не знаем, кто из нас изменится, а кто нет. Поэтому все эти существа сначала были нашими друзьями. И уже потом мы начинаем замечать изменения в некоторых из них. Это страшный процесс. У них даже череп видоизменяется. Они превращаются в уродливых существ. И да, это напоминает драконов. Но очень отдалённо. И с тех пор, как начинаются эти изменения, они постоянно испытывают боль. Конечно, это влияет на их разум. Постепенно остаётся только ярость. Ярость по отношению ко всем, кто не страдает. И особенно к тем, у кого есть драконы.  Это долгая мучительная жизнь без права на  досрочное освобождение. Они не могут вредить себе и себе подобным. Это их вечное проклятье. Наказание за то, в чём они даже не виновны.
- То есть вы знаете их? Их всех?
- Нет, не всех. Но многих.
- И что вы делаете, когда с ними это начинает происходить? – испуганно спросила девушка.
- Мы… мы прогоняем их. Это нелегко, да. Но это для нашей безопасности. – Эрик развёл руками, как бы показывая, что ничего они не могут поделать.
После разговора Анна вернулась в шалаш и сидела там какое-то время, молча уставившись в одну точку и обнимая (слишком сильно, надо сказать) Андану. Мысли девушки были заняты всеми этими Несчастными, которые обречены на вечные муки. « Если ад существует, то он точно здесь» - промелькнуло в её голове. Помочь им нельзя, это Анна понимала отчётливо. Но ведь можно все исправить. Если Шарлотта права, конечно. Ну а даже если не права, то что? Хуже все равно не сделает, а попытаться исправить можно.  Или не стоит?
Вот так в сомнениях и размышлениях провела Анна несколько часов. Из этого состояния её вывел крик. Истерика.
Анна выглянула наружу и увидела девушку, которая рыдала, лёжа на траве. Вокруг неё уже начали толпиться люди, но властный голос Эрика успокоил всех.
- Разойдитесь. Хватит толпиться. Дайте мне подойти.
Когда люди разошлись, Анна подошла ближе и увидела девушку, которая уже сидела, обхватив колени руками. Её лицо закрывали пышные тёмные волосы и из-за них раздавались всхлипывания.
- Что случилось? – мягко спросил Эрик, присев к девушке.
В ответ раздался плач. Тогда парень протянул руку, чтобы убрать волосы, но девушка отпрянула и опять забилась в истерике. Красивое лицо Эрика омрачила мрачная догадка.
- Держите её и уберите эти чёртовы волосы с лица!- приказал он и, тут же обернувшись, угрожающе выставил руку, указывая на какого-то парня. - Не лезь!
Парень, побледнев, отступил.
Несколько человек схватили девушку под руки и подняли. Эрик подошёл, немного помедлил и аккуратно убрал волосы с её лица. Все ахнули. Эрик медленно отвернулся и выругался. Он отошёл к дереву и устало опёрся на него, словно у него закончились силы.
- Дайте друзьям попрощаться. – тихо сказал он.
Анна вместе с остальными подошла к девушке, посмотрела на неё и в ужасе отпрянула. Однако закричать она не успела, её больно схватил за руку Эрик и зло прошипел:
- Не смей.
Потом он подозвал Шарлотту и попросил успокоить её «слишком уж нежную подругу».
Анна хотела возмутиться, но Шарлотта быстро её увела.
- Не надо, не спорь с ним. Он расстроен. Это второй Несчастный за неделю.
- Эта девушка… Её лицо выглядело жутко.
- Да. Она не оказалась в числе везунчиков.- Шарлотта криво усмехнулась.
- Ну а тот парень? Кто он?
- Её парень. Да. И не смотри так удивлённо. Мы тоже люди и мы тоже строим семьи. Только детей не заводим.
- А почему?
- Потому что не хочется проснуться однажды утром и увидеть, как твой ребенок превращается в жалкую пародию дракона.
- А почему вы считаете, что у ваших детей не будет драконов?
- Это богом забытое место. – с горечью ответила Шарлотта. – Да и дьяволом тоже. Это всеми забытое место.
- Ну  не говори так. Вы же живы. Вы в порядке.
- В порядке?! – чуть не задыхаясь от злости, переспросила женщина. – Мы в порядке? Да что ты вообще об этом знаешь. Жила себе спокойно всю жизнь, с драконом и горя не знала. А мы всего лишились. Всей нашей жизни. У меня ребёнка отняли, если хочешь знать! Вся моя жизнь была в этом ангелочке! Да я даже не знаю, что с ней. Может, она вообще мертва. Ты же сама видела, на что люди готовы пойти ради детей. Или забыла, что видела в той зловонной яме? А, я говорю про этот изуродованный труп ребенка. Хочешь знать, откуда он? У этой девушки тоже хотели отнять ребёнка, как и у меня. Только она его украла и собой забрала. Потом она поняла, что Несчастной становится, но ребенка все равно не отдала нам. С ним убежала в пустыню. А у ребёнка дракон был. И его там разорвали на части. Каждый себе хотел. Ну а когда дракона не стало, то принялись и за несчастного малыша. Мы слышали эти крики. А её крики до сих пор иногда слышим. Она с этим телом до сих пор бродит. Не знает уже, кто он, но все равно носит. А ты говоришь, мы в порядке.
В комнате воцарилась тишина.
- Извините.- тихо сказала Анна. – Я не это имела в виду. Я … Я хочу вам помочь. Правда. Может, я могу что-то сделать? У вас есть подозрения, что это вина короля, так я могу сходить к нему.
- И что? – спросил Эрик, и на его лице проскользнула тень улыбки. – Он даже не примет тебя.
- Примет. Поверьте мне. Я знаю один его грязный секретик.
- О, даже так. А с виду обычная девчушка. Ну хорошо. Если ты сможешь что-то выяснить.
- А почему вы сами не можете уйти? Вы же не отличаетесь от нас.
- Магия.
- Какая магия? Я же прошла.
- Да. Но без дракона ты отсюда не выйдешь. В королевство попадают только драконы. Ну, или люди с драконами.
- А почему так?
- Потому что, такие как мы там не нужны. – развёл руками Эрик.
- Я хочу это исправить. – Анна серьёзно посмотрела на своих новых друзей. – То, что происходит с вами – несправедливо. И если за этим кто-то стоит, я это выясню. Особенно если это мой па… король. Мой король.
- Ну хорошо. – Шарлотта встала. – Тогда в путь. Отправишься сейчас – до темноты будешь в королевстве. Мы поможем тебе пройти границу.
- Спасибо. – Анна тепло попрощалась со всеми и отправилась в дорогу.
Глава 8
Еще только начали сгущаться сумерки, как девушка добралась до границы.
«Как хорошо, что Шарлотта показала короткую дорогу» - подумала Анна, выходя из леса.
Она уже видела границу и ждала только сигнала, чтобы перейти её. Ждать пришлось около часа. Было уже темно, когда  Анна увидела Эрика, который подавал ей сигнал. Девушка приготовилась бежать, как вдруг услышала громкий шум.
- Так вот кто будет отвлекать стражу! – воскликнула она и поглубже спрятала Андану в сумку. На всякий случай. С Несчастными лучше не рисковать.
Итак, Несчастные бежали в сторону границы и стража достаточно быстро их заметила. Было видно, как люди замерли в растерянности. Видимо, такого давно не случалось. По лицам особо молодых солдат было заметно, что они никогда не видели этих существ. Воспользовавшись замешательством, Анна незаметно пробралась к границе. Осталось дождаться, когда стража окончательно отвлечётся на Несчастных, и можно будет бежать. Так вскоре и произошло. Существа  выстроились перед стражей и молча стояли. Стража выставила ружья и напряжённо всматривалась в толпу. Никто не отрывал взгляда от Несчастных, боясь, что они могут напасть. Раздалась команда «Не стрелять!».
Анна тихо проскочила в темноте. Никто не обратил на девушку внимания. Солдаты охраняли границу от реальной угрозы.
***
Мария сидела за столом. Дом спал, и только она не могла заснуть. Её красивое лицо, едва освещённое свечой, было печально. Анна, её горячо любимая племянница, пропала. Она ушла больше месяца назад. Мария гнала от себя страшные мысли, но с каждым днём всё труднее было не потерять надежду. Джонатан говорил, что месяц это недолгий срок. Но не в таком же месте! Никто не знает, что там. И, самое главное, кто там.  Не в силах сдерживаться, женщина заплакала. Слёзы погасили пламя свечи, но Мария даже не пошевелилась.
Анна подошла к дому. Была глубокая ночь и в доме не горел свет. «Неудивительно, все давно спят» - подумала девушка и тихо вошла. Андана, почуяв родной дом, выскочила из сумки и бросилась обследовать свои владения.
Девушка снимала обувь, когда услышала вскрик на кухне. И почти сразу к ней выбежала Мария и бросилась обнимать.
- Я уже и не чаяла, что ты вернёшься! – всхлипывая, говорила женщина. – Я так волновалась. Каждую ночь ждала тебя. Джонатан! Вставай! Дочь вернулась.
Когда со всеми приветствиями было покончено, все уселись за стол и принялись слушать рассказ Анны об их с Анданой путешествии.
- То есть с Шарлоттой всё в порядке? -  удивилась Мария. – Нам всю жизнь внушали, что без драконов все меняются. Оказывается, это не так. Какая мерзкая ложь! Это явно не просто так. Это кому-то нужно.
- Да. И я думаю, вернее, Шарлотта думает, что это король Доб виноват.
- Хм. – вступил в разговор Джо. – Может и так. А может быть, что это обида говорит в ней. Он подло поступил с ней. И с тобой, Анна.  В любом случае, это не нашего ума дело. Мы простые люди. Что мы можем?
- Я пойду к королю.
- Он не станет тебя слушать. Даже если и примет, что маловероятно.
- Но ведь у меня есть козырь. Я знаю его грязный секрет. Я и есть его грязный секрет. Он примет меня. Я всё продумала. Завтра же отправляюсь.
- Как завтра? Отдохни хоть пару дней.- Мария умоляюще сложила руки. – Ты совсем себя не щадишь.
- Я не могу сидеть, зная, что хорошие люди там, совсем одни. Они надеются на меня. Я нужна им.
***
Спустя два дня Анна добралась до Столицы. Девушка была полна решимости, но, не смотря на это, сердце предательски забилось, когда она подошла к замку. Остановившись недалеко от ворот, она глубоко вздохнула, достала из сумки какую-то записку, пробежала глазами текст и кивнула.
- Ну что ж, пора. Пожелай мне удачи, Андана. – сказала Анна, взглянув на свою любимицу, которая по обыкновению сидела в сумке. Андана приоткрыла один глаз, кивнула и заснула.
Анна подошла к страже, охранявшей ворота.
- Здравствуйте.
- Чего тебе? – лениво отозвался один из солдат, пренебрежительно взглянув на девушку. – Судя по твоей одежде, тебе здесь не рады. Пошла отсюда.
- О, не стоит делать поспешных выводов. Мне не нужно внутрь. Пока. Я просто хочу, чтобы вы передали записку королю.
- Ты очень забавная обезьянка, девочка.- рассмеялся солдат. – Мордашка у тебя, конечно, симпатичная. Но королю такие как ты не интересны. Но ты вполне можешь дождаться меня. Моя смена заканчивается в 8. Может, даже накормлю тебя. – И он толкнул своего напарника, чтобы тот оценил его шутку.
- Это очень любезно с вашей стороны. Но я настоятельно советую вам взять у меня записку и отнести её королю. И да. Скажите ему всего одно имя. Шарлотта. И поскорее, это в ваших же интересах.
Солдат внимательно посмотрел на девушку, на его лице отразилась работа мысли. Судя по тому, как долго он думал, работа шла тяжело. Наконец, он сказал:
- Ладно, обезьянка. Я сделаю это. Надеюсь, за это я получу ужин с тобой. И не только. -  он подмигнул ей, взял записку и ушёл.
- Лично в руки королю! – крикнула ему в след Анна.
Солдата не было достаточно долго, и девушка начинала нервничать. Но она успокаивала себя мыслями о том, что простому стражнику трудно добраться до короля. Однако не сомневалась в том, что имя её матери откроет, в итоге, все двери. Так и произошло. Анна сидела под деревом, когда увидела бегущего солдата. Он подбежал и, не дав себе возможности отдышаться, начал быстро говорить.
- Пусти эту девушку. Король в ярости, что я так долго докладывал. Эй, обезьянка, проходи.
- Отлично. – улыбнулась Анна. – И да, меня зовут Анна. И я не встречаюсь с безмозглыми идиотами, которые слишком высокого мнения о себе. Необоснованно высокого, прошу заметить.
За воротами девушку встретил какой-то пожилой мужчина и, торопливо шагая, отвёл её в замок. Анне было жутко страшно. Ей казалось, что её как глупую овечку ведут на убой. Как глупую овечку, которая сама пошла на бойню, надо заметить. Но пути назад не было.
***
Король нетерпеливо ждал прихода Анны. «Эта дерзкая девчонка что-то задумала» - размышлял Доб, шагая туда-сюда по библиотеке. « Она думает, что сможет провести меня. Хотя, может она просто хочет хорошей жизни. Судя по её записке, она в курсе, кто я». – и король глянул на листок, который лежал на столе и ещё раз пробежал глазами текст.
« Советую принять меня, папа. Потому что я в нетерпении рассказать всем, чья я дочка. И начну, пожалуй, с олухов стражников. Они не похожи на хранителей секретов»
- Какая мерзавка! – воскликнул король и тут в дверь постучали. – Войдите!
- Я привёл девушку. – быстро сказал старик и удалился.
- Отлично. И запри двери, у нас будет долгий разговор. – недобро усмехнулся король Доб.