Отмена контакта. 7

    Персиваль Лоуэлл не спал двое суток. Его покрасневшие глаза слезились, голова раскалывалась, и эту голову наполняли ужас и отчаяние. Руки так дрожали, что он постоянно ронял перо. Вот и сейчас он, оторвавшись от телескопа, в сотый раз торопливо зарисовывал увиденные там туманные контуры красноватой планеты с белоснежными полярными шапками и светлыми пятнами в северном полушарии - но перо так плясало в руках, что рисунок был испорчен. Лоуэлл смял его и швырнул в кучу валявшихся в углу бесканальных рисунков. На столе лежала аккуратная стопочка рисунков месячной давности - канальных.
      
      Он уже сутки не ел - помощник пытался запихнуть в него какую-то еду, но потом плюнул, покрутил пальцем и виска и ушёл, оставив его одного в обсерватории - лучшей в мире обсерватории Флагстаффа, в любимом детище Лоуэлла с прекрасным телескопом, который сейчас издевался над ним и лгал ему. Лоуэлл не хотел есть и спать. Он хотел вернуться на месяц в прошлое, умереть или сбежать на другой конец планеты, сменив имя и внешность. А что, это идея! Ночь, он один в здании - его исчезновения никто не заметит. Но имя-то в любом случае будет покрыто позором...
      
      Он рухнул в кресло и, обхватив голову руками, простонал:
      - Где они? Где эти распроклятые каналы? Они же были там! Точно были!
      
      А точно они там были? Или, может быть, Лоуэлл сошёл с ума? Может быть, память ему тоже лжёт? Каналы Марса, впервые открытые великим Скиапарелли - многие астрономы с тех пор их видели, но никто не мог объяснить, откуда они там взялись и что означают. И только он, Персиваль Лоуэлл, смог найти объяснение загадке каналов. Он увидел в них следы деятельности высокоразвитой цивилизации, чей могучий инженерный гений изменил облик Марса, пытаясь выжить на пустынной высыхающей планете. С тех Марс неодолимо манил его. Ради этой треклятой Красной планеты Лоуэлл отказался от блестящей карьеры дипломата, которая, с его-то способностями, сулила в дальнейшем головокружительные политические перспективы. Он построил эту обсерваторию и регулярно наблюдал за Марсом, зарисовывал и постепенно раскрывал географические загадки чёртовой кровавой планеты. Он стал знаменитым. Его трудами вдохновлялись писатели и политики, журналисты осаждали его, а его книги раскупались моментально.
      
      И вот теперь всё рухнуло. Потому что на Марсе больше не было каналов. Голая пустынная планета всё с теми же пятнами гор и долин - но без каналов.
      
      - Этого не может быть... - шептал он, - не может быть...
      
      Ведь раньше каналы точно были - их видел не только он! Хотя раньше они виделись очень размыто, и астрономы были вынуждены напрягать глаза в многочасовых наблюдениях, зарисовывая облик Марса со всех сторон, чтобы удостовериться в правильности увиденного. Лишь эта прекрасная современная обсерватория позволила человечеству (в лице амбициозного Персиваля) увидеть сеть марсианских каналов в такой точностью. Но сейчас телескоп, один из лучших телескопов в мире, точно и неопровержимо показывал Лоуэллу: их больше нет.
      
      Куда они пропали? Даже такая высокоразвитая цивилизация, как марсианская, не смогла бы зарыть их за неделю. Да и зачем, если каналы спасали их от гибели?
      
      Может быть, всё это ему снится? Может быть, вся жизнь с того момента, когда он впервые взглянул в телескоп на загадочную Красную планету - затянувшийся сон? Да, это был прекрасный сон, исполняющий его потаённые желания. С детства Лоуэлл мечтал о контакте с иными мирами - возможно, это было бы проще и приятнее, чем контактировать с иными политиканами в Сенате. И вот Марс продемонстрировал ему следы древней высокоразвитой цивилизации. Цивилизации, которая, находясь на высокой ступени прогресса, прожив много веков, наверняка была мудрой и благородной. Может быть, марсиане, войдя в контакт с землянами, помогут нам преодолеть нашу отсталость и косность, невежество и агрессивность, помогут нам победить войны и голод.
      
      Но что-то в его сне, исполняющем желания, пошло не так. Идеи Лоуэлла подхватили глупые журналисты и вздорные писаки. Они извратили эти идеи, создав тонны второсортной литературы про злобных марсиан с щупальцами, которые мечтают завоевать Землю. И вот марсиане как будто обиделись на этот бред - и каналы исчезли с лица Красной планеты...
      
      Внезапно Лоуэлл принял решение и почувствовал себя легко и беззаботно. Тело наполняла лёгкость - может быть, это от голода и недосыпа? Так, сейчас главное - не упасть без сознания, а то хрен его кто найдёт в пустом здании. Закрываем телескоп и идём к выходу...
      
      Он никому не скажет, что каналы исчезли. Другие астрономы догадаются об этом отнюдь не сразу - они ведь и сейчас спорят, есть каналы или нет. А он напишет ещё одну книгу - а может быть, несколько книг о прекрасной древней цивилизации, которая не может проявлять к нам никакой враждебности, с которой мы обязательно должны вступить в контакт.
      
      Да, через два года - великое противостояние Марса, когда он подойдёт к Земле на какие-то жалкие 60 миллионов километров, и тогда очень многие смогут увидеть исчезновение каналов. Но Лоуэлл будет стоять на своём. Пусть его считают сумасшедшим, пусть безжалостные журналюги смеются нам ним, пусть научные журналы отклоняют его публикации, а коллеги опускают глаза и ускоряют шаг, встречаясь с ним. Но он не предаст свою мечту. Он будет писать о марсианских каналах и живущей на Марсе хрупкой древней расе - и, может быть, тогда его работами вдохновятся иные, более разумные люди. Может быть, фантасты, наконец, станут писать романы о дружбе Земли и Марса, а учёные построят космические корабли, чтобы изучать другие планеты, а не завоёвывать их.
 
       И, может быть, тогда марсиане простят его и вернутся.