3. Взгляд бездны. Ч. 1

Чёрное Солнце: Рассвет.
ГЛАВА 3. Ч.1. Взгляд бездны.


"Наверное, мне просто нужно немного поспать, - думал Итан, чувствуя, как утекает его сознание, и прикладывая огромные усилия, чтобы не зевать. - Хотя бы пару часов..."

Был уже поздний вечер, но духота так и не ослабла. Дейн снял с себя жаркую шёлковую мантию ещё днём, оставшись в тонкой белой тунике и свободных чёрных штанах, но это не сильно спасало. Дышать было тяжело. На столе в старинном бронзовом канделябре тихо потрескивала всего одна горящая свеча, и исходящий от неё жар, казалось, раскалил всю комнату.

Косые лучи закатного солнца, проникавшие через распахнутые настежь окна кабинета, раскрашивали старый гобелен в интенсивно-оранжевые цвета и освещали блестящее от пота лицо толстого мальчишки, сидевшего на стуле напротив Итана.

-Я не виноват! - Повторил Хельвс высоким плаксивым голосом, от которого Итан невольно поморщился.

-А я тебя ни в чём пока и не обвиняю, - спокойно, но холодно произнёс верховный дейн, снова подавив зевок. - Иначе ты сидел бы сейчас не здесь... И даже не сидел, а болтался бы вверх тормашками, подвешенный за пальцы ног... Я всего лишь задаю вопросы и жду на них ответов. Заметь, - он мельком глянул на часы, - жду уже давно и терпеливо. Но даже моё терпение когда-то заканчивается.

-Эмм... Простите, а... какой был в-вопрос?..

Итан сделал глубокий (насколько позволял густой воздух) вдох, положил сцепленные руки на стол и наклонился вперёд, чтобы его лицо попало в один из горячих лучей. Затем поднял на Хельвса глаза.

Тяжёлый взгляд буквально смял послушника, и тот сразу будто уменьшился в два раза. На серой рясе проступило ещё несколько жирных пятен пота.

-Ты относил еду нашему пленнику, - медленно, делая ударение на каждом слове, сказал Итан. - Так?

-Д-да, - заикаясь, подтвердил мальчишка. - Но я ничего не...

-Кто приказал? - Перебил его дейн всё тем же давящим тоном.

-Старший Насариус... Он по кухне главный сегодня. А ему приказал начальник гвардии, дейн Стилл. А Стиллу...

-А Стиллу приказал я, да. - Итан внимательно наблюдал за выражением лица толстяка и прямо физически чувствовал, как нарастает в мальчике страх. Это ощущалось во всём: в его остром запахе, неровном дыхании, в бледности обычно румяных щёк. В общем-то, Хельвс и раньше боялся дейна... Но сейчас его состояние было близко к панике. Итан этого и добивался, специально оставив послушника напоследок. - Всё верно. Вот только... Кое-что всё-таки не сходится. - Хельвс изобразил недоумение, но актёром он был откровенно плохим. - Видишь ли, Старший Насариус утверждает, что он тебя ни о чём не просил. Ты сам вызвался.

-Д-да, но это же... Все заняты были, а я...

-А ты должен был в тот момент находиться у себя в келье, разве не так? - Итан чуть заметно улыбнулся уголком губ. - Мне сказали, ты сильно переутомился на утренней тренировке и попросил подменить тебя на кухне. Правильно?

-Мне стало п-получше, - Хельвс сглотнул и тоже сделал попытку улыбнуться, отчего лицо его болезненно перекосилось.

Дейн вглядывался в него пристально, не мигая, и улыбка мальчика медленно увяла. Хельвс заёрзал на стуле и покосился на закрытую дверь, явно чувствуя себя крайне неуютно.

"Интересно, - подумал Итан, - расстроится ли Килиан, если вдруг узнает, что с его другом случилось что-нибудь плохое. Что-нибудь... ужасное. Вернётся ли он, чтобы отомстить? Попытается ли снова применить свою новообретённую силу против людей?"
Эта мысль на мгновение вдохновила мужчину... Всего на одно мгновение... А потом он вспомнил, что у полуэльфа не было здесь друзей. Единственный, кто относился к мальчишке с искренним теплом, сейчас спал в соседней комнате, не способный даже ночную вазу поднять самостоятельно... Нет, придётся придумать другой способ давления на Килиана.

Итан откинулся на спинку стула и начал перебирать бумаги, делая вид, будто что-то ищет.

-Расскажи мне, как всё было, - не глядя на толстяка, попросил дейн уже гораздо более дружелюбным тоном и краем глаза заметил, как тот украдкой перевёл дух. - С того момента, как ты пришёл на кухню.

-Ну-у... Пришёл я на кухню около полудня... В трапезной ещё никого не было, потому что все были взволнованы известием о нападении на экипаж, и братья ожидали вашего возвращения во дворе...

Начал мальчик несмело, но с каждым словом говорил всё увереннее, извлекая из памяти заранее отрепетированную и сотни раз повторённую в ожидании допроса речь.
Итан слушал его вполуха, медленно и аккуратно заполняя пустой лист бумаги и время от времени обмакивая перо в чернильницу. На самом деле он ещё днём собрал почти цельную картину происшедшего со слов свидетелей. Но один фрагмент этого пазла был слишком... толст... и никак не хотел вставать на положенное ему место. Чего-то не хватало. И сейчас, после восьми часов утомительных расспросов и размышлений, дейн чувствовал, что подобрался к истине на расстояние вытянутой руки.

-...из-за того, что у меня сильно болела нога, точнее- обе ноги, я споткнулся на лестнице к подземелью и опрокинул поднос, - вдохновенно продолжал Хельвс, почти не делая пауз между предложениями. - Я хотел было вернуться, чтобы заменить рассыпавшуюся еду, но гвардеец, охранявший вход... не помню, как его зовут... - "Помнишь, помнишь." - В общем, увидев это, он сказал, что пленник и с земли поест. Он велел собрать рис с овощами обратно в миску, вылил остатки сока с подноса в кружку и отдал другому стражнику, чтобы тот отнёс это человеку в камере... Вот, в общем, и всё.

Мальчик выдохнул, замолк и выжидательно уставился на дейна. Тот не спеша дописал последнюю фразу, поставил размашистую подпись внизу. Затем так же неторопливо присыпал ещё поблёскивающие на письме чернила специальной пудрой из маленького рубинового флакона и достал шкатулку с сургучными стержнями.

-Ничего не упустил? - Мягко осведомился Итан, только когда ощутил, что толстяк вот-вот лопнет от напряжения, и, всё так же не глядя на собеседника, капнул расплавленным над свечой сургучом в нижний угол бумаги.

-Вроде ничего...

-Хорошо. Скажи мне, что сподвигло тебя вступить в ряды храмовой гвардии?

-А?.. - Не ожидавший такого вопроса Хельвс растерялся. - Аа... Ну-у... Я подумал, что мне это пойдёт на пользу... Да и родители будут гордиться... наверное.

-Ну и как? Пошло?

-Что?

-На пользу.

-А... Пока не знаю.

Итан снял с пальца кольцо, выждал немного, затем поставил оттиск на горячей печати. Трёхлепестковое пламя внутри равностороннего треугольника на миг вспыхнуло слабым белым светом и погасло: печать Архаина- тоже своеобразный артефакт, напитанный магией, благодаря чему подделать её невозможно. Как клеймо Охотников. "Вот ведь ирония, - невольно подумалось Итану. - Ненавидящий магов Храм сам использует магию почти повсеместно."

Дейн ещё немного полюбовался результатом, сдул с листа закрепляющую пудру, вернул кольцо на палец и только после этого вновь поднял на послушника глаза.

-У меня остался всего один маленький вопрос... - Мальчик с готовностью кивнул, и Итан вложил в свою улыбку всё тепло этого мира. - Где ты достал яд?

Хельвс окаменел. В наступившей тишине, казалось, было слышно, как по его спине ручьями катится пот.

-К-какой яд?..

Мальчик смотрел на дейна, изо всех сил изображая непонимание, стараясь не моргнуть и не отвести взгляда... Но на долю секунды его глаза всё же стрельнули в сторону, обнажив тщательно оберегаемый фрагмент его памяти.

Разум человека с рождения ограждён природным барьером, проникнуть сквозь который без позволения тяжело даже лучшим телепатам и магам. Но Итану никогда и не требовалось пробивать чью-либо защиту. Достаточно всего лишь внимательно наблюдать и правильно сопоставлять причинно-следственные связи, а в этом он всегда был одним из лучших.

И в тот краткий миг, когда послушник, не удержавшись, отвёл взгляд, Итан словно бы уцепился за его внимание и вместе с ним нырнул в глубину памяти Хельвса.
В голове дейна будто что-то щёлкнуло. Недостающий кусочек пазла с лёгкостью встал на место, и ему наконец открылась вся картина целиком.

Хельвс спланировал это именно на сегодня. Заранее продумал алиби и причину, чтобы ненадолго заглянуть на кухню, не привлекая внимания... Готовили пищу в этот день другие люди, и другой же человек должен был отнести обед наверх, в кабинет верховного дейна, так что толстого послушника, страдающего от переутомления после жёсткой тренировки, никто бы не заподозрил... Но в его план вмешалась череда случайностей.

Он уже подмешал яд в приготовленную для Итана еду или сок и, расслабившись, собирался вернуться в свою келью, когда вдруг увидел, что дейн спустился в общую трапезную вместо того, чтобы, как последние пару месяцев, скромно пообедать у себя наверху.

С трудом совладав с паникой, Хельвс начал лихорадочно соображать. Всё ещё могло бы обойтись, нужно было лишь под каким-то невинным предлогом избавиться от отравленной пищи... Но он не успел: Старший Насариус уже получил распоряжение традиционно одарить обречённого на пытки и казнь пленника "последней трапезой"... и, конечно, под руки кухарям попалась именно предназначенная дейну тарелка, одиноко стоявшая на тележке. Хельвс буквально вырвал поднос из рук уже шедшего к лестнице служки. Он надеялся, что если уронит еду на пол, её просто уберут, а его заставят сходить за новой порцией... Но недооценил скверный характер Рэтта, охранявшего сегодня проход к темницам.

Да. Отравленный обед изначально предназначался вовсе не пленнику, а будущему Архаину. И если бы не застрявший в дверях третьего этажа диван, настойчивость Стилла и злорадие стражей подземелья, то один из тех, кто напал на его экипаж этим утром, остался бы жив, а Итан...

Он отчётливо вспомнил посеревшее лицо пленника с вываленным наружу распухшим языком. Эстидоплексицин... Не самая милосердная смерть.

Глядя в лезущие из орбит глаза послушника, Итан всё ещё не мог поверить, что этот трусливый жирный червяк был способен на хладнокровное убийство. Хотя, конечно, он бы на это и не решился без постороннего вмешательства. В последнее время мальчишку частенько замечали в обществе синих мундиров. Оно и понятно: в столичном Храме с ним почти никто не общался, кроме Килиана. А тут приехали новые, дружелюбно настроенные люди, перед которыми можно было проявить свои лучшие, никем ранее не замеченные качества...

Лирийцы осторожно и ненавязчиво подстрекали паренька, выражали своё сопереживание, подогревали его недовольство правлением Итана, попутно упомянув, из каких ингредиентов готовится сильнодействующий яд и где можно их достать... А теперь, когда всё было сделано, хоть и наперекосяк, они просто отступили в сторонку, предоставив Хельвсу самому трепыхаться в затянувшем его болоте. И даже если мальчишка сейчас во всём признается и скажет, кто навёл его на мысли о преступлении, ни одного из них приплести к делу не удастся- нет прямых доказательств. Да и пленник-то, по сути, не сыграл бы особой роли- наверняка он не знал своих нанимателей... Отец Сивилл продумал всё до мелочей, чтобы подстраховаться на тот случай, если покушение на экипаж по каким-то причинам сорвётся. Но и он был лишь марионеткой. А кукловод в этот самый момент, должно быть, спокойно допивал свой вечерний чай, наслаждаясь закатом и величественным горным пейзажем из окна велльского Храма...

Ну ничего. Через неделю под этими крышами соберутся представители шести главных Храмов Империи. До этого дня Итан успеет что-нибудь придумать, если Творец и дальше будет его оберегать... Хотя, что-то подсказывало дейну, что теперь его недоброжелатели станут ещё осторожнее и какое-то время не будут ничего предпринимать, позволив Итану взойти на священный престол. И лишь потом, спустя год или два, когда все уже успокоятся и ослабят бдительность, нанесут решающий удар. Вряд ли это будет очередное покушение- скорее всего, они найдут способ какими-то интригами очернить действующего Архаина в глазах Императора и тем самым вынудить властителя расторгнуть все договоры с Храмом. Возможно они даже используют Мереену, если прознают, в каких отношениях она состоит с Итаном. А затем изберут нового главу- кого-то, кому уже было обещано это место за содействие. И кого-то, кем можно будет манипулировать издалека.

Всё просто... и чрезвычайно сложно.

Самое скверное, что толстяка использовать не получится никаким образом. Ни для давления на Килиана, ни для раскрытия заговора... Бесполезный вонючий кусок дерьма.

Целую минуту они смотрели друг на друга: Итан- спокойно и изучающе, Хельвс- почти не дыша и уже явно теряя сознание. Затем дейн неторопливо свернул письмо в трубочку, перевязал красной тесьмой и протянул мальчику. Тот взглянул на свиток и на всякий случай ещё сильнее вжался в спинку стула.

-Ч-что это?.. - Хельвс едва мог шевелить пересохшими губами.

-Приказ, - невозмутимо ответил Итан. - О твоём освобождении от храмовой службы и выплате полагающейся компенсации.

-Но... почему?.. Я же ничего не... Как вы могли подумать?!.. Я же ведь... Я не...

-Слушай меня внимательно, - голос дейна был подобен утробному рычанию волка, готовящегося к смертельному прыжку. - Сейчас ты. Возьмёшь этот свиток. Соберёшь свои вещи. И навсегда. Покинешь. Этот. Храм. Сегодня же. Всё понял?

-Но как же...

-Понял?!

Перед мысленным взором Итана пронеслась очень реалистичная картина, как он хватает толстяка за шкирку и вышвыривает из своего окна, а потом любуется сверху растёкшейся по камням тушей. Видимо, мальчишка тоже увидел промелькнувший в глазах дейна образ и снова начал заикаться.

-Д-да, дейн Ит... То есть В-ваше Преосвященство...

Хельвс судорожно выхватил письмо, вскочил со стула и, очевидно забыв от ужаса о боли в ногах, пулей вылетел из комнаты.

Сразу вслед за этим в кабинет, постучав, заглянул скучавший в коридоре Квин.

-Ещё распоряжения будут? - Спросил гвардеец.

-Нет, - подумав, ответил Итан. - На сегодня ты свободен. Хотя... Да нет, ничего.

Квин коротко кивнул и скрылся за дверью.

Оставшись один в насквозь провонявшей чужим потом и страхом комнате, Итан наконец позволил себе от души, до хруста в челюсти, зевнуть. Но воздуха не хватило, и зевок вместо облегчения принёс одно лишь раздражение. Мужчина со злостью задул свечу и обхватил голову руками, прикрыв уставшие глаза.

Он мучительно размышлял, что ему делать дальше. Каков его следующий ход?

Итан знал, что нужен всего один эффективный упреждающий удар, чтобы связать его противникам руки хотя бы на время. Показать, что он тоже сильный игрок и имеет достаточно козырей для победы... Но план всё никак не строился. Мозг его отказывался работать, требуя передышки.

Когда колокола прозвонили отбой, Итан вздрогнул, вдруг осознав, что на несколько мгновений впал в забытье. Погрузившийся в сумерки кабинет казался ожившим. Воздух словно дрожал. Шкафы с книгами, стены, предметы на столе, потолок: всё шевелилось от ряби в глазах дейна. Он с силой сжал-разжал кулаки, проморгался- и комната снова стала неподвижной.

"Мне просто нужно немного поспать, - снова подумал Итан. Уже в который раз за этот день. - Хоть часик вздремнуть... В конце концов, в лаборатории и без меня справятся."

Он в нерешительности покосился на свой новый диван. Выглядел тот вполне удобным и широким. Но Итан знал, что, стоит ему только прилечь, как кто-нибудь обязательно начнёт стучаться в его сознание. Или один из адептов этажом ниже уронит что-нибудь на каменный пол. Или снова загудят трубы. Или...

Д и н ь - д и н ь.

Или это, да...

Пару дней назад Итан приказал протянуть в его кабинет и спальню проводок с колокольчиком из комнаты отца, чтобы тот мог при необходимости позвать на помощь. И ещё ни о чём в своей жизни дейн так не жалел...

Проклятый колокольчик трезвонил с ночи до утра, с небольшими интервалами. А так как Итан никому не доверял в эти часы приближаться к отцовской спальне без прямого указания, ему приходилось самому всё бросать и бежать на зов- если, конечно, он в это время находился поблизости.

Чаще всего оказывалось, что Фэйзил случайно дёргал верёвочку, висевшую рядом с его кроватью, забывая, что это вообще такое и откуда взялось. Иногда он вызывал сына, чтобы попросить воды, а через полчаса ему требовалось справить нужду. Потом снова воды. И снова нужда. А порой старый Архаин испытывал острую необходимость рассказать кому-нибудь только что приснившийся кошмар или поделиться воспоминаниями о своей давно умершей жене. Правда, хватало его ненадолго, потому что язык уже совсем плохо слушался и разум тоже быстро гас.

Итан невольно задумывался, не издевается ли над ним отец... Но каждый раз неизменно вскакивал и мчался в соседнюю комнату.

Сейчас дейн решил не спешить на случай, если отец снова дёрнул колокольчик по ошибке. Но после второго звонка неохотно поднялся из-за стола.

"Чёрт возьми, почему снотворное исправно действует на него только днём?.." - сокрушённо думал Итан, бредя по освещённому факелами коридору... и вдруг замер. Ему на мгновение почудилось, что в конце прохода- у дверей, ведущих в южное крыло, мелькнула чья-то смутно знакомая фигура в чёрной накидке.

По спине дейна пробежал неуютный холодок. Он хотел последовать за человеком, но быстро передумал. Мало ли кому там ещё не спится. Да и могло просто померещиться.

Итан повернул ключ в замке, всё ещё вглядываясь в полутьму коридора, сделал шаг в спальню отца и снова остолбенел...

Фэйзил стоял возле окна, глядя через приоткрытую штору в сад.

"Как он сумел подняться?" - изумился Итан. Он закрыл за собой дверь и медленно приблизился к старику, ожидая, что тот в любую секунду рухнет на пол, и ища глазами коляску.

-Отец?.. Всё в порядке?

Молчание длилось довольно долго. Но стоило Итану сделать ещё один шаг в глубь комнаты, как Архаин сипло произнёс:

-Рассвет близится...

Итан озадаченно посмотрел на сиреневый кусочек неба, видимый из окна.

-Солнце только недавно село, - возразил он.

Фэйзил неторопливо повернулся к нему лицом, опираясь о краешек стола.

-Ты... - Архаин шевельнул губами. - Зачем ты здесь?

-Ты меня позвал, разве нет? - Что-то в голосе отца напрягало Итана. Он подошёл ещё ближе, подозрительно присматриваясь к старику. - Колокольчик... Ты забыл?

-Нет, - прохрипел Фэйзил всё тем же непривычным обвинительным тоном. - Это ты забыл.

Старик внезапно обеими руками схватил Итана за правое предплечье и с удивительной силой дёрнул к себе, вывернув дейну кисть кольцом вверх.

-Ты забыл, зачем ты здесь. Забыл, кто ты. - Его хватка причиняла боль в ещё свежем порезе, но Итан не мог шевельнуться, будто парализованный. - Солнце ослепило тебя...

-О чём ты говоришь?! - Итан почти кричал. Кольцо на его указательном пальце начало светиться, обжигая кожу.

-Открой глаза, - продолжал Фэйзил, горячо дыша ему в лицо. - Загляни в бездну. ОТКРОЙ ГЛАЗА!!!

Итан почувствовал, что сила к нему вернулась, и хотел оттолкнуть обезумевшего старика... но вдруг понял, что перед ним никого нет. Он стоял у приоткрытого окна, и слабый вечерний ветерок слегка трепал его волосы. На предплечье всё ещё ощущалось болезненное давление, словно секунду назад его держали цепкие пальцы. Кольцо больше не светилось.

-Айгель? - Раздался сбоку слабый голос отца.

Итан в крайнем недоумении обернулся и увидел лежащего в кровати Фэйзила.

-Нет, - ответил он, чуть помедлив. - Это Итан, отец.

-А где Айгель?

Дейн долго смотрел на старика, прежде чем ответить:

-Айгель уехал в Велль и вернётся нескоро.

-Да?.. Но ведь я недавно только с ним говорил... А ты... - Фэйзил подслеповато вгляделся в лицо склонившегося над ним молодого мужчины. - Кто  т ы ?..

-Не знаю... - Сказал Итан так тихо, что отец вряд ли его расслышал. Он приложил ладонь ко лбу старика, удостоверившись, что жара нет. - Тебе что-нибудь...

Дейн не договорил, увидев, что старик уже закрыл глаза, дыша глубоко и ровно. Он опять спал.

Итан ещё минуту постоял у кровати отца, но больше ничего не изменилось.

"Какого Тихата со мной происходит? - Размышлял он, уже закрывая дверь снаружи. - Что это было?"

Никогда до сегодняшнего утра Итан не терял связи с реальностью и не страдал галлюцинациями. Да, у него было чрезвычайно живое воображение, зато он всегда обладал повышенной сопротивляемостью ко всякого рода иллюзиям, будь то магия, дурманящий газ или фитум. Он умел замечать любое несоответствие действительности, и малейшая странность мгновенно возвращала его в сознание. Но сейчас... Сейчас что-то в нём изменилось. Похоже, природная защита его разума дала трещину.

"Я должен поспать. Пять минут отдыха- и всё придёт в норму..."

С этими мыслями он вошёл обратно в кабинет и сразу увидел женский силуэт на фоне окна.

Итан инстинктивно отшатнулся. В первое мгновение его сердце ухнуло куда-то вниз. Во второе- забилось чаще от совершенно невозможного предположения. А потом он, наконец, опознал в тёмном силуэте Мереену и сдавленно выругался. Сон как ветром сдуло.

-Мы же вроде договорились, что ты прекратишь так появляться! - Прошипел Итан, захлопнув за собой дверь громче, чем хотел. Он запер замок и с раздражением бросил связку ключей на стол рядом с сидящей там бронзовой кошкой, которую Мереена очевидно достала из шкафа, куда дейн запихнул её неделю назад.

-Прости, милый, - слегка обиженным тоном ответила чародейка, - я слишком соскучилась, чтобы дожидаться утра и отмечаться в журнале посещений, как все твои обычные гости.

Сказав это, она щёлкнула пальцами- и в комнате разом зажглись все свечи вместе с камином, а шторы сами собой задёрнулись.

Глаза Итана полоснуло болью от яркого света. Проморгавшись, он увидел Мереену, которая двигалась ему навстречу, плавно покачивая бёдрами. В этот раз на ней было тёмно-синее вельветовое платье до колен, которое больше напоминало сорочку, чудом держащуюся прозрачным кружевом на объёмной груди. Длинные густые волосы женщины жидким шоколадом струились по открытым плечам. Ноги украшали босоножки из мягкой чёрной кожи с тонкими ремешками, змейками обвивавшими гладкие голени и скрывавшиеся где-то под подолом платья, дразня воображение. А шею опоясывала  кружевная бархотка с подвешенным к ней на серебряных цепочках менталитом в круглой оправе.

Мереена приближалась медленно, с улыбкой победителя, прекрасно сознавая, какой эффект производит на мужчину. Итан не был к этому морально готов, и от возбуждения у него закружилась голова. Он сделал пару шагов вперёд, но в последний момент сумел себя пересилить, шагнул в сторону, обогнув удивлённую женщину, и уселся на диван, всем своим видом демонстрируя пренебрежение к гостье.

Чародейка несколько секунд постояла в замешательстве, поглаживая пальцами безглазую статуэтку кошки, затем тихо спросила, не оборачиваясь:

-Ты снова ждал не меня, так ведь?

В её голосе Итану послышалась горечь. Что, впрочем, ничуть его не разжалобило.

-Где ты была вчера и сегодня утром? - Вместо ответа жёстко спросил он. За минувший день он провёл столько допросов, что его тон вызывал ассоциации с гильотиной, зависшей над головой у приговорённого к смерти.

-У тебя есть карта, - закатила глаза Мереена. - И толпа осведомителей. Ты прекрасно знаешь, где, когда и с кем я была.

-И что ты там искала? - Не отступал мужчина, изучающе разглядывая чародейку и невольно скользя взглядом по её ногам- от щиколоток до колен.

-То же, что и всегда.

У неё был талант отвечать на вопросы, не произнося ответа вслух. Итан знал Мереену уже много лет, а потому легко понимал, о чём она говорит и о чём молчит.

-Думаешь, это был  о н ? - Спросил дейн уже мягче.

Мереена обернулась, её желтоватые глаза блеснули огнём.

-Второй след оказался ещё более размытым, чем первый... Но да, это был он, я уверена. Судя по всему, он знает, что Чёрное Солнце было здесь... И знает, в каком направлении оно исчезло.

"А значит, пора добавить на мою шахматную доску ещё одну фигуру", - подумал Итан, со вздохом откидываясь на спинку дивана.

-Не переживай, я найду их раньше, - заверила Мереена, ласково улыбнувшись.

-Я и не переживаю. Мне просто интересно, зачем ему этот артефакт.

-Мне тоже, - задумчиво произнесла женщина. - Он был им буквально одержим, но никогда не рассказывал почему, сколько бы я не выпытывала... - Она прекратила наглаживать кошку и переключила своё внимание на лежащие на столе дейна бумаги. - Знаешь, слухи о том, что произошло утром, расползлись уже по всему Антарресу. В каждой забегаловке люди обсуждают то покушение... И многие считают тебя героем.

-Нет ничего геройского в том, что я спасал свою жизнь, - отмахнулся Итан, снова прокрутив в голове утренние события.

-Может, и так... Но твоей репутации это определённо сыграло на руку. Уже выяснил, кто за этим стоит?

-Тот же, кто и обычно.

-Велль? - Чародейка догадливо хмыкнула.

-Возможно... Как бы то ни было, у меня пока нет доказательств, чтобы их прижать.

-Если доказательств не найти, всегда можно их... состряпать самому.

Она загадочно улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд дейна, медленно обошла диван, встав у Итана за спиной, и запустила пальцы ему в волосы. Прикосновение острых коготков к коже головы оказалось настолько приятным, что он едва не застонал. Нежными массирующими движениями Мереена за несколько секунд сняла с него всё напряжение прошедшего дня.

-Тебе ведь известно, - прошептала женщина, склонившись к его уху и щекотнув щёку волосами, - что в Велле имеется собственный банк? - Он не ответил, пытаясь самостоятельно достроить цепь её рассуждений, но переутомлённый мозг всё ещё отказывался нормально функционировать. - Их чеканка заметно отличается от столичной... - Продолжала Мереена, массируя ему уже плечи. Аромат корицы, гвоздики и жгучего лирийского перца вызывал голод, напоминая о том, что дейн с обеда ничего не ел. - А на монетах, что чеканят для велльского Храма, есть особое клеймо...

Глаза Итана резко расширились. Он наконец понял её логику.

И широко улыбнулся.

-Как мне самому это в голову не пришло, - неподдельно восхитился дейн.

-Ты слишком устал... И, по-моему, у тебя жар. Ты безумно горячий...

-Это моя нормальная температура, - возразил Итан, отстранив её холодную ладонь от своего лба.

-Я хотела сказать, горячее, чем обычно. И повязка на руке кровоточит. Может, позволишь мне немного...

-Нет! - Твёрдо сказал дейн, только сейчас заметив пятно крови на белом рукаве туники. - Никакой магии в отношении меня. Смирись уже с этим. И побереги силы для поиска наших беглецов.

-Как скажешь... - Мереена пожала плечами и обошла диван с другой стороны, постукивая ногтями по резной дубовой спинке. - Какой восхитительный цвет...

-Я уж думал, ты не заметила, - губы Итана иронично изогнулись.

Он чуть подвинулся, освобождая место рядом с собой, но Мереена усмехнулась и тут же бесстыже уселась верхом к нему на колени, задрав платье.

Вот теперь Итан и впрямь ощутил жар. И боль... Рана от ножа на левом боку была хоть и несерьёзной, но неприятной.

Женщина вдавила его своим весом в мягкий диван и прижалась щекой к щеке, горячо дыша ему в ухо. Её пальцы с силой вцепились ему в волосы, дёрнули вниз, задрав подбородок и открыв шею для влажных поцелуев и острых зубов.

-Мереена... - с трудом выдохнул Итан, борясь с собственными руками, которые, вопреки его стараниям, тут же принялись поглаживать бёдра чародейки. - Остановись...

-А что ты сделаешь, если я не послушаюсь?..

Она совершила длинное плавное движение бёдрами вверх-вниз, прижимаясь к нему всем телом, и у Итана сбилось дыхание.

Огонь в камине вдруг потух. Дрожащие огоньки свечей уменьшились до размеров искр, став синими. Свет в кабинете мерцал. По стенам, шкафам и потолку ползали голубые блики, словно отражение от воды, а платье чародейки казалось сотканным из ночного небосвода, в котором горели холодные звёзды.

Картина была настолько нереальной, что Итан невольно задумался, не спит ли он.

-Мереена... - снова произнёс он, пытаясь вернуть себе контроль над телом, но тут осознал, что уже сам продолжает ритмично приподнимать и опускать бёдра женщины, одной рукой поддерживая её под ягодицы, а другой скользя вверх по её ноге.

"А, чёрт с ней, потом скажу", - подумал Итан, позволив пухлым сладковатым губам впиться в его губы страстным поцелуем. Перебирая пальцами ремешки, оплетавшие голени Мереены, он уже во всех красках представлял, какое ещё применение можно им найти. А с каким приятным поскрипыванием будет её грудь тереться о кожу дивана, когда он...

Д и н ь - д и н ь.

Итан снова весь напрягся. Мереена тоже замерла.

За стеной хрипло прокашлялись, скрипнула старая отцовская кровать. А через несколько секунд опять послышалось сиплое дыхание спящего Архаина.

Дейн и чародейка ещё с полминуты подождали, но висящий над камином колокольчик больше не звонил.

-Он совсем плох, да? - Сочувственно спросила Мереена. Итан молча кивнул. - Мне жаль, зайчик...

Она произнесла это настолько искренне, что дейн недоверчиво всмотрелся в её лицо сквозь синий полумрак, забыв по обыкновению огрызнуться на "зайчика".

-Ещё не всё потеряно, - сказал мужчина, так и не обнаружив фальши в глазах чародейки. - Мы сумели замедлить разрушение клеток его мозга. Но чтобы восстановить уже повреждённые участки, потребуется время. И лекарство, которое у нас скоро будет.

-Ты никогда не сдаёшься, верно? - Мереена легонько провела пальцами по его щеке и шее, вызвав новую волну возбуждения, сильнее прежней.

-Только если вижу смысл в борьбе...

Он как бы между прочим запустил руку под тонкий бархат её платья, скользнув ладонью по внутренней стороне бедра... и удивлённо замер. На женщине отсутствовало нижнее бельё.

Мереена коварно ухмыльнулась, заметив животный блеск в его глазах. И тут же приглушённо пискнула, когда Итан единым ловким движением перевернулся так, что чародейка оказалась под ним, вдавленной в диван и обездвиженной. Она тяжело задышала, подёргав руками и убедившись, что пальцы мужчины держат её запястья понадёжней некоторых цепей.

-Нас ведь не слышно здесь? - Шёпотом поинтересовалась Мереена с нарочитым беспокойством.

Итан не стал отвечать. Ведьма прекрасно знала, что стены и вентиляция этого кабинета изначально спроектированы так, чтобы до чужих ушей снаружи доносилось как можно меньше звуков, зато внутри, наоборот, было слышно почти всё, что происходило в смежных помещениях.

Он на миг сомкнул веки, и послушное его воле воображение привычно выхватило из памяти другое женское лицо- белое, как полотно, с застывшей в глазах болью. А затем губы дейна искривила хищная полуулыбка, и впервые за целый день он, наконец, вдохнул полной грудью, позволив инстинкту взять верх над рассудком...

Диван и впрямь оказался очень удобным.




Огоньки свечей снова приняли обычные форму и цвет, наполнив кабинет тёплым подрагивающим светом. Ночной воздух, проникавший через открытое окно, приятно холодил разгорячённую кожу.

Итан глядел в потолок, задумчиво водя пальцами по спине лежащей рядом женщины. Голова Мереены покоилась у него на груди. Из одежды на чародейке остались только серьги, кружевная бархотка и одна босоножка. Ремешки, отстёгнутые от второй, ещё покачивались, привязанные к деревянному подлокотнику дивана, а на запястьях Мереены красовались уже едва различимые красноватые полосы.

Женщина тоже не спала, слушая, как ровно бьётся его сердце. Слишком ровно...

Итан медленно вздохнул и предпринял новую попытку:

-Мер...

-Да, да, знаю, - нараспев протянула она, прижимаясь к нему ещё теснее. - Этого больше не повторится. Ты каждый раз так говоришь.

-Разве? - Удивился он.

-Всегда, - подтвердила женщина.

-Спорить не буду... Но в  э т о т   р а з  я говорю серьёзно. Этого больше не повторится.

-Вот как? - Мереена приподняла голову и с прищуром заглянула ему в глаза. - Значит, отныне только деловые отношения? Взаимовыгодное сотрудничество между ведьмой и храмовником, ничего недозволенного. А диван ты поставил просто для красоты. Или, может, для кого-то ещё? Не для той ли, чьё лицо ты представляешь, когда смотришь на меня с таким диким вожделением?..

Итан хотел возразить, но чародейка уже проворно соскочила на пол, предварительно нарочно оперевшись рукой на перевязанную бинтом рану на его животе, и дейн глухо зарычал от боли.

-Можешь не отвечать, - спокойно продолжала женщина, надевая платье, пока Итан со стоном вставал с дивана. - Я отлично всё понимаю. И знаешь, что?.. Мне всё равно.

Отчего-то Итан ей не верил. Но благоразумно молчал, подбирая свою одежду, разбросанную по комнате.

-Не хочешь знать, почему? - Спросила Мереена, не выдержав его молчания.

-Нет, - холодно сказал Итан, занятый поиском штанов, которых нигде не было видно.

Чародейка хмыкнула, изобразив безразличие. Затем отвязала вторую босоножку от дивана, уселась на стул, пропитанный уже давно высохшим потом толстяка Хельвса, и принялась медленно оборачивать кожаные ремешки вокруг ноги, искоса наблюдая за дейном.

-Император предложил мне стать его придворной ведьмой, - сказала она таким обыденным тоном, будто рассказывала, что съела на завтрак омлет с помидорами.

Итан, который только что обнаружил свои штаны за диваном, высунулся из-за спинки.

-И что ты ему ответила? - Настороженно поинтересовался он.

-Отказала, конечно.

-Что???

-А чего ты ждал? - Пожала плечами Мереена. - Думал, я соглашусь угробить свою бесконечную бурную молодость на служение стареющему властителю, бросающему на меня недвусмысленные похотливые взгляды каждый раз, когда жены нет рядом? Или что буду протирать дорогие платья в своём личном кабинете, ожидая когда Люциана снова прихватит его геморрой, или откроется застарелая язва, или понадобится кого-нибудь быстро и незаметно устранить? А может, ты полагал, что я стану делать вид, будто шпионю на нашего Императора, а на самом деле буду добывать информацию прямиком из дворца для тебя?.. - Она поцокала языком и застегнула последний ремешок под платьем. - Нет, милый. У тебя и без меня полно шпионов по всей Империи. А я в такие игры не играю. Моё дело- огонь и кровь.

Итан явственно ощутил, как натягиваются его нервы. Он рывком надел штаны, вышел из-за дивана и подошёл к столу, нависнув над чародейкой.

-Я хочу, чтобы этим же утром ты вернулась во дворец и сказала Люциану, что передумала, - произнёс он металлическим голосом.

Мереена похлопала длинными ресницами и медленно поднялась, оказавшись с Итаном почти одного роста.

-Вот когда станешь Архаином и вступит в силу твой приказ о подчинении магов Храму- тогда и поговорим. А пока я- свободная ведьма.

-Ты-  м о я  ведьма, - глухо прорычал Итан, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться руками ей в горло. - И договор вступит в силу уже через неделю.

-Что ж, значит, у тебя есть неделя, чтобы научиться приказывать мне правильно. - Она сладко улыбнулась, провела ладонью по его обнажённому торсу, заставив его чуть податься назад, а затем пытливо заглянула ему в глаза. - Ну что, скажешь мне, как её зовут, или я сама выясню?.. А может, она уже мертва и я зря беспокоюсь?..

-Мереена... - От подавляемого гнева голос у него дрогнул. - Ты вроде умная женщина. Не совершай глупостей, которые могут оказаться несовместимы с жизнью.

-Да-а... - Протянула она задумчиво и отвела взгляд. - Примерно то же самое сказал мне мой Учитель сотню лет назад- после того, как я попыталась голыми руками вырвать ему сердце. А затем он исчез в поисках своего драгоценного артефакта, в тот раз упавшего где-то на территории одного из северных княжеств, бросив меня на произвол судьбы. - Женщина снова всмотрелась в окаменевшее лицо Итана. Глаза её сузились. - Вы с ним чем-то похожи... Только он никогда бы не назвал меня  с в о е й  ведьмой.

Мереена развернулась и отошла к гобелену, тихо нашёптывая заклинание переноса. Итан заметил блеснувший в её руке маленький кинжал.

-Куда ты пойдёшь? - Спросил он, заранее зная, какой получит ответ.

-На карте посмотришь.

Чародейка с улыбкой обернулась к нему и коротко полоснула себя лезвием по ладони, даже не поморщившись. Снова что-то шепнула- и кровь, вместо того чтобы стекать по её пальцам на пол, мельчайшими капельками поднялась в воздух, образовав вращающийся алый круг у неё над головой. А под ногами вспыхнуло холодное огненное кольцо.

-Огонь и кровь, - развела руками Мереена.

И исчезла, не оставив ни одного видимого следа.

Итан какое-то время постоял, глядя туда, где только что была чародейка. Затем открыл потайную дверцу книжного шкафа, достал оттуда хрупкую восковую печать с магическими письменами и с ненавистью разломал её в пальцах, перекрыв Мереене обратный путь в его кабинет. Потом прошёлся по комнате с чароскопом, попутно гася свечи, и, убедившись, что магию теперь излучает только его собственное кольцо, устало повалился на диван. На душе у дейна отчего-то было тяжело и неспокойно.

Отчасти Мереена была права. Его желание владеть Чёрным Солнцем, разгадать эту тайну, было сравнимо только с одержимостью её Учителя. И с её собственной одержимостью Итаном. Как-то давно она сказала, что отдаст свою жизнь за него, если потребуется. Итан не сомневался, что она действительно сделает это. Причём принесёт в жертву Тихату не только свою жизнь, но и множество других, подвернувшихся под руку. "Я верю, что ты можешь изменить этот мир, - произнесла она тогда, в томительной тишине после первого их соития. - И уничтожу любого, кто посмеет встать у тебя на пути... Только если позволишь мне пройти этот путь рядом с тобой." Он позволил. Но теперь уже задумывался, идёт ли он впереди или сам следует за ней...

Итан прикрыл глаза, но тут же вздрогнул: за стеной громко всхрапнул Фэйзил. А через несколько секунд снова зазвенел колокольчик.

Дейн мысленно чертыхнулся. Затем медленно выдохнул, очистил сознание, усилием воли выбросив из головы плавающие образы, мысли и воспоминания, и с помощью своего браслета связался со Стиллом, который в этот момент работал вместо него в лаборатории.

"Это Итан. Как успехи?"

"Реакция ...жнему нестабильна, - коротко ответил Стилл. Его голос немного искажался помехами из-за черногоровых стен. - Переза... скаем цикл."

"Ясно... Иди спать, Стилл. Я тебя подменю."

"Уверен?"

"Да, уже спускаюсь..."

Д и н ь - д и н ь.

У Итана дёрнулась щека.

"...И пришли кого-нибудь к отцу. Кажется, я слышал колокольчик."




Продолжение: http://proza.ru/2020/05/08/1159
Первая книга: http://www.proza.ru/2018/07/02/601