Артефакт. 2. Элламарис - подготовка

    Перед выходом из анабиоза ЛланРруку всегда снились странные сны. В этот раз он убегал по бесплодной сухой равнине Бурмаса от местных песчаных вихрей, и в одном из них привиделось скалящееся лицо Гиллерво, который кричал: "Стой! Давай не будем терять времени и поговорим о деле. Ты должен удобрить своим телом нашу равнину, иначе мы погибнем!".
      
      ЛланРрук проснулся и тяжело булькнул. Понятно, почему ему приснился Бурмас. В ближайшие несколько килотиков Советнику предстояла встреча с жителями погибшей планеты, на которой он был двойную восьмёрку гигатиков назад и приложил свои щупальца к её гибели.
      
      Бурмасяне ждут его для сдачи Экзамена. Они хотят получить положительное заключение Совета, надеятся на ЛланРрука и... ненавидят его? Кто знает.
      
      "ЛланРрукПрыг" вышел из червоточины в непроглядную тьму. ЛланРрук выключил освещение и только тогда заметил слабо мерцающее скопление звёзд. Корабль находился недалеко от центра Галактики, от её ядра с множеством ярчайших звёзд - но этот регион был богат на туманности, которые заслоняли от него большую часть окружающих звёздных систем. Кроме того, здешние древние цивилизации очень любили жечь звёзды - и те сгорали без следа, как светлячки, запутавшиеся в водорослях.
      
      Корабль летел в направлении чёрной пустоты, как будто в никуда - и только инфракрасный детектор показывал впереди тёмно-багровую сферу, заслоняющую полнеба. Эта сфера окружала звезду GVII-347645 - ещё живую звезду, из которой сверхцивилизация 3-го уровня жадно высасывала все соки, создавая с помощью её энергии множество удивительных материальных и биоинформационных механизмов. Избыточное тепло сбрасывалось во внешнюю часть сферы инфракрасным излучением, которое ЛланРрук сейчас и видел на экране.
      
      Сфера-колыбель... Эти колоссальные сооружения цивилизаций 3-го уровня, по преданию, были названы так в незапамятные времена, когда некто великий изрёк: "Сфера - колыбель ччччччччства, но нельзя же вечно жить в колыбели!". Знания о том, что такое ччччччччство, ныне утеряны. Но говорят, что после этого изречения цивилизация вышла из первой в Галактике сферы-колыбели и... бесследно исчезла. Куда она пропала, никто не знает, но именно после этого возникло Ядро. И все новые цивилизации 3-го уровня тоже строили сферы-колыбели, поскольку это самый простой способ усваивать энергию звезды - и через некоторое время после этого исчезали.
      
      ЛланРруку, конечно, было любопытно посмотреть, что происходит внутри сферы и как выглядят представители цивилизации 3-го уровня. Он ни разу в жизни не видел столь высокоразвитых существ, несмотря на то, что его родная Аллеворра находилась на 2-м уровне. И даже их названия он не знал, а то имя, которым они называли себя сами: "А-пеленгаторы-синие" - звучало как бессмыслица. Спросить бы их самих... Но никто не допустил бы Советника в святая святых - область внутри сферы. Ему оставалось лишь дожидаться снаружи, пока она выпустит заключённое внутри сокровище.
      
      И он был не единственным ожидающим. Включив на полную мощность оптические и инфракрасные визоры, ЛланРрук увидел впереди по курсу крошечный блестящий тор станции "Элламарис". Тор - жилая область - кружился вокруг вытянутой рыбки центрального двигателя. Спицы, соединяющие двигатель с жилой областью, было не разглядеть во тьме. Станция находилась на таком большом расстоянии от сферы-колыбели, что притяжение центральной звезды с трудом захватывало её в свои обьятия. Фактически, она падала на сферу, но падение займёт много восьмёрок мегатиков - вполне достаточное время для сдачи Экзамена.
      
      - Начинай переход, мне нужна медленная стыковка со станцией. Медленная-медленная, чтобы я успел подумать, - приказал ЛланРрук Бортовому Разуму.
      
      Аквариум дрогнул, и Советник ощутил на мгновение силу, прижимающую его ко дну - это "ЛланРрукПрыг" выплюнул капсулу, которая по медленной-медленной траектории поплыла к станции. Ещё один толчок - капсула начала вращение, синхронизируясь с центральным двигателем, чтобы осуществить стыковку.
      
      - Включи связь со станцией. Загрузи в переводчик язык для планеты GVIII-486754-4 (название этой злосчастной планеты ЛланРрук помнил очень хорошо).
      - Связь установлена. Станция готова к приёму, - сообщил БР несколько тиков спустя.
      
      На экране появилось круглое волосатое лицо сухожителя.
      - Приветствую вас, Советник ЛланРрук. Моё имя - Ангуан Латерран.
      - Приветствую вас, контактёр Ангуан. Каков ваш статус на станции Элламарис?
      - Я... осуществляю контакт с экзаменатором, - Ангуан, похоже, не ожидал, что ЛланРрук сразу возьмёт орвуала за жабры.
      - Контакт с контактёром? Вот как? - фыркнул ЛланРрук. - Что ж, я надеюсь, что вы будете моим проводником по станции и расскажете мне всё.
      
      ЛланРрук резко отключил связь и задумался. Имя сухожителя было ему смутно знакомо - как обычно, перед контактом он поглотил огромное количество информации о цивилизации, с которой собирался иметь дело. Эта информация образовала в его мозгу неаппетитные заросли водорослей, но ЛланРрук надеялся, что со временем она распределится по норкам, и станет понятно, почему словосочетание "Ангуан Латерран" вызывает у него чувство опасности.
      
      Роль Ангуана была не менее интересна. Возможно ли, что бурмасяне захотят изолировать его на станции, чтобы он не увидел какие-нибудь нежелательные детали хода Экзамена? Что ж, им будет непросто это сделать. Во-первых, у Советника был новый модернизированный аквариум с режимом фьють-фьють, позволяющим быстро передвигаться как в невесомости, так и при наличии гравитации вплоть до 15 аллеворрских норм. Правда... выглядит он так же, как старая никуда не годная банка с единственным упрощённым режимом буль-буль - и ЛланРрук не будет раньше времени раскрывать бурмасянам все возможности своего облачения. Во-вторых, он установит непрерывную связь с Бортовым Разумом - все беседы будут записываться и передаваться на борт "ЛланРрукПрыг", а оттуда транслироваться порциями в архив Совета.
      
      Правда, связь с Советом, находящимся в ядре Галактики - даже с его агентами на текущем радиусе - была несколько затруднена из-за того, что звезда GVII-347645 последние гигатики совершала странные маневры, синхронизируясь с некими неизвестными ЛланРруку объектами. Ну, а-пеленгаторам-синим виднее, с кем синхонизироваться. Как-никак это цивилизация третьего уровня - а это, кстати, означает, что на своей территории, в которую входила и "Элламарис", а-пеленгаторы-синие выполняли все функции Совета Ядра.
      
      Капсула крутилась всё быстрее, и постепенно её скорость вращения сравнялась со скоростью вращения "Элламарис". В иллюминаторе виднелся постепенно надвигающийся тор - теперь уже были заметны спицы-трубы, идущие к центральному двигателю. А потом тор исчез за краями иллюминатора, а двигатель всё приближался. Тут был не только двигатель - в центре станции громоздилась несимметричная фигура, составленная как бы из множества кубов и шаров, в которой, вероятно, находились системы управления, штурманская рубка и пункт связи. Капсула медленно подплыла к утолщению в одном из шаров, шар лениво раздулся, его поверхность растянулась и обволокла капсулу.
      
      ЛланРрук подождал, пока давление в капсуле и шлюзе выровняется (у него заложило жабры от пониженного давления) и медленно выкатился в шлюз. За дверью его ждал Ангуан, готовый, видимо, сопровождать повсюду и... охранять? ЛланРрук невольно вспомнил Гиллерво Айентейя, своего давнего надсмотрщика-переговорщика-друга.
      
      Оказавшись на станции, ЛланРрук почувствовал себя нехорошо. Воздух был каким-то спёртым. Аллеворец быстро нырнул на дно аквариума, но ощущение духоты не пропало. Какое-то тяжёлое, неприятное чувство охватило аллеворца и, чтобы развеяться, он стал набулькивать весёлую морскую песенку из юности.
      
      - Приветствую Вас на станции "Элламарис", - медленно проговорил Ангуан.
      - Угу, приветствую. Эх, давненько я на таких станциях не бывал, давненько, - промурлыкал ЛланРрук, который не бывал на таких станциях ни разу.
      - Пойдём в жилые отсеки? Там есть гравитация, и вы сможете расположиться поудобнее.
      - Нет-нет, мне и тут удобно. Пункт управления же где-то здесь?
      - Да, он неподалёку. Вы сможете посетить его, когда пожелаете.
      - Вот и отлично! Какие новости от... а-пеленгаторов-синих?
      - От апельсинов? Пока никаких. Они не выходили на контакт, но я уверен, что с ними проблем не будет.
      - Завидую вашей уверенности... Я рядом со сферой-колыбелью чувствую себя как крошечный малёк перед раскрытой пастью орвуала - орвуал плывёт своим курсом, и ему, в общем-то пофиг на малька, но нечаянно и проглотить может.
      - Никому в Галактике нельзя доверять, - как-то обречённо вздохнул Ангуан. - Впрочем, я уверен, что апельсины и без выхода на связь выполнят свою часть работы.
      - Хорошо, - кивнул ЛланРрук. - Я, в свою очередь, буду во время проведения Экзамена регулярно выходить на контакт с Советом.
      - А я - с Кадмоном.
      - О, у вас установлен коридор с Кадмоном? - удивился ЛланРрук. - В условия Экзамена это не входит, равно как и в график контакта.
      - Но и не запрещено, - пожал плечами Ангуан.
      - Но как на это пошёл Совет по Транспорту?
      - Мы поговорили с Арендодателем Йесом...
      - Кто это такой?
      - Иссиай. Хозяин Кадмона.
      - Хозяин целой планеты? Важная шишка.
      - Да, а его брат Тис сидит в Совете по Транспорту. Две важные шишки.
      
      ЛланРрук вдруг почувствовал, что духота на станции усилилось, и воздух стал почти физически давить на него. Внезапно он понял, что ощущается в воздухе станции - ненависть. Эмпатическое поле ненависти, созданное бурмасянами - то, что чувствуют они все.
      
      - Вы, похоже, недолюбливаете Арендодателя Йеса, - осторожно сказал он.
      - Да, имя Йеса бурмасяне произносят с ещё большей ненавистью, чем имя ЛланРрука.
      - Это была шутка? - нервно булькнул ЛланРрук.
      - Да какие уж там шутки... - вздохнул Ангуан.
      - Имейте в виду, что все ваши слова повлияют на исход Экзамена.
      - А Экзамен уже начался? - осведомился Ангуан.
      - Всё, что происходит на станции "Элламарис" с момента моего прибытия и до момента отбытия - это Экзамен, - щёлкнул щупальцем ЛланРрук. - Всё будет учтено при определении пригодности вас как контактёров.
      - Наше задание - и так непростое, - проворчал Ангуан.
      - Оно и не может быть простым. Аллеворрцы, например, сдали Экзамен лишь с пятой попытки.
      - Но... правильно ли я понимаю, что у нас будет лишь одна попытка?
      - Верно. В случае успеха Экзамена Вы и ваша долина станете контактёрами. В случае же потери МСИ - я очень надеюсь, что столь ужасный исход невозможен - все бурмасяне будут дисквалифицированы навсегда. В Галактике существует всего три Иглы, и две из них уже задействованы в анонимных контактах, ваша - третья. И во всех трёх случаях речь идёт о судьбе цивилизации 1-го уровня.
      - Почему же нам доверена столь большая ответственность?
      - Потому что я просил об этом.
      - Вы?! - Ангуан на мгновение замер. - Вы вновь хотите решить нашу судьбу... - он замолчал, и ЛланРрук мысленно договорил за него: "вопреки нашему желанию". Советник вновь почувствовал дурноту.
      - Вы же сами хотели заниматься контактами!
      - А нам никто не предлагал иных вариантов. Если бы предложили - мы бы с удовольствием рассмотрели их и обдумали.
      - А иных вариантов и нет. Сейчас вы не нужны никому в Галактике. Ядро спасло вас только потому, что вы заинтересовали его как потенциальные контактёры. Но оно не будет вечно вас кормить.
      - У нас нет вечности - наше время сокращается всё стремительнее, - задумчиво сказал Ангуан.
      - Да, я знаю, что ваша цивилизация - на грани вымирания. Если вы останетесь заперты на Кадмоне, через два поколения бурмасян не останется. Единственный шанс для вас - скорее стать контактёрами и открыть для себя знания и смыслы всей Галактики, которые дадут вам новую волю к жизни.
      
      Его слова прервал громкий противный скрежет, разнёсшийся по коридору станции. Не менее противный голос сообщил:
      - Внимание! Готовность третьей степени к выходу МСИ! Всем занять рабочие позиции!
      - Ну что ж, Экзамен входит в решающую фазу, - проговорил ЛланРрук, - давайте обсудим теоретическую часть, потому что совсем скоро нам придётся перейти к практике. И помните, что всё, сказанное на территории станции, записывается и будет передано в Совет.
      - Мы ни на секунду об этом не забываем, - осклабился Ангуан, и ЛланРрук вдруг понял, почему он так плохо чувствует себя на станции. Почему захлёстывающие его чувства ненависти и злобы не ослабевают.
      
      Потому что это чувства обитателей станции - всех обитателей, ибо в чувствах своих они едины - направленные на него, ЛланРрука. И причина их вовсе не в том, что он - экзаменатор.