3. Взгляд бездны. Ч. 2

Чёрное Солнце: Рассвет.
ГЛАВА 3. Ч.2. Взгляд бездны.


Следующий день тянулся нестерпимо медленно, словно густой кисель, по ошибке залитый в клепсидру вместо воды. И к середине ночи Итан понял, что находится на грани своих сил... Осознал он это лишь в тот момент, когда обнаружил себя сидящим на ковре посреди своей спальни с пистолетом в одной руке и рисунком волка- в другой.

Итан отчётливо, до мельчайших деталей, помнил каждое событие прошедшего дня.

Он помнил, как утром присутствовал на похоронах погибших накануне гвардейцев, хотя не обязан был. Как произнёс заранее подготовленную речь в память о своих братьях, не слыша собственных слов и глядя только в непроницаемое лицо отца Сивилла, стоявшего в дальнем ряду в компании охранявших его дейнов. Как молчаливо текли слёзы по щекам жён и матерей тех, кто отдал вчера свои жизни за Итана. Как сжимались громадные кулаки Стилла, который лично отбирал людей для защиты будущего Архаина...

Итан помнил, как после возвращения с похорон отец Сивилл подошёл к нему в храмовом саду, где дейн неспешно прогуливался, и сам завёл непринуждённую беседу, которая закончилась для него весьма поучительно.

-Прекрасная речь, дейн Гросс, - скрипуче произнёс лирийский настоятель, пристроившись рядом и буквально излучая превосходство. Сивилл всегда избегал называть Итана по имени, словно специально акцентируя всеобщее внимание на том, что он не является родным сыном Фэйзила. - Невероятно трогательная, я даже прослезился.

"Что-то я не заметил", - подумал Итан, продолжая спокойно вышагивать среди густых яблонь, заложив руки за спину и терпеливо ожидая, когда старик перейдёт к делу. Он почему-то знал, что лириец последует за ним сюда, пожертвовав обеденным временем, и был готов ко встрече.

-Вы уже слышали, с востока надвигается волна штормов и похолодание? - Тянул Сивилл. - Все дороги размыты. Я всерьёз подумываю о необходимости одолжить один из ваших воздушных кораблей, чтобы спокойно возвратиться домой после вашего Восхождения.

-Буду рад оказать вам эту услугу, - ответил Итан с самой тошнотворной вежливостью, на какую был способен. - Как раз послезавтра должны вернуться две экспедиции.

-О, это чудесно! От души благодарю. Очень уж не хотелось тесниться на одном борту с шумными равийцами.

-Мне казалось, у вас с отцом Эрманом тёплые добрососедские отношения, - иронично заметил дейн, давая понять, что ему известно о возникшем между Лирией и Равией конфликте на базе избрания Фэйзилом нового кандидата.

-Так и есть, - не вполне искренне заверил лириец. - Всё дело в разнице вкусов. На равийском корабле и кормить будут по-равийски, а острую пищу мой организм очень плохо переносит. - Он ненадолго замолчал, обдумывая следующую фразу. Затем продолжил. - Говорят, вчера вечером вы исключили одного из ваших послушников... - "О, уже теплее." - Могу ли я узнать, что послужило причиной? Ходят разные слухи...

-Всё дело в разнице вкусов, - сказал Итан с улыбкой. - Мой организм очень плохо переносит чужую ложь. А также сок рошанки в смеси с корнем чёрной грозии.

-Творец Всемогущий... - Старик прокашлялся и поправил ворот своей синей мантии. - Так вы думаете, этот милый мальчик отравил вашего пленника?.. Он сам в этом признался?

-Нет. Я его исключил просто потому, что он мне никогда не нравился. Одна из самых приятных привилегий Архаина- возможность очистить своё окружение от людей, не приносящих пользу Храму и раздражающих одним своим присутствием. Уверен, вы меня понимаете.

Итан искоса взглянул на низенького священника и с удовольствием отметил, что тот начинает нервничать. Осведомлённость дейна о внутренних делах центрального лирийского Храма явно застала его врасплох, ведь в предоставленных отцом Сивиллом отчётах не было информации об исключённых им послушниках.

-Понимаю... - Тягуче произнёс настоятель, снова прокашлялся и тут же предпринял новую попытку вернуться в свою колею. - Всё-таки с погодой в этом году что-то неладное творится, - он задрал голову и прищурился на солнце, стрелявшее обжигающими лучами сквозь просветы в кронах. - Наши учёные утверждают, что количество всплесков бесконтрольной магии увеличилось втрое за последние две недели. Вполне естественно, что такие мощные выбросы влияют на природу... Не удивлюсь, если всему виной тот загадочный артефакт, что вы потеряли недавно. Вы ведь ещё не нашли его, верно? Так же, как и утраченные документы с результатами исследований. Я слышал...

-Чего вы хотите, отец Сивилл? - Терпение Итана закончилось. Он остановился и взглянул прямо в глаза старику.

-Я хочу, чтобы вы пересмотрели своё решение о создании академии для магов, - без обиняков заявил тот, не моргнув.

-Мы уже обсуждали этот вопрос на Конклаве, Ваше Превосходительство, - Итан округлил глаза в притворном удивлении.

-И всё же, - настаивал старик, - я прошу вас хорошенько подумать об этом ещё раз. Неужели вы всерьёз полагаете, что Храм сможет обуздать силы, которые до сих пор не поддавались нашему контролю и с которыми Орден Белого Пламени боролся чуть ли не с самого своего основания? Ведь вы, как Старший Посвящённый, должны знать, что именно эти силы однажды едва не погубили всё человечество. Маги были и всегда будут оставаться угрозой для нашего мира. Не играйте с огнём, дейн Гросс. - Последняя фраза была произнесена очень многозначительным тоном и сопровождалась не менее многозначительным взглядом.

"Ага, значит, о Мереене они уже знают или догадываются..."

Итан долго смотрел на настоятеля, прежде чем ответить.

-Оглянитесь вокруг, - произнёс он спокойно, обведя взглядом старый тихий сад, - и скажите, что вы видите.

Старик явно пытался найти скрытый подтекст в вопросе, но не преуспел и рассеянно огляделся.

-Деревья, - пожал плечами он.

Итан усмехнулся. Ничего другого он и не ждал.

-А вот я вижу возможности, отец Сивилл. Из яблок, что растут на этих деревьях, осенью приготовят вкуснейший сидр, который до следующего года будет приносить столичному Храму неплохой побочный доход. А по утрам в трапезной моих братьев будет встречать аромат восхитительных яблочных пирогов, испечённых нашими лучшими поварами... Так и сотрудничество с магами однажды тоже принесёт свои плоды, и важно, чтобы эти плоды попали в правильные руки, а не сгнили, отравив собой землю. К тому же, если слухи о том, что эльфы снова готовятся к войне, окажутся правдой, нам потребуются могущественные союзники, а не запуганные, прячущиеся по землянкам и пещерам дикари, не умеющие высечь из своей магии даже малой искорки без опасения спалить целый лес или поселение.

-Так ради этого вы готовы пожертвовать независимостью Храма и позволить Императору контролировать нашу гвардию, а затем и вмешиваться в нашу внутреннюю политику? Ради призрачной победы в ещё не случившейся войне?

-Я готов пожертвовать  в с е м  ради будущего человечества. В этом и состоит идея Храма Трёхликого, разве нет? А война никогда не заканчивалась... И не закончится, пока на этой земле остаётся хотя бы один эльф, гном или говорящий пень.

Итан развернулся и стал медленно удаляться в сторону научного корпуса, делая вид, что в обсуждении поставлена точка. Сивилл, опомнившись, посеменил за ним и, поравнявшись с дейном, заговорил наставительным тоном умудрённого жизнью старца, подражая Берхарту:

-Мальчик мой, вы ещё слишком молоды и вам не хватает опыта, чтобы рассуждать подобным образом. В вашем возрасте я тоже...

"Вот оно. Наконец-то."

Итан резко остановился и медленно обернулся к отцу Сивиллу.

- М а л ь ч и к ?.. - Переспросил он вкрадчиво, сверкнув глазами. - Ваш...
 м а л ь ч и к ?.. Это так вы называете детишек из хора, посещающих вашу спальню по ночам? Или нет, наверное, как-то более ласково... Например, " д и т я   м о ё "... так?

Если бы Сивилл не был уже седым, то наверняка поседел бы прямо сейчас.

-Откуда вы... - Начал он слабым голосом, но осёкся и тревожно стрельнул глазами по сторонам в поисках случайных свидетелей.

-О, да бро-осьте, - с лёгким укором протянул Итан. - Неужели вы на полном серьёзе думали, что  т а к и е  вещи можно утаить? Тем более от меня. Это ведь гораздо сложнее, чем подговорить тупого безвольного толстяка подмешать отраву в обед верховного дейна, вам так не кажется?..

Старика мелко затрясло, словно в саду вдруг наступила зима. Забеспокоившись, что его совсем невовремя хватит здесь удар, Итан сменил тактику и тон.

-Я мог бы уничтожить вас одним словом, - произнёс он тихо, подойдя к лирийцу вплотную. - Одним росчерком пера. Вас и всю вашу многочисленную семью, а также всех приближённых к вам дейнов... Но вместо этого я предлагаю вам выбор. Вы можете продолжить вести свои подковёрные игры с велльским Храмом, вместе с отцом Себастаном плести интриги против меня и моего отца- и с ним же отправиться в тюрьму или ссылку на север после того, как я прилюдно разоблачу ваш заговор... Или принять мою сторону и свидетельствовать против отца Себастана на суде, который, уверяю вас, состоится очень скоро. Во втором случае я обещаю сделать всё возможное, чтобы ваши имя и репутация не пострадали. Вдобавок назначу одного из ваших сыновей настоятелем нового Храма, который достроят в следующем году. Да и велльский священный престол тоже вот-вот освободится, если вам он больше по душе... Решение за вами, Ваше Превосходительство. Только прошу, сделайте верный, продуманный выбор. Нам обоим сейчас меньше всего нужен международный скандал, согласны? А, и кстати, забыл сказать... Не забыл, конечно, просто оставил напоследок. Если со мной вдруг что-то случится- что угодно, будь то внезапная смерть во сне, или неожиданный паралич, или я, чего доброго, просто бесследно исчезну, - будьте уверены, мои люди сработают очень быстро, и уже на следующий день все ваши тёмные делишки, которых на удивление немало даже без учёта мальчиков, всплывут в разных частях Империи, словно мышиный помёт, брошенный в ручей. Так что... не играйте с огнём, отец Сивилл. Вам не под силу его сдержать.

Старик хотел что-то сказать, но вместо слов из его горла вырывались лишь сдавленные хрипы. Дряблая шея настоятеля покрылась красными пятнами, он судорожно ослабил высокий ворот мантии и на шаг отступил.

Всё-таки Итану несказанно повезло, что ему противостоял именно отец Сивилл. Если бы на его пути встал, к примеру, второй лирийский настоятель или один из равийских, дейну пришлось бы куда тяжелее, так как обвинить их было практически не в чем. На фоне грязных тайн Сивилла растрата бюджета или уклонение от налогов казались незначительными грешками, за которые священникам грозило в худшем случае снятие с должности, а в лучшем- штраф.

-Ну как, вы уже приняли решение или дать вам время на размышления? - Почти что весело поинтересовался Итан.

Сивилл поднял на него полные ненависти и страха глаза.

-Thoe esh lle Te'khath ethoeme(1), - дрожащим шёпотом произнёс старик, и в его голосе Итан впервые услышал уважение, скрытое за неприязнью.

-Некоторые называют меня героем, - улыбнулся дейн. - Но вы можете звать меня просто "Ваше Преосвященство".

С этими словами он протянул старику правую руку тыльной стороной ладони вверх, чем нанёс последний решающий удар по гордости и самолюбию лирийского настоятеля.

"Это кольцо открывает двери", - сказал недавно Фэйзил, передавая приёмному сыну главный символ Архаина. И в тот момент, когда отец Сивилл, проклиная себя, коснулся губами печатки, тем самым утвердив сделку, Итан буквально физически ощутил, как перед ним и впрямь открывается дверь, которая раньше казалась ему неприступной.

-Ах, да... Я, скорее всего, не смогу лично присутствовать на благотворительном вечере, и мне понадобится достойный представитель, - сказал дейн напоследок таким тоном, будто предыдущего разговора вовсе и не было. - Вы ведь не откажете мне в этой просьбе?

-Сочту за честь, - коротко ответил старик, поклонился и спешно скрылся за деревьями, пока будущему Архаину не приспичило попросить его ещё о чём-нибудь, менее безобидном.

Итан выдохнул. После этого недолгого общения с отцом Сивиллом он чувствовал себя так, словно только что голыми руками сдвинул громадную гору со своей дороги... а за ней оказалась гора поменьше, но почти такая же тяжёлая.

Ему предстоял последний шаг. И тут уже в одиночку Итану было никак не справиться... Но кто сумел бы ему помочь? Кому можно было поручить важную и весьма рискованную задачу, не опасаясь, что тот оплошает или сболтнёт лишнего, выдав дейна с потрохами?..

Итан отлично понимал: никому из тех, кто его окружает, доверять нельзя. Даже Стиллу.  О с о б е н н о  Стиллу с его чрезмерной болтливостью- скорее всего, слухи об отношениях Итана и Мереены, да и все остальные, расползлись именно благодаря ему. К тому же, для выполнения этой задачи требовался человек, которым не жалко будет пожертвовать ради сохранения тайны, а Стилл очевидно не тот человек.

Погружённый в эти невесёлые мысли, Итан уже шёл по подземному коридору в направлении лабораторий, когда его окликнул Нейтан:

-Итан! Подожди, надо поговорить!

Итан мысленно взвыл, но замедлил шаг и позволил старшему научному сотруднику себя догнать. Белая мантия Нейта как обычно была изгваздана чем-то жирным, а на подоле красовались зеленоватые разводы то ли от высокой травы, то ли от пролитых реагентов. И, конечно, от него снова несло хересом, хоть в этот раз и не так сильно.

-Я сделал то, что ты просил! - С нескрываемой гордостью доложил учёный. Итан подозрительно на него покосился: он не ожидал, что Нейтан так быстро управится. - Мы с Брэфом сопоставили архивные данные наблюдений за погодой с имеющейся информацией о появлении Чёрного Солнца в нашем мире и его передвижениях за последние пятьсот лет. Ты был прав: есть некоторые закономерности. Более того, думаю, мы даже сможем отследить примерное направление движения беглецов, не прибегая больше к магии крови. - Теперь Итан был весь внимание. - Ты же знаком с теорией "Кругов на воде"? Чего я спрашиваю, конечно знаком... Представь, что Чёрное Солнце- громадный камень, упавший в бесконечное озеро с большой высоты. Естественно, по воде на много миль разойдутся круги... Но наш "камень" ко всему прочему ещё и живой. Он время от времени "прыгает" по озеру, поднимая новые и новые волны. И в местах, где эти круги сталкиваются, возникают различные аномалии, будь то сдвиги земной коры, резкие похолодания, массовая гибель птиц или магические всплески... Короче, по этим точкам пересечения можно понять, куда движется артефакт и где ожидать очередного удара стихии. Конечно, область наблюдения слишком велика и точность прогнозов не превышает шестидесяти процентов, но кое-что с уверенностью можно сказать: Килиан и его компания в данный момент перемещаются с постоянной скоростью в направлении с севера-востока на юго-запад. А нам известен только один объект с похожими характеристиками... вот только...

-Выковырять их оттуда не получится, - закончил за него Итан, снова потеряв надежду и интерес. - К этому острову нашим кораблям не приблизиться.

-Да, - Нейтан тоже слегка потух. - Но, может, попробовать сесть им на хвост? Остров хоть внешне и не виден, но оставляет за собой чёткий энергетический след и периодически роняет камни над Лирией...

-Ты представляешь, во что нам обойдётся такая гонка, Нейт? К тому же, все корабли сейчас всё равно заняты.

-Тогда остаётся надеяться, что они спустятся сами- например, с помощью свитка обратной телепортации... - Скептическое выражение на лице Итана в тот момент говорило само за себя. - Ну вдруг у того вора он был? Времени-то у них осталось не так много- от силы две недели. После этого Чёрное Солнце, слишком тяжёлое для нашего мира, либо снова провалится сквозь пространство вместе со своими неудачливыми Хранителями, либо с ними же взорвётся. Не думаю, что они желают подобной участи... В общем, я там составил несколько графиков с прогнозами на основе собранных данных и передал Берхарту. Бумаги уже должны быть в твоём кабинете.

-Прекрасно, посмотрю их вечером, - ответил Итан, всерьёз задумавшись о том, какой исход опечалил бы его больше- взрыв или очередное исчезновение артефакта... В то, что беглецы смогут сами спуститься на землю, он не верил.

-Эльфа так и не привезли... - Пространно заметил Нейт после недолгой паузы. - Если до конца недели не успеют, мы попросту останемся без средств для дальнейших экспериментов. Сейчас у нас лицитов всего на пару циклов. А ты сказал, что нужно ускоряться...

-И что ты предлагаешь?

-Я мог бы, к примеру, пройтись по Нижнему району... Там всегда можно найти одного-двух беспризорников... Детские лициты ничем не хуже эльфийских, хоть и не так долговечны.

Итан помолчал немного, обдумывая, затем тяжело вздохнул:

-Без крови Килиана они нам всё равно не помогут. Если за ближайшие три цикла мы не сможем стабилизировать реакцию, придётся искать новую методику. Но к тому моменту, как мы её найдём, состояние отца может стать уже необратимым. Так что, можно считать, это наш последний шанс.

Следующий коридор они прошли в гробовом молчании, слушая звуки своих шагов в тишине.

Итан ждал. Он догадывался, что Нейтан хотел поговорить с ним совсем на другую тему. И, конечно, не ошибся.

-Кхм... Итан... - Неловко начал Нейт, по обыкновению встормошив жидкие волосы. - Я давно хотел кое-что обсудить, но тебя очень трудно поймать в последнее время, а Стилл упрямо молчит... Ты назначил его верховным дейном, да?.. Но почему? Он же после меня пришёл! Я в Храме гораздо дольше и выполняю почти все те же функции, что и он, не говоря уж о тех вещах, за которые никто, кроме меня, не взялся бы!.. - С каждым словом Нейт всё больше распалялся, и его голос, отражённый эхом от стен, вызывал у Итана головную боль.

-Нейт, верховный дейн- это, прежде всего, лидер. Он должен уметь вести за собой людей. Стилл это умеет. А ты кого за собой поведёшь? Горстку учёных? К тому же, учитывая твоё пристрастие к выпивке...

-Я с этим почти завязал! - Тут же заверил учёный. - Да и можно подумать, у тебя пристрастий меньше! - Это он ляпнул сгоряча и явно сразу пожалел о своих словах, но остановиться уже не мог. - Вспомнить хотя бы ту девушку... Не помню имя, что-то на "р" вроде... Что с ней стало, интересно? И были ли другие?.. - Нейтан не видел в тот момент лица Итана, иначе мигом проглотил бы свой язык, так некстати развязавшийся после обеденных возлияний, и для надёжности запил бы его быстродействующим ядом. - Тайн, которые я разделял с тобой все эти годы, уже и не счесть! Думаешь, Стилл на такое способен? Как по-твоему, что произойдёт, если хоть часть этой информации случайно просочится в его уши?.. Или в чьи-то ещё...

"Это что? Угроза?.."

Итан не мог поверить услышанному. Он остановился посреди длинного коридора. Нейтан тоже. Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. И тогда Итан вдруг снова испытал приятное ощущение, как будто недостающий кусочек пазла с щелчком встал на своё место.

-Возможно ты прав, - задумчиво произнёс дейн, разглядывая учёного. Тот, осознав, сколько лишнего только что наговорил, дышал тяжело и словно бы готовился обратиться в бегство. Но Итан отвернулся от него и медленно продолжил путь, говоря теперь мягким и тёплым тоном. - Слушай... Нейт. Ты мой самый давний и верный... друг... - На этих словах Нейт заметно просиял. Ни один человек в Храме или за его пределами не мог похвастать тем, что Итан хоть раз, даже в шутку, назвал бы его своим другом. - Поэтому я и пытался тебя... оградить от  всего этого. Ты осознаёшь, что быть верховным дейном- огромная ответственность? Политика, интриги, заговоры- это лучшее, что тебя будет ждать на новом посту. Ты действительно готов взвалить на свои плечи такую ношу?

-Да я был рождён готовым к этому! - Не думая заявил Нейтан. - Клянусь, с завтрашнего дня брошу пить. Совсем! Займусь физической подготовкой. Сдам любые тесты, или экзамены, или что там ещё требуется... Даже возьму у старины Берхарта пару уроков. Да что угодно сделаю!..

-А ты уже подумал, кто займёт твоё место?

-Брэф или Алестан, - тут же ответил Нейт. - Оба они- прекрасные многообещающие учёные, дадут фору любому из наших "старичков", даже иногда и мне, - он хохотнул, окончательно развеселившись.

-Что ж... Приказ ещё не обнародован, и я могу его изменить в любой момент. Только есть одна проблема, о которой никто пока не знает... - Итан понизил голос и оглянулся проверить, не следует ли кто-нибудь за ними. Заметив это, Нейтан проникся таинственным настроением и начал слушать очень внимательно. - Вчера я выяснил, кто стоит за покушением на мою жизнь...

-Серьёзно?!

-Шш... Эти люди ни перед чем не остановятся, Нейт. Они снова попытаются меня убить. И если им это удастся, Архаином станет кто-то другой. Соответственно, верховного дейна этот Глава тоже изберёт под себя, и вряд ли им станешь ты или даже Стилл. Но есть один способ раз и навсегда отбить у этих людей желание продолжать их войну. Скажу сразу, способ крайне опасный, требующий величайшей осторожности и умения держать язык за зубами. Поначалу я хотел поручить это дело Стиллу, но теперь...

-Рассказывай! - Потребовал Нейт. - Я же сказал, что сделаю что угодно. Я тебя не подведу.

Итану потребовалось всё его актёрское мастерство, чтобы скрыть свою улыбку в тот момент. Удача, наконец, повернулась к нему лицом.

Он помнил почти эйфорическое состояние, наступившее после того, как Нейтан с готовностью взялся за его поручение.

Помнил каждую минуту из тех многих часов, которые он затем провёл в лаборатории, пытаясь понять, что не так с лекарством для отца и как это исправить. Помнил, как гулко и больно звучало в его голове эхо: "Реакция нестабильна..." Помнил, с какими мыслями запускал цикл по новой, приказав сократить первую и последнюю фазу, чтобы хватило времени ещё на один круг за эту ночь. Помнил, как у него в первый раз закружилась голова от проникших под маску испарений активного вещества, после чего пришлось признать, что обед и ужин пропускать всё же не следовало... И как в середине цикла его осенила очень странная идея.

Всё дело было в крови полуэльфа. Это она по какой-то причине каждый раз выдавала новую непредсказуемую реакцию, сводя все усилия учёных на нет. А точнее- эльфийская половина этой крови, потому что с человеческой проблем не возникало. Но как уговорить эту скользкую липкую штуку действовать нужным образом? Или ключевое слово здесь именно " у г о в о р и т ь "?

Эльфы по своей сути являлись созданиями природы. Эдакие разумные растения, внешне похожие на человека, но после смерти принимающие свою истинную форму... А с растениями вполне можно договориться, что подтверждалось неоднократными исследованиями в этой области. Только вот кровь принадлежала Килиану, отношения с которым Итан успел изрядно подпортить в их последнюю встречу в кабинете хирурга... Может, поэтому он сейчас и столкнулся с таким упорным сопротивлением?..

Итан думал об этом весь вечер и часть ночи. А когда пришло время другой смены и люди стали постепенно расходиться, дейн дождался ухода последнего учёного, после чего склонился над пузырьком с кровью полуэльфа и прошептал:

-Ты ведь слышишь меня, правда?.. Я знаю, что слышишь. Отец Фэйзил умирает, Килиан. Его мозг уже почти разрушен и вот-вот совсем перестанет работать. Ты один можешь ему помочь сейчас. Ты просто должен этого захотеть. Понимаю, я не в праве тебя об этом просить... Но тебе он был когда-то дорог. Неужели из-за ненависти ко мне ты бросишь умирать единственного человека, любившего тебя почти как сына? Того, кто с детства заботился о тебе и ограждал от людской неприязни?.. Не-ет. Я знаю тебя, Килиан. Ты не из тех, кто бросает друзей в беде. А Фэйзил- твой друг. Так помоги ему... Ты теперь последняя его надежда.

Он настолько увлёкся, что впервые в жизни не заметил, как в лабораторию вошёл другой человек.

-Мне показалось, - донёсся у него из-за спины любопытный голос Стилла, пришедшего его сменить, - или ты только что разговаривал с... пробиркой?..

-Тебе показалось, - мрачно отозвался Итан, завинчивая флакон.

-Как скажешь, - хихикнул бородач и надел защитную одежду. - А где Нейт?

-Сослался на семейные проблемы и ушёл раньше. Возможно будет отсутствовать пару дней.

-Странный он в последнее время...

-Ты тоже заметил? - Итан изобразил обеспокоенность. - По-моему, я сегодня уловил от него лёгкий аромат фитума, помимо алкоголя. Надеюсь, он ни во что опасное не ввязался.

-Всемогущий... Этого нам только не хватало, - проворчал Стилл тихо, чтобы не услышали вошедшие вслед за ним учёные.

Верховный дейн ограничился согласным кивком и, пожелав коллегам удачи, покинул лабораторию. Ещё один "кирпичик" удобно лёг в основу его прекрасного, хоть и не идеального, плана.

Итан помнил, как возвращался в центральный корпус через прохладный ночной сад, наслаждаясь звуками усилившегося ветра и запахами ещё не остывшей после жаркого дня травы. Он помнил, как поднимался по лестнице на третий этаж, ни с кем по дороге не встретившись. Помнил, как у него снова закружилась голова, он потерял равновесие и чуть кубарем не скатился со ступеней. Как, ругаясь и опираясь о стену, дошёл до своего кабинета и отослал дежурившего у спальни Фэйзила гвардейца, намереваясь перед сном взглянуть по привычке на зачарованную карту и заодно бегло просмотреть графики, составленные Нейтаном...

Итан отчётливо, до мельчайших деталей, помнил каждое событие прошедшего дня, с кем он говорил и о чём думал. Но сейчас, как бы сильно не напрягал перегруженный мозг, не мог понять, каким образом и в какой момент он оказался на полу у себя в спальне, сжимая пистолет и тупо глядя на мятый лист бумаги, где незнакомая ему мёртвая художница изобразила волка с серьёзными, почти человеческими синими глазами...

Через полупрозрачные занавески проглядывала луна, заливая комнату странноватым молочно-золотистым светом, в котором границы предметов слегка размывались, отчего казалось, будто всё вокруг излучает своё собственное сияние, даже чёрная одежда.

Пистолет был заряжен, курок взведён. В кого он собирался стрелять, Итан не знал. Но на всякий случай разрядил оружие и отложил его подальше, как и рисунок. Затем ухватился за столбик кровати, с трудом поднялся на ноги... и тут понял, что в комнате есть ещё кто-то, кроме него. Итан не видел этого, но чувствовал всей кожей. Он просто знал, что кто-то стоит за его спиной. Как знал и то, что теперь не успеет поднять пистолет с пола.

Итан собирался молниеносно развернуться и сшибить незваного гостя с ног, но в этот момент его тело будто перестало ему принадлежать. Каждое движение было неестественно заторможенным, угловатым, и рождало в голове очень неприятный звук, напоминающий треск множества рвущихся нитей, тонких, но прочных, как паутина или волосы. И в миг, когда Итан обернулся настолько, чтобы хоть краем глаза увидеть высокий чёрный силуэт, его вдруг с огромной силой отбросило назад и швырнуло об стену.

* * *

Открой глаза... Загляни в Бездну...

-Что происходит, Тео?.. Что-то не так, да?

-Слишком рано...

Слишком поздно...

Темнота колыхалась вокруг, будто непроницаемый чёрный занавес. Голоса сливались в вибрирующий гул, растворялись где-то вдалеке, а затем словно выныривали из глубины или неожиданно обрушивались откуда-то сверху могучим водопадом.

Д и н ь - д и н ь .

И ещё этот звук... Он должен был что-то означать... Но не здесь. Где-то в другом времени и пространстве.

Открой глаза...

-Почему так больно?.. Господи, как же больно! Сделай что-нибудь, пожалуйста!!!...

-Мне очень жаль... Я не могу... не могу. Прости...

Динь. Ди-ди-динь...

Что-то знакомое, но не вспомнить... Никак не вспомнить.

-Мне очень-очень жаль... Прости меня...

Открой глаза...

Д и н ь - д и н ь .

-Прости...

-Нет... Нет, пожалуйста... Сделай что-нибудь!

Д и н ь - д и н ь .

ДЗЗЫННННЬ!!!...



Итан резко открыл глаза и увидел, что находится в абсолютно чёрной комнате. Чёрными были стены, потолок, люстра, столы и стулья... даже окна, сквозь которые с трудом сочился солнечный свет... Только благодаря удушливому запаху гари и хлопьям пепла, плавающим в воздухе, стало понятно, что всё вокруг покрыто сажей.

-Тео, что происходит?! - Взволнованный женский голос донёсся от угла, в котором стояла сгоревшая до пружин кровать, но там никого не было. - Что-то не так, да? Скажи мне! Скажи хоть что-нибудь!.. Что-то не так с ребёнком? СКАЖИ?!!..

Голос превратился в душераздирающий вопль, а затем неожиданно оборвался, сменившись тихими всхлипами.

Итан попятился и вдруг оказался в другой комнате, такой же чёрной, только здесь вместо кровати стоял длинный металлический стол на колёсиках. Слабый свет проникал через узкие окошки под потолком, но его было достаточно, чтобы разглядеть поблёскивающий кровавый след, тянувшийся от операционного стола к закрытой двери, из-за которой доносился писклявый детский плач.

Влекомый любопытством, Итан прошёл по следу и толкнул тяжёлую железную дверь. Та со скрипом отворилась, а за ней обнаружилась тёмная лестница наверх. Недолго думая, мужчина начал медленно и осторожно подниматься по ступеням. Подошвы его сапог липли к чему-то чёрному и вязкому, вроде смолы, и Итан поймал себя на мысли, что ему совсем не хочется выяснять природу этого вещества.

С каждой ступенькой плач становился всё громче, только теперь он больше напоминал вопли котёнка, с которого живьём сдирали шкуру. Открывая вторую дверь, Итан готовился увидеть что угодно... но за ней оказался просторный холл, пустой и чёрный, как предыдущие комнаты.

Едва мужчина переступил порог- и все звуки разом стихли. Осталось лишь гулкое биение его сердца в груди и поскрипывание пепла под ногами. Кровавый след обрывался возле массивного зеркала в человеческий рост, рядом с которым в оплавленном канделябре догорала всего одна свеча.

Итан остановился напротив зеркала и долго смотрел в его мутную чёрную поверхность. Затем стёр рукавом толстый слой копоти и вгляделся в собственное настороженное лицо. Шрама на щеке опять не было. И колючие синие глаза словно принадлежали кому-то другому, незнакомому.

-Кто ты? - Потребовал ответа Итан и вздрогнул, когда его слова подхватило эхо, повторяя их снова и снова: "Кто ты... Кто ты?..." Отражение лишь загадочно улыбнулось. - Кто ты такой?! Отвечай! Отвечай!!!

Каждую фразу дейн сопровождал ударом кулака по зеркалу, окончательно потеряв над собой контроль. В последний удар он вложил всю свою силу и накопленный за долгое время гнев. Раздался звон- и на зеркале образовалась паутина глубоких трещин с кровавой кляксой посередине, а руку Итана пронзило резкой острой болью.

Эта боль была настолько реальной, что на несколько секунд мужчина забыл обо всём остальном, завороженно наблюдая за тем, как ярко-красная кровь растекается из пореза по тыльной стороне его ладони, струится между пальцев, капает с треугольного кольца... Он перевёл взгляд на зеркало и с лёгким удивлением обнаружил, что из трещины в нём тоже тонким ручейком вытекает кровь, словно это было не стекло, а живая плоть.

Итан твёрдо посмотрел в глаза своему отражению и уже спокойно, но всё так же властно, спросил:

-Кто ты?

Человек в зеркале сделал шаг вперёд и поднял руку. Итан в точности повторил его движение, и их пальцы соприкоснулись.

-Вопрос в том, - тихо произнесло отражение, тоже глядя Итану в глаза, - кто  т ы ...

Через тело мужчины будто прошёл электрический разряд, приклеив его ноги к полу, а ладонь- к поверхности зеркала.

Реальность подёрнулась дымкой и раздвоилась: Итан одновременно находился здесь, в тёмном сгоревшем доме из его воспоминаний, и вновь сидел на полу в своей спальне, одной рукой держа рисунок, а другой прижимая дуло тяжёлого пистолета к собственному виску. Но ни одна из этих реальностей не являлась настоящей, он осознал это лишь теперь. Ведь волк в его мире был нарисован простым графитным карандашом и никак не мог иметь синих глаз...

"Это всё сон, просто сон... Надо проснуться. Проснись!.. Проклятье... Всё-таки отравили?.."

Отовсюду доносились шорохи осыпающейся штукатурки, треск ломающихся опор, падающих картин и рушащихся лестниц... Весь дом будто ожил и менял свою форму.

Из трещин в потолке на плечи Итану полилась тёплая вязкая кровь, за мгновения превратив чёрную накидку дейна в алую мантию Архаина. Боковым зрением он видел, что стены прихожей тоже быстро окрашиваются в красный цвет. Красным стал и дрожащий под его ногами пол...

Но Итан мог смотреть сейчас только в быстро расширяющиеся зрачки собственных глаз. Чернота достигла границ радужки, затем распространилась на белки, и, не останавливаясь, живой горячей смолой поползла от глаз по его лицу, шее... Итан чувствовал, как она движется по его плечам и груди, постепенно обволакивая и обжигая всё тело. Кровь внутри словно начала закипать, стало невыносимо жарко.

"Проснись же! Проснись!!!"

Не выдержав, Итан зажмурился... а когда вновь открыл глаза, вокруг него осталась одна лишь тьма. Ни звука. Ни вспышки. Ни единого привычного ощущения. Только чёрная пустая бездна, в которой он парил, бесплотный и невесомый, будто сам воздух... Слепой и ничтожный.

Пустота внутри. Пустота снаружи. Бесстрастная. Безграничная. Непобедимая.

Вечная.

До этого момента Итан не знал, что такое страх.

И никогда ещё в своей жизни он так не кричал... Только никто не мог его услышать. Он и сам себя не слышал.

А затем Пустота проглотила и его сознание.

* * *

"Итан? - Знакомый голос... Вспомнить бы, кому он принадлежит... - Какого Тихата с тобой там происходит? Ощущения очень странные...."

"Ничего особенного. Я, кажется, умираю."

"??!!!... Так, слушай меня. Ты должен встать и хоть на ушах, но доползти до своего сейфа, где ты хранишь стимулятор для отца..."

"Не могу. Я устал... Чертовски устал..."

"Твою мать, Итан! Где твоя сраная сила воли?! Вставай и позови кого-нибудь на помощь! - Вот теперь он начинал припоминать... - Слышишь?.. Эй! Не смей подыхать, скотина! Ты не можешь так со мной поступить! Итан?.. ВСТАВАЙ!!!"

* * *

Он подскочил как от выстрела, весь взмокший, с отчаянно колотящимся сердцем, и тут же рухнул обратно на пол, свернувшись в клубок и поскуливая от боли во всём теле. Казалось, внутри него бушевал пожар. Его мелко потряхивало, в глаза будто насыпали песка, а кожа на ладонях нестерпимо зудела, как от какого-то побочного эффекта...

Но он был жив.

Спустя несколько секунд боль неожиданно угасла, оставив после себя лишь опустошение, мучительную усталость и гнетущее чувство, что произошло нечто плохое, непоправимое.

Итан приподнял голову и понял, что находится у себя в кабинете. Его стул был опрокинут, некоторые бумаги разбросаны по полу. Неподалёку валялся разбитый пузырёк из-под стимулятора: он был пуст. Значит, всё-таки успел... Но как, когда?..

В комнате царила полутьма, и Итан машинально достал из кармана мантии часы. Времени с его возвращения из лаборатории прошло не так уж много- стрелки на циферблате показывали половину четвёртого утра.

"Рассвет близится", - прозвучало у него в голове голосом Фэйзила.

И тогда Итан вдруг осознал, что его разбудило.

Тишина.

В груди у Итана болезненно ёкнуло. Он рывком поднялся на ноги, качнулся, ухватился руками за стол и прислушался. Действительно, ни одного звука не доносилось из-за стены- ни сиплого дыхания, ни покашливания, ни сонного бормотания...

"Пусть это окажется сном, - мысленно взмолился Итан, похолодев от ужасной догадки. - Пожалуйста, пусть это окажется сном..."

Но тут в его поле зрения попал злополучный рисунок, выглядывающий из-под неровной стопки документов, и Итан ощутил, как тает последняя надежда: волк был абсолютно серым, включая глаза.

Это был не сон.

Забыв обо всём, Итан рванул к двери. Та оказалась запертой, пришлось повозиться с ключами, потом ещё раз, уже у другой двери...

Когда он, наконец, ворвался в спальню настоятеля, то с порога понял, что давно опоздал. Тело старика наполовину сползло с кровати, будто он пытался встать самостоятельно, рука беспомощно свесилась, глаза были полуоткрыты и смотрели на приёмного сына с немым укором.

Итан медленно приблизился и коснулся лба отца- тот был холодным и гладким, как мрамор. Затем провёл кончиками пальцев сверху вниз, навсегда сомкнув веки старого Архаина, и бессильно опустился на пол рядом с кроватью.

Он бы долго так просидел, уставившись в одну точку и анализируя собственные ощущения... Но через несколько минут браслет на его запястье нагрелся, а во лбу настойчиво запульсировало.

"Итан, это ...илл, ответь!"

Голос Стилла казался возбуждённым. Итан не хотел ни с кем говорить, но всё же, помедлив, открыл своё сознание храмовнику.

"Реакция ...ильна! Слышишь?"

"Помехи, - безразлично отозвался дейн. - Повтори."

"Я ...рю, реакция ...бильна! Ста-биль-на! У нас ...чилось!.. Ты ещё на связи? ...чему молчишь?"

Итан спрятал лицо в ладонях, горько усмехнулся и оборвал контакт.




(1) - Thoe esh lle Te'khath ethoeme - Ты сам Тихат

Продолжение: http://proza.ru/2020/05/14/1206
Первая книга: http://www.proza.ru/2018/07/02/601