Любовь нечаянная

- Наташа! Ченцова! Ты чего не собираешься? Время поджимает, а нам ещё добраться до универcитета надо, - тормошила подружку Аня Зайцева.
- Аня! Сколько раз я просила не называть меня Наташей! Наташа – это избито и скучно. Ещё раз напоминаю, что меня зовут Ната, Наточка, Натуся. А в университет успеем – мне собраться – только платье надеть, да причесаться. Это тебе надо красоту по полчаса наводить.
- Где уж нам уж! Красавица ты наша!
- Ну, хоть я и не такая красавица, как моя мама, но всё-таки смотреть на меня не противно и без макияжа, согласна, Анюта? Соглашайся немедленно, а то никуда с тобой не пойду! – очень довольная собой, пошутила Наташа.
- Согласна, согласна! Только бежим скорее, а то всех парней разберут, будем у стеночки стоять. Да и вообще, не люблю я опаздывать.
  Аня была старше Наташи на 3 года. До поступления в Университет она 2 года работала, а потом год училась на подготовительных курсах.
- Не разберут! Мне всё равно самый лучший достанется, вот увидишь, - смеясь и вертясь перед зеркалом, ответила Наташа, а потом добавила: - Девушке положено всегда немного опаздывать.
- Это не тот случай, и нам ещё три остановки ехать - проворчала Аня.
Студентки первого курса биолого-химического факультета, Аня и Наташа, спешили на бал, посвящённый началу их студенческой жизни, организованный студентами старших курсов. Позади были вступительные экзамены по билетам – ЕГЭ тогда ещё не ввели, волнения по поводу – зачислят, не зачислят, так что этот бал был наградой за всё пережитое.
После торжественной части началось долгожданное время общения. Гостями на балу были студенты инженерно-физического факультета, которым учиться оставалось не более двух лет.
Ведущий сказал: - Для начала объявляем «белый танец» - даём возможность нашим девушкам-новичкам самим выбрать себе кавалеров. Даю минуту, чтобы вы присмотрелись, парней здесь явно больше, чем девушек. Итак, музыка!
Наташа огляделась, глаза у неё разбежались – кого же выбрать? И тут она встретила взгляд высокого темноволосого парня, стоящего в сторонке. Повинуясь внезапному импульсу, она пошла в его сторону, но увидела, что к нему направились ещё две девушки. Наташа остановилась. Она не собиралась спорить из-за не знакомого, хоть и очень привлекательного, парня. Увидев это, и, оценив ситуацию, парень пошёл ей навстречу.
- Давайте познакомимся, я – Илья Родионов, учусь на физтехе, а Вы?
- Ната Ченцова, собираюсь стать химиком-биологом.
Они так и протанцевали весь вечер, не желая менять партнёров, и, вскоре перешли на «ты». Потом Илья пошёл провожать Наташу до общаги – три остановки, но они были так увлечены разговором, что не заметили, как прошли это расстояние, и готовы были пройти ещё три.
- У нас очень интересный факультет. Мы получаем навыки по физическому, компьютерному и математическому моделированию. Но меня больше привлекает теоретическая  физика и научный эксперимент, поэтому, окончив учёбу, подамся в аспирантуру, - рассказывал Илья.
- А меня это совсем не привлекает, мне нравится химия. У нас был такой замечательный преподаватель, влюблённый в свой предмет, мы всегда с нетерпением ждали его уроков. Я решила пойти по его стопам.
Дойдя до общежития, ребята ещё долго стояли, разговаривая. Оказалось, что они оба приезжие, но живут недалеко от этого города – ночь езды на поезде, но в разные стороны друг от друга. С этого дня они стали встречаться, когда позволяло время – учение требовало полной самоотдачи.
- Ну, что я тебе говорила, Анюта? Видела моего парня? А у тебя как дела? – поинтересовалась Наташа после первого бала. – Вроде я видела рядом с тобой худощавого парнишку в очках?
- Да, его зовут Ваня Смеляков, он с нашего факультета, только с третьего курса.
- Надо же! У вас с ним имена одинаковые – разница в одной букве, а может, это судьба?
- Не знаю, Ната, но он мне нравится, такой скромный и сдержанный. Не красавец, как раз по мне. Я живчикам не доверяю, они любят всех сразу, так мне мама говорила. А как он увлечён биологией! Мечтает работать на частной конеферме, разводить скаковых лошадей. Здорово, правда!? Когда-нибудь я вас познакомлю, он тебе понравится.
- Лишь бы вы друг другу нравились, а у меня есть Илья.
Наташа, по привычке, постоянно опаздывала на свидания с Ильёй, иногда он ждал её по часу. Илья сердился, и сказал ей однажды: - Наточка, у нас мало свободного времени, поэтому тратить его на бесполезное ожидание не стоит. Очень тебя прошу, приходить, как договорились, ладно?
- Сухарь какой! И это называется ухаживать за девушкой, которая тебе нравится? – подумала Наташа, а вслух сказала: - А как же быть с женскими капризами и мужским терпением?
- Так это осталось в прошлом веке, а в наше суматошное время, когда люди обоих полов равноправны, об этом лучше забыть. Сейчас время мчится галопом, а столько всего надо успеть!
- Так может лучше нам не стоит и встречаться, я не уверена, что смогу по твоей команде так сразу измениться, - обиделась Наташа.
«Какой же я осёл, совсем не умею обращаться с девчонками. Никакой дипломатии, ляпнул, что думал, и обидел Нату» - думал Илья, а вслух сказал: - Прости, Наточка, я не хотел тебя обидеть, просто я хочу видеть тебя чаще и подольше, я скучаю, когда долго не вижу тебя, - это было правдой, и она почувствовала, что обида уходит.
- Вот с этого и надо было начинать, товарищ командир! – улыбнулась Наташа, и взяла Илью под руку. Она тоже скучала, когда не видела его больше двух дней.
Осень пролетела незаметно. Наташа, отдыхая после напряжённых занятий в университете, сидела у большого окна и смотрела на город. Свет в комнате погасили – Аня уже спала. Тучи вытянули мохнатые лапы, пытаясь сцапать вёрткий месяц, то и дело выглядывающий сквозь прорехи. Ему помогал ветер, без остановки гнавший облака прочь, не давая уцепиться за крыши высотных домов и сыпнуть колким снежком, льдинками, которые ещё не успели отрастить ажурные лучики и стать снежинками. А за тучами шла зима, замыкая ледяными ключами реки и озёра, засыпая снегом всё вокруг.
- Скорее бы наступил Новый год! Праздника хочется и домой хочется! – Мечтала Наташа.
Новый год встречали вместе в компании однокурсников Ильи. Наташа привлекла к себе всеобщее внимание. Светловолосая, синеглазая, с модной причёской, словом, яркая, хотя почти без макияжа, Наташа порхала,  танцуя в своём новом платье – подарке от мамы, и она с удовольствием ловила улыбки и доброжелательные взгляды в свой адрес от молодых мужчин. Зато Илья почти не танцевал, только изредка, поглядывая на Наташу. Почти, но два танца он всё-таки подарил какой-то невзрачной «белой мышке». Наташа поняла, что они хорошо знакомы, потому что всё время очень оживлённо разговаривали. В душе её змейкой шевельнулась ревность. Илья - высокий парень, худощавый, но плечистый, чернобровый и темноволосый, на затылке торчит непокорная прядь, которую невозможно пригладить - как у ершистого мальчишки.  Он не мог не   нравиться женщинам, Наташа это понимала. Особенно выделялись на лице его глаза – темно карие, умные и внимательные. Ну как такого не любить! Она и любила или думала, что любит, и гордилась им.
Провожая Наташу после бала, Илья спросил: - Ну, как тебе вечер, Натуся?
- Вечер хороший, только ты уделял мне мало внимания и совсем не танцевал со мной.
- Так я не мог пробиться к тебе через плотный строй твоих поклонников, а потом я дал тебе полную возможность покрасоваться. Думаю, тебе это нравится.
- Возможно. Ты просто не учитываешь женскую психологию.
-  Женщины-то бывают разные….
- Ну ладно. А с кем ты танцевал целых два танца?
- Если ты ревнуешь, Ната, то это не продуктивно, особенно в отношении Марины. Она мужчин в упор не видит, стремится в науку, и вместе со мной будет поступать в аспирантуру. Как говорили наши предки, она для меня товарищ по партии. Мы с ней учимся на одном, инженерно-физическом факультете, я –  способный физик, она – талантливый математик, так говорят наши преподаватели.  Вот такой у нас тандем. Но это не имеет никакого отношения к личной жизни.
- А ещё мне не понравился твой галстук, он тебе не идёт, не хочу тебя обидеть, но ты выглядишь в нём, как деревенщина.
- Так я и есть деревенщина и меня это ничуть не смущает. Я всю жизнь прожил с родителями на окраине нашего города и у нас во дворе всегда водились куры и поросёнок, и я за ними ухаживал. А ты у меня значит аристократка? А ты задумывалась, кем были твои предки, кроме мамы и отца?

- Нет, не задумывалась. Ах! Простите меня, Илья Сергеевич! Я недооценила Вас и теперь поняла: если твой собеседник из деревни, то это не значит, что у него нет мозгов, - и они дружно расхохотались. Он схватил её и закружил, и они оба в тот момент были вполне счастливы.
- Моя мама певица из городской филармонии. Она очень красивая и стильная, я горжусь ею. Папа был режиссёром, но давно умер. Ещё у меня есть тёточка Настя, старшая сестра моей мамы. После мамы она для меня самый родной человек. Мама часто уезжала на гастроли с концертами, и я большую часть моей жизни провела с тёточкой Настей. Я так и зову её «тёточка», как в детстве привыкла. Она работает костюмершей в филармонии.
Эти разногласия не помешали им целоваться без устали на прощание.
7 марта Наташе исполнилось 18 лет. Мама прислала ей денег и сообщила, что выходит замуж.
- Ничего удивительного, ведь маме всего 39 лет, - подумала Наташа, и послала маме поздравительную открытку, пообещав приехать на бракосочетание – 10 апреля.
Своё совершеннолетие, на деньги, присланные мамой, Наташа решила отпраздновать в ресторане, пригласив Илью и Аню с Ваней.
Очень хорошо они повеселились: шутили, произносили шутливые тосты, танцевали, меняясь партнёрами. Наташа, осмелев после шампанского, подошла к гитаристу в оркестре, и попросила подыграть ей. Она спела через микрофон две популярные песни так задушевно, что все гости ресторана дружно аплодировали ей. Она вернулась за стол взволнованная и раскрасневшаяся.
И никто за их столом не заметил, что скромный молчун Ваня влюбился в Наташу с первого взгляда. Разве что Аня уловила его сильное волнение, но пока не придала этому значение. Она видела, как счастлива Наташа с Илюшей, и радовалась за неё, слегка завидуя.
В первых числах марта дул холодный ветер. Он разбрасывал над городом пригоршни снега, который, правда, вскоре растаял. Этот пронзительный ветер пел в полях монотонную песню, оглаживая подтаявший снег. Но к концу марта погода изменилась – с юга подул тёплый ветер. Солнечные лучи окончательно растопили снег. За городом зазеленели озимые. Загуляли по городу и окрестностям широкие полосы света и тени. Уже набухли почки первых листочков. Прямо над головой парили редкие апрельские облака в чистом голубом небе. Весна вступила в свои права.
Наташа приехала домой 9 апреля, отпросившись в деканате на 3 дня.
Мама была счастлива. Она помолодела и выглядела рядом с дочерью, как её старшая сестра. Отчим, Дмитрий Николаевич, понравился Наташе. Между нею и отчимом сразу установилась незримая духовная связь. Он расспрашивал Наташу об учёбе, о друзьях, об условиях жизни в общежитии;  и она чувствовала, что он проявляет участие не для отвода глаз – он собирался заботиться о ней, как о собственной дочери, такое случается далеко не всегда.
 Отчим был вдовцом, работал главным инженером большого завода. Его сын и внук жили за границей.
Мама всегда выглядела привлекательной женщиной, а на бракосочетании она была просто неотразима. Её муж – крупный седеющий мужчина - был влюблён в неё, как мальчишка и не отводил от неё глаз. Он бережно поддерживал жену под локоток, всё ещё не веря, что это не сон.
Милая тёточка Настя, глядя на сестру, не один раз прослезилась, желая ей счастья. Саму Настю счастье обошло стороной, она так и не вышла замуж и вся жизнь её была посвящена сестре, которая была на 15 лет моложе неё, и племяннице…
Подходил к концу первый год обучения, скоро сессия. Приходилось заниматься, не поднимая головы. Времени для встреч не оставалось, разговаривали только по телефону и то редко. Изредка забегал Ваня, приносил девчатам что-нибудь перекусить – он жил в этом же общежитии, но, перекусив наскоро, девушки его тут же изгоняли, хоть и были ему очень благодарны за заботу. Аня гордилась им, считая его своим парнем.
Но всё в жизни приходит и уходит, течёт и меняется. Вот уже и сессия успешно закончилась. Наташа и школу закончила с золотой медалью и в университете училась с удовольствием и старанием. Аня и тут отставала от подруги – ей всё давалось не так легко и успехи у неё были скромными – только, чтобы не потерять стипендию. Для неё это было очень важно, ведь они с мамой жили вдвоём, отец их давно бросил, а на мамину зарплату прожить трудно.
Наташа и Илья, наконец, встретились, и столько радости было при этой встрече! Впереди были каникулы. Надо было ехать домой, а расставаться не хотелось, поэтому они с Ильёй решили съездить к родителям недели на две, а потом встретиться и решить - что делать дальше.
Аня будет помогать маме по хозяйству и поедет поработать вожатой в пионерском лагере, чтобы подкопить денег на учёбу, на одну стипендию не проживёшь. Ваня перешёл на последний курс, он уже выбрал себе профессию, поэтому едет на частный конезавод изучать на практике селекцию беговых лошадей. Там же он пройдёт и преддипломную практику. Очень целеустремлённым парнем оказался  этот Ваня.
 Родители Вани были геологами. Они искали нефть на севере Тюменского края, и погибли в болотах тундры. Их тяжёлый вездеход неожиданно провалился в болотную трясину, и затонул через несколько секунд. Спастись никому не удалось. Ване на тот момент было 10 лет, а брату Игорю – 18. От армии его освободили, и он пошёл работать на завод. Сдать Ваню в детский дом Игорь наотрез отказался. Устроившись учеником токаря, он поступил на заочное отделение нефтяного института. Их бытовые проблемы взяла на себя бабушка, которой в то время было уже 60 лет, и они с братом помогали ей во всём. Теперь Игорь жил в Нижневартовске и работал начальником отдела электроники и автоматики на ГПЗ. Когда Ваня поступил в университет, Игорь купил ему однокомнатную квартиру в том же городе, но Ваня остался жить в общежитии вместе с сокурсниками. Так что ему было с кого брать пример. Не избалованные жизнью, они с братом рано повзрослели.
Наташа ехала домой с двойственным чувством – ей хотелось повидать родных и школьных друзей, но душа её рвалась к Илье. Это был первый взрослый парень в её коротенькой жизни. Школьные приятели рядом с ним имели бы бледный вид. Ей казалось, что она его так любит! Так любит!! Что сильнее невозможно любить. Лёжа в вагоне на второй полке, и не желая ни с кем общаться, Наташа  тихонько плакала:
- Когда ещё я увижу его! Это просто невыносимо! И зачем нужно это расставание и долгая разлука? Маме сейчас не до меня, она вся переполнена счастьем. Ну, может, тёточке Насте я всегда по-настоящему нужна. Ладно, поживу дома немного, а потом видно будет, – с этой мыслью Наташа уснула. Молодость и здоровье не давали ей долго предаваться унынию.
Пробыв дома 10 дней, она и не заметила, как эти дни пролетели. Столько приятных впечатлений она пережила в этот период, что образ Ильи как-то затушевался. Дмитрий Николаевич подарил Наташе мобильный телефон. По тем временам такой телефон был ещё далеко не у всех – это был шикарный подарок. Жаль только, что у Ильи такого телефона не было.
Вечером десятого дня, тётя Настя, глядя в окно, выходящее во двор, воскликнула: - Какой-то высокий симпатичный парень идёт к нашему подъезду, глянь-ка, Наташа.
- Да это мой парень Илья! Откуда же он здесь взялся? – говоря это, она бросилась к двери, вихрем слетела с третьего этажа, и упала на руки ошеломлённому Илье. Он подхватил её, чмокнул в щёку, и сказал:
- Ну вот, я тебя и нашёл! Я ведь за тобой приехал. Знакомые ребята собираются в поход, зовут меня, но я без тебя никуда ехать не хочу. Ты поедешь со мной?
- Да я с тобой хоть на край света! Как же я по тебе соскучилась!
В общем, с помощью отчима и тёточки, собрали Наташу в поход. И вечером того же дня они с Ильёй уехали, успели только перекусить и попить чаю, боясь опоздать на поезд до областного города. Родные Наташи от такой спешки слегка обалдели. Они поняли только, что это Наташин жених, он перешёл на последний курс университета. Отчим, как многоопытный человек, присмотрелся к Илье, и решил, что ему можно доверять.
Лето было в разгаре, и Наташа надеялась получить в этом походе много приятных впечатлений, да ещё рядом с Ильёй. Радость переполняла её, но Илья совсем некстати сказал:
- Заедем ко мне, заберём мой рюкзак и в путь.
- К тебе? К твоим родителям? А вдруг я им не понравлюсь?
- А ты постарайся понравиться.
- Давай я лучше подожду тебя где-нибудь.
- Да брось ты! Я же пришёл за тобой к твоим родным, - и он повёл Наташу на автобус, следующий в город, где жили его родители и сестра.
 Они приехали туда к вечеру, и Наташа поняла, что ей придётся ночевать в чужом доме.
- Не волнуйся ты так! Мои родители в курсе, что я поехал за тобой, - успокаивал Илья.
Пока они шли до дома Ильи, Наташа уныло тащилась за ним. Она была бойкой городской девчонкой, а тут оробела, словно предчувствуя какую-то неурядицу, и понимая, что эта встреча может повлиять на их с Ильёй отношения, если она не понравится его родным.
Мать встретила их во дворе частного дома. Она сдержанно кивнула Наташе и спросила Илью: - надолго приехали?
- Завтра утром уедем, нас уже ждут.
- Садитесь за стол, ужинать будем, - и всё это без улыбки, холодно поглядывая на Наташу. Та придвинулась к Илье, и тихо прошептала:
 - Я кушать совсем не хочу. - Он так же тихо ответил:
 - Мама обидится, покушай хоть немножко. - Потом обратился к матери:
 - Мама, а где папа и Ира?
- Папа на дежурстве, придёт утром, а Ира к новой подружке пошла. У нас молодая учительница приехала. По русскому языку. Такая славная девушка! Светланой зовут. Она родом из наших мест. Вот они с Ирой и подружились. Ира хотела тебя с ней познакомить.
Илья начал с аппетитом поглощать еду, приготовленную матерью, не обращая внимания на переживания Наташи. А у той кусок в горле застревал. Она поняла, почему мать Ильи так подробно описывала новую учительницу. Видимо прочила Светлану в невесты сыну.
Вскоре пришла Ирина. Они с Ильёй очень походили на мать. Чмокнув брата в щёку, она кивнула Наташе, буркнув: - Здрассте. – И пошла в свою комнату. После ужина мать спросила Наташу: - Вам как стелить на ночь – вместе или отдельно?
Это было последней каплей, Наташа, молча опустила голову, и слёзы закапали ей на колени.
- Мам, ну чего ты? Конечно, отдельно! Мы с Наташей просто друзья, учимся вместе.
- А что я такого сказала, чтобы слёзы лить? – удивилась мать – суровая она была женщина.
 Как только Наташе приготовили постель, она сразу легла, отвернувшись к стенке, но сон никак не шёл к ней. Она перебирала события последних суток, сравнивала, как встретили в их доме Илью и её в доме его родителей. Больше всего её задевало то, что Илья не пытался её защитить от нападок матери, и сгладить напряжённость. Он вёл себя так, как будто такое отношение к ней – норма. Наташа слышала, как его сестра, придя в свою комнату, буркнула: «Фифа какая! Футы-нуты. Ждали её здесь, как же».
- Что я им сделала? За кого они меня принимают? Почему они отнеслись ко мне так недружелюбно? Ведь они совсем не знают меня. А если бы мы с ним поженились, как бы я смогла общаться с ними?
Подобных вопросов было много, ответов ни одного. Илья ещё долго сидел за столом, разговаривая с родными, как будто Наташи не существовало на свете. Она заснула только под утро. Потом услышала голос Ильи: - Наташа, пора вставать, позавтракаем и поедем. Наташа вскочила, застелила постель, умылась и села к столу. Желудок её настойчиво требовал еды, недовольно урча и булькая, поэтому она отбросила все принципы, и с аппетитом съела всё, что ей дали. Настроение сразу улучшилось. Илья посмотрел на неё с широкой дружеской улыбкой, и она, которая несколько минут назад, жаждала ссоры, улыбнулась ему, подумав:
- Ну не понравилась я его родителям и ладно. Я с ними жить не собираюсь, вот так! – она решила ничего не говорить по этому поводу Илье, но, идя к автобусу, неожиданно для себя, вдруг сказала:
- Почему ты отдал меня на съедение своей матери и сестре?
- Что ты имеешь в виду? По моему, никто не собирался тебя съесть, хотя на вид ты вполне аппетитная. Просто ты заранее настроила себя на негатив…
- Ничего подобного! Разве так встречают возможную невесту своего сына?
- Невесты у меня нет, и пока не будет. Года 3-4 мне станет не до женитьбы. Тем более не до детей. Я буду учиться, и у меня не будет достаточно средств, чтобы содержать семью,  и времени тоже не будет. Да и тебе пока рано думать о замужестве, или ты срочно хочешь замуж? А вести разговоры о том, что может случиться, а может и не случиться – это всё равно, что строить замки из песка при сильном ветре. – Он был категоричен и не терпел ни критики, ни возражений.
«Надо же! А я ведь считала, что у нас всё серьёзно», – огорчённо подумала Наташа, но на этот раз она промолчала. Дальше они шли молча, думая о своём.
«Как у него всё просто, никакой романтики. Всё распланировал, но это же скучно»...
«Интересно, женщины вообще знают, чего они хотят? Как же они могут тогда ожидать, что мужчины их поймут? Какой же она, в сущности, балованный ребёнок. С ней будет непросто, пока не повзрослеет. Ну, ничего, у нас впереди уйма времени и я не хочу её терять.  Её нежный голосок я готов слушать, как музыку, а её синие глаза всегда со мной, стоит только расслабиться»...
На вокзале они встретились со своими попутчиками. Вместе их собралось 8 человек – 4 пары. Парни хорошо знали друг друга, а девушки быстро перезнакомились. У всех было приподнятое настроение и дружеское расположение. Руководил походом опытный краевед Юра Соколов. Когда ребята сели в электричку, он познакомил их с маршрутом и правилами поведения на стоянках. Договорились, что готовить и мыть посуду будут по очереди. Потом Олег, стройный блондин из их компании, достал гитару, и весь оставшийся путь, они дружно пели популярные песни, привлекая внимание случайных попутчиков в электричке.
Когда добрались до места первой стоянки, разбили палатки и сели у небольшого костра.  Живой огонь, явно обладая магией, притягивал взоры людей, собравшихся у костра. На огонь можно долго смотреть, не отрывая глаз, думая о чём-то своём, сокровенном.
 Готовить ничего не стали, только вскипятили чай и сделали бутерброды. Потом парни заспорили о том, что представляет для них интерес,  а девушки решили познакомиться поближе. Наташа оказалась самой младшей во всей компании и единственной студенткой среди новых подруг.
Почувствовав, что глаза её слипаются, и она засыпает на ходу, Наташа залезла в свою палатку, легла на спальник и тут же уснула. А когда проснулась – уже занимался рассвет. Илья ещё крепко спал.
 Темнота, сопротивляясь утру,  сначала превратилась в серые сумерки, прежде чем красное солнце поднялось над поляной, и в палатку просочился слабый утренний свет. С первыми лучами солнечного света начали просыпаться птицы. Наташа осторожно выползла из палатки и залюбовалась картиной, развернувшейся перед ней.
 Она отошла подальше от палаток, ближе к реке. Над рекой клубился густой туман. Мягко шелестела почти невидимая вода. Вокруг стояли высокие деревья. Мощная кора этих деревьев напоминала черепицу. Вскоре туман почти рассеялся, и речка стала видна во всей красе. Она выглядела безмятежно. В лучах ещё ленивого после сна солнца золотился песок прибрежной отмели. Неспешное течение реки колыхало зелёные ленты водорослей. В прозрачной воде резвилась стайка мальков. Хотелось сесть на бережок и сидеть долго-долго, бездумно глядя в струящуюся куда-то воду. Спокойствие и умиротворение навевала эта речка. А по бездонному синему небу плыло маленькое белое облачко – одинокое и умилительно пушистое. Тёплый ветерок, пролетая мимо, мазнул Наташу по щеке. Она радостно улыбнулась, и все обиды и недоразумения показались ей мелкими и не нужными.
- Хорошо-то как! И жить так хочется – долго и счастливо! – громко сказала Наташа самой себе.
Она услышала у себя за спиной мягкий топот босых ног, обернулась и увидела Илюшу, в одних плавках бегущего к речке. С разбега он бухнулся в воду, подняв лавину брызг, громко засмеялся и крикнул: - Ах - ха! Красота! Давай быстрее раздевайся и лезь сюда, пока вода не замутилась!
Наташа вернулась в палатку, быстро надела купальник, и, подбежав к речке, осторожно, как кошка, которая боится замочить лапки, вошла в воду. Илья подскочил к ней, обхватил руками – мокрый и холодный, и потащил в воду. Она завизжала:
 - Илюшка, сумасшедший, дай телу привыкнуть!
- Не тяни резину, лучше сразу нырнуть, не давай телу потачки!
Вскоре все жители их маленького палаточного городка были в реке, распугав всю окрестную живность. Они орали, хохотали, гонялись друг за другом, брызгались, обнимались и целовались с большим удовольствием.  В общем, отдыхали и душой и телом. Во время завтрака, который состоял из кружки чая или кофе с парой печенюшек, единодушно решили пожить у речки до следующего утра. В этот день обед варили Наташа с Ильёй. Они сварили макароны с тушёнкой и луком и заварили чай. Все ели с аппетитом и вскоре ложки заскребли по дну. Илья отнёс большой котёл и посуду к речке, и заявил, что мытьё посуды – не мужское занятие.
- И ты не поможешь мне, такой маленькой и нежной, перемыть эту гору посуды?
- Ты и сама справишься. Позовёшь, когда помоешь, я всё отнесу к костру.
- Суровая школа жизни, - пробормотала Наташа, и, тяжело вздохнув, принялась за посуду.
После сытного обеда все расположились позагорать, но послеполуденное солнце устроило из поляны, где стояли их палатки, горячую сковородку. Все потели, страдали от жары, и были похожи на мокрых рыб, только что выброшенных из воды. А тут ещё, непонятно откуда, налетели оводы, и,  как безжалостные гарпии, набросились на потные тела отдыхающих. Все понеслись к реке. Но оводы, как настоящие гурманы, больше всего любят мокрые тела – не важно – от пота или от воды. После укуса овода из ранки тонкой струйкой текла кровь, смешиваясь с брызгами воды, поэтому казалось, что все тела залиты кровью. Ребята отбивались, прихлопывая вампиров одного за другим, но на их место тут же прилетали новые. Битва продолжалась до тех пор, пока кто-то догадался спрятаться в палатке, оводы, проникшие в палатку, были тут же уничтожены. Но в палатке, словно в горячей духовке, долго не усидишь. Оставалось наломать веток и отбиваться от вампиров, ожидая захода солнца. Правда, потом появятся комары, но комары  - это не оводы.
Наконец, жара начала спадать, на небе появились тучки. Приложив ко лбу ладонь козырьком,
Юра, оглядев горизонт, посмотрел на небо – там  была лишь сплошная рыхлая белизна. Облака бурлили. Вот у горизонта образовался разрыв, мелькнул красный шар – солнце садилось. Юра заключил: - Ночью, скорее всего, будет гроза и ливень, надо переставить палатки повыше, чтобы не уплыть вместе с ними в речку. Так и сделали. Потом вяло поужинали чем Бог послал. Этот день можно было считать неудачным.
 Костёр разжигать не стали – после дневной жары волшебство открытого огня пропало, да и лесного пожара следовало опасаться, потому что поднялся ветер. На открытом месте маленькие смерчи, посылаемые большой тучей, подхватывали мусор и лёгкие предметы и крутили их в воздухе. Улетела лёгкая косынка, обёртка от шоколадки, чей-то носовой платок… Солнце послало, наконец, последний угасающий луч, и он затерялся в густой листве леса. Облака, гонимые ветром, мчались, застилая восходящую луну. Ребята включили большой фонарь с запасными батареями, поставили его на землю, и расселись вокруг него. Сильный свет фонаря выхватил из мрака фигуры тесно прижавшихся друг к другу ребят. Илья встал, и направился в сторону, выйдя за пределы освещённого круга,  его фигура сразу пропала во тьме. Посидели недолго – разговор в этот вечер как-то не клеился, и все разошлись по своим палаткам. Ночь окончательно поглотила их лагерь, и он затерялся в глубоком мраке - чёрные тучи, предвестницы ливня, затянули всё небо, заслонив луну, и не оставляя просветов. Ветер дул не сильно, однако было слышно, как он завывает вдали над высокими деревьями. Сон окутал всех, как покрывало, приятная прохлада ночи ему помогала.
Среди ночи Наташа проснулась. Над лесом и поляной бушевала гроза. Ливня пока не было, и Наташа выглянула из палатки. Чёрные тучи клубились, как варево в адском котле, и штормовой ветер не оставлял попыток свалить старое дерево или сорвать и унести палатки вместе с их обитателями. Вспышки молний, яркие, как день, разрывали ночную тьму и вспарывали небосвод с грохотом и треском. Они сверкали, подобно огню из пасти дракона и озаряли глухую ночь. В такую ночь хочется плакать и молиться. Или прижаться к любимому, спрятать голову у него на груди, ощутить тепло его рук и замереть.
Наташа позвала: - Илюша! Илюша, я боюсь грозы. Кругом так страшно!
 - Ну, иди ко мне! – сонно ответил он.
  Илья включил фонарик и в свете огонька  на потолке и стенах палатки заплясали тени. Наташа легла рядом, Илья выключил фонарик, обнял её и прижал к себе. И тут началось светопреставление – хлынул ливень, который обещал неминуемый потоп. Не смотря на это, спустя некоторое время, Наташа, под монотонный шум дождя, мирно заснула в объятьях Ильи. Утро встретило путешественников ярким солнцем и безоблачной синевой неба. Зато небольшая речка стала полноводной рекой, правда, вода в ней стала мутной, и течение её усилилось. Спускаясь к речке, по невысокому взгорочку, Илья поскользнулся на мокрой траве, и проехался на пятой точке, смешно размахивая руками, и задирая ноги. Все, кто видел это, дружно рассмеялись. Особенно, Олег – по лицу его от хохота катились слёзы. Илья тоже оценил бы этот казус очень смешным, если бы он приключился с кем-нибудь другим; но теперь он не мог увидеть ничего забавного, сколько бы ни старался. Он не любил быть смешным.
Дальнейший путь лежал через лес. Густая растительность, омытая дождём, проглатывала все звуки. Путникам казалось, что они ступают по мягкому ковру. Дорогу перегородило упавшее дерево – гроза всё-таки получила свою дань. Так и шли они – то по лесу, то по полю, заходя в деревушки. Поднимались на холмы, чтобы оглядеть окрестности и подивиться красоте родного края. Погода больше не подводила ребят, и ходьба пешком нисколько не обременяла их.
 Они пробыли в походе две недели. А потом вернулись домой. Через месяц, у большинства из них, начнётся учебная пора, и этот поход останется в их памяти, как счастливое беззаботное время.
Когда Наташа вернулась домой, тётя Настя сказала ей, улыбаясь:
- У тебя теперь отбоя нет от женихов. На днях парнишка, серьёзный такой, стройный, в очках, приходил к нам и тебя спрашивал. Сказал, что ещё зайдёт.
- А! Так это не мой парень, а моей подружки Ани, мы с ней вместе живём и учимся. Его зовут Ваня, он с нашего факультета и будет учиться последний год.
- А мне он понравился, такой уважительный, внимательный, утюг мне починил.
- Ане он тоже нравится. – Наташа в то время считала, что кроме Ильи, ей никто не может нравиться.
Ваня пришёл на другой день. Увидев Наташу, он растерялся и молча смотрел на неё. Наташа хорошо загорела, и её синие глаза под тёмными бровями стали ещё ярче. Выгоревшие волосы, как ореол обрамляли лицо, и свободно рассыпались по плечам. Её короткий летний голубой сарафанчик с оборочками приятно облегал точёную фигурку. Наташа приветливо улыбнулась, взяла Ваню за руку и, приведя в гостиную, посадила на пуфик.
- Здравствуй, Ваня! Что же ты молчишь? Как ты сюда попал?
- Ты стала похожа на Синеглазку из сказки. В вашем городе живёт мой приятель, вот я и приехал к нему в гости. Решил и к тебе заглянуть по дружбе, не возражаешь?
- Нет, конечно! Скорее бы начался учебный год, и мы снова стали бы соседями и дружили бы, как прежде. Ты наверно по Ане соскучился?
- Да нет. Скучать мне некогда было. Всё лето я занимался любимым делом. Когда-нибудь я покажу тебе породистых лошадок, они такие красавицы и умницы, гораздо умнее всех домашних животных, включая собак. И самые верные. Один раз их увидишь и никогда не забудешь.
Потом Наташа рассказала о походе, после попили чаю с тортом, который принёс Ваня. Ушёл Ваня вечером, когда стемнело. Уходя, он спросил:
- Ната, а может, завтра в кино сходим, пока время есть?
- Ну, давай сходим, заходи за мной, надеюсь, Аня на меня не обидится.
Разные чувства они при этом испытывали – Наташе было просто нечем занять себя, а Ваня летал на крыльях любви, и был безмерно счастлив рядом с любимой.
 Никакого приятеля в этом городе у него не было. Просто он соскучился по Наташе, ждать начала учебного года у него не хватило сил. Получив деньги, заработанные за лето, он примчался к ней. Устроился в гостиницу и теперь мог видеть её хоть каждый день. Она же испытывала к нему только дружеские чувства, хотя понимала, что нравится ему,  и ей было легко с ним. Он не шёл ни в какое сравнение с Ильёй, да и что толку, было их сравнивать.
Ваня уехал за неделю до начала учебного года.
Первый месяц учебного года прошёл незаметно. Встреча с однокурсниками, обмен впечатлениями об ушедшем лете. Встреча с Аней и Ваней, и, самое главное для неё – свидание с Илюшей. В первый же день занятий, спускаясь в вестибюль, Наташа увидела высокую фигуру Ильи. Она вихрем слетела вниз, и кинулась ему на шею. Он со смехом оторвал её от себя:
- Осторожно, Натуся! Задушишь будущее светило науки на виду у всех!
Наташа взяла его под руку, и они вышли на улицу. Она заглядывала ему в лицо и счастливо улыбалась. Только сейчас она заметила, что на нём новый светлый костюм и голубая рубашка в тон, красивые туфли дополнили неотразимый вид её избранника. У Наташи замерло сердце от восторга, до чего же прекрасен её принц!
- Ой, да ты разбогател – одет, как знаменитый артист. Я выгляжу рядом, как серая мышка.
- Ты никогда не будешь выглядеть, как серая мышка, красавица моя! А весь этот «наряд» я купил на заработанные деньги. Я весь август работал комбайнёром на уборочной.
- Здорово! Когда же ты научился работать на комбайне?
 - Так я же деревенщина! Нас ещё в школе знакомили с сельхозтехникой, у меня и права есть. Я с 8 класса каждое лето работал в поле на тракторе, а с 10-го и на комбайне – людей в селе не хватает. Вот и я уехал из села и с головой ухожу в науку. Чувствую – это моё призвание.
- А как там молодая учительница Светлана поживает?
- Что, опять ревнуешь? Зря. Ревность это форма тирании и происходит она больше от тщеславия, чем от любви, запомни. Моя зазноба живёт в высо-о-ком терему под названием биофак университета. Знаешь такую? Да и на неё-то времени не хватает, некогда мне глупостями голову забивать.
- А у тебя сегодня нет занятий?
- Есть, конечно, но я две пары отсидел и бегом к тебе. Вечером засяду в библиотеку. А завтра после занятий пойду на курсы английского языка. Без него в наше время никак не обойдёшься.
- Так значит, мы опять будем видеться только урывками?
- Можно и по-другому.
- Как это?
- В середине октября мой школьный товарищ, который теперь живёт в этом городе, уезжает месяца на полтора в командировку за границу. Ключ от своей однокомнатной квартиры он оставляет мне. Мы можем попробовать пожить вместе, если ты не возражаешь.
- Я думаю, ни твои родители, ни мои, это не одобрят. Все мечтают о красивой свадьбе и внуках.
- Это всё будет, но не сейчас. Для меня сейчас открываются такие перспективы, что отказаться от них я не смогу даже ради красивой свадьбы и всего прочего, что за этим последует. Ты что-нибудь слышала о гражданском браке? Насколько было бы меньше разводов, когда бы молодые на практике поняли, смогут ли они жить вместе.
Если бы Наташа была постарше и опытнее, она бы возразила, что в этом случае стало бы больше неполных семей. И потом, нужно время, чтобы молодые притёрлись и научились жить вместе, осознав, что они семья, и им надо воспитывать своих потомков. Гражданский же брак ни к чему не обязывает. Но в тот период Наташа была молода и неопытна. И она согласилась.
- А родителям нашим мы, пока, ничего не скажем. - Подвёл итог Илья. У Наташи мелькнула мысль о том, что мать Ильи была не так уж не права, когда спросила, как им с Ильёй постелить, но тут же эта мысль растворилась в Илюшином поцелуе.
Этот год оказался для них переломным. Они будто переходили из одной жизни в другую. Волнующий момент – испробовать новую жизнь -  не похожую на прежнюю.
В этот же вечер Наташа поделилась со своей подружкой Аней, что собирается перейти к Илюше. Ане эта идея не понравилась, и она сказала, как отрезала:
- Что это ещё за гражданский брак, простое сожительство это, а не брак, сама подумай. А если ребёнок родится?
- Ну, перестань меня пилить, подруга. Мы с Илюшей любим друг друга, а ребёнка мы заводить не собираемся, пока я не закончу учёбу, а он аспирантуру.
Она была уверена, что всё у них так и получится, иначе просто не может быть.
Их семейная жизнь началась с того, что на свою стипендию Наташа заполнила холодильник продуктами, необходимые, по её мнению, им с Ильёй. Илья ей денег на расходы не предложил, а она не решилась спросить. Наташа хотела показать Илье, какая прекрасная хозяйка из неё получилась. В ближайшие выходные она поехала домой. Стесняясь, попросила тёточку Настю сшить ей хорошенький фартучек и дать несколько простых рецептов для готовки.
- Ты никак  замуж собралась? Давай рассказывай!
- Да нет, тёточка! Просто у нас конкурс «А ну-ка, девушки» проводится. Вот я и готовлюсь.
- Смотри у меня! Подобные дела скрывать нельзя. Ты ещё только жить начинаешь, можешь по глупости дров целую поленницу наломать, не дай Бог!
- Да не просвечивай ты меня своим взглядом, как рентгеном. Всё у меня хорошо.
Фартучек  сшили – такой кокетливый, с оборочками и карманчиками. Продукты из холодильника она все выгребла, получилась большая сумка. Тётя не выдержала и спросила:
- Как ты всё это понесёшь? Ничего себе конкурс! Ты что, весь институт накормить хочешь?
Наташа, ничего не ответив, обняла и поцеловала свою тёточку. Та сразу растаяла, и спрашивать больше ничего не стала. В это время пришёл домой отчим, Дмитрий Николаевич. Увидев Наташу с тяжёлой сумкой, он сказал: - Я провожу тебя до вокзала и посажу на поезд.
Проводил и посадил, и дал денег на такси до общежития. Наташа была очень ему благодарна.
- Маме очень повезло, а мне на такую заботу рассчитывать нечего – Илья совсем другой, – подумала Наташа, помахав Дмитрию Николаевичу из окна вагона.
Как в воду глядела – Илья её не встретил, хотя было воскресенье, и он знал, в котором часу она приедет. Наташа позвонила по мобильнику на домашний телефон. Илья был дома, видимо спал.
- Илюша, не мог бы ты меня встретить?
- А ты что, дорогу домой забыла?
- Нет, не забыла, но у меня очень тяжёлая сумка с продуктами.
- Возьми такси, я помогу занести сумку домой.
- Так до такси надо сумку эту по переходам дотащить, как же ты не понимаешь? – Она чувствовала, как закипает гнев в её душе. Долготерпение не было свойственно её эмоциональной  натуре. Был предел и её снисходительности. Образ принца несколько померк в её глазах.
- Ну, беда, и в выходной, мне старичку, отдохнуть не даёшь. Чего ты там набрала-то?
- Продуктов, чтобы тебя кормить! – Наташа чуть не плакала от обиды.
- Ну, жди, скоро приеду, на какой платформе ты сидишь?
Через полчаса Илья, хмурый и недовольный, подошёл к Наташе.
- Что же ты не позвонила мне раньше, чтобы я тебя встретил?
- Я звонила несколько раз, но ты не ответил…
Он посмотрел на её расстроенное лицо, обнял её, и улыбнулся, как ни в чём не бывало.
- Ну, ты что, обиделась на меня? Я вчера допоздна сидел с английским переводом, а потом крепко уснул и проспал, прости меня, не сердись.
Она подняла на него глаза и улыбнулась, обида прошла. В их маленькую семью вернулся мир. Вечером, уже засыпая, она спросила: - Илюша, а если я забеременею?
- Не думай об этом. Я позабочусь, чтобы этого не случилось, спи, моя маленькая, я с тобой.
Их семейная жизнь набирала обороты. Наташа крутилась, как флюгер на ветру. Утром завтрак, потом бегом на занятия, потом в магазин – кроме продуктов в дом много чего надо, потом готовка, посуда, уборка, стирка – стиральной машины у приятеля не оказалось, и бесконечное ожидание Илюши.
 Наташа догадывалась, что рядом с ним эта мокрая курица Марина, и ему с ней интереснее. Живя с Ильёй, она, даже мысленно, не называла Илью мужем – так глубоко в ней сидело убеждение, что муж бывает только законным. Илья не помогал ей ничем, даже ведро с мусором он отказывался вынести – не мужская это работа. Сказывалось влияние его суровой матери, Наташа это понимала. К концу первого месяца наша молодая хозяюшка думала:
 - И чего это девушки так стремятся выйти замуж, что в этом хорошего? Хорошо, что пока ещё ребёнка нет. Видимо, это тоже легло бы только на мои плечи.
Последние две недели этого месяца Илья стал приходить домой очень поздно. Она не ложилась, ожидая его. Он приходил уставший, наскоро пожевав то, что приготовит Наташа, он, едва добирался до кровати и мгновенно засыпал. Её стало раздражать всё, Наташа скучала без него. Он спал, привалившись к её плечу, как ребёнок, а она лежала без сна, смотрела на него, и слёзы тихо сбегали к её подбородку.
 Глубокое разочарование лишало её оптимизма:
- Эти стены давят на меня. Наверно я эгоистка и неумеха, но больше я так не могу! Тоска.
 И это медовый месяц! Он скоро вообще перестанет меня замечать, как старую мебель.
Да, что и говорить, женщина так устроена – больше всего её обижает, если мужчина видит в ней только женщину. Или наоборот – он совсем не видит в ней женщину.
 В ближайший выходной Наташа подсела к Илье на диван и предложила поговорить по душам. Он согласился.
- Мы живём с тобой уже месяц. Я устала быть за всё в ответе. Ты учишься, и я учусь, а нагрузка по дому у меня одной. Мне 18 лет! А я чувствую себя старушкой, убелённой сединой. Мне такое замужество не нравится. Получается, наш эксперимент не удался? Тебя никогда нет дома, в выходной ты отдыхаешь, а у меня и выходных нет!
- Ну и ну! Прошёл только месяц, а ты уже показываешь зубки. Не надо! Все женщины так живут, ты просто не хотела раньше этого замечать, привыкнешь. Присмотрись, как живётся твоей тёте Насте. Послушай, Ната! Куратор моей дипломной работы ведёт переговоры с НИИ города Новосибирска, чтобы я мог пройти там преддипломную практику. А это прямая дорога в науку, то, о чём я всегда мечтал. Так что ты, моя хорошая, страдаешь за науку и во имя науки, обеспечивая мне нормальные условия существования! Когда я встану на ноги и начну зарабатывать, будет у тебя  посудомоечная машина или помощница по хозяйству, всё будет, но не сейчас.
- Я думаю, мне надо вернуться в общагу, а не висеть у тебя балластом на шее со своими капризами. Так будет лучше.
- Погоди ещё немного, хоть недельки две, я не хочу с тобой расставаться.
На том и порешили. От слов, что Илья не хочет с ней расставаться, на душе у Наташи стало теплее. Правда, она могла бы возразить Илье, что жить хочется сейчас, хоть и без посудомоечной машины, а не потом, в туманном будущем. А в настоящем времени, она чувствовала себя домработницей или приживалкой, не более того. Но она не стала говорить этого вслух, так как пока верила, что между ними любовь. Через два дня Илья позвонил и сказал, что придёт не один, а со своим куратором, ему удалось договориться с Новосибирском. Со всего курса туда посылают только двоих и надо это обмыть. Кто поедет в паре с Ильёй - Наташа  догадывалась, но тогда она ещё не сомневалась  в Илюшиной любви, поэтому осознала эту новость без особого трепета.
 Она приготовила ужин, навела порядок в квартире, приоделась и стала ждать. Прождав 2 часа, она собралась лечь в постель, ведь было уже поздно, в такое время в гости не ходят. Но тут она услышала, как Илья пытается открыть дверь своим ключом, но не может попасть в скважину. Она открыла дверь сама. За порогом стояли вдрызг пьяные мужики – Илья и его куратор, пожилой, прилично одетый лысеющий мужчина. Он спросил Илью: - Хто ето? Куда мы пришли, Родионов?
- Ето ммоя жжена, Наташа. Вы, Егор Анатольевич, у нас в гостях.
- Хто? Я!!!? Я не просил…
- Проходите, пожалуйста, в квартиру, мы Вас давно ждём и рады Вас видеть. - Пискнула жена.
- Какая красавица! А я, старый пошляк, перед дамой в таком виде, нет мне прощенья! Я домой. Жена ждёт. Провожать не надо, вызову такси. Красавица, вызовите такси, я не знаю вашего адреса. Позор! И чего я так напился?
Он назвал свой адрес, и Наташа вызвала ему такси. Потом оделась и проводила его до такси. Когда она вернулась, Илья спал на диване одетым и обутым и громко храпел.
- Ещё одна прелесть семейной жизни. – Подумала Наташа, и легла спать. Под утро Илья, уже раздетый, но ещё пьяный, залез к ней в кровать,  молча, овладел ею, и тут же уснул.
- Он ведь не предохранялся, да ещё пьяный, хоть бы пронесло. – И она снова уснула. Утром она сказала ему, что у них был не защищённый секс.
- Ничего, если залетишь, сходишь на аборт. Не ты первая, не ты последняя. Все так делают.
Он снова уснул, и Наташа, пытаясь разбудить Илью, трясла его за плечо. Он, не открывая глаз, проворчал: - Не буди меня, Марина. Я сегодня никуда не пойду.
- Ну, всё, с меня хватит! Сыта по горло такой семейной жизнью, поеду в свою комнату, к Ане.
- Она взяла бумагу, написала записку: «Ты назвал меня Мариной, и я знаю, почему. Ухожу в общагу, так будет лучше для всех. Спасибо, что преподал мне наглядный образец семейной жизни. Я теперь долго не выйду замуж, помня этот урок». Наташа забежала в общагу, оставила там свои вещи и побежала на занятия. У неё словно камень свалился с души.
- Господи! Как хорошо быть свободной и независимой, и заботиться только о себе. Видно рано мне заводить семью, не созрела я для этого. Очевидно, оба мы эгоисты, и это плохо. Теперь  буду учиться, не отвлекаясь на семейные заботы. А Илья – если любит – никуда не денется.
  На лекции, подсев к Ане, она шутливо прошептала: - Я вернулась к тебе, подруга моя! Без тебя мне и жизнь не мила! А мой милый уезжает в Новосибирск на практику.
 - Ну, как тебе понравился гражданский брак?
- Он понравился мне тем, что не надо морочить голову с разводом.
-  Так дело дошло до развода? А как же любовь сумасшедшая?
 - Типа того. «Цирк уехал, а клоуны остались». Любовь никуда не девалась, но изменились обстоятельства, которые для меня оказались не подъёмными.
- Ну, ладно, я рада тебя видеть, без тебя было скучно.
Преподаватель выразительно посмотрел на них, и они стали слушать лекцию. Вечером они мирно пили чай, когда к ним в комнату пришёл Ваня. Увидев Наташу, он покраснел и спросил:
- Так ты раздумала выходить замуж?
- Почему тебя это волнует, Ваня? Праздное любопытство?
- Сам не знаю, почему.
- Как только ты уехала к Илье, Ваня ни разу не зашёл в нашу комнату. – Сообщила Аня.
- Некогда было, вот и не заходил. Пишу дипломную. В декабре еду на практику, а там и защита не за горами.
- Желаем тебе успеха, Ваня, заходи, когда будет время. – Сказала Наташа, и Аня тоже кивнула. Когда Ваня ушёл, Анюта сказала: - А ты знаешь, Ната, мне кажется, что Ваня давно влюблён в тебя. Даже когда я считала его своим парнем, он постоянно говорил о тебе.
- Я сыта по горло и не хочу никого видеть и слышать, кроме тебя, Анюта.
 7 ноября они с Аней пошли на демонстрацию, потом побывали на студенческой дискотеке. Она с удовольствием танцевала, не особо обращая внимание на партнёра в танце. Она никому не хотела нравиться, и поэтому нравилась всем. Наташа снова чувствовала себя молодой и счастливой, как будто сбросила с плеч непосильный груз. Об Илье она, конечно, вспоминала, но отгоняла эти мысли подальше, помня о том, что ему и сейчас не до неё, и ещё долго будет так же. Жизнь её вошла в прежнюю колею.
Илья проснулся только к обеду, оттого, что жаркое солнце било прямо ему в лицо, просвечивая сомкнутые веки, яркими оранжевыми пятнами. Встав с постели, он пошёл на кухню, и там прочитал Наташину записку, не сразу осознав её содержание. Он сел и прочитал её снова.
- Улетела, значит, моя красавица. Некстати улетела, мне сейчас эти душевные терзания ни к чему. Мариной её назвал, подумаешь! Я с этой Мариной нахожусь дольше, чем с Натой, раз у нас с ней близкие по теме дипломные работы. Она талантливый математик, а я физик, вот мы и помогаем друг другу. И на практику в Новосибирск отобрали только нас двоих со всего курса. И что? Теперь из-за этого я буду постоянно нарываться на ссоры с Натой? И как она не поймёт – жить-то я начал с ней, бестолковой моей блондинкой, а не с Мариной. Ну, пусть побесится, никуда она не денется. Сейчас – с головой в учёбу. А вернусь с практики, найду Натусю и помирюсь с ней.
 С тем и улетели Илья и Марина в Новосибирск. Илья никогда не обращал пристального внимания на внешность Марины, не замечал, во что она одета. Ничего не знал о её родителях. Природная скромность, доброжелательность интеллигентного человека, негромкий голос и не навязчивые манеры Марины - давно стали привычными. Ей было далеко до яркой красавицы, непосредственной и эмоциональной девочки Наташи.
 Поселили их в общежитии для молодых учёных. Утром следующего дня Илья с Мариной явились в НИИ Новосибирского академического городка. Там их встретил руководитель преддипломной практики. Его облик вызывал уважение. У него были глубоко посаженные пронзительные глаза, мощный нос, суровый рот и крепкий подбородок с небольшой бородкой.
- Здравствуйте, молодые люди! Меня зовут Коршунов Леонид Петрович. – При этом он внимательно смотрел только на Марину, решив про себя: - Настоящий алмаз без огранки. Эх, сбросить бы мне годков! Интересно, симпатизирует ли ей этот молодой пижон? Думаю, нет. Как все мы слепы по молодости! Бросаемся на всё яркое и броское, а выбирать нужное не умеем.
И началась для ребят напряжённая работа – утомительная, но такая интересная и дающая возможность узнать много нового. Они поняли, что выходят на новый уровень знаний и умений. Леонид Петрович был очень доволен новыми подопечными,  вида не показывал, но думал:
- А пижон-то умница, талант. Он далеко пойдёт. А, пара-то какая, из них получится! А Мариночка, при неоспоримом таланте, способна украсить жизнь любого мужчины, тем более человека, которому не даёт покоя одержимость деятельностью, каким, несомненно, является Илья Родионов. Надо только немножко огранить этот алмаз по имени Марина.
Конец их практики совпал с юбилейной датой НИИ. Илью и Марину пригласили на торжественный вечер – заботами Леонида Петровича. Накануне он пригласил Марину к себе в кабинет и сказал: - Марина, простите меня за то, что я Вам сейчас скажу, но мой возраст и не малый опыт в общении с женщинами, даёт мне на это право. – Он заметил, как она побледнела: - Нет-нет! Разговор пойдёт не об учёбе, здесь у Вас всё в порядке и даже более того. Послушайте совет старика – попробуйте слегка изменить свою внешность, сделайте её чуточку ярче, подумайте о причёске – у Вас красивые волосы. Подберите одежду, подчёркивающую Вашу индивидуальность. Рекомендую Вам наш замечательный салон красоты, там точно знают, что к чему. Вы, прежде всего женщина, а потом уж учёный. Советую никогда не забывать об этом. Ещё раз простите меня, если я Вас обидел. На завтра я освобождаю Вас от занятий. Встретимся на торжестве.
За 15 минут до начала торжества, Илья стоял в вестибюле с пригласительными билетами в руке, ожидая Марину. Он нетерпеливо поглядывал на широкую лестницу, но Марины всё не было. Зато по лестнице спускалась высокая элегантная девушка в строгом костюме, в маленькой круглой шляпке с лёгкой вуалью на красиво причёсанных светлых волосах. Она неторопливо спускалась, постукивая невысокими каблучками о каменные ступени лестницы. Красивое лицо с яркими зеленовато-серыми глазами слегка разрумянилось от волнения. Пухлые губы, едва тронутые помадой, улыбались, показывая ровные белые зубы. Неудобно было в упор разглядывать её, и Илья скромно отвернулся. Потом услышал знакомый голос: - Илья, так мы идём в зал?
Он обернулся и с изумлением узнал в этой элегантной девушке Марину. Она взяла его под руку, и он почувствовал себя принцем с Золушкой на балу. Их провожали восхищёнными взглядами, перешёптываясь: - Шарм в чистом виде. Она встретила взгляд Леонида Петровича, и он лукаво подмигнул ей. Она ответила ему благодарной улыбкой.
Сидя рядом с Мариной, Илья  не слышал, о чём говорили на сцене, он был ошеломлён.
- Невероятно! Неужели человек, с которым я учился не один год, бок о бок, может так измениться? Где были мои глаза? Вроде всё в ней то же самое – и глаза, и чёткие брови, и волосы. Чуточка косметики, костюм по фигуре, причёска – и Марину не узнать. Вот они женщины! Как легко они могут превратиться из красотки в чучело, или, наоборот – из незаметной скромницы в элегантную красавицу. Это тебе не сельская учительница и не маленькая забияка Наташа. Теперь я никогда не смогу общаться с Мариной так непринуждённо, как всегда. Я не знал ей цены, а теперь знаю. Вот так неброская интеллигентная и скромная Марина! Сегодня я увидел другую грань её натуры, и что у неё ещё есть в запасе? Ведь я этим никогда не интересовался, не было повода. Она не жила в общежитии, я знал её только по учёбе. Боюсь, что такие перемены, могут помешать нам в совместной работе над дипломом.
- Илюша такой растерянный! Я его наверно напугала своим непривычным видом. Но теперь я знаю, что прежней  не буду никогда, мне понравилось быть привлекательной женщиной. Оказывается, это совсем не сложно. Видимо, для Ильи важнее внешний антураж, а не мои способности и душевные качества. А, может быть, и то и другое – как единое целое. Прав Леонид Петрович – одно другому не мешает. Моя любовь к Илье от этого не пострадает.
 Они очнулись от грёз, когда услышали свои фамилии. Леонид Петрович со сцены говорил, что студенты Илья Родионов и Марина Шольц - практику прошли на «отлично», и им предложили учиться в аспирантуре на базе НИИ. Это была победа. Осталось только получить Диплом об образовании, собрать пожитки, и переехать в Новосибирск.
- Потом был фуршет и танцы. Илья не уступил свою даму никому, танцевал с ней только он. Но, когда её пригласил на танго Леонид Петрович, пришлось постоять в сторонке, любуясь Мариной.
- Оставайтесь такою всегда – это Ваш настоящий облик, он может стать только лучше, но хуже – никогда. Эх, скинуть бы мне годочков 40…
Илья и Марина гуляли по вечернему городу, и говорили обо всём сразу. Им казалось, что они только сегодня познакомились, и торопились узнать друг о друге как можно больше.
- Откуда у тебя такая фамилия, Марина?
- Мой отец – Якоб Шольц, швейцарец из Берна. А мама родом из Ленинграда. Они оба – врачи-офтальмологи, поженились 25 лет тому назад. Папу пригласили оперировать сложного больного, а мама была у него ассистентом во время операции. Он был виртуоз, как хирург, она очень знающим и расторопным помощником. Она восхищалась его мастерством, он был в восторге от её красоты. Потом он попросил её показать ему город. В общем, влюбились, поженились и уехали в Берн. Немецкий мама знала только в объёме школьной программы, папа говорил на русском вполне сносно. Но мама тосковала по родным, по Ленинграду. Душа её оставалась русской, хотя она, довольно быстро, освоила разговорный немецкий. Рожать она приехала в Ленинград. Родилась я. Мама дала мне русское имя. Она очень любила папу, но ехать в Берн не торопилась – там всё для неё было чужим. Папа понял, что может потерять жену и дочь и приехал за нами. В России в это время царила неразбериха. Папа купил лицензию, и основал в Ленинграде небольшую частную клинику, где они с мамой стали работать. Это было не просто. Помогла успешная и бесплатная операция жене одного из партийных руководителей города, которой грозила слепота. Я до двух лет росла с русской бабушкой в пригородном дачном посёлке. Потом папа настоял, и мы переехали в Берн. Отец говорил со мной по-немецки, мама по-русски, а няня, уроженка Женевы, – по-французски. Так, что я усваивала сразу три языка. На лето меня привозили к бабушке – в Россию. Со мной приезжала и моя няня. Клиника в Ленинграде продолжала успешно работать – папа сам отбирал специалистов для неё, и мои родители работали то в Ленинграде, то в Берне. Теперь они окончательно обосновались в Берне. Но я хочу жить в России, а отдыхать в Швейцарии. Теперь Ленинград стал Петербургом, и Россия за эти годы сильно изменилась.
- Так вот почему она всегда казалась такой зажатой – она оказалась продуктом двух разных менталитетов – не там, ни здесь. И вот откуда у неё такой шарм и элегантность европейки. Где мне до неё, простому русскому парню! Где-то там моя страдалица Наточка-Натуся? Небось, закрутила с горя роман, с каким-нибудь обожателем. С её внешностью это не трудно. Ничего, пусть пострадает, крепче любить будет. – Размышлял Илья, слушая Марину. Но воспоминание о Наташе почему-то не вызвало у него такого волнения, как было прежде. Её образ потускнел. Любил ли он её на самом деле? Пока был рядом с ней, думал, что любил. А теперь Марина в новом облике неожиданно заслонила её. Илья общался с ней почти 4 года, а узнавать начал только сейчас.
В декабре Наташу стало часто тошнить, особенно по утрам, появились и другие признаки беременности. Минул ровно месяц после её ухода от Ильи. Наташа растерялась, не зная, что делать. Илье она решила ничего не говорить, помня его категорическое нежелание иметь ребёнка. Она осталась один на один со своей бедой, не решаясь поговорить об этом и со своими родными, предполагая их реакцию. Прошло ещё две недели. Аня не выдержала.
- Ты что, Ната, рожать надумала? Тебе ведь ещё два с половиной года учиться. А если нет, то, что ты тянешь? Сходи в поликлинику и всё узнай. Хочешь, я пойду с тобой? – Аня обняла подругу и та заплакала, да так горько, что вместе с ней заплакала и Аня. Потом сказала: - Ну, не плачь, не плачь, Наточка. Может всё и обойдётся, многие через это проходят. Будут у тебя ещё и муж и дети. Завтра с утра и пойдём.
Гинеколог сделала заключение – 6 недель беременности и записала Наташу на аборт через неделю. Она пришла в положенное время, и, чтобы унять волнение, стала читать плакаты, которыми были увешаны все стены. Плакаты были примерно такого содержания: « Остановись! Не убивай своего ребёнка! Ведь он ни в чём не виноват! Маленький и беспомощный он ждёт твоего решения, сохрани ему жизнь!» Ну и другие, не менее душераздирающие плакаты. Наташа читала, и слёзы катились по её щекам. Впечатлительная, добрая и нежная, - она была потрясена.
- Нет, я не могу убить этого малыша! Будь что будет! Я сохраню его, и это будет только мой ребёнок. Илья уехал, не простившись со мной. Раз, Илье не нужна ни жена, ни ребёнок, буду жить, как тёточка Настя, и замуж никогда не пойду. Я ведь не безродная. Родные меня не оставят, помогут. – Наташа приняла решение, и на душе сразу стало легко. И ещё была у неё, хоть и слабая, но всё-таки надежда, что Илья изменит своё мнение относительно их ребёнка, когда приедет.
Когда она вернулась в общагу, Аня, всплеснув руками, воскликнула: - Так я и знала!
Наташа рассказала подруге о плакатах на стенах и заключила: - Видимо ещё не огрубела моя душа настолько, чтобы не верить этим плакатам. Да я и сама жалею этого малыша.
Она сходила на приём к гинекологу ещё раз, встала на учёт, и выкупила таблетки от токсикоза. Жизнь её снова вошла в привычную колею.  От Ильи не было ни слуху, ни духу. Так что Новый год встречали втроём. Третьим был Ваня Смеляков.
На зимние каникулы Наташа поехала домой. Она не знала, как приступить к нелёгкому разговору о том, что у неё будет ребёнок без отца, и всё оттягивала этот разговор. Она так и не решилась заговорить об этом, решив, что когда придёт время, они и так обо всём узнают. Она видела, что в их доме поселилось счастье, и не хотела омрачать его. Тёточка сразу заметила, что Наташа изменилась – похудела, круги под глазами, но решила, что та просто перезанималась.
После каникул, устав от сидения на лекциях, Наташа с Аней, не спеша, прогуливались по парку, не далеко от университета. Вдруг, Аня толкнула подругу локтем, и кивком головы показала вправо. Там шли Илья с Мариной. Она держала его под руку и заглядывала в его лицо, а он отворачивался, и весело смеялся. Они шли, увлечённые друг другом, не замечая никого вокруг.
- Кто это с ним? Марина, что ли? Ты говорила, что она мокрая курица, а она красотка! Наташины ноги вдруг стали ватными, голова закружилась, и она упала бы, если бы не Аня. Она потащила Наташу вон из парка, пока их не заметили, понимая, какой удар получила её подруга. Не хватало ещё упасть им под ноги. Когда Наташа пришла в себя, то поняла, что Илья вернулся с практики, где он был вместе с Мариной. Он и не подумал  найти Наташу, и помириться, как она в душе надеялась. Её охватило чувство невосполнимой утраты, но в этом чувстве не было любви, а только жалость к себе самой. Значит, всё кончено, надо это пережить, думать о ребёнке, хотя он почему-то перестал радовать будущую маму. Промелькнула мысль, что зря она упустила время, и теперь ничего исправить нельзя. Что её может ждать впереди? - Она опять перестанет быть молодой, ведь ребёнок потребует неустанной заботы и внимания, да ещё учёбе конца не видать. На неё навалилась депрессия. Она перестала ходить на занятия, лежала, безучастно глядя в потолок. Не зная, как помочь Наташе, Аня, встретив в буфете Ваню, рассказала ему всё, и попросила совета. Он, не дослушав, помчался в их комнату. Потом, встав на колени у кровати, чтобы Наташа его видела, он сказал: - Наточка, я всё знаю и не осуждаю тебя, выходи за меня замуж! Вдвоём мы всё преодолеем. Ребёнок будет твоим и моим, я буду любить вас обоих всю жизнь.
Наташа повернула голову, благодарно улыбнулась ему, на душе стало теплее.
- Встань, Ванечка. Какой же ты хороший, спасибо тебе, но замуж за тебя не пойду. Я не люблю тебя, как же ты собираешься со мной жить? Мне такой жертвы не надо. Ты живи своей жизнью, а я буду жить своей. Скоро ты закончишь учёбу, уедешь, и мы с тобой больше никогда не увидимся.
- Тогда разреши мне просто дружить с тобой, я больше не буду надоедать тебе со своей любовью. А видеться мы сможем и дальше, ведь у меня в этом городе есть квартира.
- Что же мне делать, Ваня?
- Поезжай домой и всё расскажи родным. То, что с тобой случилось – не конец света, жизнь продолжается, и не одна, а сразу две. Всё у тебя наладится, а ребёнок твой вырастет, и скажет тебе спасибо, за то, что ты его родила и вырастила, а я тебе тоже буду помогать, ведь мы друзья.
После этого разговора Наташа ожила. В ближайший выходной она поехала домой.
 Всё в этот день её раздражало. К ней подошёл проводник. Он снял китель, оставшись в форменной рубашке. Тонкие руки и ноги и раздутый живот придавали ему, по мнению Наташи, сходство с жирным пауком. А высокий бабий голос усиливал мерзкое впечатление от его внешности. Не подозревая, какое впечатление он произвёл на хорошенькую пассажирку, он взял у неё билет и принёс постельное бельё.
 Сидя в вагоне, она смотрела в окно пустыми глазами. Потом увидела, что кто-то оставил газету на столе. Она развернула её, чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей и увидела стихи Марии Новиковой:
- Не жди, к тебе я не приду,
  Не позову, как было прежде.
  Не наяву и не в бреду,
  Не тешься тайною надеждой.
  Угасли чувства, вот беда,
  Хоть мы давно об этом знали,
  И в мелких ссорах навсегда,
  Любовь большую растеряли.
  Не жди, к тебе я не приду.
Эти стихи были так созвучны её настроению и состоянию души, что, перечитав их снова, она горько расплакалась, и никак не могла успокоиться. Соседи по купе забеспокоились:
- Девушка, что с Вами, Вам плохо? Может, Вам нужна помощь?
Но от их участия, Наташе стало ещё хуже. Она отрицательно качала головой, потом легла, и отвернулась к стене. На сердце её лежал тяжёлый камень, и ей казалось, что этот камень останется с ней навсегда.
 Выплакав все слёзы, отмерянные тоской на сегодня, Наташа расстелила на скрипучую полку бывалый матрас, набитый свалявшимися комьями ваты, застелила постель, и, укрывшись от вагонного холода замызганным одеялом, уснула.
Совершенно разбитая, с потухшим взором, она пришла домой, и всё рассказала сначала своей тёточке, вызвав у неё бурные рыдания и причитания, что она так и знала, предупреждала, что Наташа сломала себе жизнь. В это время пришёл домой отчим и спросил: - По какому поводу такие стенания? Я правильно понял, что Наташа ждёт ребёнка, не желая делить его с отцом? Хочется услышать суть дела от самой Наташи.
Наташа рассказала о своём гражданском браке, о мнении Ильи по поводу женитьбы и ребёнка, и о том, как она собиралась избавиться от ребёнка, но не смогла решиться на это.
- Ну, что ж! Мне всё ясно. Успокойтесь, девочки, никакой трагедии нет, ситуация вполне решаемая. Малыш появится в начале августа, и будет расти всем нам на радость, вот увидите. Жизнь у Наташи только начинается. Неудачи большие и маленькие в жизни неизбежны, и надо принимать их, как неизбежность, стараясь их преодолеть, а не растрачивать силы на тоску и уныние. К началу учебного года Наташа окрепнет. Я сниму ей квартиру, где она будет жить с ребёнком. Вы, Настя, в июле выходите на пенсию, вот Вам, сам Бог и велел, взять на себя заботу о матери и ребёнке. Квартиру я буду оплачивать сам, и выделю средства на прожитие. Ну, как вам такая перспектива? – Обе женщины молчали, переваривая информацию. Первой пришла в себя Наташа. Она не рассчитывала на такое великодушие, и была потрясена. Подойдя к отчиму, Наташа сказала: - Спасибо, папа. Ты разрешишь так себя называть? - Он ответил: - Буду рад. Ну, я поехал за мамой, я её подготовлю.
Мама приехала домой вся в слезах, комкая в руке мокрый  надушенный платочек. Она долго не хотела никого слушать.
 Считая себя вполне молодой, она всегда следила за тем, чтобы её внешность была воплощённым совершенством, и никогда не позволяла ни одному локону растрепаться. Или краске на губах размазаться. Никогда, даже если была одна. Но в своём крайнем возбуждении, сейчас она не замечала ничего. Потом, трагически сложив руки, простонала:
- Боже мой! Я не хочу быть бабушкой, мне всего 40 лет, я ещё могу быть мамой! Наташа! Как ты могла, так поступить со мной? И ты тоже, Настя! Наверняка ведь давно знала и молчала, когда  ещё можно было принять какие-нибудь меры!
- Успокойся, мама, мы не будем называть тебя бабушкой. Мы вообще никому не скажем, что ты наша родственница. А когда малыш подрастёт, он будет называть тебя по имени-отчеству и на Вы. – Истерика у мамы сразу прекратилась. Она растерянно посмотрела на дочь. Потом подошла к ней, обняла, и завела новую «песню»:
- Доченька моя! Как ты могла довериться этому проходимцу? Позволила себя обмануть!
- Илюша не проходимец, он очень умный и порядочный человек. Он скоро станет кандидатом физических наук. Просто мы с ним не подходим друг другу, но я его всё равно люблю. Рядом с ним теперь достойная женщина – талантливый математик. Он не знает, что я беременна, так вышло, и пусть это его не терзает. У меня теперь есть папа, он нам поможет, а никого другого мне и не надо, - и она с благодарностью посмотрела на отчима.
В доме воцарился мир. «Гроза» прошла без последствий. Наташа снова стала кумиром семьи. В конце учебного года беременность Наташи была ещё почти не заметной. Живот активно стал расти за 2 месяца до родов, т.е. когда начались летние каникулы.
Второго августа Наташа родила мальчика, и дала ему имя Артём Ильич. Он был копией своего отца. Когда Наташа увидела малыша, она сразу узнала в нём Илью и заплакала. Какое это было бы счастье, если бы отец увидел своего мальчика, встретил бы их из роддома, заботился бы о них. Но этого никогда не случится. И она снова заплакала.
Молока было почему-то очень мало, и в роддоме Артёмку  докармливали. А дома пришлось перейти на искусственное вскармливание, а это значит – ежедневно ходить на молочную кухню. Она сама с удовольствием ходила туда. Тётя Настя научила её купать малыша. Она ещё не забыла, как купала 19 лет назад саму Наташу. Наташа перестала звать её «тёточка». Детство кончилось.
Неожиданно приехал Ваня. Теперь его было не узнать. За те почти 3 года, что прошли со дня их знакомства, он ещё подрос, стал шире в плечах, возмужал. Его русые волосы отросли до плеч по тогдашней моде. Взгляд тёмно-серых глаз был спокойным и уверенным. Очки – не помеха. Почти всё лето он провёл на конеферме, поэтому загорел, и выглядел здоровым и крепким парнем.
 Ваня привёз маленький самокат. Наташа хохотала от души, когда увидела его подарок. До визита к Наташе он слетал к брату на север, и привёз оттуда ящик сгущёнки для Наташи. Тогда в стране снова был тотальный дефицит продуктов.
- Ваня, Артём получает питание с молочной кухни. Так что сгущёнка не нужна.
- Сгущёнка всегда нужна, я так могу банку за раз слопать. И вам пригодится. Покажи мне мальчишку, пожалуйста.
 Артёмка спал на спинке, разбросав ручонки – чистый, сытый и довольный.
- А можно я подержу его на руках?
- Ну, попробуй, только не урони.
Ваня бережно взял малыша на руки, и прижал его к груди. У Наташи навернулись слёзы.
- Если бы это был не Ваня, а Илья, какое бы это было счастье. – Печально подумала Наташа.
А Ваня держал на руках этот тёплый беспомощный комочек, от которого исходил особенный детский запах. Тёмно-серые Ванины глаза излучали счастье - он любил всё, что было связано с Наташей, полюбил и этого малыша – безоглядно и на всю жизнь. Он осторожно положил мальчика в кроватку. Потом предложил Наташе:
- На улице так хорошо – бабье лето. Может, покатаем малыша в колясочке? Вам больше надо быть на воздухе, пока тепло. Скоро осень – ветер, дожди и слякоть – много не нагуляешь.
- Мне не очень хочется куда-то идти, но погулять с Артёмкой и правда надо. Пойдём, пожалуй.
Ваня вынес на улицу коляску, потом забрал у Наташи малыша, и положил его в удобное гнёздышко. Они, не спеша, как супруги, не один год прожившие вместе, шли по скверу, подальше от машин. Деревья в парке принарядились в разноцветные одежды. На фоне глубокой синевы неба и под яркими лучами солнца начала осени, этот изысканный наряд вызывал у людей улыбку и благодушное настроение, но не у Наташи. Ваня катил коляску, а Наташа шла рядом, держась за поручень. Ваня был счастлив, а Наташе хотелось плакать. Ваня всё видел, понимал её настроение, но ничем пока помочь не мог, поэтому просто молчал.
 Должно было пройти время, чтобы Наташа переболела этот кризис, перестала себя жалеть, и снова начала жить. Это было нелегко – мальчик очень похож на отца и служит постоянным напоминанием о причине её слёз.
Перед отъездом домой, Илья с Мариной зашли узнать обеспечиваются ли аспиранты общежитием. Им сказали, что семейным предоставляется комнатка, а всем прочим место в общей комнате. Они переглянулись, подумав об одном и том же, но торопить события пока не стали. Илье на тот момент было уже 25 лет, а Марине – 22 года – вполне взрослые люди.
 Они вернулись из поездки успешными и обновлёнными. Жизнь открывалась перед ними, как прямая дорога, осенённая светом удач и побед.
Илья вернулся в общагу своего факультета, а Марина в свою съёмную квартиру. Они по-прежнему работали над дипломами в паре. Спасаясь от шума, которого было не избежать в общаге, он приходил заниматься к Марине. Засидевшись допоздна, он частенько оставался у неё ночевать, однако переехать к ней окончательно не торопился. Марина ни на чём не настаивала, не торопила его. Капризы, упрёки и слёзы с её стороны были не совместимы с её воспитанием и характером. Но, может быть, Илье такая жизнь казалась слишком пресной? Он вырос в простой русской семье, где в случае чего, эмоции выплёскивались через край - без всяких ограничений. Зато всем всегда было ясно - что к чему. Подрав глотку, отстаивая своё мнение, и поматерившись от души, русский человек делал выводы, не обязательно правильные, но зла долго помнить не собирался. А тут всё тишь, да гладь - никакой смены впечатлений.
Но человек за свою жизнь ко многому привыкает. Илье, со временем, даже стала нравиться сдержанность Марины, и он начал примерять её образ к своей будущей семейной жизни. Она становилась необходимой ему. С ней рядом он ощущал комфорт, как в пушистом домашнем халате. Кроме того, чем больше он её узнавал, тем больше его поражала разносторонность её интересов. Она хорошо играла в шахматы, любила и понимала музыку, вполне прилично рисовала акварелью. Теперь он знал, что Марина с первых курсов тихо и не навязчиво любила его, ни на что не надеясь. Он и сам теперь ощущал в себе эту нечаянную любовь к Марине. И эта любовь была для него во много раз дороже бурной страсти…
Время не стояло на месте. Закончился последний год их учения. Они успешно защитили свои дипломы. Впереди было светлое будущее в НИИ Новосибирска. Оставался не решённым вопрос с жильём – пользоваться благами от родителей Марины, Илья принципиально не желал. Жить в общей комнате с другими аспирантами не хотел. Они как-то просто, без особых условий решили пожениться, не поставив в известность своих родителей и решив, что со свадьбой можно подождать, а с потомством – тем более. Пошли и расписались. Теперь комнатку в общаге им дадут, значит, проблема с жильём решена. Два умных и талантливых прагматика. Мы вернёмся к ним только через 15 лет…
Всё лето Дмитрий Николаевич искал для Наташи с ребёнком квартиру. Но то, что ему предлагали, не подходило. Он искал поближе к университету, к парковой зоне и молочной кухне одновременно, но такие квартиры пока не сдавали. А учебный год уже приближался. Пора было переезжать и привыкать к новому месту. Он задействовал все свои связи, и, наконец, нашёл, что искал. Правда, аренда квартиры стоила дороговато, и, вместо одной, там было 2 комнаты, Дмитрий Николаевич решил снять эту квартиру на 2 года. Квартира того стоила. Он перевёз Наташу с Артёмкой и Настю со всеми пожитками 25 августа. Дом был старый – ещё со Сталинских времён, поэтому выглядел, как дворец. В нём когда-то жила партийная элита. Всё в этой квартире было большим – окна, двери, комнаты, кухня, коридор, ванная. Очень высокие потолки. Хорошо, что от прежних хозяев осталась мебель и кое-какая посуда, а то бы эхо в квартире было, как в лесу. Новые хозяйки ходили  по квартире, и молча обозревали эти хоромы.
- Ну, как вам нравится ваша квартира? – Тревожно спросил Дмитрий Николаевич.
- Просторно, ничего не скажешь, будет, где Артёмке на самокате гонять. И Наташе, есть место, где позаниматься без помех. И вы с Людмилой спокойно сможете переночевать, когда приедете к нам в гости.
- Папа, какой же ты молодец, я так тебе благодарна – и место хорошее и квартира просторная – и воздуха и света много. Никто из нашей семьи, кроме тебя, не смог бы найти такую квартиру и оплачивать её аренду. Ты самый лучший и заботливый папа и дедушка.
От таких слов тревога Дмитрия Николаевича улетучилась, и он заулыбался, довольный.
Жизнь покатилась по накатанной дорожке. Большую часть времени отнимала учёба. А то, что оставалось от учёбы – заботы о сыне. Второго ноября Артёмке исполнилось 3 месяца. Он уже хорошо держал головку и узнавал лица и голоса всех, кто его окружал. Он расплывался в широкой беззубой улыбке, когда ловил чей-нибудь взгляд. Взрослые души в нём не чаяли, особенно его бабушка Люда. Она готова была задушить внука в объятьях от избытка чувств, забыв, какую сцену она устроила, когда узнала о беременности дочери.
Частым гостем был и Ваня. Он проводил у них почти все выходные, приезжая на своих новых Жигулях с конезавода, где он работал. Он помогал тёте Насте, чем только мог – ездил на молочку, в магазин за продуктами, играл и гулял с Артёмкой. Ему доставляло удовольствие покупать  малышу игрушки и книжки с яркими картинками, хотя и понимал, что пока они  мальчику не пригодятся. Он хорошо разбирался, какого размера памперсы надо покупать Артёмке, и как с ним гулять, чтобы он не простудился. Иногда он уезжал на смену ещё до прихода Наташи с учёбы, и она выслушивала восторги тётушки касательно Вани. Наташу это совсем не радовало:
- Он со мной только зря тратит время, у меня в душе пусто. Кроме благодарности я к нему ничего не чувствую. Я помню свою любовь к Илье, к Ване у меня ничего похожего нет, и не будет.
Однажды, придя с занятий, она застала Ваню за чисткой картошки. Увидев Наташу, он улыбнулся ей.
- Ваня, а ты не считаешь, что чистка картошки или мытьё посуды, не мужская работа?
- Нет, не считаю. Работа по дому – это общее дело, и тут не стоит делить её, на мужскую и женскую, особенно, если женщина работает или учится. Не справедливо, если вся работа по дому, включая уход за детьми, лежит на плечах только женщины.
- Надо же! Какой разный подход к этой проблеме у разных мужчин.  Этот подход мне нравится больше, - подумала Наташа. – Но это не меняет моего отношения к Ване.
 Она присела рядом и сказала: - Ваня, давай поговорим. Я не хочу, чтобы ты сюда приезжал. Мне никто не нужен. Ты лучше найди девушку по душе и женись на ней.
- Так я уже нашёл такую девушку, без которой мне и свет не мил. А жениться на ней я готов, хоть сегодня, если она согласится. – Его улыбка погасла.
- Она не согласится. Пойми меня и не обижайся.
  Он неожиданно рассмеялся – коротко и безрадостно.
Они помолчали. Потом он встал, оделся и, молча, ушёл. А Наташа, к своему удивлению, ощутила вдруг, что вместе с ним ушло что-то доброе, хорошее и необходимое для неё и сына. Но она подавила в себе это чувство, и пошла к Артёмке.
 Теперь сотовый телефон был и у тётушки – для того, чтобы поддерживать связь с Наташей в случае чего. Но не знала Наташа, что Ваня с тётей Настей установили между собой постоянную связь. Ваня был её любимчиком, и она была полностью на его стороне.
 Наташа, приходя с занятий, спрашивала, не звонил ли кто-нибудь. Тётя только отрицательно качала головой. Она и раньше видела, что Наташа радуется приходу Вани, ждёт его, но не хочет себе в этом признаться. Она всё ещё пользовалась своим правом быть несчастливой, и жалеть себя, бедную. В этом она видела своеобразное утешение.
- Пусть поскучает, осознает, что такое одиночество, а там, что Бог даст, - решила Настя.
Прошёл ноябрь и декабрь подходил к концу, сынок её уже научился сидеть в подушках, а Ваня больше не появлялся. Теперь Наташа, возвращаясь с занятий, заходила на молочную кухню, потом в магазин. Если позволяла погода, ходила с сыном гулять. И, где бы она ни была, она невольно искала глазами Ваню, не отдавая себе в этом отчёта. Она скучала по нему, ей не хватало его ласковой заботы, любви и душевной теплоты, исходящей от него. С его уходом ушла радость. Но она подавляла в себе эти мысли. Считая, что Ваня ей никто и ребёнок ему чужой. Она больше никогда и никого не полюбит, и ей вообще никто не нужен.
    Оказалось - нужен! Перед Новым годом, её охватило нетерпение и лихорадочное ожидание, когда же он, наконец, придёт.
- Неужели, он так буквально и однозначно понял мои слова? Мало ли что я сказала? Может, я просто была в плохом настроении. Артёмка скучает по нему, да и тётя Настя тоже.
 За три дня до Нового года терпение её иссякло, и тайком вытирая слёзы, играя с сыном, она ругала себя:
- Какая же я глупая и не благодарная эгоистка. Как же я теперь буду жить без него, ведь я его тоже люблю! – И она заплакала уже по-настоящему. Настя, уйдя на кухню, набрала Ванин номер, и тихо сказала: - Пора! Приезжай на Новый год.
Тётушка, как не в чём ни бывало, вошла в комнату, и, потягиваясь, сказала: - Ну, теперь можно и рассупониться, сегодня к нам уже никто не придёт. Наташа прислушалась.
- Что это за слово такое – рассупониться? Супу, что ли поесть?
- Темнота! Супонь используют, когда лошадь запрягают – стягивают хомут на шее, Ваня тебе не говорил? Рассупониться, значит расстегнуть все кнопки и застёжки, стягивающие тело. Ну, давай спать, пока малыш спит.
- Ты спи, тётя Настя, а мне ещё позаниматься надо. Завтра зачёт по химии.
 Но, войдя на кухню, где она собиралась позаниматься, Наташа погасила свет и подошла к окну. Сквозь окно сочился слабый свет, заходящей за тяжёлые снеговые тучи, луны и гаснувших  звёзд. При таком освещении и кошка не нашла бы дорогу домой. Наташа облокотилась о подоконник, и смотрела на пустую улицу не видящими глазами. Весь видимый мир будто вымер, вокруг не было ни души. Вскоре стало совсем темно, свет фонарей потускнел. Тишина тяжело опустилась на тёмный дом со спящими людьми.
Наташа думала о том, как сложно устроена жизнь. Совсем недавно она искренне считала, что Ваня для неё никто. А теперь, когда она не видела его почти 2 месяца, она поняла, что жизнь её без Вани опустела. Что же теперь делать? Она даже не удосужилась записать номер его телефона.
- За что же мне такое наказание? Илью потеряла, теперь и Ваня от меня отказался. Обидела самого верного и надёжного человека. Илья нашёл пару по себе, а я не разглядела своё счастье.
Как часто мы вспоминаем ушедшее время с грустью и сожалением, понимая, что не замечали, или не хотели замечать, и не ценили те моменты счастья, которые теперь не вернуть.
Она вспомнила свою подружку Аню, такую серьёзную и не по годам рассудительную. Они прожили в одной комнате общежития 2 года. Вот с кем можно поделиться и посоветоваться. Но теперь с Аней живёт первокурсница. Аня несколько раз приходила к ней в гости, но чувствовала себя неловко в этой большой квартире и в присутствии проницательной тёти Насти. Поговорить здесь по душам им с Наташей не удавалось. На занятиях не поговоришь, а после занятий Наташа торопилась домой. Только гуляя с Артёмкой, они могли спокойно рассказать друг дружке о своих проблемах. Но в последние дни перед Новым годом стояла холодная погода, поэтому Наташа гулять с сыном не ходила.
 Новый год Аня поедет встречать в своём городе вместе со своим парнем, Костей, с которым она познакомилась в пионерском лагере ушедшим летом. Костя был физруком в летнем лагере и учителем физкультуры в школе. Особых чувств она к нему не питала, но и одной быть надоело. Как говорила её мама: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе». Не отличалась Аня особой красотой и фигурой. Среднего роста, круглолицая, с глазами, похожими на зеленоватые  изюминки, с румянцем во всю щёку, пышечка с короткой светло-русой косой, и доброй улыбкой. У молодых ребят другой идеал девичьей красы.
Новый год решили отпраздновать всей семьёй у Наташи с Настей. Дмитрий Николаевич привёз ёлочку и игрушки. Когда её нарядили, показали это чудо Артёмке. Он внимательно разглядывал незнакомый предмет, а потом потянулся за ближайшей игрушкой, чтобы попробовать её на вкус. Второго января ему стукнет 5 месяцев. Последнее время он стал капризным, у него постоянно текли слюни, он тащил в рот всё, что попадало под руку, и яростно грыз – у него начали резаться два нижних зуба. На опухших  дёснах уже показались два белых пятнышка. Вот бы Ваня порадовался, но его по-прежнему не было. Илью почему-то вспоминать не хотелось.
Только сели за стол, чтобы проводить старый Новый год, как в дверь позвонили. Наташа вскочила и пулей понеслась в прихожую, воскликнув: - Это Ваня приехал!
Она открыла дверь. На пороге стоял Ваня с большущей сумкой в руке. В другой руке он держал кольцо из плотной резины в яркой упаковке - для малышей, у которых режутся зубки.
- С Новым годом, Ната! Можно войти? Это кольцо малышу для дёсен.
В зимнем полушубке, унтах и пушистой меховой шапке он выглядел таким большим.
- Ванечка, где же ты так долго был? Я тебя обидела, прости меня! Мы с Артёмкой и тётей Настей так скучали по тебе -  боялись, что больше никогда не увидим!
У неё задрожали губы, она готова была заплакать, ноги совсем не держали Наташу, но Ваня подхватил её, прижал к себе и поцеловал в губы. Так и стояли они, прижавшись, – Ваня в зимней одежде и Наташа в нарядном платье, с резиновым кольцом в руке, целуясь и забыв обо всём. За столом затихли разговоры, все стали прислушиваться, что же происходит в прихожей. Людмила вскочила, но муж усадил её на место.
- Пусть постоят, наливаем стопки. Нацелуются – сами придут.
Наконец, Ваня хрипло спросил: - Может, я разденусь, а то что-то жарко стало?
Наташа сняла с него шапку и шарф. Оказывается, он коротко остриг свои длинные волосы и стал выглядеть старше.  Ваня, наконец, разделся и разулся. И тут же снова обнял Наташу, и стало им так хорошо, что не хотелось идти за стол. Так они  и стояли, обнявшись. Ваня не мог поверить в своё счастье. Он так долго ждал этого момента, выстрадал его, и теперь не мог оторваться от Наташи.
- Ну, теперь ты согласна выйти за меня замуж? У меня и для тебя кольцо имеется. – И Ваня подарил ей футляр с кольцом. Наташа открыла футляр, надела колечко на безымянный палец правой руки, любуясь красотой и изяществом кольца.
- Согласна! Я и не знала, что нечаянно полюбила тебя всей душой Ваня. Я поняла, наконец, что Илья остался в прошлом и не имеет к нам никакого отношения. О сыне он ничего не знает, да он его и не хотел. Пусть они с Мариной будут счастливы, так же, как мы с тобой.
- Пойдём к столу и объявим о нашем решении. – Предложил Ваня. Их взволнованные лица и припухшие губы сказали обо всём и без слов. Настя, всё поняв, расплакалась. Она лучше всех знала, каким выстраданным было счастье этой молодой пары. А Наташин папа сказал о Ване:
 Верность и преданность – редкий товар во все времена. Его трудно купить даже за деньги.
Ваня достал из необъятной сумки копчёного муксуна, эта благородная рыба водится на севере, бутылку элитного коньяка, и, когда они с Наташей объявили о своей помолвке, он предложил тост: - Пусть этот Новый год будет счастливым началом нашей семейной жизни! Давайте назначим дату нашей свадьбы.
Потом он рассказал, что с его любимыми животными – лошадками, ему пришлось расстаться. Владелец фермы решил переехать на Алтай, купив там обширные луговые угодья. Он звал с собой и Ваню на должность зоотехника. Но Ваня не захотел уезжать так далеко от Наташи и Артёмки. Брат посоветовал устроиться к нефтяникам и поработать химиком-лаборантом вахтовым методом, пока учится Наташа. Что будет дальше – жизнь покажет, а пока он заработает на квартиру и хорошую машину.
- Ваня, ты хочешь сказать, что опять уедешь от нас на целый месяц!?
- Ну, да. Но зато потом я буду с вами дома тоже целый месяц. Вот я и говорю, что свадьбу надо сыграть не позднее 25 января, а 26-го я улечу на север.
Женщины заговорили, что к свадьбе много чего надо, а времени мало. Но Дмитрий Николаевич поддержал будущего зятя.
- Всё можно подготовить и за более короткий срок. Свадебный наряд сейчас не проблема, были бы деньги. Для торжественной регистрации ждать месяц не надо – у них ребёнок. Тогда же и усыновление можно оформить. Много народа звать не будем, человек 20-25, поэтому закажем кафе, и, значит, ни с посудой, ни с готовкой трудиться не придётся. Согласны?
Как было не согласиться с такими железными аргументами. Ваня с благодарностью посмотрел не будущего тестя. Через несколько минут наступил Новый год.
Коньяк оказался убойным. Захмелевший Дмитрий Николаевич рассуждал вслух.
- Какие только сюрпризы не преподносит жизнь. Вот я - после смерти жены думал, что личная жизнь моя кончена, и всего себя я отдавал работе. Сын с внуком живут в Англии. Но, как говорится: «Любовь нечаянно нагрянет, когда её совсем не ждёшь». Я встретил мою Людочку, и у нас с ней начался новый цикл жизни: я  снова стал мужем, отцом и дедом. Теперь буду тестем. А это значит, что у меня появился смысл жизни – есть, для кого и для чего жить. За это надо выпить!
Наташа и Ваня стояли рядышком, склонившись над кроваткой, а малыш мирно спал, не ведая, что кроме мамы, у него скоро будет папа - как и  должно быть у всех детей.
 Свадьбу назначили на 20 января. Утром, 1 января, Ваня позвонил брату Игорю, и пригласил его с женой Машей на свою свадьбу. Потом – своему новому другу, Володе Никитину, 27-летнему бурильщику на нефтяных промыслах, с которым познакомился на вахте, и прожил с ним весь месяц в одной комнате. Володя жил в соседнем городке вместе с матерью. Друг обещал приехать, чтобы быть на свадьбе свидетелем со стороны жениха. Аня Зайцева будет свидетельницей со стороны невесты. Гостей на свадьбу пригласили и Дмитрий Николаевич с Людмилой и Настя. В костюмерной филармонии хорошо знали Наташу, ещё с тех пор, когда она была ребёнком.
Свадебное платье Наташа выбирала вместе с мамой, но жениху его не показали, следуя приметам. Решили белое платье не покупать по понятным причинам. Позаботились и о платье для свидетельницы. Людмила сама выбрала ей платье сочного зелёного цвета, и Аню в нём было не узнать. Сразу стали заметными зеленоватые глаза, её густые волосы локонами спускались до плеч. Открытую шею украшало дешёвенькое, но очень нарядное колье. Аня видела себя в большом зеркале, и впервые в жизни была довольна своею внешностью.
 Гости собрались без опозданий во дворце бракосочетаний вместе с женихом и его свидетелем. Свидетель – плечистый черноволосый здоровяк, лицо которого украшали тёмные выразительные глаза и небольшая бородка. Ждали невесту.
 Заиграла музыка, и в зал вошла новобрачная под руку со своим отцом. За ними шла свидетельница. Все взоры были направлены на невесту. Её платье было сшито из золотистого атласа и переливалось в свете ламп. Короткая  фата из тонкой кисеи кремового цвета, тканой  воздушными золотистыми веточками, не закрывала волны чудесных белокурых волос. Из этой же кисеи были ажурные перчатки до локтя и пышный цветок у пояса. Из-под платья выглядывали изящные туфельки кремового цвета, на каблучке. По залу пронёсся шёпот: «Золотая рыбка». Красота невесты была неоспорима. Её синие  глаза сияли от счастья. Она поймала восхищённый  Ванин взгляд, и больше никого в этом зале не видела. Вся её красота теперь только для него.
Обряд прошёл по всем правилам. В конце обряда молодожёны и гости услышали:
- Смеляков Иван Данилович и Смелякова Наталья Леонидовна объявляются мужем и женой.
Тут к столу подошла мать невесты, держа на руках нарядного Артёмку, и ведущая добавила:
-  У молодой пары имеется сын, Смеляков Артём Иванович.
Ваня забрал сына у тёщи, и прижал его к себе.
В зале послышались дружные аплодисменты. Ведущая продолжила:
- А теперь свидетели подойдите к столу и своей подписью скрепите союз молодожёнов.
Свидетели ринулись к столу, от волнения не поняв, кто должен первым расписаться, и, одновременно наклонившись над столом, стукнулись лбами. Потом, отпрянув от стола, посмотрели друг на друга и застыли, глядя друг другу в глаза,  внезапно позабыв, зачем они подошли к столу. В этот момент, что-то промелькнуло между ними, и связало их крепче всяких уз, хотя и длилось это наваждение всего несколько мгновений. Ведущая, видя их замешательство, тихо сказала, обращаясь к Ане: - Сначала, Вы.
 От стола свидетели отошли, взявшись за руки.
Потом новобрачные и гости отправились в кафе, где были накрыты праздничные столы.
Все свадьбы похожи, если молодые не вздумают жениться в горах под облаками, под водой, или, спускаясь на парашюте. Счастье,  радость и веселье витали над свадебным столом.
На этой свадьбе нашли друг друга Аня и Володя. И, хотя они совсем не знали друг друга, сердца их уже скрепили незримый и нерушимый союз.
Аня оканчивала третий курс университета, оставался ещё один, но молодые не захотели ждать так долго.  Они подали заявление в ЗАГС, и назначили свадьбу на 2 марта, то есть после возвращения Володи с вахты. А, пока, они поехали знакомиться с будущей тёщей и свекровью.
Больше всего мать Володи боялась, что её единственного сыночка окрутит какая-нибудь современная вертихвостка, ленивая и дерзкая. Но когда она увидела Аню, душа её успокоилась. Она одобрила выбор сына, поцеловав их обоих, и начала готовиться к свадьбе.
Когда мама Ани узнала, что её будущий зять работает вахтовым методом на нефтяных разработках севера, она засомневалась. Слышала она, что там все поголовно пьют, а потом в дороге пропивают, проигрывают в карты всю зарплату. И что у каждого там есть временная жена, частенько, отбивающая мужика, у законной жены. Такого «счастья» она дочери не хотела. Но, как поговорить об этом с Володей, не обидев его, она не знала. Только сказала тихонько обо всём этом Ане. Аня привыкла доверять своей маме, и намотала её сомнения себе на ус.
Вернувшись к месту учёбы, она пришла к Наташе с Ваней, и высказал им мамины сомнения.
- Да, это - правда, есть и такие искатели приключений, и их не мало. Но они, как правило, не задерживаются на этой работе. Работа не лёгкая, а у бурильщика, тем более. Такие, как Володя – надёжные и умелые специалисты своего дела, очень ценятся, и им стараются создать наилучшие условия для работы и отдыха, поэтому Володя с Ваней живут в комнате на двоих, а не на 5 – 6 человек. Зарплату на руки теперь не выдают, а перечисляют на карточку, которая чаще всего находится дома – у жены или у родителей. Так, что за Володю ручаюсь, можете готовиться к свадьбе. Аня успокоилась, и успокоила маму, написав ей подробное письмо. Володя, до начала вахты, жил в Ваниной квартире, и каждый день встречал свою Анюту после занятий. Теперь друзья много времени проводили вместе. Особенную радость доставлял им Артёмка. Улыбчивый и общительный малыш, охотно шёл на руки, внимательно рассматривал игрушки, которые ему давали, а потом тянул их в рот, пробуя на вкус. Он уже научился сидеть без подушек, и, лёжа на животе, отталкиваясь руками,  полз не вперёд, а назад.
- Я тоже хочу малыша, можно и девочку.
- С этим, Володенька, придётся пока подождать, мне доучиться надо.
- Доучивайтесь, девочки, а потом и мы с Натой сестричку Артёмке «купим» или братика.
- Ты посмотри на них, Аня, размечтались наши мужички, кучу детей им подавай. Думают, это так просто – родить, а потом выходить и вырастить хорошего человека.
- Ну, за этим мы приглядим, и окажем вам, девчонки, посильную помощь, -  засмеялся Володя.
Пять дней до вахты пролетели быстрее, чем хотелось молодым. Перед отъездом Ваня купил жене миниатюрную видеокамеру, чтобы она записывала, как растёт Артём, и фотографировала всё самое интересное с помощью этой же камеры. Ни компьютера, ни телефона с интернетом у них пока не было.
Месяц для влюблённых тянулся бесконечно долго. Спасала только учёба и работа. Друзья прилетели 26 февраля. И Володя с Аней сразу окунулись в подготовку к свадьбе. Аня теперь жила вместе с женихом в Ваниной квартире. Платье Аня, с помощью Наташи уже выбрала, осталось его выкупить. С приездом Володи проблема с деньгами отпала, как сухой лист с дерева.
Свадьбу решили играть в доме жениха, и регистрацию брака – тоже в городке, где жил жених. Свидетельницей была Наташа, а свидетелем – давний приятель Володи. Невеста была в красивом белом платье и с длинной фатой. Но и нарядное платье и фата не затмевали счастливую красоту самой невесты. Свадьба отгремела шумно и весело, народу было много – в малых городах все друг друга знают, она продолжалась целых 3 дня. Наташа с Ваней  записали всё самое интересное для истории этой новой семьи. Аня теперь носила фамилию мужа – Никитина.
На день рождения Наташи – 7 марта, Никитины подарили ей шикарный альбом для семейных фото, купив и себе такой же. На первой страничке этого альбома было фото молодожёнов, маленького Артёма, ползущего задом наперёд, и общее фото Артёмки с родителями. Мальчик хорошо развивался, в мае ему исполнилось 9 месяцев, и он научился быстро передвигаться, держась за предметы, которые могли служить ему опорой, а потом попробовал ходить без опоры. Папа сел на пол на одном конце комнаты, а мама на другом. Малыш, быстро перебирая толстыми ножками, бежал от папы к маме и наоборот, падая на руки в конце пробега. Родители, поймав сына, чмокали его в щёчки, и он, заливаясь смехом, вырывался из объятий и снова бежал. Всем троим было радостно от такой игры.
Приехав 26 апреля домой, Ваня привёз путёвку на курорт в Кисловодск, для тёти Насти. Ей надо было отдохнуть и от малыша, и от домашних забот. Она отказывалась ехать, но Наташа с Ваней уговорили её, купили ей билет, и проводили на поезд. Лететь самолётом она категорически отказалась.
Пока Наташа была на занятиях, её расторопный муж вполне справлялся с сыном, попутно готовя обед на двоих. Потом они втроём шли на прогулку в парк, заглядывали на молочную кухню и в продуктовый магазин.
 Наташа, тайком от мужа, невольно сравнивала Ваню с Ильёй, и сравнение это, к счастью для обоих супругов, теперь, чаще всего, было не в пользу Ильи.
 В санатории Настя завела себе приятельницу, с которой очень хорошо провела время. Чистый воздух, напоенный ароматом цветущих растений, ежедневные неспешные прогулки по тропинкам парка, процедуры и приятное общение – сделали своё дело. Когда Настя вернулась домой, она выглядела значительно моложе своих лет. При встрече она с благодарностью расцеловала своего любимого зятя в обе щёки. Артёмка присмотрелся к ней, и громко сказал: «Баба». Тут уж Настя от избытка чувств расплакалась. Так малыш и стал звать её бабушкой. Она и была ему настоящей бабушкой, и ухаживала за ним больше, чем любой из членов их семьи.
В один из дней золотой осени Ваня, только что вернувшийся с севера, повёз свою семью за город – полюбоваться красотой леса, подышать свежим воздухом и пособирать грибов, если встретятся.
 Солнце играло весёлыми зайчиками на гладкой поверхности капота. Машина неслась по просёлку, вздымая дорожную пыль. Настя сидела на переднем сиденье, положив руки на колени и откинувшись на спинку кресла. Она отдыхала. Этот непоседа и егоза, её Артёмка, отвертел ей все руки. Он уже и весил немало для пожилой женщины, спина стала побаливать. Малыш начал не ходить, а бегать, и это добавило ей хлопот – он тащил на пол всё, до чего мог дотянуться, открывал дверцы шкафов, и вываливал содержимое под ноги. А потом старательно, двумя руками разбрасывал всё вокруг себя. Он уже понимал, что это делать нельзя. И, завидев бабушку Настю, прятался под свою кроватку, лукаво поглядывая оттуда. Вот такой он был проказник. Ну, теперь Ванечка её заменит, слава Богу! Цены ему нет, этому Ванечке. И она стала смотреть на осенний лес.
 Вчера здесь пробежал шальной дождик, и дорога в лесу стала сырой. Машину слегка водило на лесных колдобинах. Ваня увеличил скорость, и разноцветные осенние листья брызнули из-под колёс. В лучах по-летнему яркого солнца эти листья казались яркими крупными бусинами, рассыпанными на чёрной земле дороги. Ваня проехал вглубь леса и остановил машину. Все вышли на травку, только малыш мирно спал на заднем сиденье.
 В лесу было очень тихо, как в заколдованном царстве. Вязкая тишина леса давила своей таинственной непредсказуемостью. Эту тишину не тревожили ни крики птиц, ни едва слышимый бег животных – жителей леса. Молчаливые заросли кружевного папоротника под холодной осенней синью небосвода, мелькающей в переплетении высоких крон задумчивых лесных великанов, и тонкие паутинки, протянутые между стволами, поблёскивали при едва заметном ветерке. Изумрудная мякоть мха оставалась неподвижной при влажном тёплом ветерке. Все трое стояли молча и слушали тишину. Любой громкий звук казался бы чуждым в этом загадочном царстве. Ваня остался у машины, а женщины пошли поискать грибов. Грибов было много, но они уже переросли или зачервивели. Однако красота осеннего леса компенсировала эту неудачу…
Время бежало без остановки, и добежало до окончания Наташей и Аней университета. Аня к тому времени была на пятом месяце беременности. И тут Володя заявил, что больше расставаться с женой он не собирается. Его начальник предложил ему работать по специальности на постоянной основе, и выделил ему с семьёй трёхкомнатную квартиру в новостройке - в городе Сургуте.
- Новые дома в Сургуте строятся по современным технологиям, с использованием тепло и звукоизоляции, с тёплым полом и застеклённой лоджией, - говорил Володя.
Аня, привыкшая во всём полагаться на маму, теперь полагалась на мужа, уступая ему право решающего голоса. Она получила диплом, собрала семейные пожитки, и укатила с Володей в Сургут, чтобы начать полноценную семейную жизнь, и освоить новое место проживания. Её мама обещала приехать в Сургут помочь нянчить внука, если Аня пойдёт работать.
Тут и Ваня нашёл себе работу в управлении по добыче нефти и газа – ему предложили должность главного специалиста по экологии. Управление базировалось тоже в Сургуте Тюменской области. Аня писала подруге восторженные письма. Ей нравился город, условия проживания, снабжение и, конечно, высокая зарплата Володи. Здесь всё было новым и современным – и школы, и детские сады, и целые улицы новостроек с детскими площадками.
 На выходные приехали в гости родители Ани. Ванин тесть не одобрил новую Ванину работу.
- Хитрая вещь эта экология. Все знают, что это такое, но никто не берёт её во внимание. С трибун говорятся речи, ответные обещания, «а воз и ныне там». Только без обид. Я этот стиль работы давно наблюдаю. Ты, сын мой, можешь стать мальчиком для битья, будешь шилом море греть. Ты человек ответственный и добросовестный. При твоём мягком характере ты станешь издёрганным комком нервов, за всё в ответе. Это работа или для молодого, не связанного семьёй, прирождённого борца «за справедливость», которому всё равно за что бороться, лишь бы бузить и добиваться. В сущности, такого же циника, только наоборот. Или для равнодушного циника, привыкшего жить по принципу «куда ветер дунет, туда и плюнет». Он палец о палец не ударит, а на все обвинения – чихал.
 Ты ни к одному из этих типов не относишься. Найди себе работу по специальности, которая больше подходит твоей натуре, и не будет отражаться на твоей семье.
Ваня задумался. У тестя был острый ум, и он очень наблюдателен. Ключевыми словами из всего сказанного, была последняя  его фраза - о семье. Это было для Вани святое. Кроме того, хоть  у него был не большой опыт работы на буровых, но он видел, что об экологии там никогда и речи не шло. Он решил принять совет тестя, значит, и поездка на север откладывается на неопределённый срок.
Квартиру надо было освободить через месяц. Но куда переехать? Оставалась Ванина однокомнатная квартира. Ваня давно написал объявление об обмене его квартиры на двух комнатную, с доплатой. Но желающих пока не находилось.
Лето было в разгаре. И тут своё веское слово сказала тётушка Настя.
-  Купили бы вы, ребята, недорогую дачку в деревне, сейчас там полно пустых домов. Я бы этот домик превратила в райский уголок – посадила бы огородик, развела бы разных цветов. И жили бы там всё лето с Артёмкой – на свежем воздухе, и вы бы к нам приезжали на выходные. Когда вы ещё соберётесь переехать на север, может и никогда.
Ваня хорошо зарабатывал, он отказался от субсидий тестя и сам оплачивал аренду большой квартиры.  Однокомнатную квартиру сдали молодой паре, а сами остались в большой. Они с Наташей решили, что дачка им вполне по карману, и начали её подыскивать.
Стали ездить по объявлениям, но, то дом был полной развалюхой, то документы были не готовы. Потом нашли: продаётся двухэтажный дом с балконом, недорого, недалеко от города, в зелёной зоне. Обращаться по адресу… То, что надо.
Приехали по адресу. На стук из ветхого домика вышел мужичок ниже среднего роста. Одежда его была разукрашена пятнами всех цветов, часть которых происходила вследствие неаккуратного обращения с едой, а часть – чёрт знает – с чем. Он недоверчиво обвёл глазами вокруг себя, напоминая тощую крысу. Ему сказали, что приехали по объявлению о продаже дома под дачу. На крысиной мордочке мужичонка отразились попытки осмыслить услышанное. Неприятная косоглазость придавала ему вид продувной бестии. Он судорожно глотал воздух, и дёргался, как марионетка на ниточках, потом неожиданно улыбнулся. Широкая улыбка его открывала почерневшие гнилые зубы.
Мужичонка тем временем думал:
- Этот человек принимает меня за мальчишку на побегушках или необразованного простака, каковым я, возможно, и являюсь, но я же не дурак, пущай платят за икскурсию. Ходют тут, только от делов отрывают.
Он «пошуршал» тремя пальчиками – жест всем понятный, и Ваня дал ему небольшую денежку. Мужичок спрятал деньги быстрее, чем коршун хватает свою добычу, при этом, воровато оглянувшись на окно домика. Оттуда тут же выглянула косматая личность непонятного пола.    Мужичок не стал задерживаться, и приглашающим жестом позвал Ваню с Наташей идти за ним. Вскоре они подошли к искомому дому. Большие ворота с ржавыми скрипучими петлями вели с улицы во двор, заросший крапивой и лопухами. Дом был старый. Балкон с навесом, выстроенный над ветхой лестницей, опоясывал весь второй этаж со стороны двора. Грязный шифер кровли слабо блестел в лучах послеполуденного солнца. Облезлая штукатурка и причудливые тени от старых и корявых деревьев, окружающих дом, придавали ему такой вид, будто он болен проказой. Посмотрев на это чудо древней архитектуры, разочарованные покупатели уехали.
Нет, не везло нашим молодожёнам с покупкой дачи, и мечта тётушки пока останется мечтой.
Ваня уехал на работу, а Наташа устроилась в химическую лабораторию сталелитейного завода. Она сразу встала на очередь в ясли, и ей обещали место, как только сыну исполнится полтора года – 2 февраля. В год и месяц сын начал активно осваивать разговорную речь. Очень полюбил рассматривать яркие и крупные картинки в детских книжках, охотно звуком подражал разным домашним животным и птицам. На прогулках с удовольствием бегал, не желая сидеть в коляске.
5 декабря Никитины сообщили, что у них родилась дочка, вылитый отец. Володя от радости орал по телефону, как оглашенный, сообщая параметры дочки, и утверждая, что дочка Лиза – это только начало, будут и ещё дети, и мальчики, и девочки. Смеляковы от души поздравили их. В начале декабря Ваня получил отпуск и был в это время дома. Тётя Настя снова поехала на курорт, но не так далеко – в Талицу, Свердловской области. Она была вполне довольна своей жизнью.  В конце января супруги отметили годовщину свадьбы. Родители подарили им хороший компьютер, чему молодые были очень рады, ведь перед ними открылось окно в мир. А Настя навязала крючком красивых салфеточек, прихваток и подставок под горячие кастрюльки. Артёмке – спицами связала тёплый костюмчик с рисунком – по журналу.
В ясли он пошёл охотно, ему нравилось общение с другими детьми, и добрая тётя, которая забирала его от мамы или папы.
 Бабушка Настя теперь занимала свободное время, общаясь с подругами, когда Ваня был дома, или готовкой и вязанием, когда он уезжал. Жизнь этой семьи в тот период протекала ровно и без потрясений. Ваня пробыл в отпуске после вахты, а потом и в очередном отпуске - декабрь, январь и февраль. На работу он вернулся после 8 марта.
10 июня, вернувшись с работы, Ваня сообщил, что у них на ГПЗ освобождается место заведующего лабораторией, и ему предложили эту вакансию. Квартира будет, как только сдадут очередной дом в Сургуте. Это будет месяца через три – максимум – уже ведутся отделочные работы. Всё это время он должен быть на работе. Ответ надо дать в течение трёх суток, а принимать дела через две недели. И тебе, Наточка, будет работа лаборантом, и место в садике.
Женщины не сразу осознали, какой крутой поворот может сделать их жизнь. Эмоции их переполняли, но переживания их были разной направленности.
 Когда эмоции захлёстывают женщину, разум на время полностью отключается, так было и  на этот раз. Наташа, вся в слезах, жалобно говорила:
- Ванечка, я с трудом переживаю месяц, в разлуке с тобой, а сейчас ты не добудешь с нами месяц отпуска и уедешь на целых три. Всё лето и часть осени тебя не будет с нами. Это не выносимо! Как я буду так долго жить без тебя? Когда тебя нет дома – жизнь проходит мимо меня. Артёмка за это время вообще забудет папу. Здесь всё устроилось – я работаю, сынок в садике, что ещё надо? Мама с папой рядом, а туда они не приедут.
- А что будет теперь со мной? У меня здесь подружки, я здесь привыкла, и на север я не хочу. Меня к сестре отправите, но я там теперь лишняя! И на работу меня никто не возьмёт, - вторила со слезами Настя.
Но Ваня проявил неожиданную твёрдость.
- Что за трагедию вы придумали, дорогие мои! Я стараюсь построить лучшую жизнь, чем сейчас. Сколько мы ещё будем жить в съёмной квартире? Сколько мне придётся мотаться по вахте? А в Сургуте мы всегда будем вместе. Начнём новую, интересную жизнь. Сын наш будет учиться в хорошей школе. Отпуск там большой, будем ездить, куда захотим.  А трудности будем преодолевать вместе. У нас теперь есть компьютер, будем общаться хоть каждый день, и сынок меня не забудет. Время быстро летит, пролетит и время разлуки. Главное – помнить, что это препятствие не будет вечным, и оно необходимо для достижения нашей общей цели. А родители приедут к нам, если даже мы будем жить на краю света, если соскучатся. Им интересно будет повидать новые места, и пообщаться с внуком.
 Тётя Настя, а ты чего слёзы льёшь? Квартира трёхкомнатная, одна комната – твоя. Ты будешь жить там, где мы, пока мы тебе не надоедим. А Артёмка как будет жить без своей бабушки Насти, как ты думаешь? А подружки бывают везде, где живут люди. На какую работу ты собралась идти? Работы тебе и по дому хватает. Ну, уговорил я вас, плаксы-ваксы?
Они смотрели на него с обожанием, и он понял, что уговорил. Его решение одобрил и тесть.
Две недели пролетели, как один день. Ваня улетел 23 июня. Последние ночи перед разлукой молодой пары были наполнены таким пылом и страстью, что через три недели после отъезда Вани. Наташа поняла, что снова ждёт ребёнка. Эта новость окрылила Ваню – теперь он будет отцом двоих детей.
Дом в Сургуте сдали даже немного раньше. Второго августа Артёму исполнилось 2 года. Он уже хорошо говорил, самостоятельно одевался и обувался, носился по квартире на своём самокате, который папа подарил ему сразу после рождения. А 1 сентября Ваня приехал забирать свою семью. Он продал свою однокомнатную квартиру, и положил деньги на их семейный счёт. Там подкопилась уже приличная сумма. Со временем можно будет подумать о покупке в Сургуте коттеджа с огородом.
Эта новость обрадовала всех, особенно Настю. А пока они начали обустраиваться на новом месте. Квартира с большой лоджией им всем понравилась, но мысль о коттедже засела прочно.
Наташа перевелась на ГПЗ без особых трудностей. Работа лаборанта-химика была ей хорошо знакома, и она быстро привыкла к новым условиям работы.
Никитины жили через квартал от них. Подруги встретились, прослезились и проговорили весь выходной день, но так и не наговорились. Аня снова ждала ребёнка, так что они с Наташей пойдут в декретный отпуск почти в одно время.
Аня родила сына Сашу 15 декабря, а Наташа родила дочь Леночку 22 декабря. Молодые папы на радостях напились, и сидели, обнявшись, на кухне в квартире Смеляковых. Они пели, хохотали без причины, хлопая друг друга ладонью о ладонь, и хвастались своими детьми.
- Ты знаешь, Ванёк, Сашка-то мой родился богатырём – 4,600! В меня будет парень, хоть светлый, как Анютка моя. А, глаза-то, слышь, тёмные, мои, и большие, как пуговицы! Зато Лиза черноволосая, как я. Смотрел бы я на них, и глаз не отводил!
И он счастливо засмеялся.
- А моя принцесса, прекрасная Елена, похожа на меня, как две капли. У нас Артёмка, сынок, темноволосый, а Леночка светленькая, как майский день, вот! Как это некоторые люди не хотят детей, Володька?
- Да дураки они, бесчувственные, и всё! Дети – наше продолжение. Я за них жизнь отдам!
Так и сидели эти два счастливых умника, пока сон не сморил их, и они уснули тут же, на ковре.
Спустя 4 года Ваня уговорил Наташу поехать в отпуск с детьми на Алтай. Все эти годы он поддерживал связь с друзьями, работающими на конеферме. Любимое дело не забывалось.
- Наточка, Алтай – место особенное. Дети и мы с тобой отдохнём там на всю катушку. Хозяин разводит там маленьких лошадей, не пони, а настоящих лошадок, только маленьких. Вот детям-то радость будет! На этих лошадках покататься можно. Хозяин фермы очень деловой. На Алтае он развернулся, построил гостиницу, кафе, и к нему едут со всех концов России, даже из-за границы. Для близких знакомых у него есть два гостевых домика, один он оставит для нас.
 В общем, уговорил. На дворе стояло лето. Шестилетний Артём, слушая папины рассказы о лошадях, исходил нетерпением.
- Когда же! Когда же мы поедем, папа? Так и всё лето пройдёт, а вы всё никак не соберётесь. Мама, может, я помогу тебе собраться? Скажи, что надо сделать – я готов!
В этом году Артём идёт в первый класс, и Наташа посвятила начало отпуска подготовке к школе. Артёмке всего 6, но он развит не по возрасту, очень любознательный и сообразительный. Но и характер у него не простой – порывистый и прямолинейный. Он научился считать до 10 и обратно в 4 года. К 6 годам он усвоил программу 1 класса по арифметике. И теперь он был принят в гимназию с математическим уклоном. Артём искренне удивлялся, почему дети его группы в садике не могут ответить на самые простые вопросы, занимаясь с воспитателем. Он спрашивал:
- Мама, почему мой друг, Вадик Иванов, не поднимает руку на занятиях и не может ответить? Он что, тупой? И другие дети тоже?
- Нет, он не тупой. И другие дети тоже. Все люди разные. Ты, например, хорошо считаешь, а Вадик уже умеет читать, Лиза хорошо рисует. Другие дети лучше занимаются физкультурой. Так что не задирай нос, а то и дружить с тобой никто не захочет, с таким задавакой.
Артём внимательно слушал мать и мотал себе на ус. Придя домой, он попросил отца:
- Папа, я хочу научиться читать, как Вадик Иванов. Ты меня научишь?
- Это хорошо, сынок, что ты любишь учиться. Читать мы с мамой тебя научим.
 Вечером он вышел в интернет и хорошо проработал материал «Как обучить дошкольника навыкам чтения». На другой день Наташа купила большие и малые буквы алфавита и книжки для начинающих читать. Обучение началось. Память у Артёмки была цепкая, да ещё возрастной период для обучения был наиболее благоприятный - с 5 до 6 лет. К 6 годам он уже читал детские книжки. Запомнил он и то, что надо заниматься физкультурой, чтобы быть сильным. Вот такой малыш подрастал у папы с мамой. Наташа знала, в кого пошёл её сын, но старалась об этом не думать, и тем более, не говорить.
Особое отношение у Артёмки было к его сестричке Леночке. Он был привязан к ней с самого её рождения. Она звала его Тёма, охотно играла с ним, а он был готов защищать её от всех напастей. Она была светловолосая, синеглазая, как мама, но очень походила на папу. Теперь Артёму было 6 лет, а Леночке 3 года 7 месяцев.
Бабушку Настю отправили поездом на алтайский курорт Белокуриху поправить здоровье.
Наконец, всё было готово к школе, и семья вылетела на Алтай. Наташа и дети впервые летели на самолёте. Лена уснула на руках у отца, а Артём не мог усидеть на месте. Он задавал бесконечные вопросы, глядя в окно на белые горы облаков: как они получаются, почему они не падают. Удивлялся, какие мизерные дома и машины внизу. Когда за окном стемнело, и окно закрыли, он стал спрашивать, как самолёт летает и не падает. Потом захотел увидеть лётчика, и спросил у бортпроводницы, можно ли это сделать? Она обратилась к командиру, и он, в порядке исключения, разрешил малышу заглянуть на несколько секунд в кабину пилотов. Мальчик был поражён. Он решил, что когда вырастет, будет лётчиком. Он впервые спросил у отца:
- Папа, а кем ты работаешь?
- Я, сынок, помогаю добывать из земли нефть. Из нефти делают керосин, которым заправляют самолёты, чтобы они могли летать.
Сын удивился: - Вот это да! А я и не знал!
Наконец, семья добралась до знаменитой конефермы. Хозяин, ещё довольно молодой мужчина, вышел им навстречу. Он поздоровался с Ваней за руку  и сказал:
- Устраивайтесь, потом я тебе покажу своё хозяйство. Как-никак, ты вместе со мной стоял у истоков моего бизнеса. Я не забыл, как ты работал, таких работников поискать, и с лошадками у тебя всегда был полный контакт, они тебе доверяли. А сейчас молодёжь приходит совсем не та. Сразу спрашивают, какая зарплата. Ну, устроитесь, покушаете, и приходи ко мне.
Потом увидел, что парнишка внимательно его слушает и ест его глазами, добавил: - С сынишкой.
Гостевой домик – мечта любого отдыхающего был расположен в зелёной зоне среди цветов, с одной стороны, и выходом на обширный зелёный луг, с другой. В нём было 2 комнаты в разных уровнях, кухонька с посудой и чайником, душ с туалетом. Из комнаты второго этажа – выход на открытую террасу с видом на этот самый луг. Детей поместили на второй этаж, а сами устроились на первом. К кафе примыкал небольшой магазинчик, где продавались сувениры с лошадиной символикой – бейсболки, брелоки, статуэтки, декоративные тарелки и другие. Были там и детские игрушки – лошадки, запряжённые в колясочку для жокея, пушистые жеребята. Артёму купили бейсболку, Леночке маленькую лошадку, папе брелок для ключей, а маме декоративную тарелочку.
После кафе семья разделилась. Мама стала раскладывать вещи, Лена уснула, а мужчины отправились на выгон, где паслись породистые лошади.
Не успел Ваня с сыном войти в калитку загона, как к нему поспешил крупный моложавый мужчина, местный зоотехник, бывший Ванин ученик. Он обнял Ваню, похлопал по спине.
- Иван Данилович, здравствуй, дорогой! Как я рад тебя видеть! У меня к тебе столько вопросов!
- Здравствуй, Женя! Вопросы потом. Познакомься, это мой сын Артём, хочу показать ему ваше хозяйство.
        - Это можно, я сам и покажу, и на лошадке покатаю. Лошадки у нас особые, голубоглазые красавицы. А одна – Элла, всё спрашивала меня: «Когда же это Артём Смеляков к нам приедет? Так хочется поиграть с ним и покатать его на моей спинке».
Артёмка недоверчиво смотрел на дядю Женю, хитро улыбаясь, потом сказал:
      - Я уже большой и понимаю шутки.
Отец и сын Смеляковы вернулись домой только к ужину. Оба были переполнены впечатлениями.
Но, главное, Артёмка видел, с каким уважением относятся к отцу, все его знакомые, и он гордился своим отцом.
    На следующий день, они с папой запускали воздушного змея, и Ваня оказался мастером в этом занятии. Они вместе, отец и сын, носились по лугу, как два ровесника. Такое сын никогда не забудет. В последующие дни, и Артём, и Леночка катались на маленьких лошадках, когда посетителей уже не было. Наташа с удовольствием загорала на террасе их домика. Она тоже заинтересовалась работой своего Вани, ведь по образованию она была химик-биолог.
    Месяц пролетел незаметно. 3 часа в день Ваня работал на ферме зоотехником-консультантом, он с удовольствием делился своим опытом по уходу за породистыми лошадьми с молодыми работниками фермы, и дал немало ценных советов. При этом он отдыхал душой и телом. Это была его любимая работа. Ему нравилась первобытная прохлада зелёных лугов, прихотливые узоры стрельчатых листьев у деревьев, окружавших эти угодья, загадочные заросли папоротника. Он вспоминал то время, когда он, ещё юный романтик – с ветром в волосах, молодым несытым телом и ожиданием неведомого, носился по пастбищу вместе с лошадками. И они тянулись к нему, встречая тихим ржанием, урча и пофыркивая.
    За это хозяин обеспечил им бесплатное содержание и разрешил пользоваться одной из легковых машин, для экскурсионных поездок. Все были довольны. Они съездили в Белокуриху, навестили Настю, покатались на подвесной дороге на гору Белая, посмотрели экспонаты этнографического музея под открытым небом, полюбовались на неповторимую красоту горного Алтая.
   Приехав домой, Смеляковы узнали, что в зелёной зоне, на окраине города, срочно продаётся коттедж. Отпуск ещё не кончился, и они решили посмотреть на этот коттедж. Сказано – сделано. Детей отправили в садик, взяли с собой Настю, и покатили.
    Коттедж они увидели ещё издали, он был из красного кирпича и возвышался над всеми домами в округе. Территория вокруг дома огорожена двухметровым забором из металлического профиля. Широкие декоративные ворота с калиткой, сваренные из арматуры давали возможность видеть  двор, выложенный плиткой и портал здания, широкую лестницу с коваными перилами и высокую застеклённую дверь. По бокам дома виднелись и другие постройки.
   - Ну, и размах! Не дом, а военная крепость. Туда ли мы попали? И сколько это всё может стоить? Мы таких денег точно не соберём. Ну, раз приехали, рискнём, - таково было единодушное мнение покупателей. Они разглядели звонок, утопленный в нише, и позвонили.
    Из дома тут же вышел человек и направился к ним. Узнав, что они пришли по объявлению, он открыл калитку и выглянул на улицу. Увидев  машину Жигули, на которой приехали покупатели, он коротко хохотнул.
    Мужчина был тучен, одышлив, и лукав лицом. Под его низким лбом поблёскивали буравчики глаз. Взгляд его был пуст и тёмен, точно стоячая вода в ледяной полынье. Короткий нос с широкими ноздрями выдавал бешеный нрав, а бульдожья челюсть – упорство и упрямство. Он ощерил тонкие губы, показав крупные, но редкие жёлтые зубы, изображая приветливую улыбку, и кивнул головой, приглашая войти. При этом его сальные волосы, упали на покатый лоб. Его неуклюжее тело было втиснуто в костюм неопределённого цвета. Он поднёс к уху телефон и коротко сказал: - Чисто!
  - Ну и рожа! Бандит на пенсии. Куда нас занесло? – Опять дружно подумали Смеляковы.
  И тут во двор вышла странная женщина без возраста в сером платье с крупными красными бусами на тощей шее. Тёмное сморщенное лицо её напоминало старую картофелину, но её ясные глаза и прямая осанка притягивали внимание. Не поздоровавшись, она спросила, не понятно у кого:
   - Покупатели? Стасик, проводи людей по дому, потом доложишь.
   - Ничего себе! Бульдог по имени Стасик! – Подумал Володя, а Настя, не выдержав напряжения, невольно охватившего всех, спросила Стасика:
   - А Вы кем хозяйке приходитесь?
   - Был охранником у хозяина.
   - Какой из него охранник, если он дышит, как паровоз под парами? – Но, словно услышав не высказанный вопрос, Стасик сказал:
   - На хозяина несколько раз покушались. Однажды, я прикрыл его своим телом, и получил пулю в лёгкое. Но его всё равно убили – расстреляли в собственной машине вместе с женой и сыном. В живых осталась одна тёща. Ей пока и служу. Но она хочет быстрее продать этот дом и уехать.
   - Не иначе, бандитские разборки, - подумал Ваня, но, оставив эти мысли при себе, пошёл за Стасиком вместе со всеми.
    Дом был хорош. Бывший хозяин строил его для себя и продумал каждый уголок, не стесняясь в средствах. Газовое отопление и газовый котёл для подогрева  воды в доме,  в бане и душевой. Большая кухня – мечта хозяйки, спальни и гостиные. Удобная лестница на второй этаж. Во дворе – гараж на две машины, цветник. За домом – свободная земля под огород, если кому-то придёт фантазия повозиться в земле.
     Осмотрев всё поместье, они вновь встретились с владелицей, желая услышать цену.
   - Может быть, совсем скоро, этот дом станет  нашим семейным гнездом, но пока мы здесь всего лишь гости, - и Наташа поспешила с виноватой улыбкой обратить взгляд на хозяйку, как бы прося извинения за то, что раньше времени осматривает всё вокруг хозяйским глазом.
     Старушка назвала цену, эквивалентную современным десяти миллионам. Все, молча, встали, и направились к выходу. Таких денег им не собрать, даже, продав квартиру, машину, и сняв деньги со счёта, это понимали все и без слов.
    - Сколько вы можете дать?
    - Не больше пяти, - ответил Ваня. – Он принял решение быстро, как того требовала ситуация.
    - Я подумаю. Стасик, запиши их телефон.
  Все с облегчением покинули этот дом.
    - Приехав домой, Ваня сразу вызвал на связь своего мудрого тестя. Тот молча всё выслушал.
   - Это, конечно, бандит из 90-ых. Кому-то он сильно насолил, и это тревожит. Старушка, без сомнения, отдаст вам всё и за 5 миллионов, видимо, других наследников нет, а бабушка торопится, скорее всего, за границу, где её денежки лежат на счету. Опасно в этой связи то, что с домом не всё чисто – может, он заложен за долги, может, есть ещё наследники, которых пока не уведомили и т.д. В общем, не спешите. Я попытаюсь через своих знакомых прояснить ситуацию. Но, до того, как он всё выяснил, Ваня, пришёл к убеждению, что от этого коттеджа надо быть подальше. Наташа не сразу, но согласилась с ним. Жалко ей было расставаться с этим домом, но Ваня был прав – уж очень плохая аура у этого коттеджа. Она помнила, с каким облегчением они покинули этот дом. Покупку коттеджа пока пришлось отложить.
     Но, спустя год,  Смеляковы всё-таки исполнили свою мечту жить в частном доме. Они купили коттедж на Барсовой горе, у притока реки Обь, в экологически чистой зоне Сургута. Дом продавали два пенсионера, собираясь переехать на Большую землю. Они посетовали:
   - Строили дом, когда дети ещё жили с нами, а теперь они разъехались, на севере жить не хотят, да и нам здесь делать нечего, поедем на родину, в Курскую область.
   Так и жили наши герои. Работали, растили детей. У  Артёма проявились большие способности к физике и математике, хотя и по остальным предметам он не отставал. Начиная с 9 класса, Артём стал постоянным участником олимпиад по физике и математике для старшеклассников в Тюменской области и на региональном уровне, и почти всегда был победителем. Он не расстался со своей мечтой стать авиатором, только теперь он хотел не летать, а конструировать новые самолёты и другие летательные аппараты, устремляясь в будущее. Он стал серьёзно заниматься английским языком на специальных курсах, понимая, что без знания иностранного языка, в современном мире будешь чувствовать себя, как глухой и слепой. На данный момент Артём учится в 10 классе.
   Лена тоже участвует в конкурсах, но как юная художница. Она творческий человек, занимается рисованием и лепкой в школе искусств. Учится она  в 7 классе обычной школы вместе с Сашей Никитиным. У Лены хорошие вокальные данные, она солистка школьного хора.
   У Никитиных уже четверо детей – 2 мальчика и две девочки. Аня – домохозяйка. Она располнела, стала настоящей матроной. Но это не мешает Володе любить свою жену. Теперь он ласково называет её Колобок, и Аня ничего против этого не имеет. Володя тоже стал похож на медведя. Он купил микроавтобус, который в народе называют бусик, чтобы его большой семье удобно было ездить в гости к Смеляковым, своим старым и верным друзьям, и за город.
    Вот и пришла пора вернуться к нашим давним знакомым – Илье и Марине. Оба они работают в НИИ Академии наук в Новосибирске. У них хорошая квартира, расположенная в двух уровнях. В ней есть обширная библиотека, кабинет хозяина, две спальни, удобная гостиная и разные подсобные помещения. Хозяйством супругов управляет пятидесятилетняя одинокая женщина. Её хозяева очень занятые люди. Илья Сергеевич недавно получил степень доктора физических наук – он физик-теоретик. Марина Яковлевна – кандидат математических наук. Ей вполне по силам  защитить и докторскую диссертацию, но она, как математик, всеми силами помогала мужу готовить материал для его диссертации. Она преподаёт математику в институте. Между супругами полное взаимопонимание. Любят ли они друг друга? Они об этом никогда не говорят. Илья доволен своей женой, она не доставляет ему никаких хлопот, не причиняет неудобств. Марина обожает своего Илюшу, и подчинила себя и свою жизнь его интересам. Жаль только, что детей у них нет, и не будет. В самом начале их семейной жизни, Марина забеременела, и послушно пошла на аборт. Осложнения, которые за этим последовали, лишили Марину надежды на ребёнка в будущем. Она не упрекала мужа, и он, как будто, не стремился иметь детей. Так и жили.
    Илья познакомился с родителями жены, и обе пары, изредка приезжали, друг к другу в гости, но особой теплоты между ними почему-то не возникло. Познакомилась и Марина с родителями мужа. Они приезжали к сыну и невестке лет 10 назад, но почувствовали себя очень неловко в этой суховатой  «академической атмосфере», и больше не делали попыток навестить сына и невестку. В погоне за мечтой стать светилом науки, Илья и в отпуск не ходил – работал и работал с упоением. Так что на поездки в родной город у него и времени-то не было.
    В научной среде давно поговаривали, что наука нуждается в талантливых молодых кадрах, но уровень обучениях в школе и институте, к сожалению, не на высоком уровне. Вот и придумали проводить отборочные туры на олимпиадах для школьников для различных сфер науки. Руководство Академии наук привлекало к этому нужному делу маститых учёных помоложе. Илье было 40 лет, так что он вполне годился для этой цели, как куратор. Ближайшая олимпиада будет проводиться в Петербурге. Туда соберут победителей областных и региональных олимпиад по физике и математике.
   В Петербург Илья Сергеевич поехал один. Его жена Марина приболела, и не смогла его сопровождать, о чём очень сожалела.
   Участники олимпиады по физике сидели за удобными столами по одному человеку, и хорошо были видны членам жюри под руководством Ильи Сергеевича. Задание ребята уже получили, условия олимпиады услышали, и приступили к работе. В комнате установилась тишина.
   Илья Сергеевич начал присматриваться к школьникам. Черноволосый парнишка, с непокорной прядью на затылке, сидящий за вторым столом, справа, привлёк его внимание. Он строчил по бумаге, не отвлекаясь, и не особо задумываясь над заданием. Но вот мальчик поднял голову, и посмотрел прямо на Илью Сергеевича, не замечая его. Он обдумывал очередной ответ.
   У Ильи что-то ёкнуло внутри, кровь от волнения прилила к голове – этот мальчик был точной копией его самого в этом возрасте. Мать привозила ему, когда приезжала, альбом с его школьными фотографиями, и он помнил – это фото было с Доски Почёта.
   -  Боже мой! Кто этот мальчик? Ведь у меня самого мог бы быть такой же сын.
Время потекло медленно-медленно, как в замедленном кадре.
   -  Что это со мной, ведь я никогда особо не мечтал о ребёнке. Надо отвлечься. Посмотрю-ка я ещё раз анкеты участников.
Он протянул руку и взял стопку анкет. Они были пронумерованы. Такой же номер был приколот к костюму участника или участницы. У парнишки был номер… Он сверил его с анкетой.
   - Так-так! Смеляков Артём Иванович из Сургута. Ну, и хорошо! Вот всё и разрешилось. То, что он похож на меня – простое совпадение. Фамилия его кажется мне знакомой. Где я мог её слышать?
 Додумать Илья не успел – Артём первым выполнил работу и подошёл к столу. Илья снова посмотрел на него, и они, встретясь глазами,  узнали друг друга.
Они вместе вышли из аудитории, и Илья привёл Артёма в пустую аудиторию. Сели напротив друг друга, молча рассматривая и узнавая родные черты.
   - Вы мой отец, - это не было вопросом, но не было и утверждением. Илья сидел напротив, и, молча, ждал ответов на не высказанные вопросы.
   - Я давно догадывался, уже года 3, потому что не был похож ни на папу, ни на маму. Но спрашивать об этом не стал, не хотел их обижать, зная, что я у них любимый сын.
   - Меня зовут Илья Сергеевич Родионов. Расскажи о себе. Где ты родился и как зовут твою маму?
Услышав ответ, он склонил голову, и тихо сказал:
   - Да, ты мой сын, но я все эти годы не знал о твоём существовании. Твоя мама не сказала мне об этом. Видимо не хотела мне мешать идти к намеченной цели. У тебя есть её фото?
 Артём показал Илье Сергеевичу в своём новом телефоне фото мамы, отца, сестрёнки и бабушки Насти. Тот посмотрел все фото и надолго замолчал. Он вспоминал прошлое и думал…
Молчание затянулось. Артём почувствовал неловкость. От его нового отца исходила такая тоска, что её можно было пощупать руками - он был сражён. Но Артём с подростковым максимализмом и безжалостной прямотой, как и полагалось сыну его настоящего отца, сказал:
   - Ну, я пойду, пожалуй. И так всё ясно. Но изменить ничего нельзя – я никогда не смогу назвать Вас папой. У меня есть папа, которого я люблю и очень уважаю. Он ни разу не дал мне понять, что я ему не родной. Я помню его с самого раннего детства, он всегда был рядом. Прощайте, Илья Сергеевич! Я ничего не скажу моим родителям, зачем их зря волновать. И никому не скажу. И Вы забудьте обо мне. Жили Вы 16 лет без меня, и дальше живите. Я не смогу участвовать в следующем туре олимпиады, скажите жюри, что я заболел, а я завтра улечу домой.
 Он повернулся и вышел в коридор. Смятение охватило его душу. Он любил отца, который растил его 16 лет. Но как приятно сознавать, что его кровный отец – знаменитый учёный. Артём не мог не гордиться  вновь обретённым отцом. Эту фамилию он встречал в учебнике физики для 10-11 классов. Мама, взяв в руки его учебник, сказала, что с Родионовым И.С. училась в одном университете, и однажды танцевала с ним на балу. Артём тогда не обратил на это внимание.
   - Что же теперь будет? Как жить дальше? А если у него есть ещё и другие дети? Жена? Что сказали бы папа с мамой, узнав, что он встретил настоящего отца. Зря я сказал, что завтра уеду.
   Он поймал себя на том, что хочет понравиться Илье Сергеевичу, победить в этой олимпиаде, чтобы он мог гордиться своим сыном. Голова его распухла от этих мыслей. Он пошёл в общежитие, лёг на кровать и накрыл голову подушкой. А потом пришёл спасительный сон. Разбудили его ребята, пришедшие после первого тура. Их руководитель принёс Артёму записку:
«Поздравляю с победой в первом туре. Никогда не отступай перед препятствиями. Побеждай! Успехов тебе, Артём!». Он и хотел и боялся вновь увидеть своего родного отца, но на следующий день он с облегчением узнал, что Илья Сергеевич уехал домой.
   Приехав домой, Илья узнал, что после его отъезда на олимпиаду, Марину увезли на скорой с приступом. В больнице ей поставили диагноз – острое воспаление поджелудочной железы – панкреатит. Он поехал в больницу. Его пропустили к ней в палату. Марину мучили жестокие боли, и она постоянно находилась в полусне от регулярных инъекций обезболивающих препаратов. Она почувствовала его присутствие, открыла глаза.
   - Илюшенька, почему ты так рано вернулся? Я просила не сообщать тебе о моей болезни. Что-нибудь случилось?
   - Как ты себя чувствуешь, Марина?
   - Не беспокойся обо мне, всё будет хорошо, здесь хорошо лечат.
 Он побыл у неё ещё недолго, и ушёл, поняв, что она очень устала. Используя свои связи в научных кругах, он перевёл жену в лучшую клинику города, работавшую под патронатом НИИ. Там Марину тщательно обследовали и сообщили Илье, что болезнь сильно запущена, у неё рак. Операция возможна, но положительный результат под большим вопросом. Требуется его согласие на операцию. У него голова пошла кругом, столько сразу свалилось на него. Вот уж воистину, горе и радость идут по жизни рука об руку. Он не мог ни на что решиться – а вдруг Марина не выдержит операции и умрёт! Он боялся даже думать об этом. А время шло, тянуть больше было нельзя. Он позвонил в Швейцарию родителям Марины.  Её мать, Ольга Вадимовна, срочно прилетела к нему. Посоветовавшись с ней, он подписал согласие на операцию жены. На время он забыл  даже о сыне. Операция прошла успешно, Марина была молодцом. Но хирург предупредил Илью. Успех этот может легко перейти в неуспех. Рак уже пустил метастазы. Марина может прожить приблизительно год, а потом её не ждёт ничего хорошего. Илье не хотелось в это верить. Они с Мариной проросли друг в друга. Он не мыслил жизни без неё. Судьба вернула ему сына, но забирает жену. Нет! Он не согласен на такой обмен и готов не вспоминать о сыне, забыть о нём, лишь бы Марина выздоровела.
   Но судьбе безразличны чаяния людей.
Ольга Вадимовна ухаживала за дочерью, и Илья проводил в больнице всё свободное время. Как-то она тихо сказала Илье:
   - Болезнь запущенная, Марина страдала, но не хотела Вас беспокоить. Но как же Вы-то не заметили её страданий, живя с ней бок о бок? Тогда бы можно было вылечить болезнь.
 Такой открытый упрёк не был свойственен европейцам – то, что очевидно и так, вслух не обсуждается. Просто Ольга Вадимовна, за все годы, прожитые в Европе, плохо усвоила их мораль, оставаясь в душе настоящей русской. Он не нашёл что ответить тёще, только обиженно отвернулся.
  Лекарства, привезённые из Швейцарии, сделали своё дело. Марину выписали из больницы. Ольга Вадимовна посоветовалась с мужем, и они оба решили: как только Марина окрепнет, перевезти её в Европу и поместить в клинику.
   Она прожила дома ещё 20 дней. Она убеждала и маму, и Илью, что чувствует себя хорошо. Илья с затаённой тоской смотрел на свою жену. Она сильно похудела, под глазами теперь не проходили чёрные круги, а глаза её лучились каким-то неземным светом, как у святой. Когда они с Ильёй расставались, она заплакала. Это было не похоже, на, всегда сдержанную, Марину, и он понял, что она не надеется вернуться назад. Камень, который навалился ему на сердце в тот момент, он носил не один год.
    Марина не прожила и года, и умерла в Германии на операционном столе. Похоронили Марину в Берне, родители не захотели ещё раз расстаться со своей единственной дочерью. А зятю всего 41 один год, он найдёт себе новую пару. Слушать возражения Ильи они не захотели.
    Он вернулся в свою большую квартиру. Его ожидала их домработница. Она тоже умела быть не заметной, поэтому Илья оставил её на службе, кто-то должен был заниматься бытом. Тяжёлые мысли не отпускали его. Тогда, на упрёк тёщи он не знал, что ответить, только обиделся. Теперь он был согласен с нею. И знал, что его вину перед нею он никогда себе не простит.
Сон никак не шёл. Илья сел в кресло у большого окна, выходящего на освещённый балкон.
Жёлтый месяц сунулся между штор, синяя ночь спустилась на балкон, обволакивая тусклый светильник. Вместе с Мариной исчезло всё, что наполняло его жизнь, кроме работы.
Наклонившись вперёд, он закрыл лицо своими квадратными, почти мужицкими ладонями, и стал вспоминать. Перед ним чередой проходила его жизнь с момента знакомства с Наташей, потом женитьба на Марине, карьера. Пока эта жизнь не свернула в синюю ночь под жёлтым месяцем, необратимо изменившись, и не в лучшую сторону.
 Промучившись всю  ночь без сна, он ушёл на работу. Работа была его спасением. О сыне он пока думать не мог.
     Артём вернулся домой с победой, но победа эта была омрачена – рядом с ним на вручении Диплома победителя не было его отца. Сын не подозревал, что у отца случилось горе. Ему просто казалось, что отец, едва найдя его, снова бросил. Он винил себя, что разговаривал с ним так грубо и жестоко, но вернуть и исправить это, было невозможно. Это разъедало его душу. Он был всего лишь подростком, хоть и очень талантливым, и это первое серьёзное столкновение с жизнью поколебало его уверенность в справедливости.
     Наташа заметила, что у сына что-то случилось. Его, в последнее время ничего не радовало. Собирая бельё в стирку, она обнаружила у него под подушкой записку, которую он хранил и прятал от всех. Прочитав её, она поняла всё. Когда сын вернулся домой из школы, Наташа повела его в гостевую комнату, села рядом с ним на диван, взяла его за руку, и рассказала сыну,  историю её неудачной любви. Артём слушал, не перебивая. Потом сам рассказал маме, как он встретился с отцом, в Петербурге. И тут, не выдержав напряжения, он неожиданно расплакался – горько и надрывно. Наташа обняла сына, и молча поглаживала его по спине, а слёзы её лились ручьём, только сын этого не видел. Она задавала себе те же вопросы:
   - Что же делать? Как выйти из этой ситуации? Как больно эта новость ударит по Ване?
Наташа решила посоветоваться с отцом. Она позвонила ему:
   - Папа, Артём на олимпиаде в Петербурге встретил своего отца, и они узнали друг друга. Они поговорили, но на другой день Илья уехал и больше не даёт о себе знать. Мой сын в опасности, он слишком много об этом думает, а я не знаю, что делать, и Ваню не хочу расстраивать.
   -  Хорошо, Наташа, я всё улажу. Потом тебе позвоню.
Он позвонил через день и сообщил, что жена Ильи Сергеевича при смерти, у неё рак, так что ему не до сына, но он о нём не забыл. Наташа поспешила успокоить Артёма, а он уже и так успокоился, по душам поговорив с мамой, и решил не усложнять семейную жизнь его родителей.
    Так прошёл год, Артём окончил школу, и решил поступить в институт авиастроения на факультет «Конструирование летательных аппаратов» в Новосибирске, и, отправив туда документы, Артём начал готовиться к вступительным экзаменам. Он помнил, что в этом городе живёт его отец. Но, привыкнув к этой мысли и этому факту, особого значения он этому уже не придавал. Он допускал, что сможет изредка общаться с отцом, но не более того.
И тут  неожиданно приехал Илья Сергеевич.
Он не так давно похоронил Марину, был издёрган болезнью жены и её похоронами, и обрёл уверенность, что от жизни не стоит ждать больше ничего хорошего. Воспоминания о сыне стушевались, прикрылись чёрной вуалью недавних событий. Он искал спасения от тоски в работе, но вечером ему снова приходилось приходить в пустую квартиру, и это не добавляло ему оптимизма.
Когда острота переживаний стала покрываться защитной плёнкой времени, он вспомнил о сыне, и понял, что заботы об Артёме, помогут восстановить баланс его существования. Зная, что в этом году Артём окончил гимназию, он решил узнать о его дальнейших планах, и принять в них участие, совершенно не представляя, как к этому отнесутся Наташа и Ваня, а, главное, сам Артём.
Илья, тряхнув головой, словно пытался стряхнуть невесёлые думы, которые выбивали его из равновесия,  отправился в аэропорт, решив: «Будь что будет! Другого пути нет». Он надеялся поставить точку в этом столкновении интересов между ним, его сыном и его родителями.
В самолёте его соседом оказался слишком общительный мужчина. У Ильи не было никакого желания выслушивать глупости досужего болтуна. Но навязчивый сосед не желал оставлять его в покое. Пришлось сделать вид, что Илья собирается уснуть, и отвернулся от соседа. Это помогло, и Илья вернулся к своим  тревожным мыслям. Он опасался, что в Сургуте, вообще не захотят с ним разговаривать. Потом подумал: - А как бы я поступил на месте Ивана? -  И пришёл к выводу, что он никогда не смог бы, в принципе, оказаться на его месте. Натура не та.
Отыскав нужный дом, он застыл перед калиткой, отчего-то предчувствуя крушение его надежд, потом нажал на кнопку звонка.
Ваня был в отпуске и собирался на рыбалку, когда в дверь у ворот позвонили.
- Кто бы это мог быть? Артём дома, готовится к экзаменам, Ната сейчас на работе, Лена с классом уехала в Тобольск, Настя у сестры - всё это промелькнуло у него в голове, пока он шёл по двору к калитке у ворот.
Когда Ваня открыл дверь, он не поверил своим глазам. Перед ним, как привидение из прошлой жизни, стоял Илья Родионов. Они, молча, смотрели друг на друга, забыв поздороваться. Потом Илья Сергеевич тихо спросил: - Мне можно войти? – И его лицо осветилось виноватой улыбкой. Ваня опомнился и торопливо сказал:
- Да-да! Входите, пожалуйста, Илья, не помню как Вас по батюшке.
- Не важно, Иван Данилович. Я приехал поговорить с Вами.  Может, присядем где-нибудь?
- Пойдёмте на кухню, Вы ведь с дороги, чаем Вас напою. Дома только мы с сыном, Наташа на работе. Так как Вас по отчеству – Сергеевич?
Они прошли в просторную нарядную кухню. Ваня поставил чайник, собрал покушать. Они оба не спешили начать разговор, не решаясь приступить к главной теме. Но, сколько не оттягивай разговор, а начать придётся. Покончив с чаем, Илья, глядя на хозяина дома, сказал:
- В прошлом году во время школьной олимпиады я случайно увидел своего сына, и мы сразу узнали друг друга. Поговорив с Артёмом, я убедился, что это правда. До этого момента я не подозревал о своём отцовстве. Наташа не сказала мне даже о своей беременности.  Признаюсь, я был оглушён. Артём сказал, что давно предполагал что-то подобное, потому, не был похож на вас с Наташей. Но тут же заявил, что папой меня никогда не назовёт, что у него есть отец, которого он любит, маму он тоже расстраивать не будет, и ей ничего не скажет. И добавил, что на второй тур не останется и уедет домой, потом повернулся и ушёл. Он победил в первом туре, и я не мог допустить, чтобы Артём всё бросил и уехал. Я написал ему записку, и сам уехал в Новосибирск.
«Так вот почему сын решил учиться в Новосибирске!» – подумал Ваня. А Илья продолжил:
- Я застал жену, в больнице. Не прожив и года, она умерла от рака. Детей у нас нет. Теперь я один, работа не избавляет от тоски, но у меня есть сын. Я не собираюсь вмешиваться в жизнь вашей семьи, ни на что не претендую, не имея на него никаких прав. Я хочу только, хоть изредка, общаться с сыном, и оказывать ему всяческое содействие в дальнейшей учёбе и жизни. Он уже решил, куда будет поступать? У него большие способности к физике и математике, как было и у меня. Что Вы на это скажете, Иван Данилович?
  - Ну, что мне сказать? Я знаю всю историю Ваших отношений с Наташей, и не имею права Вас в чём-то винить. Но то, о чём Вы просите, не мне решать. Пусть это решают Наташа с сыном. Всё, что я мог почти 17 лет назад для них сделать, я сделал. Но не считаю это подвигом – я живу с любимой женщиной, сыном и дочерью, мы счастливы вместе, и это для меня самая высокая награда.
- Я слышал твои слова, папа, и полностью тебя поддерживаю. Но я вот уже второй год обдумываю положение, в котором оказался. Я всё решил, потому и отправил документы в институт Новосибирска, - потом Артём повернулся к Илье – Здравствуй, отец! Я рад тебя видеть. Теперь у меня два отца, и обоими я могу гордиться.
Это неожиданное вмешательство Артёма положило конец тяжёлому разговору двух отцов. Они оба почувствовали такое облегчение, что тут же перешли на «ты».
- Не хочешь ли поехать со мною на рыбалку, Илья, на острова - дня на 3? Или у тебя время ограничено?
- Нет, Ваня, я тоже в отпуске, хотел потом к родителям съездить. А на рыбалке я не был, с дней туманной юности. Только в чём же я поеду?
- Ну, это не проблема, сейчас сгоняю к соседу, он с тобой примерно одного роста. И поедем, а сын пусть занимается.
Через час, полностью экипированные, они сели в машину, и через мост над рекой Обь, добрались до Острова.
Наташа, вернувшись с работы, узнала обо всём от сына, и вздохнула с облегчением. Любовь к Илье давно прошла, но она не желала ему зла, и была согласна с решением Артёма…
Двое мужчин сидели у костра, распивали коньячок, и вели не торопливую беседу:
- Я с детства любил лошадей, и мечтал всю жизнь заниматься любимой работой, но судьба распорядилась иначе – я не мог оставить Наташу в беде, и мне пришлось отказаться от мечты, но я ни о чём не жалею.
- А я всегда мечтал заниматься наукой, теоретической физикой. Однако теперь я понял, что погнавшись за мечтой моей жизни, я прозевал саму жизнь. Я, походя, чуть не поломал жизнь молоденькой Наташи и нашего сына. Я не заметил страданий жены, которую любил, и потерял её навсегда. Я много лет не виделся со своими родителями. Не знаю, что будет у меня в жизни дальше, но я понял, что не могу потерять сына ещё раз.
Не хочется расставаться с нашими героями, но рассказ о них может стать бесконечным, как бесконечна сама жизнь. Скажу только, что Артём поступил в институт, и жил вместе с отцом, пока учился, но все каникулы проводил с родителями и сестрой в Сургуте. Через год, после переезда к отцу, приехав на летние каникулы к родителям, он познакомился с малюсеньким братиком Олежкой, ведь мама с папой пока ещё совсем молодые. И у всех наших героев вся жизнь ещё впереди. Пожелаем им счастья и удачи!