Артефакт. 6

- Приглушите светопропускание! - распорядился Ниглео, который не отрываясь глядел в оптическую стену. ЛланРруку показалось, что в его эмоциях промелькнула досада.

Яркий свет стал чуть тусклее - видимо, сноп света, направленный на корабль, в неискажённом виде был бы слишком сильным для глаз бурмасян.
- Сделайте приближение.

Изображение на стене помещения начало увеличиваться - похоже, стена была непростой и умела не только фильтовать свет. Сфера заняла весь экран, светящаяся дырочка в ней стремительно приближалась, одновременно становясь тусклее. Затем изображение распалось на отдельные кружки. Погрешность оптики? Через тик ЛланРрук понял, что сфера-колыбель - на самом деле, не сплошной монолит. Она состояла из множества маленьких чёрных чешуек (конечно, маленькими они казались с расстояния "Элламарис"), соединённых чем-то вроде нитей. И сейчас растяжение нитей привело к тому, что чешуйки постепенно начали раздвигаться, обнажая то, что находится за ними - шар ослепительного света, медленно плывущий к краю сферы.
               
- Вот это, вероятно, и есть МСИ, - благоговейно прошептал Ангуан. - Творение апельсинов, которые мы сейчас должны будем использовать...
- Расскажите, Ангуан, что такое МСИ.
- Ваш вопрос - тоже часть Экзамена?
- Разумеется.
- Это Малая Скоростная Игла. Насколько я знаю, есть ещё и Большая...
- Была когда-то давным-давно. Но не стоит о ней вспоминать - это оружие этианейцев, надеюсь, никогда не будет возрождено к жизни.
- Что будет возрождено, а что нет - знают лишь апельсины, - Ангуан показал на сферу-колыбель, из которой медленно выплывал сверкающий белоснежный шар, подобный маленькому солнцу.
- Каков принцип действия Скоростной Иглы?
- Она копит энергию звёздной системы и преобразует её в кинетическую. Это позволяет ей разогнаться до околосветовой скорости. Ничто не может остановить Иглу - ведь для этого надо разогнаться до сопоставимой скорости. Что касается лобового столкновения, в Игле запасён столь огромный запас энергии, что любое столкновение с плотным объектом приведёт к страшным последствиям.
- Как можно обнаружить Иглу?
- Практически никак. Скорость Иглы делает контакт с ней весьма неожиданным для тех, кому повезёт (точнее, не повезёт) с нею встретиться. Можно ли обнаружить объект, летящий к тебе со скоростью, близкой к скорости света? Исходящие от Скоростной Иглы световые волны лишь немного опережают её, так что её появление на краю звёздной системы обитатели системы могут обнаружить за несколько тиков до того, как она окажется поблизости от внутренних планет.
- Как выглядит появление Иглы для обитателей звёздной системы?
- Игла летит не в полном вакууме. Она взаимодействует с разреженным газом гелиосферы, создавая мощную ударную волну, которая замедляет Иглу лишь в небольшой степени. Большая часть молекул газа оказывается отброшена вперёд и образует плотную газовую "подушку" впереди Иглы. Незначительная часть молекул рассеивается, создавая мощное гамма-излучение, опережающее Иглу лишь на несколько тиков.
- Всё верно, Ангуан, - ЛланРрук задумчиво пошевелил щупальцами. - Ударная волна радиоактивного излучения, выводящая из строя все космические приборы наблюдения - и в эти несколько тиков, пока приборы слепы, Игла обрушивается на центральные планеты. Идеальное оружие! За эти считанные тики ни одна система защиты не успела бы среагировать на Иглу, не зная её точных координат. Со стороны это, наверно, выглядит так: в небе вспыхивает ослепительно яркая точка, ярче солнца - и это последнее, что ты успеваешь увидеть.
- Неужели кто-то использовал Иглу как оружие? - Ангуан невольно посмотрел в сторону сферы-колыбели. - Апельсины, например?
- Нет, а-пеленгаторы-синие никогда не нарушали правил Ядра. Большая Скоростная Игла была неотразимым оружием этианейцев. Накопленной ею кинетической энергии было достаточно, чтобы сорвать с планеты атмосферу и вскипятить её океаны, уничтожив всё живое на поверхности. Таким образом, этианейцы уничтожили немало звёздных систем, прежде чем Ядро сумело их обуздать и обратить их оружие против них, погрузив их в состояние Обвала.
- А МСИ?
- Малая Скоростная Игла тоже использовалась этианейцами как оружие - её производить проще, хотя она тоже требует немалых затрат энергии звёздной системы, на многие гигатики нагружая работой сферу-колыбель. Но её можно использовать, только если ты знаешь, где находится штаб противника. Она может превратить в пустыню полконтинета, убив восьмерные восьмёрки жителей планеты - но, если противник распределит по планете ресурсы, нанесённый ею удар не станет решающим. К счастью, сейчас никто не производит БСИ, и никому не придёт в голову использовать МСИ как оружие - она стала орудием анонимного контакта.
- Да, апельсинам это в голову, наверно, не придёт, - задумчиво сказал Ангуан.
- Расскажите, как устанавливается анонимный контакт с помощью МСИ, - потребовал ЛланРрук.
- Высокая скорость МСИ нужна для обеспечения анонимности: представители контактирующей цивилизации не успеют понять даже, с какой стороны она появилась. На Игле установлены два зонда: зонд-посланник и зонд-связной. Они очень малы и снабжены громоздкой многоступенчатой системой тормозных двигателей, позволяющей им затормозить, отделившись от Иглы. Из-за этой системы два крошечных зонда составляют добрую половину массы МСИ.

Полёт Иглы, который кажется нам долгим, по её внутреннему времени длится всего несколько микротиков, поэтому программа, отстреливающая зонды, срабатывает практически мгновенно. Когда МСИ входит в целевую звёздную систему, от неё отделяется зонд-посланник. Он оказывается в разреженной зоне позади Иглы, благодаря чему подвергается меньшему воздействию межпланетного газа и незаметен для приборов местных обитателей. К тому моменту, когда Игла достигнет внутренних планет, зонд-посланник, погасив большую часть скорости, преодолеет половину пути до них и дальше летит тихо и незаметно, как крошечный астероид.
- Что происходит, когда МСИ достигает внутренних планет?
- Удар! - с наслаждением проговорил Ангуан, сжав руку в кулак. - Игла врезается в подходящий астероид и мгновенно испаряется вместе с ним, вызвав яркую вспышку. Эта вспышка несколько тиков сияет ярче солнца в небе центральной планеты, и даже самые распоследние болваны за это время успевают сообразить, что произошло нечто экстраординарное. Ни одна естественная причина не может вызвать аннигиляцию такого большого астероида. Игла срабатывает как сигнальная ракета, послав местным жителям яркий сигнал: "Летите сюда!". Местные, почесав головы, снаряжают межпланетную экспедицию, и отправляются к уничтоженному астероиду. К этому времени туда уже прибывает зонд-посланник с посланием.
- А что делать, если местные жители ещё не овладели искусством межпланетных полётов? Ведь вжзыжгики - это ещё только цивилизация 0-го уровня...
- В этом случае зонд-посланник выходит на орбиту планеты так, чтобы быть хорошо заметным местным астрономам, выстреливая послание в посадочной капсуле в сторону самого большого города планеты. Ну, и конечно, рой камер и датчиков отделяется от зонда-посланника и занимает ключевые орбиты, чтобы запечатлеть все действия местной цивилизации - неожиданности, как с Этианеей, должны быть исключены.
- Для чего нужен зонд-связной?
- Он отделяется от Иглы перед самым ударом и продолжает по инерции двигаться вперёд с той же околосветовой скоростью. Зонд гасит скорость уже на окраине системы, там, где его никто не заметит. А после этого "зависает" за дальними планетами и улавливает сигналы от камер зонда-посланника, информирующие о результатах анонимного контакта. Когда контакт закончен, зонд-связной уходит в червоточину вместе с собранной информацией.
- Хорошо, хватит, - промолвил ЛланРрук. - Теоретическую часть Экзамена вы с грехом пополам сдали. Пора переходить к практике, времени у нас в обрез.
- Мы не медлим, - кивнул Ангуан, излучая чувство злорадного предвкушения.