Хроники Нарнии Легенда, Дракон и проклятие зверя

Хроники Нарнии

Легенда, Дракон и проклятие чёрного зверя
Часть 1

Посвящается моим друзьям, подарившим мне когда-то Нарнию: Прудцевой Ирине, Прудцеву Фёдору, Совенко Вере, Совенко Леониду, Афанасьевой Дарье, Максаковой Анастасии. Отдельно посвящаю эту историю коню Соколу (Гарику).

Да, вполне вы увидели знакомое название, которое не давало покоя ещё с детства. Красочная, интересная книга, которая создала мир не одному ребенку, и теперь я покусилась на это величайшее произведение! Прошу прощения у всех, кто меня неправильно поймёт. Честно! Эта история про ту самую Нарнию, о которой писал Льюис, но действия и персонажи здесь будут совсем иные и даже Нарния здесь другая. Вот увидите, если прочитаете всё до конца. Пусть будет много тех, кто меня совсем не поймёт, но я хочу просто написать о мире, который стал моим очень давно. Действия этой книги разворачиваются в нашей вездесущей Москве, поэтому если стало интересно или до безобразия тошно – всё равно прочтите.   

Итак…

Вы что-то слышали о сказках? Возможно, слышали. Только для меня однажды то, что я считала лишь словами на бумаге, стало реальностью. Страшной, жуткой реальностью. До сегодняшнего дня не могла поверить, что всё это было по-настоящему. Ведь поверить в призраков тоже кажется смешным, пока не увидишь сам. Возможно, вы тоже пока не верите. Расскажу я вам историю, которая произошла со мной несколько лет назад. Точно не вспомню, в какой момент всё началось. Хотя…
Нет, начну с другого. Пожалуй, так будет правильней…

В далёкой неземной стране жили люди. Выращивали рожь, пшеницу, ходили на охоту, танцевали у огненных костров по ночам, пели песни о солнце и луне. Но однажды их мир перестал существовать. Они не знали, откуда пришло зло, откуда пришла тьма? Они взрастили её сами, но не ведали о ней. И полились слёзы рекой, кровь стекала по клинкам и падала на траву, и палило солнце нещадно на красных рудниках рабов в кандалах и ждали они свободы. А вольные люди сидели в страхе и великом горе, не решаясь поднять головы к небу, ибо там был огонь, истребляющий всё живое. Они точили мечи, готовили силы для великих битв за свободу и счастье, за новую жизнь, которая скоро должна была начаться заново, как золотой рассвет. Огонь опалял их головы, руки устали таскать красный кирпич, глаза устали смотреть в темноту, ноги изранились о твердые камни. Но они все надеялись на чудо. Оно должно было придти к ним, так было написано в Великой Книге Всех Времён. Эта Книга хранила большие тайны всех миров и знала будущее каждого из нас.
Люди ждали чуда, которое должно было быть послано через долгие годы рабства и горя Великим Львом Асланом. Это был невиданный воин, каких ещё свет не видывал. Они ждали, надеялись. Они устали. Но однажды час пробил, и нарнийцы с нетерпением готовились к встрече со своим освободителем, который придёт, чтобы спасти Нарнию от тьмы и горя. Так начинается моя история. Но теперь вернёмся в наше время…

Глава №1
Утром я проснулась, как обычно довольно рано. За окном давно шумела Москва, и листья на берёзах тихо шелестели, играясь с лучами солнца. На календаре застыла дата 28 мая, хотя давно она прошла. Летние каникулы заставляют забывать даже о календаре. Вот дожили наконец-то! Теперь дача, лес, речка, деревенские друзья, походы и гулянки до утра! Что может быть лучше?!
Я лениво потянулась, лёжа в кровати, и посмотрела на часы. Пора.

Я сидела за столом и медленно потягивала чай из фарфоровой кружки. Ниточка с этикеткой оторвалась как всегда, и пакетик утонул на дне кружки. Сушки, конфеты и вафли лежали передо мной в вазочке на столе, но почему-то не хотелось их есть. Я смотрела в окно, где щебетали птицы, шумела дорога, сигналили автомобили, бежали люди, что-то крича в мобильный телефон. Суета, да и только! Как хорошо сейчас в деревне, думалось мне. Мысли о каникулах не давали покоя, ведь оставался какой-то один день в этом аду потерпеть. И всё. Тихо тикали настольные часы, у соседей включился телевизор. Во дворе залаяли собаки, послышался звон разбитого стекла откуда-то с помойки. 
Я смотрела пустым взглядом на холодильник и на шкафчик, где были сласти к чаю. Как мне они надоели! Сил нет. Вот бы клубники свежей или земляники! Но черника или жимолость круче! Скорее бы отсюда свалить!..

Я накинула кофту на молнии, нацепила на голову красную кепку. Старые кеды пора было уже выбросить на помойку, но я дала себе слово, после лета это сделать. Чёрный рюкзак за спину, наушники обязательно с собой и в путь.
Хлопнула дверь, щёлкнул ключ в замочной скважине. Квартира опустела. Я ушла в школу…

Я шла по Криворожской улице от своего дома к метро Нагорной. Люди попадались не часто, все уже были в отпусках или на работе. Настроение прыгало внутри меня каким-то огненным шариком, лопаясь и разрываясь на тучу конфетти. В наушниках играла какая-то попса типа 21st Century Girl Willow Smith и я была на самом пике счастья. Впереди было лето!

В метро было как всегда душно, но сквозняк был очень сильным, как это было не парадоксально. Горло опять хотело заболеть, но я как-то умудрилась уйти от атаки подземного ветра. У меня не было настроения ворчать, как всегда на людей вокруг. Хотелось танцевать и плевать на всех, кому я не нравилась!

Я шла по Озёрной улице к своей родной ненавистной школе 1117, которая выпила из меня все соки. Я уже предвкушала слова учительницы о каникулах и прощальные слова однокашников, их смешки, пошлые шуточки и убогие попытки приклеится ко мне на каникулах. Увы, сори, бэби! Я не такая.

Я поднималась по пустой лестнице, в рюкзаке я чувствовала тяжесть одной книги, которую я должна была закончить читать сегодня. Это была большая толстая книга Льюиса Кэрола «Хроники Нарнии». 

Я села к окну и раскрыла книгу. В классе было пусто, я пришла первая как всегда. За окном во всю уже горело лето, но ведь был пока ещё только конец мая.
И вот последние страницы пройдены. «Замечательная книга, - думала я, - жаль, что в жизни нашей всё не так красочно и волшебно, как там. Эти уроки, извечная беготня, суета, вечные драки в школе, скучные уроки. Эх. Ну, ничего каникулы ведь уже завра! Ура!»
Я улыбнулась и закрыла книгу. С обложки на меня смотрел мудрый Лев Аслан. Как будто что-то хотел мне сказать, но бумага не давала ему свободы на это.

Я услышала цоканье по коридору школы. О, нет! Только не она! Я знала эти шаги просто до боли. Это была моя одноклассница Ада. Она появилась в школе сравнительно недавно, но шума навела уже довольно много. Все пацаны ходили за ней змейкой, и все девчонки пытались подлизываться к ней. Эдакая вертихвостка стала ещё и любимицей у учителей за свою броскую, яркую внешность и за острый, хитрый ум. Меня она почему-то невзлюбила с первый дней нашего знакомства. Что я ей сделала? Ровным счётом ничего.
Я приготовилась уже вскочить с места и уйти из класса, но дверь распахнулась и я увидела Аду. Как всегда она была великолепна: мини-юбка из красной кожи, высоченные каблуки, кольца золотые на руках, очередная причёска и тонна косметики на лице. Отчего она так краситься? Как будто старательно пыталась замазать напрочь своё лицо. Только хитрые наглые большие глаза пристально смотрели на меня.
«Сейчас начнется», - подумала я. И началось.

Ада подошла к моей парте и, жуя жвачку, улыбнулась, глядя на мою книгу, которую я не успела убрать в рюкзак.
- Ха! Я так и знала, что наша Катька ещё не вышла из детства. Ха, ха! До сих пор сказки читаешь, да? Ну, читай, читай, может чему и научишься. Может, поверишь в говорящего льва или в вечную зиму. Ха, ха, ха! А может уже, и кентавр стал твоим парнем, а?
Я взорвалась и вскочила с места:
- Слышь ты! А ну проваливай отсюда! Пока я твой тональник не стёрла с лица и не показала всем твою настоящую рожу! То, что я читаю, тебя не касается. Не всё же с парнями, как ты, крутить шашни. В нашем тринадцатилетнем возрасте, по-моему, вообще ещё рано думать об этом.
Ада хитро прищурила глаза и зачавкала жвачкой:
- Может ты просто дефективная, Катька. От книжек от своих даже не отрываешься, гулять с нами не ходишь. Диму ты почему послала?!
Я честно хотела от неё отделаться поскорее и буркнула под нос:
- Потому что твой Дима клеился ко мне, и я врезала ему по первое число, ясно? Вообще к вашим тусовкам я равнодушна, поверь.
Ада подошла поближе ко мне и положила руку мне на плечо. Её острые накрашенные длинные ногти немного впились мне в кожу.
- Послушай, Кать, не будь ты такой букой. Давай я попытаюсь загладить свою вину перед тобой. Я и девочки заключим с тобой перемирие, если ты только захочешь. Я сама против драк, ссор и вечных распрей. И в знак моей капитуляции я приглашаю тебя погулять сегодня с нами в Тропарёвском лесопарке. Устроим пикник в честь нашего мира с тобой и в честь наступающих каникул. Идёт?
Её рука крепко сжимала моё плечо, и я даже немного опешила от такого жеста. Никогда не могла подумать, что в этой тощей на вид накрашенной девчонке столько сил и наглости. Я испытывала полное отвращение, что к ней, что к её компании, но почему-то решила согласиться.
- Ладно, Ада. Пойду с вами только ненадолго, хорошо? Не люблю эти все похождения в парках. Лучше дома посидеть с книжкой или за фильмом. У меня другие увлечения в жизни.
Ада сладко пропела:
- Всё будет хорошо, Кать. Не переживай, мы совсем ненадолго.
Она отпустила меня, и я поскорее вышла из класса. Странное чувство одолевало меня после этого разговора. Ада никогда не звала меня на их сходки, с чего такой поворот? Казалось, что где-то скрывается западня. Я взглянула на обложку книги. Аслан печально смотрел на меня своими добрыми глазами. Как будто хотел что-то сказать, но не мог.

После звонка последнего урока я вышла на улицу и вдохнула свежий, насколько это возможно в городе, воздух, пропитанный жарой. Свобода! Каникулы пришли! Ура!

Вдруг кто-то резко схватил меня за плечи и крепко обнял. Я резко дёрнулась в сторону, разжимая крепкие руки. Передо мной стоял с наглой ухмылкой известный в нашей школе любимец девчонок Дима. Его длинные, нечесаные тёмные волосы спадали ему на глаза, из-за чего их почти не было видно.
- Дима! Ты совсем обалдел?! Совсем крышу снесло, что ли?
Дима протянул вновь ко мне руки, но я отпрыгнула в сторону.
- Только попробуй приблизиться! Я вмажу тебе, слышишь!
Дима хрипловато пробурчал сквозь оскаленные зубы:
- А, чё ты такая недотрога прям? Все девчонки гуляют со мной, а ты в стороне. Надо исправить эту ошибку.
Я огрызнулась:
- Отвали! Я иду с вами гулять только потому, что Ада попросила.            
Дима отступил. Позади него показалась компания Ады: её верные неразлучные три подружки и друзья Димы. Мои заклятые враги теперь пытались стать друзьями. Тьфу!

Дима, Саша и Антон шли впереди, над чем-то громко смеясь. За ними шли три подружки Ады: Настя, Анжела и Анита.
Я старалась держаться позади всех, но назойливая Ада всё пыталась меня разговорить.
- Чудная погода сегодня, не так ли, Катя? А что ты думаешь на каникулах делать? Что ты читала? А что думаешь после школы делать, когда закончишь? А кем хочешь стать?
Куча вопросов меня начинала раздражать. К чему ей знать столько о моей жизни? Ещё вчера она даже говорить со мной не желала, а тут вдруг в друзья набивается? Не укладывалось у меня это в голове.

Пацаны и девчонки уже далеко ушли вперёд по лесной тропинке. В парке никого почти не было. Кусты и деревья тихо шумели зелёной листвой, горячий ветер ласкал из ветви. Я смотрела сквозь изумрудную зелень на небо, которое пробивалось клочками бирюзы. Мне уже казалось, что я в деревне и вот-вот настанет час, когда все ребята соберутся ехать на велосипедах к речке купаться. Я уже была не в Москве, я была в мечтах.

Вдруг я услышала позади себя стон. Я обернулась и увидела скрюченную от боли Аду. Она еле опиралась на одну ногу, а за вторую держалась руками.
- Ай!... Катя!... Помоги мне… пожалуйста… ай!... моя нога!... Кажется я… подвернула её… 

Я ринулась к ней. Схватила её под руки, и как раненого бойца потащила к ближайшему пеньку, чтобы та могла сесть.
- Что ж ты нацепила эти каблуки дурацкие?! В лесу на таких делать нечего! Эх, ты, Ада! Сейчас. Погоди минутку. Ещё чуть-чуть. Сейчас ты сядешь, полегче станет. Вот! Садись.

Ада тяжело опустилась на пень. Нога скрючилась вбок и сильно болела. Я посмотрела вдаль: вся её компания далеко ушла, до неё не докричишься.
Вдруг Ада заплакала:
- Катя, я там в кустах… кажется… я сумочку потеряла… можешь ты туда сходить и посмотреть под кустом? Розовая такая, кожаная на золотой цепочке.
Мне стало жаль эту бедолагу, и я решила пойти искать эту розовую сумочку.
- Сиди тут, не двигайся, чтоб боль не усилилась. Я найду сумочку и вернусь сюда, хорошо?
Ада всхлипнула, тушь размазалась по лицу:
- Да, только найди её, прошу! А то родители убьют. Это был их подарок.

Я полезла под куст, возле которого подвернула ногу Ада. Куст был довольно заросший, да ещё и колючий, среди его зарослей ничего не было видно. Я наклонилась почти до земли, но никакой сумочки не было видно.
- Нет тут никакой сумочки, - проворчала я про себя.
Вдруг, я почувствовала, как кто-то резко схватил меня за руки и прижал к земле. Я не успела опомниться, как в мою шею что-то очень острое воткнулось, и почувствовала, как внутрь меня что-то быстро впрыснули, как из тонкого шприца. Затем меня кто-то очень сильно пнул ногой по рёбрам, и у меня перехватило дыхание. Я покатилась в овраг под кустом. Моя голова несколько раз ударилась об землю, а руки и ноги вдруг обмякли. Я схватилась рукой за шею, которая стала гореть, как после ожога. О, как больно! Что это было?! Я попыталась встать на ноги, но они не слушались, колени сами подгибались, и я лицом тыкалась в траву, не находя точки опоры. Руки дёргались без причины, и взрывали землю ногтями. Пальцы не могли согнуться, а запястья выворачивало наружу. Изо рта, я почувствовала, потекла слюна, а затем пена. Перед глазами закружились ковры и чёрные пятна. В ушах звенело гулкими страшными взрывами. Меня всю затрясло, и моё лицо уткнулось в траву. Я знала, что не дышу. Как будто это уже не я, а кто-то другой.
Как в тумане я видела высокие каблуки среди листвы кустарника, которые цокали ровно, чётко без хромоты. Гулкий голос где-то вдали рассмеялся:
- Дело сделано… Госпожа будет довольна… больше её нет… кажется, Книга ошиблась, как и её создатель… империя станет великой…

Глава №2
В голове было темно. Как и на улице, впрочем. Парк давно опустел. Я чувствовала, как ноги сильно онемели, а руки окоченели от вечернего холода. Глаза слабо приоткрылись. Я слабо понимала, что произошло, где я, что со мной?
Я поднялась на слабые ноги, опираясь руками об стволы деревьев. Голова жутко кружилась, меня тошнило, ноги были ватными, руки были похожи на плети. Казалось, меня отравили чем-то, но кто и зачем? Что всё это значит?

Я медленно брела по лесопарку, ломая кусты на своём пути и иногда врезаясь в пеньки и поваленные деревья. В ушах по-прежнему звенело, а изо рта продолжала сочиться пена. Я была похожа на зомби или на умирающего человека. В голове вертелись те странные слова, сказанные кем-то. А ещё книга, взгляд льва, острые ногти на моём плече, крепкие объятья, сладкий голос смерти, который приблизился так незаметно…

Я долго бродила, спотыкалась, падала, сплёвывала пену, хваталась без причины за деревья, цеплялась за колючки и пни. Казалось, в парке я одна. Но я чувствовала чей-то взгляд, который пристально наблюдал за мной. Я его не видела. Он был рядом, но мои раскачивающиеся глаза не могли его увидеть.

Я вышла на пустырь. Яркая бледная луна освещала песчаные рытвины на заброшенной дороге, ведущей к рынку. Чёрное небо было усыпано звёздами, Москва шумела где-то далеко впереди. Здесь было тихо.
Я опустилась на землю. Состояние моё было плохое, шея сильно болела, я устала и больше не могла идти.
- Дома наверно меня все потеряли. Ищут, поди, - я успокаивала себя, прекрасно зная, что никто не пойдёт меня искать. Мать на ночной смене, отец в командировке. Квартира пустая ждёт меня, она одна волнуется обо мне. А я здесь, сижу без сил на пустыре, не могу даже встать.

Мои мысли исчезли. Я услышала смутно чей-то грозный голос. Вернее, это было рычание. Я открыла глаза и медленно шатаясь, поднялась на ноги. Вдалеке возле рынка виднелись силуэты собак.
- О, нет. Здесь же стайные собаки! Зря я не ушла отсюда. Мне конец.
Я пристально пыталась разглядеть собак, которые приближались ко мне. Их было около десяти, и намерения у них были отнюдь не самые хорошие.
Я глубоко пару раз вздохнула и приготовилась бежать. Я знала, что это глупая идея, но моё больное сознание почему-то решило сделать именно так.

Я сделала несколько рывков к лесу. Ноги по-прежнему заплетались, путались между собой. Грозный лай прибавил мне скорости. Я ворвалась в лесополосу и в кромешной тьме бежала, цепляясь руками за колючки и кусты. Чёрные силуэты приближались. Лес мелькал перед глазами, пугая моё сознание ещё больше. Одна только мысль о том, что я  не вернусь сегодня домой, и вообще не вернусь, вводила меня в ужас, и я продолжала бежать. Сердце колотилось очень сильно, дыхание перехватывало, видно отрава, которую вспрыснули мне всё ещё действовала. Я уже не замечала куда бегу, где спасение. Я просто бежала прочь.

Мощные челюсти сомкнулись на моём старом кеде. Резиновая подошва разорвалась в клочья, а я покатилась по земле, собирая листву и мох собой. В темноте возле ног мелькнула страшная оскаленная морда пса.
- Нет!!! Прочь!
Я рванулась в сторону и оставила кусок кеда у пса в пасти. Страх заслонил толстой пеленой глаза, я бежала, не видя дороги. В ушах звенел лишь этот страшный лай, в котором я тонула с головой.
Я резко вылетела из тёмного леса и покачнулась на краю обрыва. Внизу сверкнула в блеске луны речка, и я полетела вниз. Я билась головой об песчаный обрыв, руками цепляясь за камни и выступы. Ноги перекручивались между собой, а рёбра чувствовали каждый удар об землю. Я упала в речку. Приподнявшись на руках, я только вынырнула из-под воды и упала в мокрый песок. Ладони ушли в ил, ноги повисли в воде, глаза закрылись. Я потеряла сознание. Где-то вдалеке я услышала жалобный визг убегающих собак и страшный душераздирающий рёв неизвестного зверя. Дальше была тьма и тишина…   

Блик солнца отражался в моих глазах. Я медленно их открыла и обнаружила себя в речке. Прижимаясь всё ещё от слабости к мокрому песку, я выползла на сушу. Джинсы были насквозь мокрые, кеды были разорваны и также в мокром песке, кофта и майка - грязные и в колючках. Хвост на голове растрепался, в волосы попали репьи и веточки. Вид был ужасный, хотя самочувствие стало лучше. Я огляделась вокруг: солнечные лучи играли в речке, зелёная листва радостно шелестела от дуновения утреннего ветра.
Встал очень интересный вопрос: как мне добираться в таком состоянии до дома? Такое впечатление, что мной протёрли весь лесопарк и все речки.
Вдруг над головой я услышала тоненькую, но очень красивую мелодию на свирели. Под шелест листвы этот звук, казалось, вдохнул в меня заново жизнь и силы. Шея уже не болела, и я встала на ноги.

Подняв голову, я увидела на высоком дереве того, кто играл на этой чудной свирели. На самой верхушке дерева сидела девочка лет пятнадцати и играла на своём инструменте. Я вглядывалась с интересом в её внешний вид. Она не была похожа на обычных подростков Москвы. На ней было длинное зелёное платье с красивой окантовкой. На плечах был длинный тёмно-зелёный плащ, на голове красивый обруч.
Я улыбнулась и воскликнула:
- Красиво играешь!
Девочка вздрогнула и посмотрела на меня. Почему-то мне стало не по себе от её взгляда. Казалось, он был каменный, как у статуи.
Девочка ловко зацепилась рукой за соседнюю ветку и, словно обезьяна, ловко спрыгнула на землю прямо передо мной. На ней не было обуви, на кожаном поясе висели ножны, и виднелась длинная рукоятка клинка. У неё были длинные чёрные волосы, похожие почему-то на проволоку. Её взгляд чёрных глаз был неподвижный, прямой, жутковатый, как будто в нём застыл страх и боль.
Весь её внешний вид был довольно нескладный: она была выше меня примерно на голову, лицо было немного вытянуто, челюсти были плотно сомкнуты, губы имели сероватый оттенок и были очень тонкие. Руки были длинные, тонкие и пальцы были похожи на паучью лапу с серыми, немного заострёнными ногтями. Сама она, казалось, была сильно зажата, несмотря на её длинные конечности и нескладный вид.
В мой разум закралось сомнение: а что если она сумасшедшая и я сейчас опять попала в опасность?
Девочка приблизилась ко мне и, едва открывая рот, быстро сказала низким жутковатым голосом:
- Иди за мной, Катя.
«Она знает моё имя! Откуда?!!» - её слова ошарашили меня, но я послушалась и последовала за ней в чащу леса.

Остановившись возле большого дуба, девочка обернулась ко мне и начала странный разговор:
- Послушай меня, Катя. Ты можешь мне не поверить, но лишь выслушай. Знаешь ли ты, что наступит когда-то час, когда тебе придётся протянуть руку помощи кому-то?
Я тихо возразила:
- Вчера уже протянула, и после мне что-то прилетело в шею, отчего я не вернулась вчера домой. Ты хочешь меня что-то попросить сделать?
Девочка продолжала, почти не слушая меня:
- Пока ты ничего не знаешь, и поэтому находишься в большой опасности. Попытаюсь тебе всё рассказать сначала. Меня зовут Полли. Я пришла сюда за тобой из страны, которая зовётся Нарнией, и которая сильно нуждается в тебе.
Я вздрогнула. Пристально взглянув ей в глаза, я отпрянула назад:
- Нарния… но… как?!! Как это возможно?!! Её же… нет… это же… просто сказка…
Полли продолжила:
- Все мы так думали, пока не попали туда. Так вот Нарния зовёт тебя. Расскажу тебе нашу печальную историю. Слушай…

Началось всё очень много лет назад. На равнинах и в лесах жили нарнийцы, не зная страха и горя. Но однажды началось зло, которому не было конца. Пришёл Дракон, и померкло солнце, заалели зори и закаты. Полилась кровь наших воинов, огненные гоблины и чёрные псы захватили наши земли. Нарнийцы стали платить большую дань Дракону, людей угоняли в рабство на красные рудники. Они умирали там от голода и адского труда. Собирались нарнийцы для больших битв с Драконом, но всё было напрасно. Двенадцать раз нападали мы, но всё тщетно! Дракон силён и могущественен. Его силе и магии нет предела. Нарнийцы погибали, приходили морозы, голод убивал всех, огонь выжигал посевы, звери уходили в леса. Но все знали пророчество Книги Всех Времён, которое гласило, что придёт великий воин, который спасёт Нарнию от всего зла. Сила этого воина будет велика, как и его милосердие и храбрость. Он спасёт Нарнию и сам Аслан будет сражаться бок о бок с ним. Так гласит самая великая книга предсказаний, нарнийцы свято верят в эти слова.

Я внимательно слушала Полли и её удивительный рассказ. Казалось, всё ещё, что я сплю или брежу. Драконы, гоблины, воины, книги, предсказания – всё это смахивало на какую-то очередную сказку.
- А я-то тут причём?!
Полли пристально посмотрела на меня:
- Вчера мне было видение от Аслана. Он явился мне и сказал, что пришёл час исполнить предсказание Книги Всех Времён. Пора найти воина, который спасёт Нарнию. И сказал мне, что этот воин живёт в людском мире, в городе Москва, учится в школе 1117, зовут её Катя. Это ты. Я нашла тебя. Воин Нарнии.
Полли приклонила одно колено передо мной и склонилась к земле. Она кланялась мне, обычной школьнице, которую вчера едва не убили.
- Я?!.. Воин?... Спасти страну?!!.. Это бред! Меня вчера едва не разорвали собаки, меня чуть не убили под кустом, как же я воин?!! Я себя-то защитить не могу! Как я смогу помочь тебе?! Я не та, которую ты ищешь. Уходи.
Но Полли стояла непоколебимо на одном колене, склонившись передо мной с прикрытыми глазами. 
- Ты пойдёшь со мной. Скоро Аслан раскроет небеса, и мы войдём в Нарнию. Скажи, Катя, видя, как твой город умирает, ты бы прошла мимо? Ты бы вспомнила о своих слабостях?

Я задумалась и честно ответила:
- Нет. Я бы осталась его защищать. Ведь… это мой город. Он вырастил меня. Он дал мне всё, чем я сейчас живу.
- Идём же со мной. Прошу тебя! Я умоляю. Ты великий воин, тебя сотню лет ждали люди и звери. Они верили в тебя, они терпели боль и унижения, только, чтобы пойти за спасителем на смерть. Аслан знал, что это ты. Он не мог ошибиться. Помоги нам! Не уходи, Катя! Помоги.
Её голос был монотонным, без всплеска эмоций, но глубокая, большая боль пряталась в глубине этого человека. Этот голос устал от битв, от потерь боевых товарищей. Полли говорила эти слова от всего народа этой далёкой страны. Она посланник, который должен был дать надежду на спасение. Но в глубине души я чувствовала подвох. А вдруг она врёт?
Ладно, чтобы не расстраивать этого искреннего человечка, я решила согласиться на неизвестность. 
- Хорошо, Полли. Я пойду за тобой. Но я ничего не могу обещать.
Я думала, она улыбнётся, обнимет меня и заплачет от счастья. Обычно так люди делают. Но Полли встала без единой доли эмоции, взяла меня за руку и повела ещё глубже в лес. Её бледная кожа со слегка серым оттенком, мелькала среди листвы передо мной впереди. Она бежала так быстро, что я едва за ней поспевала. Ноги цеплялись за траву и ветки, я норовила упасть в любую канаву на своём пути, но Полли не отпускала моей руки ни на секунду.
- Помедленнее! Пожалуйста, я же не успеваю… куда ты так летишь?... Стой!
Полли монотонным низким голосом бормотала мне в ответ:
- Скоро откроется путь в небе. Мы должны успеть, пока он не закроется.
Я начинала раздражаться больше обычного. Вся её история выглядела бредом сумасшедшего, и я не хотела впутывать себя в неизвестное непонятное дело. 

Наконец мы выбежали на поляну. Полли резко остановилась и, словно охотничий пёс, потянула носом воздух. Она отпустила мою руку, и я вздохнула свободно: никто никуда меня не утащит.
Небо было без единого облачка, ветер молчал, Москва осталась позади нас за лесом.
- Зачем мы здесь? – спросила я у своей загадочной спутницы.
Полли замерла на месте и пустым мёртвым взглядом уставилась в небо. Она чего-то ждала. Мне стало интересно, и я подошла ближе к ней.
Её глаза выглядели стеклянными, неживыми. Она не моргала, зрачок не двигался, а сероватая кожа добавляла странности к её внешнему виду.
Она опустила взгляд, и едва раскрывая рот, прошептала:
- Возьми меня за плечи и садись мне на спину. Скоро откроется портал.
Я посмотрела в небо. Голубая бездна была спокойна, и ничего не предвещало каких-то порталов.
Я спросила с явной издёвкой в голосе:
- Ты, что ли меня туда потащишь на себе? Ты же тоньше соломинки, ты меня не поднимешь. Как же мы туда попадём?
Я улыбнулась, а Полли промолчала. На её лице не было ни капли эмоций, даже брови не дёрнулись. Мне показалось, что я разговариваю с камнем или со статуей. От этой мысли мне стало не по себе.
- Держись за меня, и увидишь, что случится. Все вы люди не верите, пока не увидите своими глазами правду. Ищете оправданий для своих мыслей, а их нет. Держись!

Я послушалась. Сама не знаю почему, но я зашла со спины Полли и крепко обхватила её плечи. В голосе этой странной девочки была сила, и хотелось ей доверить себя.

Как только я заскочила ей на закорки, Полли подняла голову вверх и издала странный протяжный крик, похожий на крик птицы и с разбега оттолкнулась от земли…

…Я не поверила своим глазам. Мы летели по воздуху, как пёрышки. Полли взмахивала руками, и мы парили над лесом. Наши волосы развевал ветер, и я видела всё дальше и дальше отдаляющуюся Москву от нас. Теперь она казалась маленькой ничтожной точкой, а под нами были облака, а впереди только огромное горячее солнце, которое слепило меня. Неужели я сплю?! Неужели это всё правда?! А если да? А легенда? А всё, что рассказала Полли? Тогда…

…Я слышала над головой громкий страшный рёв, как раскат грома, и сквозь ресницы я видела огромного огненного Льва в небе. Лишь силуэт его был мне виден секунду, но мои глаза сомкнулись от яркого света, и я вся сжалась от страха. Мои пальцы впились в плечи Полли…

Глава №3
…Я почувствовала ветер в лицо и увидела под нами зелёные поля. Вдали виднелись горы, вокруг были леса и реки. Где мы?

Я видела приближение земли, но не ожидала, что оно будет таким резким. Полли взмахнула руками и сделала кувырок в воздухе. Я отцепилась и упала на землю. Было не высоко, поэтому я только шлёпнулась на бок и прокатилась немного по высокой траве.

- У-у, ты не могла потише приземлиться? Ух… Грохнула меня прям об землю. Куда мы попали?
Полли подошла ко мне и протянула свою длинную руку. Я встала и огляделась вокруг. Лес, поля…
- Мы в Нарнии. Я отведу тебя в мой дом. Иди же за мной.
Полли говорила отрывисто, чётко. Не одного лишнего слова. Это немного пугало, но добавляло любопытства.
Я побежала за ней. Как же быстро она бегает! Я не поспевала и едва переводила дыхание.
Мы пробежали всё поле поперек, и я оказалась у окраины леса. Полли быстро прошмыгнула в большой старый дом, что был надежно спрятан в деревьях. Стены его были покрыты мхом, лишайником, ползучим виноградом и вообще выглядел он очень старо, немного жутко, но очень красиво.

Я немного помедлила и ступила ногой на порог. Старое дерево заскрипело, и мне послышались шаги внутри дома. Я смотрела на дверь и не решалась войти. Обернувшись назад, я не увидела в небе ничего особенного.
«Вот и всё… попала… где я?... что со мной будет?...» - мысль промелькнула в голове, и я немного загрустила. Всё ещё не верилось, что я где-то не на земле, ни на другой планете, а где-то в другом измерении. Здесь даже время течёт по-иному…

Я толкнула дверь и она, скрипя, отворилась. Внутри было темно, и меня обдал запах сушёных трав и старых деревянных построек. Я осторожно вошла внутрь и осмотрелась. В большой комнате стояли три кровати, тщательно застеленные покрывалами из шкур и шерсти, возле каждой кровати стояли три тумбочки с резным узором, посреди комнаты стоял большой деревянный стол, на котором стояли тарелки, кружки. Также здесь был шкаф с небольшим количеством книг и коробочками. Но это была только одна комната.
Я хотела подойти к шкафу, но вдруг услышала шаги.
- Полли? Это ты?
В ответ я услышала позади себя грозное ворчание и увидела, как по стене побежали рыжие отблески. Я обернулась и, громко закричав, отпрыгнула к окну. Я прижалась так сильно, что свело ноги, а руки судорожно вцепились в подоконник. В горле от страха пересохло, и крик перешёл в какой-то сиплый стон. Передо мной стоял огромный тигр и смотрел на меня своими зелёными глазами.
- А-а-а!!! Уйди! Прочь!! О, кошмар!!! Пошёл!! Помогите-е-е-е!!!
Я чувствовала, что сердце через орбиты глаз выскочит, а по телу тёк пот.
К моему ещё большему страху, тигр медленно открыл рот и низким басистым голосом сказал:
- Что ты кричишь? Разве я страшный? Вошла в дом смело, а увидела хозяина и уже кричишь от страха.
Я даже присела на пол от изумления и от его спокойных слов.
- О, ужас! Говорящий тигр… кажется, я сама спятила… ты точно не убьёшь меня?
Тигр улыбнулся:
- Разве у меня есть на то причины? Ты – гость, а не вор или убийца. Тебя привела сюда Полли. Ты – Катя, и мы знаем, кто ты.
- В нашем мире тигры не разговаривают. И они довольно свирепы. Поэтому я испугалась. – Я пыталась найти оправдание своему поведению.
Тигр ответил:
- Они говорят, просто вы их плохо слышите. Люди вообще глуховаты к чужим языкам. Даже деревья разговаривают. Поверь, в этой стране, все говорят друг с другом. Здесь нет преград ни перед чем. Все звери, все существа, все духи разговаривают с людьми. Аслан дал нам этот дар, чтобы мы помогали вам, людям, бороться со злом Белой Колдуньи, которое до сих пор водится в этих краях. Мы долгое время сражаемся с ним, и не можем одолеть. Больше ста лет идёт борьба с Драконом, но его войскам нет числа. Наши воины сильны, отважны, но даже всем вместе не удавалось спасти Нарнию. Мы стоим на грани времён. Ещё немного, и зло победит нас.

Тигр замолчал. Вокруг повисла томительная тишина. Я тихо молвила:
- Если так сильна Колдунья, Дракон, что могу сделать я? Зачем я здесь? Сама не знаю, почему я?
Тигр продолжил:
- Двенадцать раз мы пытались сражаться с силами зла. Всё тщетно. Это разрушило нашу многовековую дружбу с другими народами Нарнии. Сначала ушли Эльфы, за ними последовали Грифоны, а затем покинули нас Сатиры и Минотавры. Мы остались одни. Люди были оставлены наедине с огромной непосильной ношей на плечах. Дракон загнал всех в ярмо, и теперь каждый год, летом люди собирают всё, что выросло на полях, что нашли в лесах, что сделали сами и везут к морю. Заморские купцы выкупают всё, и золото уходит к Дракону. Если деревня не заплатит оброк, то будет угнана в рабство на Красные Рудники. Их ждёт там неминуемая смерть от голода, жары, тяжёлой работы или от зубов Чёрных Псов. Среди последних сильных деревень, которая всё ещё горит желанием убить Дракона, осталась деревня Клана Лесных Охотников. Эта деревня находится неподалёку отсюда, мы живём рядом. Мы помогаем жителям и считаемся частью их территории, но нас они бояться и не любят.
- Почему? – спросила я, и вдруг из соседней комнаты вышла к нам девочка в зелёном длинном платье, с длинными русыми волосами, серыми глазами и довольно приятным, спокойным лицом. Она несла в руках большой котелок. Я немного вздрогнула при её появлении, она как будто из-под земли выскочила.
Она поставила котелок на стол и повернулась ко мне. Её глаза были добрые, но строгие с какой-то усталостью и печалью в них.
- Тигрёнок, хватит разговоров. Лучше прибереги их до вечера, когда соберёмся за столом.
Тигрёнок опустил голову и послушно ушёл в свой угол.
Девочка подошла ко мне и слабо улыбнулась:
- Это тебя Полли привела?
Я кивнула головой.
- Меня зовут Валли. Я – хозяйка этого дома, слежу за его чистотой, за его целостностью. Советую тебе встать с пола, а то твоя одежда раньше времени испачкается.
Я встала и отряхнула джинсы. Тут я заметила, что на ногах Валли также нет никакой обуви.
- Вот, возьми это. Тебе пора переодеться.
Валли протянула мне свёрток одежды. Я увидела длинное зелёное платье, кожаный пояс, плотные длинные штаны. Так ходили здесь все, кого я уже увидела. Пришлось повиноваться.
Переодевшись, я отдала свою старую городскую одежду Валли, а сама пыталась привыкнуть к обновкам. Это было сложно: я давно не носила платьев, да ещё и таких длинных. Казалось, юбка цепляется за ноги, а рукава слишком прижаты к телу.

Валли махнула рукой, и я пошла за ней. Мы вышли на крыльцо, и я почувствовала, что босиком тоже довольно необычно ходить. Я чувствовала ногами каждый камешек, каждую травинку, каждую неровность.
- Ты должна научиться чувствовать землю под собой. Ты почувствуешь опасность, если она близко. Земля многое расскажет о себе, если ты научишься её чувствовать, поэтому мы все здесь ходим босыми летом. А сейчас я тебя попрошу об одном одолжении.
Я посмотрела на Валли. Она прислонила руки к губам и громко пропела что-то на непонятном языке. Её голос растворился в лесу.
Вдруг со стороны поля я увидела скачущего во весь опор золотого цвета коня. У него были чёрная грива и хвост, а по спине тянулся чёрный тяж.
Конь остановился, подняв облако пыли, перед нами и послушно склонил голову.
- Я здесь, Валли. Пора уже всех звать, верно? – у коня горели от радости глаза, а из ноздрей вырывался горячий воздух.
Валли положила властно ладонь на переносицу коня:
- Сегодня, верный мой друг Янтарь, ты позовёшь всех с этой дочерью Евы, Катей. Она должна посмотреть на наши земли во всей их красе.
Последние слова звучали как-то странно, и я почувствовала подвох.
- Подойди к Янтарю, Катя.
Я медленно подошла к нему. Никогда прежде не была так близко к этому животному. От него шёл жар, а кожа была мокрой от пота.
- Положи руку на гриву.
Я осторожно положила её в густую чёрную гриву, и вдруг увидела длинный кожаный шнур с петлёй, болтающийся в конских волосах.
Валли дёрнула за конец шнурка и на моей кисти затянулась петля.
- Что?... Что за?...
Я дёрнулась, но рука крепко была привязана к коню.
- Это задание покажет, насколько ещё правдива Книга Всех Времён. Беги, Янтарь, да позови всех!
Я не успела опомниться от этих процеженных сквозь зубы слов, как Янтарь громко заржал и ринулся по дороге размашистой рысью. Пыль летела мне в глаза, забивала нос, а ноги просто летели по тропинке за лошадиными быстрыми копытами, пытаясь их догнать. Дыхание не успевало за такими бешеными скачками, сердце колотилось от страха, меня то и дело пыталось затащить под коня. Рука была крепко привязана, и я не могла её отвязать.
- Прошу тебя!... ой… а… а… прошу!... а… по… пом… помедленнее… пожалуйста… я…я… я… так больше… не могу…
Янтарь фыркнул:
- Держи дыхание, следи за ногами, ритм! Почувствуй меня, смотри на дорогу! А теперь – дыхание, ритм, дорога, ничего не бойся! Собери себя в маленький комок ярости к самому себе, к своей ничтожности и слабости. Брось вызов своему страху. Вперёд!
Янтарь сделал несколько мощных рывков, и мы пошли быстрым галопом по лесу. Ох, как мне было страшно! Я видела мелькающие деревья, слышала бешеный стук копыт и своё тяжёлое дыхание, ногами чувствовала каждый прыжок и удар об землю. Я не могла даже кричать. Я лишь цеплялась за этот шнурок на гриве коня и изо всех сил старалась держаться подальше от этих копыт. Дальше была скорость…             

Янтарь остановился на высоком взгорье, с которого была видна огромная долина. Я болталась на шнурке, как тряпичная кукла. Эта ужасная скачка до сих пор гудела в моей голове. Я была насквозь мокрая от липкого пота, сердце гулко гудело в груди, на веки прилипла пыль, на зубах скрипела грязь с дороги, по избитым ногам сочилась кровь, мешаясь с землёй.
- Пож… пож… пожалуйста… не… не… не беги… я… я… больше… не … могу…
Я еле могла говорить. Ноги дрожали и подкашивались, рука дико затекла и безжизненно вытянулась, судорожно сжав пальцы на шнурке и гриве.
Янтарь не бежал. Он, молча, стоял рядом со мной и смотрел куда-то вдаль. Его губы чуть дрожали.
Янтарь подрагивал бровями и тихонько зашептал над моим плечом:
- Я никогда не забывал свободных просторов этой страны. Помню, как бегал здесь со своим большим табуном под синим небом, в лучах солнца утопали наши гривы. Казалось мне, что никогда не будет иначе. Разве так может быть? Мы, звери, были созданы Великим Львом, чтобы помогать вам, первородным созданиям жить счастливо. Мы чувствуем зло и его приближение, мы старались вас огородить от него. Мы должны служить вам верой и правдой всю жизнь, иначе звериная душа уйдёт на сторону Белой Колдуньи. Однажды я повстречал на просторах Нарнии моего верного друга, отважного воина по имени Валли. Она сразу мне запала в душу, и я решил, что всю жизнь буду верен ей и пойду за ней до конца. И когда мы пришли в этот дом, где нас уже ждали Бык, Корова, Коза, Осёл, Гепард и Тигрёнок. Все они живут с нами и помогают справляться с жестокостью, которую творит Чёрная Магия Колдуньи. Мы жили в мире и спокойствии по соседству с деревней Клана Лесных Охотников, но однажды счастье закончилось. Вновь на нашем пути встало горе, и мы окунулись в него с головой. Дракон захватил власть в наших краях, и повсюду теперь рыскают его слуги: огненные гоблины, чёрные псы, кайры. Иногда, говорили люди, встречали тварей пострашнее этих. Дань, которую мы собирали для этого ненасытного деспота, была непосильная, люди и звери голодали. Все боялись Дракона, и теперь страх правит сердцами несчастных жителей этой страны. Мы медленно умираем, но наша надежда всё ещё сильна. Мы верили всегда, что слова Судьбы из Книги Всех Времен правдивы и они свершаться.
Янтарь замолчал. В лесу гулял ветер, шумела листва, впереди зеленела долина, на горизонте чернели горы.
- Ты думаешь, я должна вам помочь? - спросила тихонько я. Рука уже переставала дрожать, ноги начинали чувствовать холодную землю.
Янтарь посмотрел пристально на меня.
- Я всего лишь конь, я не могу никого судить. Дети Адама и Евы встанут перед Асланом первые, а мы приклоним колени лишь после. Но я убедился в своей вере. Слова не врут. Ты крепка и характер твой не из робких. Ты должна научиться чувствовать землю, слышать лес и видеть сквозь тьму. Запомни мои слова: быть воином непросто. За тобой должны пойти тысячи на смерть, и ты должна это всегда помнить. Много у воина врагов. Они могут быть везде, даже сейчас за спиной. В воздухе, в воде, под землей и даже в твоих мыслях. Белая Колдунья знает, о ком идёт речь в Книге. Она будет преследовать тебя, она будет натравливать на тебя своих рабов. Научись быть сильнее и хитрее её. Только не бойся! Даже убегая от чего-то, думай о битве со своей трусостью. Бег - твоё спасение. Прошу тебя, дай нам надежду! Выживи, победи, поведи нас к будущему. Катя, я верю в тебя.

Я смотрела в глаза этого золотого коня, и боль отступала прочь. Его слова взбодрили меня, и я ничего уже не боялась и не чувствовала усталости.
Я уверенно сжала в кулак его гриву, и мы пошли вниз по склону к широким полям. Солнце стояло над нами...

Янтарь шёл очень медленно, осторожно ступая копытами по узкой тропе. Он больше не бежал, он поддерживал меня своим плечом. На поле мы встретили огромного бурого Быка с хмурым строгим взглядом, пятнистую Корову с добрыми глазами, Козу и Осла. Они были взмокшие и очень уставшие. Они даже не улыбнулись, когда увидели меня, пот блестел на их спинах как вода на чешуе рыбы.

Низкий бас Быка сотрясал воздух:
- Я рад тебя видеть здесь, Катя. Извини, не могу быть радостным, ибо работа у нас нелёгкая сегодня была: пахали землю с самого утра, возили воду из реки, таскали брёвна в упряжи. Очень устал, как впрочем, и все кого ты видишь перед собой. Пойдёмте же скорее в дом, за ужином всё тебе расскажем.
Я слабо улыбнулась, кивнув головой. Бык выглядел безобидным, но в его глазах казалось, застыла старая забытая дикость. Внутри носа виднелся глубокий шрам, похоже, от кольца.
Неожиданно со стороны леса к нам подлетела, окатив дорожной пылью, девочка на зебре. Я удивлённо отскочила в сторону, спрятавшись за Янтаря.
- Не бойся. Это Алёна. Она просто задержалась в деревне.
Девочка ловко соскочила на землю и обернулась ко мне. Я впервые за всё это время увидела радостное, веселое, открытое светлое лицо с широкой детской улыбкой. Синие глаза сливались с небом, а на щеках ликовал румянец. У неё были светлые русые волосы, сплетённые в тугую косу, на голове, как и у Полли и Валли, красовался металлический обруч.
Алёна подскочила ко мне и крепко обняла. Я немного была поражена таким жестом дружелюбия и открытости, которая была несвойственна жителям этих краёв.
- Здравствуй, Катя! Ты не представляешь, как я рада тебя встретить воочию! Я так волнуюсь, ух! Никто мне не верил, никто не верил в видение и Слова из Книги, а ведь всё свершилось! Я так рада, что скоро всё закончиться! Скоро вновь свобода, радость и Аслан возвратиться! Скорее пойдём домой, я тебе столько всего хотела рассказать! Ой, и тебя хотела поспрашивать. Я столько лет живу в Нарнии, но из мира людей ещё никого не видела! Знаешь…
Корова промычала:    
- Ну, полно тебе, Алёна. Катя устала очень, ведь она бежала сюда наравне с Янтарём.
Алёна опустила глаза и увидела мои избитые в кровь ноги.
- О, ужас! Ничего, сейчас вернёмся домой, я тебе хорошенько промою раны. А пока что вот возьми это, помажь раны. Хорошо помогает.
Она протянула мне деревянную небольшую коробочку, в которой была густая жёлтая мазь, которая пахла хвоей и смолой…

…Мы медленно подтягивались к дому. Из-за моих избитых ног, мы шли очень медленно, и мне было немного неудобно. Солнце уже садилось за горизонт, ветер стих, лес готовился ко сну. Не слышались шумы города, рёв дорог, грохот станций и метро. Была поистине лесная глухая тишина…

Мы сели за стол. Наконец я всех видела теперь в полном сборе: Алёна, Валли, Полли. В соседнем отсеке дома жевали свою траву звери, в углу комнаты грыз кость Тигрёнок.
На столе стоял большой котелок с супом из мяса косули, зеленью и крупой. Рядом на доске лежала буханка хлеба, который сильно отличался от нашего: он был, казалось, живой, настоящий.
Валли протянула мне деревянную миску с супом. Мой взгляд упал на кружку с молоком, которая стояла рядом на столе. Сначала была гробовая тишина: все ели, не отрываясь от мисок.
«Да, сильно же здесь отличаются нравы людей, да и зверей тоже. Наших попробуй, заставь есть, воротят нос, кривят рот. Но вариантов других тут нет. Надо есть, иначе даже этого не дадут» - думалось мне. Еда была очень вкусная, но для меня довольно необычная: я больше привыкла к еде из пластиковых пакетов.

Полли положила на стол ложку. Все подняли взгляд.
- Итак, пора поговорить. Все сегодня познакомились с нашей гостьей Катей. Она будет жить пока с нами – сказала Полли.
- А потом? Может пусть останется здесь? – взмолилась тихонько Алёна.
Валли её оборвала строгим, уверенным голосом:
- Потом должен решить Порфирий. Если его слово прозвучит, то мы подчинимся. Герою не место с такими, как мы.
Алёна скривилась:
- Ну, почему?! Мне надоела вечная жизнь изгоя! Почему опять звучат эти обидные слова?
Валли стукнула по столу ладонью:
- Просто!.. Потому что!... Хватит этого!...
Воцарилась тишина. Я немного не понимала, что происходит: кажется, они о чём-то недоговаривают.
Валли продолжила спокойным голосом, обращаясь ко мне:
- Завтра ты предстанешь перед всем Кланом Охотников и перед Порфирием. Он наш старейшина и он решит, что делать нам дальше. Будь уверенной, не отступай, и может он тебе поверит.
Я удивлённо воскликнула:
- Или?! Вы же все сами видели мои способности выживать, привязанной к коню, способность к полёту об землю, способности ходить босиком по жёсткой траве! Как я смогу поразить всех и заставить их поверить в то, во что я сама не верю?!!
- Верить нельзя заставить. Доверься силе Аслана. Если ты, действительно герой, всё само свершиться. Только раскрой себя, выверни наизнанку.
Слова Валли прозвучали как-то с издёвкой. Она всё ещё не доверяла мне. А Алёна понурила голову, грустно глядя в стол. Алёна была немного младше своих старших подруг, и она молчала.
Слово взяла Полли:
- Я верю Аслану и его голосу. Кто не видит глазами, тот слеп. Я же вижу. Катя, ты должна стать для нас светом надежды. Вспомни тех четырёх королей Нарнии. Они тоже были, как ты: из мира людей, из мира суеты и тусклого света. Но они спасли Нарнию, они стали великими детьми Аслана, их помнят до сих пор. Просто поверь в Аслана, доверься ему.
Я слабо возразила:
- Как я могу поверить в то, что никогда не видела? А вдруг его нет? Откуда мне знать, что он существует и всё это не сон, не наваждение?
Полли тихо молвила своим загробным странным голосом:
- Кровь на твоих ногах разве наваждение? А разве ты так не говорила о Нарнии до того, как попала сюда? И что же было потом?
Я опустила взгляд. Солнце село за горизонт, в комнате воцарилась тьма. Котелок остыл, миски опустели…

Надев белую хлопковую ночную рубашку с широкими рукавами, я легла на одну из кроватей в комнате, укрывшись шерстяным одеялом. Напротив меня было окно, в которое просачивался звёздный свет и отблеск месяца. Я согрелась и чувствовала, что ноги уже перестали болеть, рука постепенно ожила от сжатия шнурком.
Рядом я услышала из темноты тихий шёпот любопытной Алёны:
- Слушай, я так давно мечтала, что смогу увидеть тебя вживую. Больше ста лет мы бьёмся с этим проклятым Драконом и всё тщетно, но Слова из Книги знает каждый из нас. Аслан сказал, что из мира людей будет послан вестник свободы, который освободит Нарнию от Дракона. Это будет очень отважная, добрая, великодушная и отчаянная дочь Евы, которая положит на алтарь Судьбы всё, что имеет ради друзей и своей страны. Да… это великие слова. И вот они свершились. Даже не верится некоторым, что всё произошло на самом деле. Но я верю тебе. Всегда верила.
Я приподнялась на подушке:
- Как жаль, что я не верю. Всё произошло так быстро, что я ничего не успела понять. Я была не готова, я не знала… о том, что меня где-то ждут, что в меня верят, что я должна кого-то спасти.
Я смотрела в окно на белый далёкий месяц:
- Я не смогу вам ничем помочь. Не смогу. Были герои, которые могли спасать целые миры, но я простой человек. Как я могу кому-то помочь?
Алёна вскочила на мою кровать и пристально посмотрела мне в глаза. В синеве её взгляда тонули звёзды:
- Не ври мне. Я вижу в твоих глазах ярость, отвагу и бесконечную веру в справедливость. Скоро ты сама это почувствуешь. Много будет врагов, которые будут таиться под любым кустом. Но, я помогу тебе всем, чем смогу. Я верю в тебя, а больше мне нечего добавить. Завтра тебе предстоит испытание на твой боевой дух: Старейшины очень строгие, особенно Порфирий, да и молодые охотники и охотницы тоже храбры и воинственны. Они сразу увидят похожую душу. Только покажи её всем. А я помогу тебе, не сомневайся. Главное – когда увидишь Кенту…
- Алёна! Хватит разговоров на сегодня! Ложись сейчас же! Завтра будет тяжёлый день, наговоришься ещё!
Валли дунула на лучину, и комната окончательно погрузилась в ночь.
- До завтра, Катя. Доброй ночи.
- Доброй…
Я смотрела на синее небо, на созвездия, доселе мне неизвестные. Где-то в ночи играла знакомая свирель…

Глава №4
Меня кто-то сильно дёрнул за руки. Я вскочила с кровати, едва не упав на пол. Перед глазами качалась комната, а рядом с кроватью стояла Валли.
- Солнце ждать не будет, увы. Иди, умой своё лицо, причешись. Я почистила твою одежду, оденься красиво.
Валли протянула моё платье и кожаный пояс. Я покорно взяла их, приходя потихоньку в себя.
Солнце и впрямь уже взошло, хотя земля была холодной, а роса всё ещё блестела на траве.

Валли поправила на мне платье и отошла в сторону. Я смотрела на неё смущённо.
- В добрый путь, воин Нарнии, Катя. Сейчас мы отправимся на поляну, где будут ждать все жители деревни Охотников. Пожелаю тебе удачи, ведь испытание словом тяжелее, чем силой. Не дай испугать себя. Всегда имей своё слово. Оно может спасти или убить. Помни это.

Мы отправились к поляне. Впереди шла Валли, за ней шли кони и Тигрёнок, в конце нашего шествия шли мы с Алёной. Кони фыркали, перешёптывались и что-то обсуждали. Они были взволнованы и не могли сдержать этих чувств.
Янтарь шёл впереди, за ним шёл Полоска - зебра Алёны, а за ним брёл высокий алого окраса Рубин - конь Полли. Рубин был не разговорчив, угрюм и редко смотрел в мою сторону. Его красная шкура внушала страх в моё сознание, и я держалась подальше от этого странного создания.

Поляна была широкая, просторная, светлая. Солнце хорошо освещало это место и неудивительно, что жители этой деревни выбрали эту поляну для своих собраний.
Около леса стояла огромная толпа людей. Они были одеты в зелёные одежды с кожаными поясами. За спинами у многих было разное оружие, на боку висели ножны с длинными клинками. Волосы были у всех распущены, а на головах были металлические обручи. Вид у этих людей был грозный, устрашающий. Мне стало не по себе.
Над ухом услышала шёпот:
- Не бойся, я с тобой. Я рядом, всё будет хорошо. Я тебя в обиду не дам.
Алёна положила руку на моё плечо.

Валли сделала уверенный шаг навстречу молчаливой толпе. Её тихий, строгий голос вдруг стал громким, звонким.
- Приветствую лесных охотников! Сегодня для нашего народа настал великий день. Мы все ждали, когда же сбудется та надежда, которую мы питали много лет. Слова из Книги Всех Времён не обманули нас, Аслан услышал наши мольбы! Встаньте и узрите же воина Нарнии Катю, что пришла к нам из мира людей!

Глаза у всех с интересом загорелись. Все устремили свои взгляды на меня. Я сделала несколько неуверенных шагов к толпе и замерла. Эти взгляды сверлили меня изнутри, выжигая все мысли. В горле пересохло, я не могла говорить. Воцарилась тишина.
С деревянного подобия трона встал высокий седой старик. В руке у него был длинный жезл, а сам он был одет в длинные красивые одежды. Длинные седые волосы и борода спадали вниз почти до самого пояса. Он нахмурился и громким суровым голосом молвил:
- Ты ли воин, дочь Евы? Твой рост сравним с ростом гнома, а руки твои тонки. Слова из Книги говорят о великом воине которому нет равных среди других отважных сердец. Ты пришлый человек, мы тебя не знаем. Ты ли спасёшь нас от зла, которому нет конца?
Голос повис в воздухе, эхом отразившись в глуши леса.
Я была настолько ошарашена и напугана, что ничего не могла сказать. Этот старик был бывалым воином, предводителем этого народа, ему виднее. А я? Кто я?
Вдруг раздался ехидный противный голос:
- А с чего мы им должны верить? Эти дикари могли просто обмануть всех нас! Откуда нам знать, был ли знак от Льва или нет? А что если это очередная сказочка от наших странных соседей?
Из толпы вышла высокая девчонка лет шестнадцати с длинной тугой косой ниже пояса, с холодными серыми глазами, острыми чертами лица. На ней было шикарное платье, расшитое блестящими нитями, а на ногах в отличие от всех других людей, стоящих тут, красовались высокие сапоги с замысловатой вышивкой.
Она хитро, насмешливо улыбнулась. Старик обернулся к ней со словами:
- Молчи, дочь! Не нужно сейчас поднимать сор со дна. Но ты права. А что если это опять пустые надежды, обещания глупых легенд? Наш народ устал ждать, мы последний клан, который остался
свободным от вечного рабства. Долго мы не протянем. Наши силы скоро закончатся, а значит, падёт последняя оборона. Вы, пришлые дикарки, ещё смеете издеваться над нами?!
Люди зароптали, поднялся шум. Но вдруг, как по мановению волшебной палочки, все разом замолчали. Я увидела среди листвы прямой мертвенный взгляд Полли. Она стояла поодаль, не приближаясь к поляне. Почему?

Вдруг все повернулись к лесу. Ветер шуршал листвой, и я не могла понять, что все там увидели. Я вопросительно посмотрела на Алёну. Она же в ответ улыбнулась и шепнула:
- Смотри. Это наша Кента, хозяйка полей и предводительница военного отряда Нарнии.
Каково же было моё удивление, когда из леса медленной, плавной походкой вышло волшебное существо под названием кентавр. Я много о них читала, но чтобы воочию увидеть - никогда!
Это было высокое, гнедого окраса существо, с щётками над большими копытами. Тело было по пояс человеческое, а вторая половина лошадиная. Лицо было немногое вытянутое, с длинными подвижными острыми ушами, тёмными глазами, широкими скулами. На теле виднелась кожаная разгрузка с четырьмя двуручными мечами, двумя кинжалами, колчаном со стрелами и луком. На ногах была надета железная защита, на плечах была зелёная котта с облегчённой кольчугой. Вот это был для меня настоящий шок. Кента была очень красива и как волшебное существо, и как человек.

Она плавно приблизилась ко мне. Её взгляд пал на меня. Стало немного страшно, но её глаза были очень добрыми и я успокоилась. Я почему-то знала - она не даст меня в обиду.
Она склонилась ко мне и посмотрела пристально в мои глаза. Казалось, она видит моё нутро. Её губы чуть дрогнули:
- Дочь Евы, ты ли из мира людей?
Я покорно тихо отвечала:
- Я.
- Во что ты веришь, дитя?
- Верить можно во всё, что угодно, а можно ни во что не верить. Я просто знаю о том, что есть и что я могу или не могу сделать с этим. Я знаю, мир жесток и много зла, непонятности и несправедливости происходит в нём. Но я могу его изменить, если только захочу.
Кента выслушала меня до конца. Она кивнула головой и обернулась к толпе воинов.
- О, Великий Лев Аслан! Благодарим тебя за твой дар, что послал ты нам во спасение наших жизней!
Кента преклонила передо мной одно колено и склонилась почти до земли. Все люди одновременно, к моему удивлению, последовали её примеру. Все, молча, склонились до земли и замерли.
Я немного неловко себя чувствовала. За что мне кланяться? Что я сделала? Алёна радостно улыбалась, немного приподняв голову. Даже строгая Валли склонилась, молча, предо мной. Казалось, она, наконец, поверила мне.
Но из толпы послышался всё тот же недовольный голос:
- Много чести для этой самозванки! С чего это я должна кланяться очередной дикарке, если я дочь Порфирия? Не понимаю ваших мыслей! Вы как хотите, но я даже слушать её не стану! А если будет требовать, то мой меч готов к поединку!
Порфирий грозно стукнул об землю длинным жезлом:
- Прекрати глупые речи свои! Кента преклонила колени перед этой девой, а ты ослушалась нашего военного предводителя! Не смей бунтовать!
Но гордая кричащая девица не унималась:
- Как же, сейчас! Кента много раз вела нас на верную смерть, и что же? Мы много раз терпели поражения, горе и большие потери. Народ Нарнии давно во вражде, между нами всеми пропасть и эта девчонка нам не поможет! Может, давно надо было послушать тех, кто рядом?! Не ждать помощи от далёких стран, верить в пришельцев? Я могла бы давно подарить вам всем победу, но вы предпочли ждать соизволения с небес. Как хотите, но я не поверю ни одному слову этих дикарей!
Толпа заволновалась: все начали перешёптываться, роптать, кричать, шуметь и вовсе переходить на какие-то рукоприкладства.
- Тише! Я сама скажу!
Я решилась на это. Толпа замолкла, а удивлённые взгляды Кенты, Валли, Алёны и наших зверей застыли на мне. Что же мне говорить? Они смотрят на меня...
- Я хотела сказать, что спорами вы ничего не выясните. Время уйдёт, и зло победит. Нужно нам быть заодно, быть вместе, иначе всех ждёт гибель. Я бы доказала свою силу и желание помочь всем, кто в этом нуждается, но я почти ничего не умею. Если вы дадите мне срок, я научусь, и вы проверите меня.
Люди переглянулись. Наглая ухмылка с лица шумной девицы медленно сползла.
Вперёд вышла Валли:
- Верно всё сказано. Я научу Катю всем ремёслам, которые пригодились бы в Нарнии, а Алёна поможет с ловкостью и оружием. Мы сами научим Катю, а затем уже будете судить нашу работу и её успехи.

Воцарилась тишина. Кента улыбнулась и одобрительно кивнула головой.
Порфирий гулко произнёс:
- Срок ваш ровно месяц. Затем судьба, предназначенная ей, должна свершиться.
Крикливая девочка хмыкнула и быстро удалилась. За ней потянулась вереница из молодых людей и девушек. Видно, эта громкая особа была у них в авторитете.

Мы вернулись домой. Я ожидала разъяснения о том, что сейчас произошло.
Валли села возле порога дома и жестом позвала меня. Я села рядом на деревянный выступ дома.
- Знаешь, а ведь ты действительно чего-то стоишь, как будущий воин. Храбрости и безумства у тебя много: не побоялась Порфирия и воинов. Даже Кенте ты понравилась. Всё прошло хорошо, но теперь придётся пройти испытания. Ты должна стать настоящим охотником, опытным воином. Это непросто, но у нас есть время. Ровно месяц ты будешь обучаться искусству выживания и борьбы за свою жизнь.
Я недоуменно воскликнула:
- Неужели так всё серьёзно?
Валли строго на меня посмотрела:
- Знаешь кому ты сейчас, сама того не зная, перешла дорогу? Эта девица - дочь Порфирия, очень вредного и злого человека. Её зовут Мурена, и она однажды возомнила о себе, что якобы призвана Асланом для спасения Нарнии от Дракона. Она не терпит ловких, отважных людей рядом с собой. Она наш враг среди своих. Она не верит ни в предсказания, ни в Слова из Книги. Многие бояться её, поэтому не смеют возражать. Теперь ты встала на её пути, и она тебе этого не простит. Ты должна заставить всех поверить тебе, чего бы это ни стоило! Иначе Мурена просто избавиться от очередного соперника.
Нарния - волшебная страна, но свои законы здесь тоже есть. Тот, кто был рожден здесь, живёт как обычные люди на земле, потом умирают. Но если ты попал сюда из мира людей, то ты будешь жить столько, сколько покажет Судьба, пока ты не исполнишь свой долг, ради которого ты был призван сюда. Многие здесь живут более ста лет и не стареют. Они ещё не послужили своего, они ещё должны свою роль сыграть в этой вселенной. Вот мы когда сюда пришли, Дракона ещё не было, люди жили свободными, счастливыми. Нас они боялись, как пришельцев, дикарей, которые живут со зверями под одной крышей. Потом пришёл Дракон граф Максимилиан Первый, и мы попали все в рабство. Более ста лет идёт борьба и всё без толку. Мурена сильная воительница, но она гордая, мерзкая, подлая девица. Бойся её, не подпускай близко, иначе произойдёт беда.
Однажды зимой, когда был глубокий снег, Мурена погнала своего вороного коня с горы в погоне за кабаном, и он упал. Нога была сильно ушиблена, и Ворон не мог идти. Жители деревни не знали, что делать и послали её ко мне за мазью. Я хорошо разбираюсь в целебных травах, водах, отварах и могла ей помочь.
Мурена нагло вошла в наш дом и потребовала грубо волшебную мазь для коня. Я сказала, что её у меня нет, ибо она недавно закончилась. Она же начала мерзко, грубо кричать на меня, оскорблять всячески, но я была непреклонна. И вот она, поняв, что я ей ничего не дам, выхватила из ножен меч и замахнулась на меня. В одно мгновение Тигрёнок выбил меч из её рук и повалил негодяйку на пол, грозно зарычав ей прямо в лицо. Она так испугалась, что больше не возвращалась к нашему дому никогда. А потом поползли слухи о нашем диком, необузданном характере, о сговоре с дикими хищниками, с чёрной магией Белой Колдуньи и прочее. Ворон вскоре сам поправился, но более Мурена не подходит близко к нам, настраивая всех против нас. Мы всё терпим, ждём, отступаем. Но теперь ты её враг. Берегись её хитрого взгляда, он может убить бдительность, а это означает смерть.
Валли встала и позвала меня за собой. Я повиновалась и вошла за ней в комнату. Валли склонилась к своей тумбочке и начала вытаскивать вещи оттуда. Среди каких-то старых свёртков, записок, иголок и коробочек лежал длинный предмет, завёрнутый в кусок красной ткани. Валли развернула его и подошла ко мне.
- Коль наступил тот час, когда надежда пришла наконец-то к нам, я подарю надежду и тебе, мой друг. Возьми этот клинок, он по праву принадлежит тебе. Так сказал великий Аслан. Герою нужно оружие, и это лезвие теперь твоё. Я хранила его сорок лет именно для тебя.
Валли протянула мне длинный, тонкий, но очень красивый кинжал в красивых ножнах, на которых я прочла надпись:
Верь, чтобы спастись.
Поверь в свет, и увидишь его.
Горькой болью укрепись,
Ты важное в этой Книге звено.

Валли улыбнулась, и блеск кинжала отразился в её серых глазах. Казалось, она поверила в меня. В моих руках было оружие, и теперь я была одна из воинов. Валли это видела.

Я провожала взглядом закат. День пролетел незаметно, а впереди была неизвестность, которая пугала меня больше чудовищ и магии. Что меня ждёт? Что со мной будет?
 
Глава №5

Ранним утром с первыми лучами восходящего солнца я вскочила с кровати и быстро оделась. Пока на траве ещё была роса, я доела свою кашу из отваренного зерна с куском хлеба и выпила молоко из своей деревянной кружки. Ждать было нельзя, в лесу становилось светло.

Я схватилась за гривы Янтаря и Рубина, встав между ними, и они понеслись бешеным галопом по узким тропинкам леса. Мне было мало воздуха, сердце выпрыгивало наружу, с лица лился пот, но я продолжала бежать наравне с этими быстрыми животными.
Мы достигли узкой полосы препятствий, которую мне приготовила Алёна в качестве тренировки.
- Ты должна стать ещё быстрее, чем сейчас. Каждое утро будешь бегать с лошадьми, держась за гриву, но это лишь тренировочные забеги. Если не научишься бегать, любой враг тебя быстро настигнет. А теперь деревья!
Алёна с ловкостью обезьяны вскарабкалась на верхушку дерева и перескочила на соседнее. Она словно чувствовала, куда нужно прыгать. Мне же было тяжело: я исцарапала все руки и ноги об ветви, едва не упала вниз, цеплялась одеждой, и вообще была довольно неуклюжей.
Целыми днями Алёна заставляла меня, как робота, слезать и залезать на деревья, быстрее, чётче, сильнее! Я уже почти не задумывалась о том, куда ставить ноги, за что хвататься руками, и самое главное не бояться смотреть вниз.
После деревьев у нас был бег сквозь самые запущенные места чащи. Мы карабкались вместе сквозь густые дебри, ломая ветки и перепрыгивая пни и поваленные деревья. Я часто наскакивала на сучки и острые колючки, едва не выкалывая глаза, но нужно было бежать дальше.
На полях после этих забегов, Алёна давала мне в руки меч, и мы начинали бой. Никогда бы не поверила в то, что эта милая, весёлая девочка с синими глазами могла бы быть таким отчаянным, грозным воином! Алёна дралась со мной с такой силой и яростью, что порой я начинала всерьез бояться за свою жизнь. Лезвие пролетало в нескольких сантиметрах от моей головы, а при столкновении с моим клинком иногда сыпались искры. Затем если мой клинок выпадал у меня из рук, Алёна бросала свой и нападала на меня с голыми руками. Даже без оружия она была опасным противником. Как зверь, она каталась по земле, валяя меня как тряпичную куклу, а я слабо пыталась ей противостоять.
- Дерись! Ты должна представить, что я твой заклятый враг, и я хочу тебя убить! Бейся за свою жизнь! Не сдавайся! Вставай! Враг миловать не будет! Он просто возьмёт и прикончит тебя! Дерись! Ну же!!!
Я отчаянно пыталась сопротивляться и вскоре у меня начало получаться отбиваться от своего воображаемого противника. Алёна радовалась моим успехам, несмотря на то, что я часто давала ей довольно сильных тумаков.
Ни палящее солнце, ни утренний холод, ни вечерняя роса не могли помешать нашим бешеным тренировкам, в которых закалялся мой боевой дух, о котором я даже не могла подумать. Я начинала забывать об усталости, о том, что давно уже не ела, и что мои ноги уже пол дня не отдыхали. Я почти с закрытыми глазами научилась отражать удары клинка, убегать сквозь запутанные дебри, залезать в одно мгновение на верхушку самого высокого дерева. Я познала новую себя, мне становилось легче. Я больше не ощущала того гнетущего состояния, что было в начале. Эти тренировки здорово помогли мне познать новую невиданную до сего дня жизнь.

Мы лежали в высокой траве, отдыхая после боя на мечах. Мы смотрели в небо, по которому плыли медленно белые пушистые облака.
Алёна тихо произнесла:
- Как странно всё, что происходит с нами. Вот никогда не знаешь, что случится с тобой в следующий момент. То в огонь, то в воду, то в холод, то в жар тебя кинет. А может, пошлют спасать мир или уничтожить его. Мы всего лишь бойцы вечной борьбы добра и зла. Люди творят этот мир. Люди рождают новую жизнь, новую надежду, новую радость. Мы первородные создания Аслана, мы первые в этом мире. Скажи, знают ли об этом на земле?
Я, молча, слушала Алёну, и этот вопрос застал меня врасплох.
- Люди разные на земле. Кто-то вообще никогда не задумывался о смысле жизни или о цели своего пребывания на земле. Многие из людей жестоки, горды и в этом они глупы. Я тоже была глупа, и мне теперь стыдно. Я теперь только понимаю, что очень скучаю по своей стране, по своему городу. Он был родной, красивый, большой. Я очень хочу домой. Уже две недели прошло с тех пор, как я попала в Нарнию. Родители наверняка меня ищут, а я здесь.

Я почувствовала слёзы в горле и замолчала. Почему-то вспомнились московские улочки, спальные районы, Москва река, набережные Воробьёвых гор, Нескучный сад, Тропарёвский лесопарк, Битца. Люди, бегущие на работу, забитое битком метро, ревущие дороги, светящиеся вывески в ночи, фонари на улицах, горящие окна пятиэтажек, лай собак. Казалось, я этого не видела тысячу лет.
Алёна грустно вздохнула:
- А я уже много лет не видела людей с земли. Как я хотела увидеть хоть одного человека из мира, в котором сама я когда-то жила. Я, как и Валли, и Полли попала сюда из мира земли. Наши звери пришли сюда тоже чуть позже нас, поэтому мы живём здесь долгие годы и не стареем. Как волшебные существа, наш срок здесь определяет судьба. Я появилась в Нарнии, представь себе, сто десять лет назад! Да, именно так. Хочешь, расскажу о моей жизни до Нарнии?
Её глаза радостно искрились в свете солнца. Румянец играл на её щеках, она жаждала рассказать мне свою историю.
- Давай, я слушаю тебя очень внимательно, Алёна.

История Алёны
Я не помню, когда увидела впервые солнце, но я помню его палящие горячие лучи. Я помню запах непролазных джунглей, и рык диких зверей в ночи. Я жила на земле в очень жаркой стране, где люди чернели от солнца, как угли. Только моя кожа была всегда как снег белая, и глаза синели как небо.
На мне тогда была шкура антилопы, в руке было копьё и острый нож, я была одиноким охотником и в пустынях искала я фрукты или капли воды. Я любила эту страну, ибо других я не видела вовсе.
Подружился со мной один мальчик из племени чёрных людей, и мы стали проводить время вместе: он приносил большой цветной кожаный барабан, у меня была дудочка из тростника и мы играли весёлую музыку и танцевали в свете заката. Он приносил мне много браслетов из деревянных бусин и костей зверей, куски цветной ткани из которых мы мастерили костюмы и плясали в них до упада. Ночь играла в нашем костре весёлыми языками пламени, и гулкий звук барабана раздавался эхом где-то в джунглях.
Я никогда не забуду этих весёлых дней и ночей, когда танцевали мы под звук барабана, и время для нас летело незаметно. Я до сих пор танцую, везде, всегда, вечно.
Однажды ночью мы заметили, как племя чёрных людей поймало в пустыне диких зверей. Они тащили связанных животных к большим повозкам с клетками из бамбука, и там было много белых людей в одеждах.
Мальчик попытался мне объяснить, что так его племя зарабатывает деньги, продавая диких зверей в другие страны. Я же решила освободить их. Никогда не терпела клетки. Особенно когда в клетках оказывались невиновные.
Этой же ночью, когда все уснули, я пробралась в лагерь белых людей и открыла все клетки. Охранники проснулись и хотели схватить меня, но я вскочила верхом на зебру, и скрылась в темноте.
Звери были свободны, я радостно попрощалась со всеми и они медленно покинули мой лагерь, что был спрятан в джунглях.
Мальчик был в восторге от моего поступка, ведь он никогда не видел диких зверей так близко, да ещё и как братьев своих. Я умела разговаривать с ними и с каждым из них я на прощание обмолвилась парочкой слов.
Но прошло несколько дней, и в мой лагерь прибежал Гепард, которого я спасла из клетки. Он сказал, что чёрное племя людей поймали Жирафа и хотят снять с него шкуру. Я не могла допустить, чтобы моего друга убили, и поэтому поспешила на помощь. Мы вскочили с мальчиком на зебру и помчались на выручку бедному Жирафу.
Мы успели вовремя: племя уже танцевало охотничий танец, а вождь и колдун уже хотели произнести речь перед казнью большого зверя. Я соскочила с зебры и подлетела к связанному Жирафу. Люди схватились за копья и окружили меня. Я перерезала путы, и Жираф встал на ноги. Тут появился Гепард и своим грозным видом отпугнул людей. Я же, не теряя ни секунды, залезла на спину Жирафа, и мы убежали оттуда прочь. Рядом с нами скакал на зебре мальчик из племени. Мы были очень рады, что всё закончилось. Но мы ошибались. Нас видели все со спины и своего маленького плута они узнали. На следующее утро он не пришёл ко мне. И на следующее тоже. Я сидела одна в джунглях и не могла ничего придумать. Потом мне надоело ждать, и я отправилась в его деревню. Перед своим походом я предупредила Гепарда, Жирафа, зебру по имени Полоска и Тигрёнка, чтобы они, если, что пришли на помощь.
Я пришла в его племя, где меня ждала засада. Люди с разукрашенными лицами, с длинными перьями, пятнистыми одеждами из тряпок и кучей звенящих подвесок прыгали вокруг меня с копьями и длинными ножами, загоняя меня в угол. Затем они связали меня и хотели сжечь на большом костре, как демона, который лишил их пропитания. Я была там одна белая, и они завидовали мне. Краем глаза я увидела глиняную землянку на краю деревни. Сквозь тугие плетёные решётки из тростника я видела мальчика. Его заточили, чтобы он не предупредил меня об опасности. Он плакал, он прощался со мной. Я тоже…
Но звери вернулись и спасли меня. Как когда-то я их из клетки. Я вновь ушла от смерти.
Я скакала на алый закат, слёзы застилали мне глаза. Я понимала, что это последний день, когда я увижу его. Больше не будет танцев и музыки. Всё закончилось…
Когда опустилась на джунгли тьма, и я окончательно расстроилась, силы покинули меня. Жираф, Гепард, Полоска и Тигрёнок утешали меня, но всё было тщетно. Я слышала звук барабанов. Он приближался. Он был грозным. Он нёс страх.
Мы встали в оборону, но силы были на исходе. Люди окружили нас: их копьям не было числа, а огненные факела мелькали у нас перед глазами жуткими отблесками смерти.
Я отступала, отступала, отступала…
Я почувствовала, что опоры нет, её нет нигде. Я взмахнула руками и провалилась в никуда. Вернее это была мутная грязная вода. Из неё я больше не выбралась.
Я открыла глаза лишь на утро и увидела лес. Это были не джунгли, а настоящий лес. Со мной были Жираф, Гепард, Полоска и Тигрёнок. Они также очнулись от сна и удивились новому месту, где мы очутились.
Они рассказали мне, что когда чёрные люди окружили нас, я провалилась в реку, где на меня напал крокодил. Жираф бросился меня спасать, но сам оказался в зубах огромного хищника. Полоска, Гепард и Тигрёнок пытались нас спасти, но силы были неравны. Похоже, мы все погибли…

Но потом мы изучили лес и обнаружили, что мы в нём одни. Стали жить, как раньше: нашли логово, занялись охотой, собирательством.
Прошло два месяца, и в лесу я встретила Полли. Она долго разговаривала со мной, а на следующее утро принесла мне платье и прочую одежду нарнийцев. Она рассказала мне о Нарнии, о людях, о нравах этой страны. Затем она спросила меня, не хочу ли я жить с ней в хорошем доме и помогать ей. Я согласилась, и она привела нас к окраине большого каменного города. Она сказала, что утром следующего дня мы должны тронуться в путь с другими зверями. Это были Бык, Корова, Коза и Осёл. Полли сказала, что тоже спасла их на городской ярмарке от издевательств жестоких людей. Наутро мы и впрямь встретили её животных и отправились в путь. Через два дня пути мы прибыли на место. Это был старый, покрытый мхом и плесенью заброшенный дом, который стоял на окраине деревни Клана Лесных Охотников. Мы остались здесь и стали наводить порядок. Полли же исчезла.
Через день она привела с собой Валли и Янтаря. С тех пор мы стали жить вместе. Так и живём, по сей день. Лишь бой барабанов я не могу никак забыть. И запах джунглей…

- Вот так. Но о том, как они появились здесь, я ничего не знаю. Вот уже сто десять лет живу я бок обок с ними, но ничего не знаю об их жизни.
Алёна замолчала. Я поднялась с земли. Отдых наш закончился, пора было продолжать тренировки.

Алёна протянула мне лук.
- Лук – твой верный помощник. Оружие, которое может спасти тебе жизнь не только в бою, но и банально в лесу. Подбить зверя, поймать рыбу в реке, защитить себя от тварей в лесу. Всё это лук и прямые стрелы.

Мы начали тренировки. Помимо лука, Алёна заставляла меня метать ножи и клинки разной длины. Тетива очень больно врезалась в пальцы, рассекала руку сильным ударом, оставляя болезненные кровоподтёки. От напряжения руки дрожали, цель в глазах прыгала, стрела летела мимо. Солнце ослепляло меня, ветер дул сильно и сдувал в полёте ножи. С громким звоном они падали в траву. 
Я смахнула пот со лба. Алёна пожала плечами:
- Будем тренироваться до тех пор, пока не получится. Ты должна захотеть убить цель, понимаешь? По-иному никак не получится. Ты должна забыть об усталости, о боли и синяках. Просто посмотри на мишень, прицелься, почувствуй всю себя изнутри. Просто задай вопрос: или ты или он? Всегда ты должна знать чёткий ответ. Лишь одно промедление может стоить тебе жизни.  Желай поразить цель и стрела найдёт её, лезвие подхватит ветер и донесёт куда надо.
Я ворчала:
- Тебе-то я верю. Ты опытный охотник, отчаянный, смелый. А я просто в цель не попадаю. Мне вообще кажется, что кроме тебя воинов и храбрецов здесь нет!
Вдруг я услышала позади себя едва различимый хруст веток. Свист разрезаемого воздуха над моим плечом заставил меня вздрогнуть. Мишень покачнулась и медленно упала в траву. Из центра мишени торчала глубоко засаженная вглубь стрела.
Алёна одобрительно кивнула. Я обернулась назад. Среди деревьев позади нас стояла Валли. В её руках был лук. Она, молча, смотрела на меня своими холодными серыми глазами. Её русые волосы спускались чуть ниже плеч. 
Она скрылась в чаще леса так же незаметно, как и появилась…
Алёна тихонько произнесла:
- Уши в этих землях есть всегда, как и хорошие воины. Поверь мне, Валли - очень грозный охотник и воин. Она очень умная, смиренная и её никак нельзя недооценивать.
Мы продолжили тренировку. Лес шумел позади нас…

Глава №6

Через день началась моя новая стезя испытаний. Теперь с утра до вечера я должна была проводить время с Валли и собирать в лесу разные растения. Их было много, и под конец дня я валилась с ног посильнее, чем после тренировок на мечах. Мы растирали в труху листья, выкапывали засохшие старые коренья, собирали ягоды и с помощью ножа сдирали кору с поваленных деревьев. Валли делала всё это на одном дыхании, а я уже после двух корзин не чувствовала рук. По локоть я была в какой-то трухе, соке и растительной жиже, пропитываясь живительным запахом растений.
Одним утром мы пришли в самую дальнюю часть леса. Валли показала мне очередную траву, которую нужно было собрать, и мы принялись за дело.
- Растения это наше спасение, понимаешь? Они от всего нас спасают: от ветра, от дождя, от болезней, от холода, от врагов. Всё это наши деревья, кустарники. Они дарят нам жизнь. Без них мы бы не смогли побеждать болезни и голод. Помни об этом. Всегда обращайся к ним за помощью и тогда не пропадёшь. Выживать тяжело, но иногда приходится. Пойми, нас может не оказаться рядом в трудную минуту и тогда только ты сама должна принимать решения. С деревьями ты не пропадёшь. Они нам помогают. Я сама в этом убедилась...
Валли замолчала. В руках она продолжала мять траву. Казалось, она что-то вспомнила. Она закусила губы и опустила взгляд.
- Расскажи о себе. Ты очень опытная охотница и тебе действительно нет равных по обращению с оружием. Как тебе это удалось?
Валли печально вздохнула, но строго оборвала меня:
- В своё время. Не сейчас. Лучше я тебе расскажу о тебе. Послушаешь?
Я кивнула головой. По ладоням тёк зелёный травяной сок.

- Мы пришли сюда ровно сто десять лет назад. Пять лет до этого я жила в другом месте, но об этом потом. Десять лет мы жили хорошо рядом с деревней лесных охотников, но затем наступили тяжёлые времена. Пошли слухи, что на дальних равнинах появился замок из чёрного камня и якобы в нём живёт Дракон. Никто не поверил этому, ведь со времён великих битв не осталось ни одного дракона. Но прошло шестьдесят лет и люди пришли в ужас уже по-настоящему. За эти года Дракон собрал с помощью чёрной магии огромную армию монстров, которые начали нападать на города и деревни. Они кричали, что отныне в Нарнии будет править граф Максимилиан Первый и все должны ему поклониться. Многих угоняли в рабство на красные рудники, многие погибли в зубах саблезубых тигров и чёрных псов. А кто-то начал сопротивление. В течение нескольких лет люди и волшебные существа собирали войска для боёв с Драконом. Битвы были долгие, страшные. Много погибло славных воинов на тех полях. Наравне с людьми в бой пошли минотавры, кентавры, сатиры, грифоны и армия Эльфов. Эльфы были разных рас: Небесные, Лесные, Морские и Песчаные или Подземные. После шестого боя исчезло войско Песчаных эльфов вместе со своим королём Дарием. Они словно испарились, их никто не нашёл. Наша армия стала терпеть поражения, мы попадали в плен. Затем от нас ушли грифоны. До последнего держались лишь сатиры и минотавры, но и они ушли далеко в горы и больше к нам не возвращались. Лишь кентавры остались на нашей стороне до сих пор, но этого оказалось слишком мало для сопротивления.
После седьмого боя, мы узнали страшную вещь: на замок Небесных эльфов напал Дракон и разрушил его. Не оставил даже камня на камне. Большая была печаль и скорбь. Королева Небесных эльфов, леди Илария, сильно печалилась, ведь она была главной Хранительницей Книги Всех Времён, а это великая ценность, данная нарнийцам Асланом.
Книга эта скрывает в себе самые сокровенные тайны мира и судьбы отдельных людей. Чтобы сохранить все её тайны от злых глаз Белой Колдуньи Аслан назначил в далёкие времена Хранителей. Ими стали кланы Эльфов, Оборотней, Духов, Людей. Они должны были охранять её священные страницы в храме в городе Кастальбис. Но, как говорят легенды, Хранители стали исчезать один за другим и Королева Небесных эльфов, леди Илария, осталась почти одна из них. Она и перенесла эту Книгу в свой Небесный замок и стала по сути одной Хранительницей. Она могла легко прочесть судьбу всего мира, но было сказано в завете Аслана, что даже одна страница этой Книги могла изменить весь мир. Илария боялась этого и никогда не открывала её. Ну, так говорили предания.
И вот Дракон узнал об этой Книге и решил забрать её, но говорят, после разрушения Небесного замка Книга исчезла, больше никто её не видел. Илария хоть и давала обещания не открывать книгу, но после её потери призналась, что после того, как начались набеги гоблинов, она всё же прочла об этом в Книге. Там было сказано:

... Силе Дракона нет равных, но это лишь мираж. Будет послана дочь Евы из мира людей, как скажет Аслан. И будет послан знак - огненный Феникс, что даст надежду там, где не было её совсем. И явится Аслан, перед посланницей из мира людей, трижды избранным своим. И много раз докажет она свою храбрость, силу и безудержное стремление к добру. И явятся ей нимфы времен года, и будет искушаема Белой Колдуньей, но всё выдержит благородное сердце воина. И даст она надежду тёмной душе, когда рассвет взойдёт над городом с большой рекой. Но выбор будет дан народу и выберет он оковы...

Так было сказано в Книге, и Илария открыла эти слова нарнийцам. Все стали жить слабой надеждой и стали вновь собирать войска. Было ещё пять боёв, пять пленений, пять ужасных времён. Всё безрезультатно. Надежда исчезала, испарялась как мираж. И вот однажды наступил страшный голод зимой, и пищи не осталось. Тогда с нами жил Гепард и он не выдержал напасти зла. Он ночью напал на меня и убил. Через три дня я очнулась на Алтаре Аслана, и встретили меня горячо Полли и Алёна. Я же все три дня была в стране Аслана. Там было так хорошо, что я просто несколько дней после этого плакала. А ещё там Аслан мне дал кинжал и сказал, чтобы я отдала его великому воину, который будет послан Нарнии во спасение от Дракона. Я пала ниц перед Великим Львом и благодарила его за надежду. Люди же не поверили мне. Один раз уже я рассказала о видении Аслана мне. Было это так.
Один из двенадцати боёв с войсками нежити драконьей я упала от мощного удара мечом. Вокруг лежали мёртвые, порубленные, изуродованные тела, горели костры, ревели чудовища, умирали нарнийцы. Я теряла сознание, по лицу катился пот, смешиваясь с кровью, застилая глаза. Мне казалось, что я умираю. И тут я увидела Аслана в золотом небе. Он был могуч, прекрасен и он, казалось, вселял в меня новую жизнь в который раз. И он сказал, чтобы я не отчаивалась, что скоро всё закончится, и я рассмеялась. Многие подумали, что я сошла с ума, ведь меня уже вязали цепями, как других пленников. А я продолжала кричать об Аслане и о том, что он сказал. Но люди не верили в то, что я говорю. Это был плен, и всем было не до моих видений. Нас хотели отправить на рудники, но не успели. Как всегда пришла Полли и каким-то неведомым образом спасла нас. Двенадцать боёв, двенадцать пленений, двенадцать спасений. Это только мы, никого больше не удалось спасти. Поэтому нас никто не любит, считают нас трусами, дикарями, нечистью. Но в одном из боёв мы потеряли Жирафа... Полли дала обещание, что больше никто из нас не погибнет. Больше никто не погиб. Ещё через сорок лет, Полли ночью пришла в нашу комнату и сказала, что ей явился Аслан. Наступило время спасения и Полли должна лететь в мир людей, чтобы привести воина в Нарнию.
Дальше ты уже знаешь...

Меня поразил рассказ Валли. Больше за весь день я ничего не спрашивала, и она больше ничего не рассказывала. Я долго думала о том, что узнала от Валли.
Следующей ночью я увидела сны.

Глава №7

Горящий огонь уничтожал на полях рожь, огромные рогатые чёрные гоблины сливались в одну ревущую жуткую толпу. Лязг оружия раздавался такой, что глохли уши. Палящее солнце ослепляло уставших воинов. Они падали на землю, как осенние листья и кровь их обагряла сухой горячий песок. Пыль осыпала их раны, и глаза навек застывали, глядя в небо. Рёв страшной нежити и предсмертные крики людей, эльфов, минотавров и всех, кто был там, сливались в один страшный поток смерти. Воздух дрожал от пламени и гудел от шума.
Вот вижу я Жирафа и вокруг него стая чёрных псов. Саблезубые тигры вонзают свои острые клыки в длинную шею. Он кричит, он зовёт Алёну, но та уже бьётся в оковах, её тащат на длинной цепи огненные гоблины, погоняя кнутом. Она плачет, руки её связаны за спиной грубой верёвкой, на шее железный ошейник и цепь. Её ноги утопают в крови, она идёт по телам, которым вовек не встать с земли.
Я вижу Валли. Она стреляет из лука, она целится дрожащими руками. Её платье изорвано, на нём алеют капли крови. Она пытается позвать Полли, но её крик сливается с ревом битвы и тонет в нём. Её крик обрывается, горло пересохло, губы потрескались, а на щеках застыл алый румянец.
Стрелы закончились, тетива лопнула, в руках горел меч. Он был раскалён от жаркой битвы и руки отказывались его поднимать на врага.
Валли взмахивала мечом, но силы покинули её. Мощный удар огромного кривого меча пришёлся вскользь по голове тоненькой уставшей девочки. Валли покачнулась и упала в тучу пыли, исчезнув среди копыт, ног, трупов, огня и грязи.
По её лбу текла кровь, глаза застыли, казалось, она уже мертва. Но вдруг она приподняла медленно голову. В её глазах горел благоговейный страх. Она приподняла руку, как будто хотела прикоснуться к чему-то.
Я увидела огромного золотого Льва в небе перед израненной Валли. Его громогласный голос раздавался над полем, как громкий раскат урагана.
- Ждите знака с неба. Тот, кто не сможет поверить в друга, как в себя, недостоин счастья. Только вместе можно победить зло. Спасение близко. Только поверьте в него.
Рык Аслана заставил Валли вскочить с радостным криком на ноги и взять меч в руки.
Громким голосом она призывала:
- Аслан! Не покидай нас снова! Я знаю, ты слышишь меня! Ты спасал меня много раз из лап зла! Не покидай нас! Дай нам надежду! Люди, мы не одни! Нарния всегда будет под защитой Аслана! Граф Максимилиан никогда не станет владыкой великой страны!
В этот момент раздался сильный щелчок кнута, и Валли упала на землю. На её руки гоблины водрузили оковы, а рот завязали тряпкой. Она трепыхалась, как бабочка на булавке, но на лице сияла радостная улыбка. Свет палящего солнца блестел в её залитых кровью глазах. Губы слабо пытались шевелиться. Их угоняли в рабство...

Сон резко оборвался. Я открыла глаза и услышала страшный душераздирающий крик. По спине пробежал неприятный холод. Я приподнялась на кровати. В темноте я увидела глаза Алёны. За столом сидела Валли и перебирала собранную нами днём траву. Лучина еле горела над плошкой с водой.
Я вопросительно посмотрела на них.
Алёна многозначительно прошептала:
- Поэтому нас и боятся. Говорили охотники, что будто бы мы в сговоре с Белой Колдуньей. Никто не знает, что это, но часто в полнолуния люди слышат в окрестностях нашей деревни этот адский крик. Он не похож ни на одно живое существо и многие думают, что он принадлежит древним демонам. Кто же видел то, что издаёт этот звук, живым больше не вернулся. Лучше никогда не узнать об этом и остаться в живых.
Рука Валли дрогнула и лучина погасла. Комната погрузилась во тьму, лишь тихий шёпот Валли потух в пении ночных сверчков.
- Спите спокойно. В дома оно не приходит. Завтра найдёте его следы в лесу, а пока спите. Тигрёнок позаботиться о вашем сне.

Я долго лежала под одеялом и думала. Тот сон о первом явлении Аслана, крик Валли посреди поля боя. Иногда раздавался снова этот жуткий вопль и от этого я вздрагивала. Он был протяжный, звонкий как плач ребёнка, но и грозный как рёв медведя, печальный, как вой волка и истерически страшный, как ржание испуганной лошади. В общем, не был он похож ни на один из всех голосов, которые я слышала. Хотя мне казалось, что где-то я его уже слышала. Но где?...

Ранним утром, с первыми лучами солнца мы, вооружившись до зубов, отправились в лес. Я не знала, что мы ищем или кого мы ищем, но судя по серьёзному виду Алёны, зверь, по следам которого мы пошли, был довольно жутким и давно известен всем.
Мы медленно пробирались сквозь заросли веток, стараясь не шуметь. Алёна смотрела на каждый подозрительный кустик, внимательно разглядывая его со всех сторон.
Наконец вдруг она рванулась вперёд и мгновенно замерла на месте. Она склонилась над лесной тропинкой и встала на колени, чтобы лучше разглядеть следы.
- Вот, взгляни. Это оно.
Я подошла ближе и посмотрела туда, куда показывала Алёна.
На земле были глубокие, кривые следы от огромной длиннопалой лапы с очень острыми когтями. Конечность этого существа была пятипалая, да и по внешнему виду она очень похожа была на огромную кривоватую руку человека.
Такие же следы мы нашли на деревьях, с которых была содрана изрядно кора. Дальше следы терялись.
- Видишь? Эта тварь не похожа ни на медведя, ни на рысь. Оно передвигается на четырёх лапах также ловко, как и на двух. По деревьям оно прыгает также ловко, как и бегает по земле. А ещё оно чересчур огромных размеров. Видишь, как вмяты следы в землю? Это существо наводит ужас на нашу деревню уже очень давно. Оно приходит только ночью в полную луну и то не всегда. Никогда не знаешь, когда оно вернётся вновь. Многие хотели его поймать, но никто из них не вернулся с ночной охоты. Видать, зверь сам славно поохотился.
Алёна щупала следы и перетирала песок меж пальцев.
- А откуда оно пришло?
Алёна улыбнулась и пожала плечами.
- Никто не знает. Откуда, зачем оно пришло. Но главное за кем оно пришло. Просто так ничего не бывает. Что-то оно ищет, бродит в этих лесах, за кем-то оно охотится. Только нам этого знать не дано. Тебе же я тоже не советую лезть в эту историю. Услышишь этот рёв - сразу беги! Спасайся, как только это появится в лесу. Иначе никто не спасёт.
Алёна отряхнула руки и встала.
- Знаешь, поговаривают, что нашего Гепарда именно эта тварь прикончила. Когда он покусился на Валли, то сильно испугался ответственности за совершенное злодеяние. Он знал, что мы не простим смерть близкого человека, и поэтому сбежал в лес. На следующее утро мы в зимнем лесу нашли его тело. Оно было изуродовано до неузнаваемости: только клочки шерсти дали нам понять, что это был он. Он был разорван в клочья. Вот и пошли слухи о том, что именно эта тварь сотворила сие убийство.

Алёна пошла впереди меня. Я отправилась за ней. Жуткие истории начинали вгонять меня в панику. А если я встречу это существо? А что если оно и впрямь такое беспощадное и спасения мне не видать? Мне становилось страшно, но виду я не подала.

Я бродила без цели среди деревьев, пытаясь понять всё, что происходит со мной. Эти легенды, истории, догадки, магические ловушки – всё это было слишком сложно для меня. Как мне выжить здесь и ещё помочь этому бедному умирающему народу? Лес тихо шелестел над моей головой, разгоняя мою печаль.
По щеке поползла слеза.
«О, Боже! Как всё похоже на наши парки в городе! Как поют птицы в небе, как шелестит трава на ветру! Но где же машины, где же люди? Где знакомый запах бутербродов и фаст - фуда? Куда я попала? Зачем я здесь»
Я прислонилась к тонкому стволу сосны и поникла головой. Я не хотела, чтобы кто-то видел как я плачу.
Вдруг я услышала шорох позади себя. Я быстро рукавом платья вытерла слёзы и обернулась на звук. Из-за кустов вышла медленно Кента. Её гнедая шерсть блестела от пота, волосы развивались на ветру, в золочёном обруче на голове горел красный камень.
Она подошла ко мне. Очень непривычно было с ней говорить, ведь она была гораздо выше меня. Я подняла голову и посмотрела на неё.
- Ты искала меня, Кента?
Она огляделась вокруг, вздрагивая своими длинными острыми ушами. Затем она склонилась ко мне на одно колено и тихо прошептала:
- Я видела все твои старания в течение всех тренировок. Ты и впрямь необыкновенный человек, поверь мне, я вас, людей, вижу гораздо глубже, чем вы сами друг друга. Я хотела тебе сказать, что я много кого видела за свою долгую жизнь и, признаться, многие были недостойны именоваться нарнийцами, хотя были рождены в Нарнии. Ты же появилась здесь две недели назад, а уже выглядишь, как настоящий воин. Я верю в то, что именно ты поведёшь наши войска в тот бой, который изменит ход истории. Твоя храбрость велика, сила духа не сломлена, но это только начало. Быть героем, значит стать для всех остальных чем-то вроде путеводной звезды. Ты должна будешь идти только вперёд, не глядя на то, что было раньше. Сквозь смерть друзей, сквозь предательства, зависть, сквозь обидные слова, сквозь все бури и снега. Это очень сложно, это больно, это страшно, но ты это должна сделать для страны, для Аслана. Это твой долг.
Я пристально посмотрела в глаза Кенте:
- Что же ты хочешь от меня?
Она же положила мне руки на плечи:
- Я пойду за тобой до конца, до последнего вздоха. Только спаси нас! Я положу на этот Алтарь своё сердце, лишь бы мой народ стал свободным.
-Ты так доверяешь мне? Но я ведь не доказала вам, что являюсь даже обычным воином.
- Это не беда. Скоро придёт время, и у тебя будет шанс это сделать. Только боюсь сил для этого испытания у тебя маловато. Я хочу помочь тебе это исправить. С завтрашнего дня отправляйся одна на тренировку. Приходи на это место чуть засветло, чтобы нас с тобой никто не мог выследить, и мы помчимся быстрее ветра на дальние поля, где я тебя буду учить держаться на спинах лошадей. Ты ещё станешь великим воином, я это чувствую.

Глаза Кенты горели таким же ясным, дружелюбным, добрым огнём энтузиазма, как и у Алёны. Я верила в них, я сразу подружилась именно с Алёной и Кентой. Я верила им обеим, они для меня стали проводниками в этом незнакомом мире. Я впервые видела волшебное существо, но уже видела в нём своего друга. Как жаль, что не все волшебные существа такие дружелюбные посланники Аслана.
Сердце этой отважной кентавры вмещало в себя целую вселенную добра и света. Удивительно, что люди, живущие рядом в деревне, этого не видели. Странно…

Я возвращалась домой. Уже смеркалось и тени стали длинными. Солнце садилось за горизонт и слышалось пение сверчков. Я еле волочила ноги после тренировки, тщательно обдумывая завтрашний день. Я жаждала вновь увидеть эту удивительную кентавру и в мыслях своих вышла на поляну. Вдалеке виднелась свеча в окне, я была совсем близко…

…В одно мгновение я услышала хруст ломающихся веток позади себя. Я вздрогнула и отскочила в сторону и не зря. Словно из-под земли передо мной возникла давно не появлявшаяся Мурена. Глаза её горели, коса немного растрепалась, в руках сверкнул меч. Тренировки не прошли даром: я в одну секунду выхватила свой кинжал из ножен.
- Ты чего это?! Чего ты?!
Мурена оскалила зубы и громко страшно рассмеялась:
- А сама не догадываешься?! Ха! Просто ты встала у меня на пути! Всё, что встаёт поперёк моей дороги я привыкла убирать мечом, дабы неповадно было другим! Надо же, чего возомнила о себе! Герой ты наш, воин Нарнии! Это мой путь, моя корона, моя слава! Думаешь, всё себе взять? Нееет! Ничего у тебя не выйдет. Если бы ты знала, сколько лет я добиваюсь этого почётного места, и тут появляешься ты на всё готовое и диктуешь свои правила! Нет! Слишком простой вариант ты выбрала себе. Так не пойдёт. Сейчас мы разберёмся с тобой без свидетелей. Лучше твой провал скрыть, верно? А не то, как же наш герой будет хлебать свою кровь на глазах у других людей? Ха-ха-ха!!!
Она вся тряслась от злости, меч в её руках дёргался, зубы сверкали в сумерках, глаза горели безумным огнём. Она была похожа на сумасшедшую сорвиголову.
- Попробуй сначала мой клинок на вкус! Может он у тебя в зубах застрянет, Мурена. Ведь недаром такая тварь морская есть на свете. Только исподтишка может напасть.

Мурена сделала очень мощный выпад на меня. Я ловко отбила её удар, но по руке пробежало напряжение. Передо мной была не Алёна, не Валли и не Кента. Это был очень опасный, безумный противник и он шутить не будет. Пришло время показать своё умение.

Клинки засверкали в закатном солнце жуткими красными бликами, искры иногда падали на траву, а рука то и дело ощущала страшные намерения Мурены. Её удары были сильными, точными, каждый из них мог стать смертельным, если бы я не отбивала их и не уворачивалась. Но вскоре я почувствовала, что руки начали пропускать удары. Мурена наступала всё ближе и ближе на меня. Её глаза горели в красном солнце жутким безумным огнём. Её меч так ловко извивался в тонкой руке, что я уже переставала его замечать. Пот катился по лбу уже не от усталости, а от страха. Тёмный лес скоро скроет этот бой, вернее останки чьи-то…
Я взмахнула кинжалом, но удар мечом был настолько сильным, что из рук было выбито оружие у меня. Руки тряслись от усталости, а глаза пытались успеть за быстрым лезвием в руках Мурены.
Рукоятка мощно вошла в мою голову. Я покатилась в мокрую траву, упав навзничь перед довольным противником. К моему горлу прикоснулось холодное лезвие, я почувствовала мурашки по спине, руки, дрожа, сжали в пучок траву. Неоткуда ждать помощи, только сам, только сам…
Ехидная страшная улыбка растянулась надо мной:
- Ну, что, герой Нарнии, скажешь что-то напоследок?
Мои губы онемели, на языке не было ни единой капли влаги. Я бессильно подняла руки над головой. Я знала, меня ничто уже не спасёт.
- Так я и знала. А ещё тебе народ доверить…

…Вдруг промелькнула быстро чёрная тень в лесу. Я не успела её рассмотреть, как на Мурену обрушился сильнейший удар и её меч упал на землю.
Она покачнулась и злобно прохрипела:
- Кто ещё проситься к смерти в объятия?! Не мог напасть воочию, со спины зашёл, как Белая Колдунья!
Мурена обернулась и с кулаками набросилась на худенькую длинную фигуру. Это была Полли, я её узнала.
Каково же было моё удивление, когда Полли быстрым оглушающим ударом снесла с ног крепкую охотницу, и легко, как пёрышко, схватила её за глотку. Длинная тонкая рука Полли, как тиски сжала шею Мурены, держа её абсолютно не напрягаясь над землёй. Мурена была похожа на беспомощного червя на крючке: она трепыхалась, дергалась, вырывалась, но всё тщетно. Полли смотрела пустым, безучастным взглядом статуи, не разжимая длинных пальцев. Мурена же царапалась, плевалась, что-то хрипела, медленно теряя сознание.
Я не выдержала, бросилась к Полли и взмолилась:
- Пожалуйста, ты же убьёшь её! Отпусти, будет уже с неё! Она уже всё поняла.
Я прикоснулась к руке Полли и отпрянула в сторону. Рука была холодная, как мрамор, и твёрдая, как алмаз. Мне стало не по себе.
Полли молча, разжала руку и Мурена, кашляя и проклиная всё на свете, грохнулась на землю.
- Ох… о…о… Ну вы… все… кха… кха.. кха… за это… кха… кха… ответите!... Все вы… уроды!... дикари!... Нечисть!... Ответите… вот увидите…
Мурена, как змея, уползла во тьму.

Закатное солнце отражалось в глазах Полли холодным красным пятном. Её глаза были пусты, как колодцы.
- Ты пожалела самого недостойного жизни человека. Разве так можно?
Мне было страшно смотреть в эти пустые страшные глаза, которые буравили меня из сумерек.
- Она же тоже человек. Люди все достойны жизни, какими бы они не были.
Полли тихо сквозь почти сомкнутые серые губы монотонно произнесла:
- Я бы не жалела. Зло в любом виде должно быть уничтожено. Особенно когда оно в обличие человека.
Мне стало жутко от этих слов. Тощий силуэт Полли в алом исчезающем солнце был похож на высохшую искривлённую ветку. Её жесткие чёрные длинные волосы развевались, как грива коня, цепляя веточки и цветы…

Глава №8

Утром я пришла на место встречи в лесу, где меня уже ждала Кента. Она приветливо улыбнулась и сказала:
- Сейчас мы помчимся на дальние поля. Держись крепче за мои плечи и волосы. Ногами держись чуть ниже моей кожаной разгрузки. Стопы свои просунь в эти две кожаные петли, которые послужат тебе стременем на первое время.

Она подала мне руку, и я легко запрыгнула ей на спину. Было очень необычное чувство: я когда-то в детстве каталась верхом на лошади, но это было другое. Кентавр гораздо выше лошади и шире. По бокам свешивались два двуручных меча и большой колчан со стрелами. Я пыталась поймать равновесие, держась ногами за её бока, а руками крепко сжав её плечи.
- Держись крепче, сейчас поскачем.
Не успела я опомниться, как Кента в одну секунду рванулась с места размашистой рысью. Это было очень резко, и я едва не свалилась, но дальше всё было только хуже. Ветки били по лицу, пни и поваленные деревья преодолевались нами при помощи мощного прыжка. Стволы и кустарники огибались резкими поворотами, спусками и подъёмами. Меня трясло так сильно, что я слышала, как внутри меня трясутся внутренности. Лицо горело от постоянных попаданий по нему веток и колючек, пальцы сильно онемели от сильного сжатия, бёдра и стопы судорожно окоченели в одном положении.
Когда мы вылетели на поле, ветер так хлестал по лицу, что слёзы капали сами по себе, и ничего не было видно. Только в ушах стоял гулкий топот копыт и тяжёлое дыхание Кенты. На горизонте загоралось солнце…

На дальних полях Кента показывала мне много приёмов стрельбы из лука верхом, и я долго всё это отрабатывала на разных самодельных мишенях. Тренировки продолжались чуть больше недели: я уже стала увереннее держать в руках меч и лук, бросала самодельные стремена, держась только равновесием. Кента очень многое рассказывала мне о том, как вести себя с лошадьми, как вести бой верхом. До седьмого пота мы носились в полях, как бешеные, так что мне везде потом мерещились мишени. Степной ветер и палящее солнце были нашими верными спутниками в этом непростом военном учении.

- Скажи, Кента, а для чего ты так настойчиво требуешь от меня верховой подготовки? Ты думаешь, мой конь не будет меня слушаться, как других всадников?
Кента тяжело вздохнула:
- Нехорошие у меня предчувствия. Мурена настроит Старейшин на самое тяжёлое испытание для тебя. Её замыслы злы и очень коварны. Она разделается с тобой не своими руками, если ничего больше не сможет сделать. Тебе дадут не простого коня. Этот монстр с копытами много погубил жизней, много увёл на тот свет. Я боюсь потерять тебя, поэтому решилась на этот шаг. Ты должна стать нечто большим, чем обычный воин, иначе тебе не выжить после испытания. Я расскажу тебе.

История Кенты о Гнедом.
Я была с самых первых битв с Кланом Лесных Охотников, и никогда не покидала эту деревню, куда бы не отправлялся мой брат Кент. Люди нуждались в моей помощи, они слушали меня, и многое я видела за свою долгую жизнь. Но однажды всё изменилось.
Сто лет назад, когда мы ещё не слышали о замке Дракона и жили свободно, появился в наших землях опять этот конь-призрак. Ещё мой отец, когда был жив, рассказывал, что в очень стародавние времена заприметили люди этого коня в степях и решили поймать. Долго ставили ловушки, загоняли с табуном, до смерти загоняли своих коней, но всё было без толку – этот конь был непокорённым ветром, который не знал усталости, и его чёрная грива до земли развевалась, дразня Охотников.
Но, как говорил отец, всё-таки удалось поймать этого строптивца. Сколько людей погубил он! Многие хотели обладать этим конём, многие пытались его заездить, но он был непоколебим. Сила его была безгранична, как и ярость. Он просто на куски разрывал своих наездников, и больше никто его не хотел взять к себе. Так и стоял он на привязи в земляном сарае с толстыми стенами, не видя дневного света двадцать лет. Все дивились тому, что не стареет этот конь, и его грива не имеет ни одного седого волоска. Мышцы же его по-прежнему сильны и не ведали устали. Но, потом пришли захватчики из-за моря и разграбив деревню, забрали с собой и коня. Люди о нём забыли. Прошло сто двадцать лет, отец мой умер в бою, и мы с братом остались одни. Мы выросли и переняли бразды правления отца. Только я осталась с людьми в этой деревне, а брат ушёл далеко в горы. И вот мы вновь услышали это ржание в полях и опять Охотники отправились за лошадьми в степи. И вот опять этот конь был в наших владениях. Пятьдесят лет свободным бегал он, как призрак по пустым полям, дразня ветер и разрывая тишину своим неистовым ржанием. Но однажды попался он в ловушку и вновь попал к нам. Оставшиеся пятьдесят лет он провёл там, где и был у нас изначально при моём отце – в земляном сарае. Стоит там до сих пор, ждёт своего часа, когда же ослабят путы и дадут вдохнуть свежего воздуха и растоптать очередную жертву.

Я удивилась рассказу Кенты. Дикий злобный конь, который жаждет поединка – для меня это было диковинкой.
- Как же зовут этого коня?
- Никто не знает. Все звери в Нарнии наделены от рождения даром речи, а этот молчит. Говорили легенды, что и он когда-то умел разговаривать, но однажды что-то случилось с ним, и он онемел. Больше ни слова на человеческом не говорит, только ржёт и стонет по ночам. Оттого и имени у него нет, только прозвище от его цвета – Гнедой. Ходили слухи, будто бы его кто-то проклял и теперь он не стареет, и сила его не убавляется. Одно могу сказать точно: сердце его звериное, злое, не знает от рук людских и только зубы скалит в ответ. С этим страшным зверем даже самые опытные всадники не хотели связываться.

Мы замолчали. В степи шумела трава, облака над нами сбивались в кучи.
- Что же может его укротить? Вернее, как это сделать?
Кента печально покачала головой:
- Никто не знает. Видно, тебе выпадет это испытание. Возьми вот эту цепь.
Кента протянула мне длинную серебряную цепь, на конце которой была металлическая петля.
- Этой цепью когда-то я сама поймала Гнедого. Это была жаркая битва, но я победила. Может эта вещь и тебе послужит верой и правдой.

Цепь была очень прочной и внушала благоговейный страх. Петля же затягивалась, как удавка – без права на пощаду. Жёсткая вещь…
Я убрала подаренную Кентой цепь в свою заплечную сумку, которую мне сшила Валли. Морально пора было готовиться к схватке, которую мне так коварно подсовывала Мурена…

Мы поднялись с травы и вдруг уши Кенты испуганно дрогнули. Она вся вытянулась в струнку и напряжённо начала вглядываться в горизонт.
- Что там? Что случилось?
- Быстро! Хватай вещи, запрыгивай на спину, живее! Бегом отсюда! Пока нам не пришлось биться за свои жизни!
Я не посмела медлить и в одно мгновение вскочила на спину Кенте, и она с места рванула бешеным галопом по полю. Я тряслась на её спине, пытаясь обернуться назад, но от большой скорости и рывков всё сливалось в одну мозаику.
Мы сорвались в лес, сшибая на ходу ветки и ломая кусты. Кента неслась, как ошпаренная, почти не глядя перед собой, а мне то и дело прилетало в голову от очередного не замеченного дерева.
- Кента!... Стой!... От кого… мы… бежим… Ай!... А… Я уже… не… могу… А!...
Очередная ветка оказалась очень толстой и кривой, я не успела увернуться, и сильный удар пришёлся мне прямо по лбу. Я всплеснула руками и почувствовала, что потеряла равновесие и уже лечу вниз. Я зацепилась за кустарники и с грохотом покатилась на землю. В моих волосах были ветки, листья, труха, а голова звенела от удара.
Кента скрылась в лесу. Она, похоже, не заметила потерю меня.
В глазах плавали качающиеся кусты и лежащие передо мной лук и три стрелы, которые выпали также от удара из колчана. Тренировки наши продолжались дни и ночи, поэтому я была так выдрессирована, что даже после такого удара об дерево я схватила дрожащими руками лук и по привычке сразу же натянула тетиву. Я положила стрелу на руку, прицелилась, обернувшись назад. Лес молчал, где-то пели птицы…

…Я почувствовала своими босыми ногами, как земля дрожит. Они приближались, руки напряглись, удерживая стрелу на тетиве лука. Из-за деревьев выскочила огромная чёрная волосатая тварь с горящими красными глазами и ринулась на меня. У этого создания тьмы были длинные когти и острые зубы, ещё оно плевалось пеной и издавало отвратительные лающие звуки.
Эта тварь подлетела, как таран ко мне и в моей голове перемешались страх и натренированность. Руки продолжали сжимать лук, глаза целится, ноги стоять на месте неподвижно, когда нутро всё просто кричало на разные лады: беги! Быстрее, оно разорвёт тебя!
Цель дрожала, мне было страшно и вдруг слова Алёны вспомнились мне:
«Ты должна хотеть убить… задай себе вопрос: ты или он?... что ты выберешь?...»
Рука отпустила стрелу, тетива пропела над ухом тонким эхом смерти, тварь завизжала и покатилась в овраг.
Я автоматически выхватила вторую стрелу и не зря – на подходе уже были двое товарищей этой породы нечисти.
Я выпустила во вторую стрелу, поразив её точно в голову. Последнее же существо опередило меня и набросилось на меня. Оно повалило меня, обрызгивая слюной, рыча над моим лицом. Я выхватила кинжал и с силой вонзила его в шею чёрной твари. Она завизжала и отпрыгнула в сторону на мгновение, чтобы вновь напасть. Одного мгновения мне хватило, чтобы вновь схватить лук и застрелить врага последней стрелой в глаз. Оно громко заревело и упало на землю…

…Платье было всё перепачкано кровью, где-то изорвано, голова звенела по-прежнему от удара об ветку и от нападения твари.
Навстречу мне выскочила перепуганная насмерть Кента. Шкура её была вся взмокшая, глаза расширены от страха, волосы растрепались от быстрого бега.
- Катя!... Ах… ты живая!... Живая!..
Я улыбнулась ей:
- Кажется, они хотели нас догнать.
Кента осмотрела трупы и хмуро заявила:
- Нам надо быстрее отсюда убираться. Забирай стрелы и кинжал, если помедлим, этих тварей будет в тысячу раз больше, чем сейчас. Это чёрные псы Дракона. Его порода, выведенная в глубоких подземельях его замка при помощи чёрной древней магии. Тебе сильно повезло, что стрелы угодили в глаза или в пасти этих чудищ. Попади они в шкуру – только раззадорит их ярость, а урона никакого. Уходим!
Я вскочила на спину Кенте, и мы быстро ускакали оттуда. Я оборачивалась назад, но лес молчал, больше нас никто не преследовал…   
 
Ночь была тяжёлой для меня после непростого дня на дальних полях. Страшно было вспоминать о встрече с чёрными псами в лесу, ведь я могла и промахнуться, новичкам всегда везёт. А если бы я не успела выхватить стрелы или кинжал? Перед глазами стояли огромные горячие пасти жутких тварей и их уродливые морды.
Я заснула. Тяжело, как будто через силу. Руки всё ещё дрожали от волнения, в горле стоял отвратительный комок. Я убила впервые живых существ. Да, они были настроены на уничтожение, они враги нарнийского народа, но кровь на моих руках…

И вот сон показал мне другую картину из прошлого.
Шёл противный мелкий дождь, лес тихо шумел в темноте и тучи не пропускали лунного света. В большом шатре с эмблемой Аслана шло большое собрание народов Нарнии. В воздухе висела раскалённая усталость и глаза опускались у всех в землю.
Громче всех рычал и возмущался предводитель грифонов – большой с длинной гривой и суровым видом грифон. Его шкура была обожжена, перья имели обугленный вид.
- Я более не буду терпеть это!... Как бы там ни было, нам не победить… Победы остались давно в прошлом, воины!... Вы глупцы, нам никогда не увидеть свободы и счастья… Я много потерял бойцов в этих боях!... Надежды нет и в видения и легенды я не верю!... Как хотите, а я не хочу сгинуть как Подземное Королевство Песчаных Эльфов и их король Дарий!... Я увожу свой народ на гору Грифонов и более помогать вам не буду…

В глазах грифона горела боль и безутешная скорбь. Остальные народы не могли удержать его, лишь тяжело вздохнули и хмуро отвернулись. Они чувствовали, что надежда тает, как лесной туман по рассвету. На их телах были свежие раны и старые шрамы, у кого-то были жуткие последствия от зубов чёрных псов и клыков саблезубых тигров. Немногие, кто смогли чудом выбраться на ясный свет из рабства графа Максимилиана Первого, имели жуткие последствия на своём измождённом теле от пыток и труда на Красных рудниках в горах. Все жаждали свободы, свежего воздуха, радостной жизни. Все были до смерти уставшими от постоянного ужаса и страха оказаться убитыми слугами Дракона или угнанными на рудники. Руки их были сбиты в кровь от мечей и разрезающей тетивы лука, на плечах и суставах потёртости от кольчуг, лат и наручей. Армия разваливалась на глазах, как и вера в легенду о спасении от горя и зла.
Народ бушевал, всем хотелось здесь, и сейчас решить многое, но это было невозможно. В свете факелов, костров, отблеске мечей и щитов слышалось недовольство, крики, возня. Все кричали с каждым днём всё громче и громче:
Помогите! Нет больше сил терпеть это наказание! За что нам всё это?! Аслан, спаси нас!
Но небо молчало, лишь по ночам раздавались жуткие вопли нечисти драконьей, которая рыскала в окрестностях деревень в поисках жертв.
Затем ушли сатиры, минотавры, кентавры…
И вот стоит бедная деревня Лесных Охотников одна посреди леса, самая ближайшая к замку графа и самая большая среди людских деревень. Неоткуда ждать ей помощи, но она одна ещё не смирилась с рабством и продолжает ждать, надеяться и верить в то, что когда-то Аслан пошлёт спасение всей Нарнии от напасти злой, о которой они когда-то слышать не хотели…       

Глава №9

Я проснулась от сильного толчка в бок. Надо мной стояла Алёна и радостно трещала:
- Вставай, сегодня знаменательный день! Мы дожили до него, мы дождались! Охотники собрали товар для заморских купцов, и теперь мы сможем отдать дань графу! Мы получим золото и расплатимся со слугами графа, и нас не заберут в рабство! Нельзя медлить, телеги уже готовы, пора грузить вещи и отправляться в путь!
Я приподнялась на кровати, протирая глаза ладонью:
- Ты так рада, что вас опять ограбит среди бела дня нечисть графа? По-моему нужно плакать.
Алёна помотала головой:
- Нет, это надежда на ещё один спокойный год. Но я радуюсь тому, что скоро это всё закончится. Ты же уже с нами, а это значит, что всё будет хорошо. Через три дня по возвращению ты станешь воином наравне с нами. Ты возьмёшь себе коня, и на твою голову возложат венец воина, как у всех нас в знак того, что ты имеешь право голоса среди всего нарнийского народа.

Я быстро оделась и вышла на крыльцо. Все уже были собраны: в большой телеге уже были сложены одежды, сшитые опытной рукой Валли, сложены шкуры убитых животных, коробки с порошками, мазями, духами, кувшины с козьим молоком, коробки с сырами, творогом и прочими молочными продуктами. Всё это было собрано неимоверными усилиями всех жителей большого нашего дома. Осёл оказался очень полезным помощником, потому что именно он должен был тащить телегу к пристани.
Я подошла к Ослу и поинтересовалась:
- Не тяжело тебе тащить в такую даль телегу? Она ведь в несколько раз больше твоего веса.
Осёл же усмехнулся мне в ответ:
- Мне в радость служить Валли, Алёне и Полли. Это плата за заботу, которой они одарили всех нас. Без них сгинули бы мы все в зубах нечисти или на торговом рынке. Эта работа мне по силам и по душе.

Все повозки выстроились в один длинный ряд под предводительством Порфирия, который возглавил этот кортеж на белом огромном коне.
После команды Порфирия все отправились в путь.

На следующее утро после долгого пути по лесным тропам и холмам, трясясь в повозке, мы наконец-то прибыли на место.
От восхищения я открыла рот, ведь вид, который открылся мне, не был похож ни на какой другой, даже если бы я включила своё воображение.
Бескрайнее, абсолютно синее без единой морщинки море встречало наше шествие своим безграничным пространством. Им были пропитаны здесь и песок, и воздух, и небо, и облака. Казалось, здесь замирает время, замирает боль. Всё остаётся где-то позади, каким бы огромным и тяжёлым оно не казалось. Море смыло с лиц нарнийцев скорбь и усталость, они как будто заново родились. Улыбки заиграли на их губах, ноги не вспоминали об усталости, и даже самые долгие обиды и вражда здесь забывались.
Охотники тут же начали суетиться, раскладывать свои товары, разворачивать их из покрывал и коробов. А я не могла насмотреться на море. Оно меня завораживало, манило, приковывало к себе невидимой цепью. Меня звали за собой синие волны с белой пеной, ласкал лицо тёплый бриз, что-то шепча, как молитву.
Скоро пришли корабли. Настоящие, деревянные, с высокими мачтами, с красивыми огромными парусами, с флагами и просоленными морской водой моряками. Все купцы, что прибыли на кораблях носили другую одежду, более богатую и непохожую на одежду Охотников. Лица их были суровые, какие-то недовольные, хотя глаза их хитро забегали, когда увидели товар.

Долго шла торговля, и я не принимала в ней особо участия. Иногда помогала подтащить очередной короб с мясом или рыбой, или ворох одежды с повозки. Никогда бы не подумала, что Валли так искусно умеет торговаться с людьми. Такая худенькая, тоненькая девочка выглядела, по крайней мере, рядом с довольно крупными бородатыми мужчинами нелепо, но держалась она бойко, чётко, не отступая от сказанных слов.
Почти полдня шла торговля, но пришло время кораблям уходить на родину, за море. Нарнийцы были несказанно рады собранному богатству, ведь теперь можно было немного расслабиться, так как графу этого золота хватит.

Мы провожали корабли радостными возгласами, и на душе было по-настоящему светло и легко. Я почти забыла о недавних нападениях и тяжёлых тренировках.  Я ещё не подозревала о веселье, которое вскоре должно было начаться.
С заходом солнца люди собрались на песчаном морском берегу, и заиграла весёлая музыка. Флейты, лиры, мандолины, бубны, трещотки всё это сплелось в самую зажигательную, самую яркую, самую живую музыку радости и надежды. Я заметила, что почти каждый нарниец играет на музыкальном инструменте. Я подошла к Алёне:
- Слушай, как всё здорово здесь! Скажи, а я ведь не знала, что все здесь умеют сочинять на ходу музыку. Это поистине классно!
Алёна улыбнулась, показав свои белые зубы. В её глазах сияло синее море, играя всеми цветами морских волн:
- Конечно. Ведь это единственный способ забыться от всех невзгод, боли, утрат. Это помогает забыть о рабстве, о налогах, о том, что нас могут в любой момент убить. А ещё помогает говорить с Асланом. Как гласят поверья, если твоя душа поёт, то эту музыку слышит сам Аслан и радуется. Среди нас все умеют играть на инструментах, ведь в душе даже самый суровый воин надеется увидеть Аслана воочию, что пока что не удавалось никому из нас на протяжении многих лет.

Музыка заводила всех своими азартными поворотами, и люди принялись танцевать в свете костров и бликов на морской глади.

Всё смешалось в один яркий букет весёлого танца, с нотами морского воздуха. Огонь отражался на платьях, на шерсти зверей, пальцы мелькали в темноте, перебирая струны, ноги отплясывали быстрый танец, поднимая песок над землёй. Улыбки сияли на лицах людей, я была очень счастлива, видя их такими. Мне казалось, что граф Максимилиан Первый и его жуткие слуги остались где-то в другой Нарнии, а здесь всё хорошо.
Красивее, грациознее, дольше всех танцевала Валли. У всех уже подкосились ноги, закружилась голова, усталость выступила потом на лбу, а она всё ещё танцует при свете луны. Я глядела на неё и не переставала восхищаться.
Сколько в ней силы, воли, мужества, скрытых талантов, но в то же время загадочности, тайны, суровости и власти. Такое мнение разделяли, как я видела, многие. Ведь никто не знал, откуда пришла она, и что произошло в мире людей с ней.
Я видела, как в темноте вокруг костров пляшет Алёна. На руках её были деревянные плетеные браслеты, на поясе прикреплены старые засушенные листья пальм, на шее множество ярких бус из дерева и стекла. Она была похожа очень на дикаря в этом во всём, но я помнила её историю. Её танец был такой яркий, зажигательный, что хотелось плясать вместе с ней, но она танцевала одна. Навеки одна…
Казалось, что она танцует для кого-то или с кем-то, но при этом она оставалась под луной совершенно одна. Оно улыбалась, подавала руку, делала выпады, красивые повороты для кого-то. Мне стало её очень жаль, ведь никто не знает о её тоске по тому мальчику, который остался там, в пустыне со своим племенем. А она его будет вечно ждать, как своего друга из мира людей. Как призрак, будет танцевать под луной в свете костра, тряся браслетами и бусами и треща на весь лес трещоткой и гудя барабаном. Рядом с ней танцевали Полоска, Тигрёнок – вечные хранители её покоя…

…Но где же Полли? Я пробежала глазами по толпе. Было много людей, много красок, но даже в этом многообразии теней я не могла найти её. Куда она всё время пропадает?...

…Пришёл рассвет. Он медленно поднимался из-за горизонта, из-за моря. Я подняла голову с охладевшего за ночь песка. Все ещё спали вповалку, кто, как уснул после быстрого танца.
Я медленно встала, разминая затёкшую спину. Море было совершенно гладкое, спокойное, тихое, что хотелось смотреть на него вечно и слушать его тишину.
«Неужели оно такое пустое, как кажется? Может всё это только видимость спокойствия, а на самом деле…» - вдруг я заметила, как из воды медленно без всплесков вынырнула чья-то голова и быстро скрылась опять в водной глади. Я потёрла рукой глаза. Показалось?
Через мгновение вновь вынырнуло это странное существо. Оно смотрело на меня своими широкими синими глазами.
Это была голова, похожая на человеческую, но со своими особенностями. Волосы были длинные волнистые, похожие на морские водоросли синего цвета, брови, ресницы и губы тоже синие. Кожа гладкая, склизкая, голубого оттенка. Уши длинные, острые. Глаза не моргали, а смотрели на меня очень пристально.
Я сначала очень испугалась. Кто бы это мог быть? Люди все спали, и я не могла ни до кого добудиться.
- Эй, кто там! Смотрите, смотрите! Кто это?!
Но все спали мёртвым сном. А существо улыбнулось и обнажило свои одинаковые немного заострённые зубы. Казалось, мне улыбнулась какая-то хищная рыба. Я испугалась и отошла подальше от воды. Существо же вынуло руку из воды и помахало мне приветливо с улыбкой на лице. Пальцы его были длинные с перепонками и небольшими когтями. Вместо кожи на руке была рыбья чешуя. Затем оно скрылось в море. Не успела я успокоится, как резко почти у самого берега из воды на несколько метров вылетело это существо верхом на морском коне с четырьмя ногами и длинными плавниками. Конь был покрыт тоже чешуёй, как рыба. Существо имело вид девушки немного выше обычного человека, с кожей, покрытой почти везде чешуей синего цвета, и неким подобием кольчуги.
Странная всадница опять радостно помахала мне рукой и, подняв тучу брызг, ушла вместе со своим конём под воду и больше не показывалась. Я продолжала смотреть на морскую гладь, боясь подойти ближе к воде.
- Видно, ты хранишь в себе гораздо больше тайн, чем я думала, океан…

- Похоже, ты увидела Морского Эльфа. Скорее всего, это был именно он. Они часто здесь проплывают вместе со своим Королём Ливерием в поисках новых земель. Они были нашими союзниками во времена войн с Драконом. Они были верными товарищами и никогда не говорили ничего плохого про людей. Но в их дворец никто никогда не заходил. Это единственный Замок, в котором не было никогда никого кроме них самих. Говорят, только утопленники становятся свидетелями морских происшествий, поэтому Морских Эльфов многие боятся. Их король Ливерий тщательно скрывает эту подводную тайну морских жителей. Никто не знает, что там… на дне… происходит… и лучше вообще никогда этого не узнать.
Алёна сделала загадочное лицо и принялась помогать Валли укладывать вещи в повозку: нужно было отправляться домой.

…Я попрощалась с морем, и пока оно не скрылось за деревьями, я продолжала смотреть на его синие бескрайние спокойные волны, которые так много хранят в себе тайн и загадок…

Мы тряслись в повозке уже несколько часов, а дорога всё тянулась вдаль. Я уже потихоньку начинала засыпать, как вдруг почувствовала, что кавалькада наша остановилась.
- Что там? – спросила я Валли. Она лишь хмуро смотрела на Порфирия, который к чему-то прислушивался. Лес молчал.
Я соскочила на землю, и почувствовала ногами, как трясётся земля. Что-то очень быстро приближалось к нам. Я уже слышала лязг железа, странный грохот несущихся копыт и странные звуки, похожие на рычание.
Алёна схватила меня резко за руку и дёрнула вниз.
- Скорее, прячься!
Мы с ней вместе быстро скрылись под повозкой и приникли к траве.
- Лежи тихо. Они пришли за данью.
Я почти ничего не видела, кроме копыт Осла впереди повозки. Вокруг нашего шествия в одно мгновение появились незваные гости.
Грубый, громкий, похожий на рычащий реактор голос рявкнул где-то над нами:
- Вижу, вы готовы выкупить ещё один год своей жизни, дети Аслана! 
Порфирий спокойно, но твёрдо ответил:
- Это лишь приказ твоего господина, а не подачка рабов! Или ты забыл о двенадцати боях, когда наши доблестные воины вышли против графа?
В ответ на эти слова послышалось грозное страшное рычание. Люди вздрогнули и прижались друг к другу.
- Тебя я не спрашивал! Думаете, ваш Лев ещё вернётся? Ха! Вы обречены на жалкую жизнь под властью нашего графа, и сопротивляться не советую. Граф не доволен тем, что мало золота вы ему привозите, и скоро чёрные псы и кайры заполонят эти земли. Нашим войскам нет числа, а вы ничтожны! Ха! Показывай золото, старик!
Порфирий указал на мешки в телегах. Я увидела, как огромные раздвоенные копыта с чёрной грязной шерстью на щётках подошли к повозке. Мне стало очень страшно. Это существо было огромное и от него веяло каким-то ужасом.
Послышался опять этот грубый голос:
- Хм! Мало. Граф очень недоволен вами, поэтому я приеду со своим отрядом ещё через три луны за таким же количеством.
Люди негодовали, они роптали и вопросительно смотрели на Порфирия.
- Но это невозможно! Генерал, это уже невозможно! Корабли не вернуться больше сюда до следующего года!
Низкий металлический голос прорычал:
- Меня это не интересует. Иначе ваши земли будут уничтожены!

На повозку вскочила Мурена. Её глаза хитро горели и она громко закричала:
- Всё бесполезно, генерал! Мы скоро вас победим, разве не слышал легенду о воине, который будет послан Асланом для спасения Нарнии? Скоро всё свершится!
Алёна сквозь зубы прошипела:
- Дура! Что она делает?! Мы пропали!
Генерал зарычал:
- Что она несёт?
Вдруг затрещали ветки, и мы увидели, как в воздухе просвистела верёвка с петлёй и накинулась на руки Мурены. Не успела она опомниться, как петля затянулась, и по чаще леса понёсся, сломя голову, Рубин. Его красная шкура блестела на солнце, и он весело заржал. Мурена упала с повозки и поволочилась по земле за Рубином по всем кустам и колдобинам, громко вопя и проклиная всё. Когда она исчезла в зарослях, гоблины из отряда генерала забрали всё золото и погрузили на свои железные огромные телеги, в которые были запряжены почти двухметровые чёрные волосатые единороги с жуткими мордами. 
- Я вас предупредил. Будет золото – останетесь жить. Если нет – никто вас не спасёт.
Генерал вскочил на чёрного волосатого единорога в доспехах и упарил его шпорами. Отряд гоблинов с громким гулом унёсся по тропе, подняв столб пыли.

До конца пути все охотники были угрюмыми, мрачными и неразговорчивыми. Теперь это было похоже не на кавалькаду танцоров и музыкантов, а на траурное шествие.
Впереди на первой повозке сидела Мурена. Её платье было изорвано об коряги, на лице и на всё теле куча синяков и царапин. Она была вся в грязи и молча, вытирала кровь рукавом. Она была в ярости, но всячески пыталась это скрыть. От того, что с ней сегодня произошло до сих пор, никто не мог опомниться.
- Что с ней произошло?
Валли тихо монотонно ответила:
- Когда жизни грозит опасность, приходит верный друг на помощь. Полли никогда не промахивается, а Рубин никогда не споткнется, таща за собой гордую предательницу. Она получила по заслугам, так как чуть не подставила всех нас, но в первую очередь, тебя, Катя. Всё наше золото забрали гоблины, ты их увидела?
Я вздохнула:
- Не очень. Только копыта и чёрную волосатую шкуру. Коней их я разглядела. Жуткие твари.
- Как и всё, что было создано Драконом. Гоблины сильные, огромные и малоуязвимые существа. Рост примерно два метра, имеют чёрную волосатую шкуру, руки очень сильные и когти могут им служить опасным оружием. На ногах копыта, на голове огромные завитые рога, глаза красные, как угли, а зубы длинные и очень опасные. Были созданы из чёрных камней с дальних гор, поэтому их кровь густа и отравлена. Выдыхают огонь только самые сильные из них, например Генерал их отряда. Кони их - чёрные единороги, очень опасные вблизи: удар копытами и укус острыми зубами всегда наносят непоправимый урон противнику. Гоблины и Единороги самые многочисленные слуги графа, и их нужно опасаться: обладают очень хорошим чутьём и огромной силой.

Солнце опускалось за горизонт, в лесу быстро стало темно. Уже показались наши поля и крыши домов. Меня клонило в сон…

Глава №10

- Через день ты станешь одним из нас. Титул воина тебе дадут вместе с обручем на голову.
- Я знаю. Я должна подготовиться, поэтому пойду завтра одна в лес. Не беспокойся, Алён, я всё уже знаю.
Лучина потухла, в комнате сгустился мрак. Мелькнула быстро худая тонкая тень к дверям дома.
- Полли?..
Тень замерла у самой двери.
- Спасибо тебе за моё спасение.
Тень качнулась и быстро прошмыгнула за дверь.
- Будь осторожнее, Катя…

Я очень плохо спала, всё время ворочалась с боку на бок и не могла ничего с этим поделать. Вот наконец-то мои глаза закрылись, и я словно провалилась в бездну.
И вот снится мне…

…Огромный белый дворец где-то на вершине гор стоит, сияет в лучах солнца. В огромном зале из белого мрамора, устланном красивыми тонкими полотнами такого же белого цвета, стоит красивый золотой алтарь, на котором лежит огромная толстая в золотом переплёте с драгоценными камнями старая книга. В зал вошла медленно Королева Небесных Эльфов, леди Илария, я её почему-то сразу узнала. На ней было красивое длинное белое платье, на плечах красивый серебряный плащ, на голове тонкая жемчужная корона. Её золотые волосы спускались волнистой струёй чуть ниже пояса.
Она подошла к алтарю с книгой. Она наклонилась над ней и неуверенно прикоснулась к её переплёту. В замке никого больше не было, и она сказала сама себе:
- О, Аслан, как велик соблазн! Я давно Хранительница Книги Всех Времён и много тяжести таится в этой нелёгкой доле! Уже однажды я совершила роковую ошибку, стоившую целому королевству жизни. Прости меня, Аслан! Я не хочу, чтобы страдали нарнийцы, я хочу, чтобы у них была надежда. Я сделаю это на свой страх и риск. Пусть я поплачусь своей головой, за сей наглый поступок, но больше ждать я не буду.

Илария взяла тяжёлый край переплёта и раскрыла книгу. Страницы были пустые, лишь пожелтевшая бумага, с прожженными краями молча, глядела на свою читательницу. Но Королева достала из-за пояса большую сиреневую свечу с золотым узором и поставила её в подсвечник. Как только свеча зажглась, на страницах великой книги стали появляться крупные буквы. Илария стала внимательно их читать вслух.
- Силе Дракона нет равных… но это лишь мираж. Будет послана дочь Евы из мира людей, как скажет Аслан. И будет послан знак - огненный Феникс, что даст надежду там, где не было её совсем. И явится Аслан, перед посланницей из мира людей, трижды избранным своим. И много раз докажет она свою храбрость, силу и безудержное стремление к добру. И явятся ей нимфы времен года, и будет искушаема Белой Колдуньей, но всё выдержит благородное сердце воина. И даст она надежду тёмному сердцу, когда рассвет взойдёт над городом с большой рекой. Но выбор будет дан народу и выберет он оковы...

Илария радостно засмеялась.
- Наконец-то надежда! Мы будем жить, Дракон не вечен! Нарния будет свободна! Значит, все эти битвы были напрасны! Нужно только ждать. Аслан сам спасёт нас.

Вдруг раздались истошные вопли снаружи замка, и послышался громкий лязг металла  вперемешку с рёвом нечисти. Королева обернулась и испуганно посмотрела на закрытые двери замка. За ними шла ожесточённая битва, стены гудели от грохота и предсмертных криков.
Стены задрожали и с потолка полетели камни и куски мрамора. Двери слетели с петель, разбившись в щепки. Огромный чёрный дракон в латах из драгоценных камней вошёл внутрь. На нём был бардовый плащ и во лбу горел синий алмаз. Сон был нечётким, я плохо их всех разглядела.
Граф грозно зарычал, испуская дым и пламя изо рта:
- Ну что, пора и нам найти самую главную Книгу всех времен, верно? Я давно охочусь за книгами всего мира, но нигде я не нашёл ответа на свои вопросы. Отдай по-хорошему эту Книгу! Мои гоблины уже изрядно повыбили жизнь из твоих дохлых эльфов, но ещё есть у тебя шанс спасти свой глупый народ. Отдай!
Илария на мгновение испугалась и прижалась к алтарю. Но затем она храбро выхватила меч, который был у неё на поясе и грозно заявила:
- Ещё один шаг, червяк, и будешь убит силой Аслана! Ты не смеешь приближаться к этой Книге! Она была дана только Хранителям, и только они имеют права читать её!
Дракон громко расхохотался:
- Ты думаешь, я так глуп, что поверю в это? Ха-ха-ха!!! Хранители уже давно канули в лету, вспомнить хоть одного из вас. Ты последняя, кто стоит у меня на пути. Ты думаешь, что чиста перед Асланом, как ягнёнок? Неужели ты не читала эту книгу, неужели ты не пыталась исправить саму судьбу мира? Это же кощунство, ты повинна смерти, только об этом никто не знает, верно?
Илария дрогнула на миг, на глазах заблестели слёзы. Она знала, что это правда.
Хитрый Дракон ждал этого момента и выпустил на неё целый поток огня. Королева же успела выхватить из-за пояса щепотку волшебного порошка и исчезла…

…Замок был разрушен до самого основания, камня на камне не осталось. Илария печально смотрела на то, что когда-то было ей домом, храмом, убежищем. Её народ печально пел на соседней горе, вспоминая о былых светлых временах. Граф Максимилиан Первый убрался прочь со своими войсками, не найдя ничего. Все это знали, ибо Дракон был очень зол и в ярости разгромил остатки замка. Он не нашёл то, за чем пришёл. Книга исчезла.
- Ваше величество, что же теперь? Мы остались без нашей святыни. Что мы скажем народу Нарнии?
Королева вздохнула. По щеке текли слёзы.
- Последнее, что я скажу о Книге, это послание нарнийцам. Я второй раз нарушила обет, данный самому Аслану, но у нас, зато появилась надежда на спасение. Сейчас же собирайте пегасов, мы все отправляемся к другим правителям кланов и расскажем печальные и хорошие новости.
Эльфы вскочили на своих белых пегасов и полетели во главе со своей Королевой Иларией провозгласить весть надежды о воине-избавителе…

Я проснулась рано утром. Казалось, что ещё была ночь, но небо начинало немного светлеть. Чувство после сновидения было смутное.
- Что могла там такого прочесть Королева Илария, что теперь повинна смерти? Откуда об этом знает Дракон? Где сейчас эта Книга?
Я быстро оделась и отправилась в лес. Хотелось всё обдумать и понять.
Я бесцельно бродила среди деревьев и бормотала под нос:
- Дракон всесилен, но это мираж… будет послана дочь Евы из мира людей… будет послан знак - огненный Феникс… явится Аслан трижды избранным своим… явятся ей нимфы времен года и будет искушаема Белой Колдуньей… даст она надежду тёмному сердцу, когда рассвет взойдёт над городом с большой рекой. Но выбор будет дан народу и выберет он оковы... Сначала был разрушен замок, при этом уже шли бои с войсками Дракона… Королева дала эту весть народу, и он начал сильнее сопротивляться, разжигаемый этим посланием из Книги… но надежда стала таять, так как они не побеждали… затем Валли было видение на поле боя, но никто ей не поверил… затем грифоны и другие существа отказались воевать, они перестали верить в послания, легенды… Но что же потом?

Я вдруг услышала тихий шёпот, похожий на звук качающихся деревьев и ветра. Он шуршал листьями где-то рядом со мной. Я стала осматриваться вокруг себя и просто остолбенела от страха. Среди густой чащи леса стояло полупрозрачное существо, похожее на старое засохшее дерево, покрытое мхом, в платье и плаще из листьев. Оно странно двигалось, было, похоже, что оно пытается танцевать, но выглядело это жутко. 
- Шшшшшшш… слушшшшай… будет много боли, много горя и отчаяния… шшшшшш…. Будет много потрачено сил, а дорога ещё не кончается… будь тверда, не поддавайссссся на холод, где иссссспепеляющая жара… много будет потерь, которые нельзя будет вернуть… ночные кошшшшшшмары возьмут твой след, а ты беги от них… держись крепко на краю обрыва, ведь бездна так близка… верь своему храброму сердцу, забудь о страхе… ты встретишь копья и клинки со стороны тыла, но обойди их… твоя жизнь главная цепь в этих переплетениях судьбы Нарнии… встретишшшшшь ты огонь и воду, в западне, но из кромешной тьмы найдёшь ты путь… не оставляй друга в беде, вернись в дом, который тебя принял здесь… Но берегиссссь змеи морской, что точит зубы рядом!

Это была Нимфа Лета, как я догадалась. Она явилась мне, чтобы предупредить об опасности, что со мной могли произойти. Это я поняла намного позже.
Нимфа исчезла так же внезапно, как и появилась. Я осталась одна посреди леса. Как я думала, одна…

Я пыталась понять всё, что сказала мне Нимфа, но вдруг услышала знакомый до жути треск сучьев. На этот раз я решила действовать первой, и поэтому побежала прочь оттуда.
«Если это опять Мурена, то я с ней не справлюсь… Полли уже рядом не будет… я пропала!» - я бежала также быстро, как на тренировках с Рубином и Янтарём. Дыхание уже не сбивалось, сердце билось только от страха перед противником.
Обернувшись быстро через плечо, я увидела разъярённую Мурену, которая неслась за мной на своём вороном коне. Она погоняла его плёткой, а он как послушный щенок бежал быстрее за мной. Мне показалось странным, что он терпит это всё от своей всадницы, ведь на нём не было никакой амуниции. Как все нарнийцы, Мурена ездила на коне без уздечки и седла, так как лошадь могла тоже говорить и выказывать своё недовольство.
Мой бег был быстрым, но у коня ноги быстрее. Я уже чувствовала, как он дышит мне в затылок. Мурена выхватила меч их ножен:
- Ты заплатишь свою цену за мой позор вчера! Скоро пойдёшь как собака прямо в ад, это я тебе обеспечу!
Я судорожно пыталась ускорить бег, но опасность была уже близка. 
Впереди я увидела недалеко обрыв.
«Уж лучше грохнуться с обрыва, чем умереть от меча этой истерички!» - я резко изменила свою траекторию и побежала к обрыву. Я не видела, что было внизу, но выбора у меня не было. Мурена резко развернула своего Ворона и подхлестнула плёткой.
- Вперёд, грязный мешок! Догоняй её, тупая скотина!
Ворон храпел и нёсся за мной, погоняемый плёткой.
Я со всего разбега прыгнула на свой страх и риск с берега обрыва. Уже в полёте я увидела под собой внизу широкую реку.
Я успела задержать дыхание и нырнула глубоко под воду, подняв кучу брызг.
Вода была не очень тёплой, и резко освежила меня после бега. Я решила не вылезать отсюда, пока Мурена не уйдёт.
Я поплыла по реке под водой, чтобы она меня не увидела. На дне что-то блестело. В немного мутной воде такой яркий блеск был необычным явлением, и я решила спуститься ещё ниже к нему.
Я подплыла к самому дну и схватила предмет, который так сильно светился. Он был в иле и в донной жиже, поэтому разглядеть его было здесь невозможно. Я поднялась на поверхность и осторожно вынырнула из воды. По берегу верхом на Вороне нервно блуждала Мурена, наперевес с мечом. Увидев меня, она радостно закричала:
- Вот ты где, уродина! Вылезай оттуда, трусиха! Я с тобой ещё не закончила, самозванка. Пора нам завершить тот бой, в который так нечестно ввязалась Полли. С ней я потом отдельно разберусь, не будь я дочерью Порфирия!
Но откуда не возьмись из высокой травы на неё вылетел Тигрёнок и своим неожиданным появлением и громким рыком испугал до смерти Ворона. Он громко заржал и поднялся на дыбы. Мурена с громким противным визгом полетела на землю.
- Убирайся отсюда, Мурена! Пока я не завершил наш бой, начатый тем зимним днём, надеюсь, ты помнишь? 
Мурена оскалила зубы и, проклиная всех нас, ушла прочь. Тигрёнок тихо спросил:
- Отчего ты всё это терпишь от неё, Ворон?
Ворон грубо буркнул:
- Не твоё дело, Тигрёнок! Я её друг, она любит меня, и я её не предам.
Ворон ушёл вслед за своей хозяйкой, а я смогла вылезти на берег. Тигрёнок помог мне выбраться из воды, силы мои были на исходе. Я отмыла светящийся предмет в воде. Это был гладкий камень величиной с мою ладонь. На нём сияли слова и красивый узор. Я попыталась прочесть:
- «Когда вернётся Аслан, исчезнут тёмные враги его, и убегут прочь все, кто его ненавидит. Как раствориться дым, так исчезнет зло, как тает воск от прикосновения огня, так погибнет Белая Колдунья и её злые слуги от лица, преданного Аслану до скончания своего века…» Весьма странная надпись. Она не закончена. Где же продолжение?
Тигрёнок посмотрел на камень и сказал:
- Это камень Аслана. Говорят предания, что такие камни появляются только там, где являлся сам Аслан в знаменательный час для мира. Ты нашла его в реке, думаю, что это произошло, когда Полли в третий раз провозгласила о тебе, когда она отправилась за тобой в твой мир. Она сказала, что Аслан сам явился ей на этой реке и отдал приказ привести тебя сюда. Это был знак.
Я вспомнила свой сон и спросила:
- Как же Валли, которая видела тоже знамение на поле боя?
Тигрёнок промурлыкал:
- Это было видение, мираж, предзнаменование. Только она его видела, больше никто. Это был знак, но без личного присутствия Аслана на поле боя. Камни только тогда появляются, когда он сам приходит. Камень этот непростой, в нём скрыта своя сила. Говорят, что если прочесть эти слова в самый тяжёлый момент жизни, то произойдёт чудо. Но только один раз, после этого камень исчезнет. Береги его, он может пригодиться.

Мы сидели на берегу реки и молчали. С меня текла вода, я медленно сохла под лучами солнца. Тигрёнок тихо заговорил:
- Знаешь, когда меня спасла Алёна из клетки в пустыне, я был маленький, слабый, тихий. Мы всегда были потом вместе: я, Гепард, Жираф и Полоска. Мы стали верными друзьями Алёны и никогда её не покидали. Даже в ту страшную ночь, когда мы угодили в ров к крокодилам, мы были с ней. Я никогда не верил в свои силы, я был слаб, труслив и всего боялся. С самого детства я держался на плечах у Алёны, чтобы не потеряться, попав в Нарнию, я перестал расти. Мне было очень обидно, что я не могу сражаться с врагами наравне с другими воинами. Я лишь сидел дома и мечтал, что когда-то смогу быть наравне со всеми. В ту страшную зимнюю ночь Гепард убил Валли, и как последний трус сбежал. Дом был весь залит кровью, все были в ужасе. Гепард был наш защитник, опора нашего дома. Никто не мог даже подумать, что он вдруг превратиться зверя, который так подло убьёт. Я помню его глаза. Сначала он лежал в углу и что-то долго бормотал. Его челюсти тряслись, его били судороги, глаза его были безумны. Я очень испугался и спрятался. Я всё видел. Если бы я был бы также силён, как он, я бы этого не допустил. Потом он встал. Шерсть его была вздыблена, когти цеплялись судорожно за деревянный пол, зубы были оскалены, в глазах горело безумие. Он подошёл к Валли и убил её. Вид крови, а может совесть заставили его опомниться, но было поздно. Он убежал, как последний трус, как предатель. Белая Колдунья смогла его погубить. Говорят, его растерзало ночное чудовище, что бродит здесь в лесах. Наутро мы нашли его труп, замёрзший в снегу.  Он был обезображен до неузнаваемости, мне стало ещё больше страшно и противно. У меня больше не было друга, наставника, брата. Представь, мы прожили бок обок около пятидесяти лет. И вот его не стало. Мне было тошно от того, что я с этим ничего не смог поделать. Был бы я сильным, как все и не трусливым. Но после воскрешения Валли на алтаре Аслана, что мы построили для неё, явился сам Аслан и превратил меня в сильного большого тигра, каким ты меня видишь сейчас. Я взял на себя бремя защищать этот дом, и я никогда не предам своих друзей. Я уверен, Гепарда соблазнила Белая Колдунья, сам бы он так не поступил. Для меня он навсегда остался настоящим другом и братом. Вот и ты: в тебя не верят, Мурена охотиться за тобой, а ты не смотри на них. Твой дух должен быть спокойным, как море, которое ты видела, понимаешь? Дух воина должен быть сдержанным, сильным, выносливым. Потери бьют подло в самое сердце, но тебе нужно будет с ними смириться. Только сама выживи, ты герой, ты должна жить.
Я посмотрела на него:
- Ты думаешь, я вас потеряю?
Тигрёнок опустил глаза:
- Всё может случиться. Мы не хотим тебя терять. Мы тебя очень полюбили, ты наш друг. Мы бываем строгими, как Валли и весёлыми, как Алёна, но это только ради твоего блага. Мы всегда придём на помощь, если она тебе понадобиться. Ты тоже наша семья, ты тоже наша сестра.
Я обняла Тигрёнка за шею. Его шерсть была немного грубоватая, но зато очень тёплая, рыжая, как апельсин. Стало так хорошо, что не хотелось отсюда уходить. Никогда бы не могла подумать, что смогу обнять огромного тигра, да ещё и по душам поговорить. Но нет ничего невозможного в нашей жизни…

Глава №11

В тот день я долго не могла заснуть. Сердце моё билось сильно, и эхо отдавалось глубоко внутри сознания.
Я знала, что завтра очень ответственный день, я должна доказать всем, что я научилась всему, чему меня целый месяц обучали Валли и Алёна. Мне было страшно, я не знала, что же завтра со мной будет.
Сон не приходил, и я встала с постели. Мне хотелось с кем-то поговорить, но все уже давно спали, и я не решилась будить из-за пустяков.
«Боже, а если я завтра умру? А что если всё было напрасно, и я не выдержу испытания? А если умереть здесь, то, как же Москва и мой дом? Я ведь никогда туда не вернусь. Неужели всё уже решено за меня? Судьба моя уже начертана на листах Книги Всех Времён, написанной великими духами, создателями мира и самим Асланом. О, великий Аслан! Я никогда тебя не видела, я не знаю, существуешь ли ты на самом деле или нет. Я не могу взять это бремя на свои хрупкие неподготовленные плечи, но если ты веришь в меня, то покажи свою силу. Прошу тебя, не покидай меня…»

Мой взгляд упал на цепь, которая блестела на дне сумки в свете месяца. Та самая цепь, которой был пойман проклятый конь Гнедой, та цепь, которая была мне дарована Кентой.
Я достала из кармана камень Аслана и сжала в кулаке. Я прикоснулась к цепи и увидела, как камень чуть засиял в ночи красным огнём. Лишь на мгновение мне показалось, что рядом кто-то есть, кто-то очень сильный, могущественный и безгранично добрый. Через мои ладони прошёл невиданный свет, и я почувствовала тёпло до самых кончиков пальцев.

Ночь окутала лес и поля чёрным покрывалом с тысячами белых звёзд. Яркий месяц пел мне колыбельную, и я чувствовала, что я не одна…

…Снилась мне поляна с большими шатрами лагеря Аслана. Тысячи белых воинов под предводительством Иларии ждали, чем закончится встреча их королевы с другими нарнийцами. Она принесла смуту, жуткие вести, горечь утраты последней надежды на отгадку судьбы всего мира, но зато с малой весточкой о спасении от Дракона.
В шатрах были другие представители кланов Нарнии, которые очень внимательно слушали рассказ о разрушении замка, исчезновении Книги от Королевы Иларии. Чувствовалась очень напряжённая атмосфера, казалось, скоро грохнет молния и от этого разряда загорится трава вокруг.
- …это последнее, что я успела прочесть, ибо потом войска графа Максимилиана Первого пошли в наступление и они атаковали замок. Много моих воинов погибло, мой замок полностью уничтожен до последнего камня. Я бы сложила голову наравне со всеми, если бы это нужно было для сохранения святыни моего святого долга, но этого не потребовалось. Книга исчезла, растворилась в воздухе и теперь никто не знает где она, и что стало с её старыми страницами. 
Порфирий и многие другие представители нарнийских войск зароптали.
- Хранительницей Книги была ты с самого начала, когда ещё было пять Хранителей этой святыни. Но когда вас осталось двое, ты забрала Книгу в свой замок, поклявшись, что сохранишь её для Нарнии. Теперь же ты говоришь, что Книги нет! Ты уже трижды нарушила клятву, как мы можем тебе верить?!
На Королеву Небесных Эльфов ополчились все. Усталость, бесконечные войны, страдания, рабства, потеря друзей, голод – всё это слилось в один большой ком негодования и бессилия. Все кричали, стучали копытами, ревели, выли, лязгали кольчугами и тихо скулили по углам шатра.
Скоро все успокоились, проглотили данное им судьбой как есть. Теперь нет Книги, нет завета Аслана, но появилась последняя надежда на спасение, которое ждёт Нарнию в скором будущем. Боевой дух поднялся, и надежда чуть подогрела кровь в холодных телах.
- От нас уже ушли Грифоны, Минотавры и Сатиры. Уже шесть кровопролитных боёв было, но не пожалеем же мы своей крови ради спасения Нарнии! За Нарнию! За Аслана!!!

Народ громко закричал этот победный клич, и он отразился громом мечей, копий и щитов.  За Нарнию! За Аслана!!!...

Прикосновение к моей руке выдернуло меня из сна. Я протёрла глаза ладонью, за окном уже светало.
- Как сильно ты уснула. Я никогда бы тебя не стала тревожить, если бы не важное сегодняшнее событие.
Я тихо промямлила сонным голосом:
- Помню. Сейчас соберусь.
Алёна была напряжена и беспокойна, она перебирала пальцами край покрывала на кровати.
- Нас уже там ждут.

Я оделась и наскоро выпила молока. Алёна, Валли и Полли ждали меня за дверью дома. Я взяла с собой цепь Кенты и вышла из комнаты.

Меня вели, как на казнь или как на войну. Рядом шёл Тигрёнок, позади меня шли все наши звери. Вид у них был угрюмый, печальный. Они молчали, изредка поглядывая мне в спину. Впереди виднелась поляна, куда меня привели впервые к Порфирию и жителям деревни. Я видела уже толпу людей и огромный бревенчатый забор огражденного плаца. Руки мои задрожали, я почувствовала, как губы похолодели.

Валли вышла к народу. Рядом с воинами и Порфирием крутилась Мурена, скаля зубы.
- Прошёл ровно месяц, наше время истекло. Всему, что сами знали, мы научили Катю, она теперь готова принять судьбу воина Нарнии. Дайте ей испытание по силам и по предназначению!
Толпа зашумела, Порфирий заговорил:
- Испытание будет ей дано по тому, что заслужила! Вы смели утверждать, что сам Аслан послал её, как героя землям Нарнии. Пусть же докажет свою силу и смелость в бою! Пусть первый её бой увидят все! Ведите его!
Алёна вцепилась в моё плечо и сквозь зубы процедила:
- Проклятая Мурена! Добилась-таки своего. Прости, Кать, я не смогу тебе помочь.

Я видела, как восемь самых сильных мужчин вели за собой на цепях высокого тёмного коня. Его грива блестела на солнце, касаясь земли, глаза горели яростью. Его сдерживали цепи и верёвки, туго затянутые на ногах, шее, голове и боках. Он храпел и рычал, как зверь. Меня подвели к бревенчатому высокому забору. Солнце светило прямо в глаза, я немного дрожала.

Когда путы были сняты, Гнедой взвился в воздухе, как смерч и рванул с бешеной скоростью по плацу, поднимая в воздух тучу жёлтого песка. Каждая мышца его красивого тела была полна силой, выносливостью.
Меня впихнули внутрь этого страшного Колизея. Песок был горячим, и стоять на одном месте было довольно неприятно.
Я медленно стала передвигаться вдоль забора, прижимаясь к нему спиной. Толпа же кричала, что есть силы:
- Иди к нему! Иди к нему!
Лишь Алёна вцепилась судорожно в край забора, глядя на мои жалкие попытки сохранить себе жизнь.
Конь резко обернулся, двигая широкими ноздрями. Он увидел меня, и я разглядела его жуткие бездонные чёрные глаза. Он с диким рёвом бросился на меня, мотая головой и выбрасывая вперёд свои сильные ноги. Я прыгнула в сторону, кувыркнувшись по песку, и со всех ног побежала прочь по плацу от разъярённого коня. Я чувствовала, как его горячее дыхание касалось моей спины.
Я прыгала в стороны, разворачивалась, перекатывалась, совершала дичайшие манёвры, которые мне показывала Алёна, но конь был настойчив.
По лбу катился пот, заливая глаза, я вся была в песке, солнце палило нещадно, но силы начинали подводить. Пора было что-то делать, иначе я просто свалюсь без сил, и он меня прикончит.
Я бросилась к самой высокой части забора и запрыгнула на него. Конь взвился на дыбы и дико крича, клацнул зубами. Я успела выхватить цепь. Она блеснула калёным серебром и тонкая, но очень прочная петля затянулась на шее строптивого коня. Он рванулся назад, извиваясь как змей и брыкаясь копытами. Рывок был сильным, и я упала на землю. Меня тащили по песку, ударяя об края забора. Земля, грязь, песок всё смешалось на моём теле, одежда вся разорвалась в клочья, ладони стёрлись в кровь от натяжения цепи, бока и рёбра были все отбиты. Конь же бесновался, пытаясь вырваться из петли, которая его не пускала. Пот стекал по его шерсти, ноздри расширялись, громко храпя.
- Или ты... Или он... Другого выбора нет... Что ты выберешь?
Слова Алёны не покидали моей головы, и я ждала момента. Я вскочила на ноги и из последних сил бросилась к забору, об который меня хотел ударить Гнедой. Я запрыгнула на балку и прыгнула на спину строптивца. Он от неожиданности отпрыгнул в сторону, гарцуя как заведённый. Рывки были очень сильные, резкие, болезненные и я из последних сил держалась у него на спине. Тренировки с Кентой не прошли даром: я намотала на руки его длинную гриву вместе с цепью и сжала плотно ноги у него на боках. Он заревел и взвился над землёй. Его шея ударила меня в лицо несколько раз, разбив мне нос в кровь, рывки в стороны стоили мне рассечённой губы и множественными ранами, царапинами и синяками. Я не чувствовала своего тела, оно было отбито напрочь, оно было как кукольное. Слюна текла по рассечённой губе, стекая по подбородку, я не могла её смахнуть. Руки застыли в одном положении, сжимая насмерть цепь. Кожа с ладони слезла, и я видела красные куски.  Волосы мои были все в песке и запутались в сильные колтуны. Боль была невыносимая, но я готова была терпеть вечно, только чтобы выжить.
На шее Гнедого затягивалась железная петля, сдирая кожу. Спина его была в мыле, шерсть взъерошена от напряжения и пота. Глаза его были мокрыми, из ноздрей вырывалось раскалённое дыхание. Он начинал уставать, петля душила его и не давала дышать. Он храпел и вырывался.
Я, дрожа всем телом, наклонилась к его шее и злобно прохрипела из последних сил, что ещё теплились во мне:
- Если я сдохну, ты пойдёшь за мной! Сколько бы ты не извивался здесь, цепь в руках у меня!
Гнедой в последнем приступе ярости поднялся в бешеный гарцующий галоп, дрыгая ногами, как сумасшедший. Я плюнула ему в глаза своей кровью, которая изрядно надоела мне на губах. Гнедой дёрнулся в сторону от неожиданности и врезался головой в забор. Удар был сильный, меня сильно тряхнуло, и я едва не свалилась.
Конь пошатнулся и мотнул головой. Я чувствовала, как пальцы разжимаются, плечи опускаются вниз.
Я слышала как будто издалека тихий шум толпы и приглушённый крик Алёны, я видела их как в тумане под палящим солнцем. Земля медленно качалась, словно маятник, становясь двойной, прозрачной, длинной, вытянутой. В ушах зазвенело, глаза закрылись, ресницы мигом склеились кровью и потом. Я почувствовала, что не я падаю. Падает весь мир вокруг, он исчезает, как видение, как мираж.
Я чувствую горячий песок вокруг, я лежу на нём, он везде. Руки уже не ощущают цепь, я чую слабо запах лошадиного пота. Запах крови от меня, от него, и мы лежим на земле под солнцем, как убитые воины. Мы убили друг друга в этом жутком поединке посреди песчаного Колизея на глазах у тысячи людей, которые ждали наших смертей. Только крик Алёны был не похож на жажду крови, скорее он был криком бессилия, отчаяния.
Песок заляпан кровью, нашим потом смочена земля. Мы лежим связанные между собой железной цепью. К нам бегут люди… я их уже не вижу… я это чувствую… меня уже здесь нет…

…Я слышу протяжную загробную заунывную воющую песню. Кто-то её поёт, как раненая птица в степи, где-то стучит в бубен злой дух.
Я лежу на высоком деревянном помосте посреди песчаного раскалённого плаца. Я в белой одежде, на мне золотые украшения, руки мои и ноги связаны грубыми верёвками. Надо мной палящее яркое солнце, бледное выцветшее небо без единого облака. Вокруг бесконечная степь и в ней бегут лошади. Стук копыт нарастает, он близко, их тысячи, они везде. Они бегут, поднимая пыль и песок, это мешает дышать. Они ржут, они кричат громко, протяжно, им нет конца. Я чувствую жар, невидимый огонь.
Я вижу её вдали. Она белая, но этот цвет страшен. Она плывёт по воздуху, как дух. Она в белой короне, в руках у неё длинный острый жезл. Она бледна и от неё веет холодом, но я его не чувствую, слишком велик жар.
Говорит она мне громким голосом:
- Ты горишь заживо, ты умираешь, твоя жизнь оставит тебя, как Аслан. Тебе хочется прохлады, тебе хочется дышать воздухом, а не пылью из-под копыт.
Я молчу. Её голос похож на крик птицы и рёв от копыт лошадей. Она страшная, её глаза пронизывают насквозь ледяными иглами, очень больно…
- Протяни мне руку, дочь Евы! Ты спасёшься из этого огня! Ты будешь гореть до конца дней, если не сделаешь этого! Протяни же руку! Огонь испепелит тебя, душа твоя расплавится, как свеча. Протяни же руку! Капля воды спасла бы тебя сейчас, но нет влаги даже в воздухе. Протяни руку и спасись!
Я молчу. Я сжимаю в ладони сено и ветки с деревянного помоста, на котором лежу. Пот льётся с моего тела, пыль лезет в горло.
Огонь поднимался снизу, с земли. Он охватывал ветки, деревянные брёвна, степь. Воздух колышется от жара, чёрный дым летит к небу. Я чую запах горящей травы. Огонь идет ко мне, он лижет мои руки и одежду. Мне больно и жарко. Зубы стучат от напряжения и страха. Я сгораю.
- Протяни руку! Протяни руку! Огонь пожрёт тебя с потрохами, ты умрёшь! Неужели смерть для тебя в огне лучше, чем власть, богатство и свобода рядом со мной?! Протяни же руку, строптивая девчонка!
Белая Колдунья оскалила острые зубы, её волосы растрепались от ветра, бледное тело качалось в колыхающемся воздухе. Она манила прохладой, водой и свободой. Я чувствую, как горит моё тело. Боль пробирает до самого нутра, воздуха больше нет, только жар, огонь. Я вдыхаю огонь, я горю внутри, я превращаюсь в угли. Я исчезаю в чёрном дыму, я вижу свои руки и ноги, они похожи на головёшки. Я слышу свой крик, я слышу крик Белой Колдуньи, я слышу рёв лошадей и дикую кричащую песню вдали. Бой барабанов достигает вершины, небо дрожит от этого звука. Белая Колдунья как дикая птица кричит и скрежещет зубами:
- Сдайся! Протяни руку мне! Будь проклята, дитя мира людей! Сдайся! А-а-а-а-а-а-а!!!
Лошди вторят ей диким сумасшедшим рёвом:
- И-и-и-и-и-и сдайся! И-и-и-и-и-и-и умрёшь! Огонь превратит тебя в пепел, как и нас! Мы пойдём за тобой! И-и-и-и—и—и-и!!!
Вороны вьются надо мной, она кричат о моей смерти. Песня эхом отдаётся в огне:
- Умерла дитя людского мира, Умерла с ней надежда, Какой горячий огонь! Над ней летают вороны, сгорает тело и одежда, Какой горячий огонь! А-а-а-а-а-а-а-а!!!
Они все кричали вокруг меня, но я уже была в огне. Я никого больше не видела. Они исчезли. Я осталась во тьме… одна…   
Я почувствовала в темноте, что кто-то рядом настойчиво говорит:
- Она очнётся? Скажи, что всё будет хорошо. Прошу тебя, не молчи! Она будет жить?
- Ты меня уже трое суток донимаешь этими вопросами, я ведь не отхожу от неё ни на мгновение. На всё воля Аслана. Раны были очень серьёзными, у неё был жар, и кровопотеря была большая. Если она воин, должна выжить. Я верю в это.
Это были знакомые голоса. Это были Валли и Алёна. Они были рядом, я слышала их голоса. Я попыталась раскрыть глаза, я очень устала от темноты, я хотела света. Ресницы мои дрогнули, и в глаза ударил свет. Я увидела потолок, знакомую кровать, на которой лежала. Мои руки были туго перевязаны белыми тряпками, на теле было много примочек с мазями со странным запахом. Ноги были жутко онемевшими, а всё тело словно из ваты. Я осторожно приподнялась на кровати. Всё дико болело и тянуло. Я слабо прохрипела застоявшимся голосом:
- Я… здесь… я… жива…
Алёна радостно бросилась ко мне и прикоснулась к моим плечам. Улыбка её светилась на лице со слезами радости:
- Катя! Ты жива! О, Аслан, ты услышал мольбы мои! Ты жива, это великое счастье! Я так рада!
Я пыталась улыбнуться в ответ, но губы были похожи на отбитые синяки, и я слабо растянула их в странной гримасе:
- Я… стала… одной… из вас?
Алёна кивнула головой. Я медленно опустилась на подушку. Силы покинули меня вновь. Я уснула глубоким сном.

Глава №12

Проснулась я ближе к ночи следующего дня. Солнце близилось к закату, в синеве загорались звёзды. В комнате никого не было, и я как любой больной человек почувствовала прилив энергии после травм. Я решила встать и я это сделала. Шатающейся пьяной походкой я дошла до крыльца, держась за стены. Голова всё ещё гудела, конечности болели, а рёбра были отбиты и каждый вдох давался с трудом.
На поляне перед домом я увидела высокий столб, к которому был привязан цепью Кенты Гнедой. Его голова была опущена, вид его был понурый, он стоял в закате, как статуя. Я опустилась на крыльцо и обняла колени ослабевшими руками. Я не чувствовала холода, я была в тонкой серой ночной рубашке, насквозь пропитанной запахом мазей и настоев. С рук сползали самодельные бинты, грязные обмотки на ногах цеплялись за траву.
Я не понимала, что я творю. Казалось, всё это каким-то глупым сном, и я в нём зритель.
Я подошла, медленно качаясь мелкими шагами к поляне. Гнедой был похож на статую, он не смотрел на меня, он молчал.
Я приближалась. Его уши дрогнули, но он не поднял глаза. Я остановилась возле столба, придерживаясь рукой за него. Меня качало из стороны в сторону, волосы лезли в лицо, но я не обращала внимания на это.
Я начала говорить с ним, не зная, зачем я всё это говорю сейчас:
- Знаешь… я не верила… в то, что останусь жива… я видела смерть… она не страшная… гораздо больнее возвращаться… обратно, к жизни… Я не хотела быть героем, меня приговорили к этой участи. Я так скучала по дому… что уже забываю его… я стала воином… одним из них, и ты стал моим… это стоило мне очень многого. Я так ослабела, как бумажный журавлик. Что будет со мной дальше? Что ждёт меня? Я не виню тебя, но почему ты молчишь?
Гнедой опустил ниже голову и недовольно фыркнул.
- Все звери много мне рассказывали об их участи в Нарнии… ты же молчишь… Кента говорила, что на тебе заклятие… тебе триста лет, и ты монстр… я же вижу, что ты конь… необычный, со своей тайной… но я бы приняла тебя таким, какой ты есть… если бы я встала на ноги… я бы хотела с тобой подружиться… ты очень сильный, очень гордый и за долгую жизнь ты познал многое здесь… А я? Я же девочка из другого мира, и мои законы здесь не работают. Как же я была неправа, когда думала, что мой мир неполноценен. Я в нём неполноценна, как сломанная мозаика.
Гнедой молча, слушал каждое моё слово. Его глаза были чёрные, как космос, а в гриве до земли не было ни одного седого волоска. Его губы подрагивали, как будто что-то хотел он сказать.
Я прикоснулась к цепи замотанной рукой.
- Я никого не хочу неволить. Я никогда не смогу приковать друга к себе железной цепью, какая бы цель для этого не стояла. Всё равно ни одна цепь не сможет удержать такого как ты.
Я дрожащими слабыми руками сняла цепь с шеи коня. Он стоял передо мной и удивлённо смотрел на мои руки.
- Ты свободен, Гнедой. Если ты не хочешь быть моим другом, то всё напрасно. И я тоже напрасна для этого мира.

Гнедой сделал несколько шагов в сторону леса. Он обернулся и посмотрел на меня. Я продолжала держаться руками за столб, как за спасательную соломинку в океане. В глазах помутилось, и я медленно сползла на мокрую траву. Закатное солнце раздвоилось, в ушах зазвенело, я закрыла глаза. Гнедой исчез в лесу. Небо качалось, как маятник и меняло свой цвет. Я не могла встать, я засыпала…

Издалека послышались голоса:
- Катя, что случилось?! Очнись! Катя, почему ты здесь?! Что с тобой?!
Я отрыла глаза. Меня сильно трясла Валли за плечи, рядом стояла Алёна бледная, как призрак.
- Где Гнедой?! Ответь, прошу тебя! Скажи же, ну!
Я слабым голосом прошептала:
- Я его… отпустила… я это сделала сама…
Глаза Валли расширились, губы искривились в ужасной гримасе. Казалось, она меня бы сейчас прибила одним взглядом.
- Зачем ты это сделала?!! Ты знаешь, что ты наделала?!! Это же кошмар! Что теперь делать?!! Мы погибли!
Алёна слабо всхлипнула:
- Давай отведём её в дом. На улице уже холодно, она замёрзнет. Придумаем что-нибудь.
Валли кричала бессвязные фразы:
- Мы погибли! Что мы скажем завтра на совете? Они нас разорвут! Они нас не поберегут, даже за все наши подвиги! О, ужас, мы погибли!

Я пришла в себя окончательно на крыльце дома, закутанной в покрывало с моей кровати. В руках у меня была кружка с настоем.  От него пахло хвоей и терпкой корой. В лесу ухали совы, о чём-то шептались сверчки. Валли сидела рядом со мной в глубокой грусти, Алёна мяла в руках край платья.
- Что думаешь делать, воин? Теперь только ты должна решить, что дальше будет с тобой. Без коня нет жизни воина Нарнии, конь это наш верный друг в бою. Без коня ты не сможешь, стать героем для нас, ты не дойдёшь до конца своими ногами.
Я вздохнула. Лицо окутывало запахом горячего настоя.
- Значит, всё было напрасно и ваши надежды тоже. Значит, просто не по тому пути вы пошли. Я скажу, что никогда не стану привязывать к себе насильно друзей, они должны быть свободными. Их должно со мной связывать только искреннее желание этого. Цепь никогда больше не ляжет на руки и шеи по моему выбору. Хватит уже оков с меня! Я чувствую себя здесь, как в клетке и вся ваша жизнь это оковы для меня. Больше я никого не буду впутывать в это.
Валли странно хмыкнула. В её руках хрустнула ветка.
Они вздрогнули и встали быстро на ноги. Их силуэты были напряжёнными, Алёна прижалась к стене дома. Я увидела Гнедого. Я поднялась на ноги и приблизилась к нему. Он стоял за кустами, опустив голову к земле. С его щёк текли слёзы, губы дрожали, шкура была мокрая.
Я прикоснулась к его носу:
- Ты вернулся?
Он кивнул головой. Алёна и Валли переглянулись. Их удивлению не было конца, а я не удивилась. Всё ещё голова была в тумане, и я не понимала этих чувств. Просто казалось, что что-то там за лесом произошло. Это была одной из тех тайн, которые скрывал этот удивительный заколдованный конь…
 
Я заснула на крыльце дома, обняв шею Гнедого, который как пёс лежал у моих ног. Он больше не казался мне зверем, монстром, не знающим нежности, тепла. Его как будто кто-то подменил. Или он что-то узнал…

Сон показал мне зиму. Холодную, морозную, промозглую ночь, заметаемую вьюгой. Белые хлопья летели, пронзая кожу острыми краями снежинок. Слабый огонёк тлел в окне дома…

В доме царил полумрак. Слабый огонёк лучины еле освещал стол и жутковатые силуэты мебели. Животные спали крепким сном, они устали. Их глаза немного были приоткрыты, в надежде увидеть хоть лучик тепла.
Тигрёнок медленно испуганно подошёл к углу, в котором лежал Гепард. Пятнистая шкура была похожа на пятна крови в темноте.
Гепард лежал неподвижно, почти не дыша, лишь иногда подрагивали его губы.
- Что с тобой? Тебе плохо?
Тигрёнок уставился на своего друга в надежде услышать хоть слово от него, но всё тщетно. Он его не слышит, он никого больше не слышит. Губы дрожат, и слышится его слабый голос:
- Нет… еды… больше нет… это… конец… мы… погибнем… не сегодня… не завтра… в любую минуту… я… не … хочу… умирать… это конец… холод… убьёт… нас всех… мы проиграли эту войну… я… не хочу умирать… не хочу…

Затем начались вовсе бессвязные речи о смерти и жутких мучениях. Тигрёнок в ужасе отпрянул от своего старого друга и спрятался под кровать. Оттуда было ещё страшнее наблюдать за странным поведением Гепарда.
Вдруг его сильно тряхнуло, и он замолк. После кратковременного ступора, Гепард заговорил чётким размеренным монотонным голосом, как будто с кем-то вёл беседу:
- Я знаю, что такое бой барабанов, я видел костры людей. Я помню клетки и цепи в плену. Я помню дыхание Дракона, я помню пытки и бои с гоблинами. Я не хочу больше страдать! Холод убивает нас, но я хочу согреться. Ты права, огонь согреет наши тела и души! Огонь живёт в крови людей, он рядом со мной. Я дотянусь до него, я спасусь! Я с тобой, моя королева!

Гепард резко раскрыл широко глаза и встал на лапы. Он был истощён, лапы его еле держали. Шерсть была взъерошена, вздыблена, в глазах горело безумие. Он продолжал что-то шептать, хрипеть, двигаясь в свете тусклой лучины, как призрак смерти, сверкая в темноте жёлтыми глазами. Слышалось его низкое жуткое рычание. Из другой комнаты вышла Валли. В её руках был котелок с водой. Она замерла в проходе, увидев приближающегося зверя. Она побледнела, поняв, что Белая Колдунья добралась и до её дома.
- Прости, Валли, но я стал бойцом Белой Колдуньи. Аслан бросил нас на произвол судьбы! Холод убьёт нас, и я не хочу умирать!
Гепард бросился на Валли, и она плеснула ему в морду водой из котелка. Её взгляд упал сразу же на меч, висевший над кроватью в ножнах, она рванулась к нему. Сильный удар лапой отбросил её в другую сторону, меч упал на пол.
Валли бросилась в панике к двери, зная, что там пурга и далеко по глубокому снегу ей не убежать. Она была испугана до смерти, ведь она никогда не могла даже подумать, что друг станет для неё смертельным врагом, да ещё и в такое трудное время.
Гепард прыгнул и вонзил когти в спину своей когда-то хозяйке. Валли истошно закричала, Тигрёнок под кроватью сжался в комок…

…В полумраке догорала лучина. Стены были забрызганы кровью, по полу шли полосы жутких теней. Валли лежала ничком, вытянув руки перед собой. Гепард почувствовал кровь на зубах. Его пробрала дрожь и боль страшнее, чем от пыток в плену у Дракона. Он весь задрожал и закрыл глаза:
- О, ужас! Что же я наделал?! Что я сделал?! Как я мог?! Аслан Великий, лучше бы я умер от голода или замёрз в лесу! Нет мне прощенья, нет мне прощенья!
Гепард бросился к двери, в дом повеяло морозом. Дверь хлопнула, лучина погасла. Осталась тишина, мёртвая тишина…

…Зима выла долгим протяжным голосом, кто-то толкнул дверь в дом, снег заскрипел на крыльце. В полной темноте кто-то медленно подошёл к Валли и протянул к ней руку. Почувствовав холод пальцами, фигура отпрянула назад.
Подойдя к кровати, фигура ловко выдернула из-под неё Тигрёнка. Тряхнув его за шкирку, я услышала голос Полли:
- Кто это сделал?! Отвечай! Ну!
Тигрёнок испуганно посмотрел в пустые, чёрные глаза Полли:
- Гепард.
Полли отпустила Тигрёнка на пол и замерла. Она стояла, как статуя в темноте и это было страшно.
В дом вошла Алёна. Увидев Валли убитой, она горько заплакала и упала без чувств. Рубин, Янтарь, Полоска и все остальные звери остались в доме с Алёной, приводя её в чувства, а Полли исчезла. Так же неожиданно, как и появилась. Ночь выла вьюгой до самого утра, и никто не слышал ни криков, ни стонов, ни зова о помощи…

…Утром жители деревни нашли на замёрзшей реке возле обрыва труп Гепарда. Он был обезображен до неузнаваемости, лишь пятнистая шерсть выдала своего бывшего хозяина. Алёна плакала, как и Тигрёнок. Они в одну ночь потеряли верных друзей. Полли стояла бледнее снега, глядя на куски шкуры Гепарда. Казалось, она тоже его жалела…

…Лесные Охотники вытроили высокий Алтарь Аслана, куда возложили труп Валли, и где оплакивали её. Полли встала на колени, опустившись лицом до земли, и замерла. Алёна и все звери сделали то же самое, плача и сдерживая свои чувства от истерии.
Прошло три дня и всё это время друзья вымаливали жизнь Валли у смерти, и им это удалось. Раздался на рассвете третьего дня гром и яркий свет озарил небо золотым блеском. Послышался громогласный голос:
- Встаньте, дети мои! Ваши мольбы были услышаны. По вере вашей дано вам будет.

Все подняли глаза и увидели огромного огненного Льва, который парил в воздухе. Его золотые глаза источали любовь, доброту и свет, а грива была похожа на тысячи языков пламени, которые были горячи, но не жглись. Он был воплощением живого добра и света. Глядя на него, хотелось забыть о мире и обо всех его красотах, ведь рядом с Великим Львом все меркло.
Валли встала. В её руках был кинжал. По щекам текли слёзы, она бросилась в объятья Алёны и Полли. Радости не было предела, и снег с холмов сошёл. Тепло вернулось в Нарнию, как Аслан и его слово. Не устояло горе перед светом и добротой.
Валли плакала и говорила:
- Я видела его, как ясный день. Я видела его Страну, где нет боли и тьмы, где света так много, что можно его пить из воздуха. Там так много цветов и деревьев, что хочется утонуть в зелени этого мира, ведь её так много. Море там тёплое, как молоко и там нет штормов. Я разговаривала с ним, он был таким, каким я его и видела раньше. Он сказал мне: второй знак был дан нарнийцам, чтобы тепло вернулось в Нарнию. Ни один мороз, ни один Дракон не может уничтожить веру в сердце воина, если он сам этого не захочет. Он сказал, что нужно терпеть и ждать, ещё немного осталось нам. Он дал мне кинжал со словами: это оружие вашего спасителя, отдай это ему, когда придёт время. Я обещала сохранить эту вещь для него.
Она вынула кинжал из ножен. Лезвие блеснуло на солнце, и загорелись буквы на нём:
Верь, чтобы спастись.
Поверь в свет, и увидишь его.
Горькой болью укрепись,
Ты важное в этой Книге звено…

…Узнав о гибели Гепарда от лап ночного зверя, Валли немного загрустила, не смотря на то, что Гепард её умертвил. Затем же последовало превращение: Тигрёнок на следующее утро превратился в большого сильного Тигра с добрым сердцем и сильными лапами. Он дал обещание всем, что ни один человек не пострадает от его лап, и вновь воцарилось спокойствие в доме моих друзей…
      
Глава № 13

Наутро я проснулась и почувствовала, как с солнечными лучами в меня вошла новая сила. Гнедой стоял подле меня и ждал приказа. Из дома вышла Валли с тонкой верёвкой в руке.
- Выспалась? Это хорошо. Сегодня мы с тобой попробуем покататься верхом. И так много времени зря потеряли, надо навёрстывать.
Я не посмела спорить и последовала за ней в лес.
На небольшой полянке мы очертили лентой круг. Валли одела на шею Гнедого верёвку, конец которой держала в руке. Я же вскарабкалась на спину моему верному коню и поняла, что на кентавре ездить немного проще, чем на диком жеребце. Он молчал, не отдавал команды, не предупреждал о манёврах, и приходилось додумывать за него. Держаться пришлось за длинную гриву, которую я наматывала на руку, а колени сжимать сильнее, чтобы не упасть. Он бежал по кругу довольно быстро, и я тряслась, как на бешеной швейной машинке. Меня вышибало с каждым толчком и пелена застила мне глаза.
- Держись! Крепче! Не трясись, как на стуле! Выпрямись! Руки опусти к его шее! Тебе ещё воевать придется, как же ты будешь владеть мечом и луком?! Соберись и сядь ровно!
Постоянные команды Валли сыпались на меня ежесекундно, и я сбивалась. Только топот копыт гремел у меня в ушах ровной дробью.
Наконец, Гнедой остановился. Я выдохнула и немного расслабилась. Валли резко обернулась и увидела, как на нашу поляну выскочила Мурена верхом на своём взмокшем от пота Вороне. Тот храпел и гарцевал на месте.
- Хватит тебе уже с ней нянчиться! Пора ей доказать истинную силу! Подумаешь, коня заездила! Этим здесь никого не удивишь.
Валли строго оборвала наглые речи Мурены:
- Чего ты здесь забыла? Убирайся, не до тебя сейчас!
Мурена усмехнулась:
- Зря ты так со мной. Не забывай, что я дочь Порфирия и моё слово ничуть не хуже всех вождей Нарнии. Приехала я, чтобы сказать тебе о завтрашнем Ночном, если ты забыла. Ваш черёд пришёл уже.
Валли буркнула:
- Я помню, на память не жалуюсь.
Мурена оскалила зубы и ударила Ворона плетью. Тот взвился над землёй и, храпя, унёсся прочь бешеным галопом.
Я осторожно спросила:
- Ночное?
Валли тихо пояснила:
- Завтра ночью пойдёшь с нами в Ночное. Наши воины пригнали в начале лета новые табуны лошадей, близиться полнолуние. Ночной зверь может вновь вернуться за новой жертвой, и мы не должны этого допустить. Мы будем разводить костры, и стеречь всю ночь напролёт наших коней и нашу деревню. Это будет твоё первое боевое крещение. Прям как маленький военный поход…

Я с самого утра была, как на иголках. Мне не терпелось наконец-то побывать в Ночном. Мне казалось, что это необычное событие должно как-то повлиять на моё чувство долга перед этим великим народом, который поверил в меня.
И вот небо уже чернеет над нами и только спины лошадей видны сквозь темноту ночи. Белые мелкие звёзды высыпали на гладь неба, и загорелись костры на полях, как маленькие светлячки.
Наш костёр играл языками пламени и грел наши руки. Он танцевал, радуясь нашим глазам, отдавая тепло и свет. Алёна подбрасывала ветки и толстые дрова в огонь, и он потрескивал яркими искрами в воздухе. Мне казалось, что я готова сидеть здесь вечно, слушая треск пламени и вдыхая запах дыма. Сквозь колышущийся воздух я видела силуэт Валли, которая играла на мандолине, перебирая быстро своими тонкими пальцами струны. Её русые волосы золотились в свете костра, и её голос лился приятной звонкой рекой в ночном холодном воздухе. Мне казалось, что я улетаю куда-то вдаль, и меня здесь уже нет. Алёна подносила к губам деревянную свирель, и я слышала тонкий звук, в котором слились сила, красота леса и эхо неба. Я закрывала глаза, и страна Аслана встречала меня тёплым потоком пламени костра.
- Поёт жаворонок в небе,
Мы ждём свободы, а её всё нет.
Мы сбросим оковы, глядя в синеву.
Спасенье придёт, как яркий рассвет.
Взмахнёт крылом судьба,
Страницами Великой Книги сверкнёт.
Аслан вернётся к истокам,
Колдунью тьма в недра пустые заберёт. 
Дракон падёт, как ночь при свете великого Льва,
Падут все цепи, уйдут боль и слёзы.
Сказание сбудется, как Феникс сгорит над нами.
Рассеются все горькие грёзы.
Может, я доживу до этого часа,
Может, увижу я небо без огня.
Приди же к нам, долгожданное спасение!
Может, придёт оно, но не будет здесь меня…

…Я закрыла глаза и под пение Валли увидела такую картину.
На краю обрыва над тёмной рекой стоит неподвижно силуэт Полли, тонкий, как тростник. Ночь плывёт над ней густой тёмной бесконечностью. В небе сияет белый месяц. И тишина вокруг, как эхо спокойствия…
Она вскинула руки к небу и громко крикнула охрипшим дрожащим голосом:
- Аслан! Услышь меня!
Эхо отдаётся в лесу и в волнах глубокой реки.
- Я знаю, ты меня слышишь. Каждое мгновение моей жизни пропитано болью и страданием. Прошу тебя! Пусть тёмная ночь поглотит меня в бездну свою, но, нет больше сил терпеть! Меня жжёт из глубины души раскалённое железо тоски и ярости, я не смогу больше… я не хочу больше крови… лишь одна мне нужна! Аслан, прошу тебя, сними с меня это бремя! Оно невыносимо! Я отдам свою жизнь за друзей, одного не смогла сберечь! Гепард предал нас, и больше его нет. Скажи, неужели вся эта кровь пролита зря?! 
В небе сверкнула зарница. В воздухе загорелось пламя, играя золотыми горячими языками, сияя тысячами солнц. Из огня вышел великий лев Аслан. Его голос был похож на гром, а слова на мягкий бархат.
- Я услышал твои мольбы, Полли. Просишь изменить судьбу, которую выбрала не ты. Бремя, по истине, тяжкое досталось тебе, но дойти должна ты до конца. Ещё не время сдаваться.
Глаза Полли смотрели, не моргая на Аслана. В них застыла обида, боль и усталость.
- О, великий Лев, скажи, долго ли нам терпеть? Сто с лишним лет мы ждём, верим, надеемся, а спасения всё нет. Сердца многих переполняет ярость и обида.
Аслан сверкнул золотыми глазами:
- Я вижу глубины всех сердец, и предсказание было исполнено. Я увидел ваше спасение, и сейчас ты видишь мой третий знак о воине, который спасёт Нарнию. Завтра на рассвете отправляйся за ним в мир людей. Найди его там и приведи в Нарнию. Время пришло.
Полли отпрянула назад:
- Смогу ли я попасть в мир людей? Вход туда невозможен для нас.
Аслан ответил же:
- По слову моему будет тебе путь туда. Да свершится предначертанное Книгой Всех Времён.
Аслан громко зарычал, и огненное видение исчезло в воздухе так же неожиданно, как и появилось.   
Полли смотрела на водную гладь реки. Что-то блеснуло на дне.
Казалось, она сейчас заплачет, но глаза её были сухие. Пальцы сжались в кулак и её худая фигура задрожала. Бледная кожа казалась ещё более бледной в свете звёзд…

…Я открыла глаза. Костёр потрескивал ветками, и в небо поднималась куча искр. Пальцы перебирали струны, быстро бегали по свирели.
«Это был тот самый камень, что я нашла на дне» - подумала я про себя. Теперь вся картина мне стала ясна. Сны показали мне почти все важные события, что происходили здесь до меня.
- А где Полли?
Песня прервалась. Все уставились на меня. На минуту мне показалось, что я спросила что-то запретное.
- Она редко бывает с нами. Никто не знает, где она и что с ней. За много лет никто из нас не смог этого понять. Оставляет лишь свирель Алёне, а сама исчезает, как призрак в ночи. Говорят, что видят её то в горах, то в лесах, то возле моря. Она как странник, никогда не поставит точку в своей летописи странствий.

Я задумалась.
«Странно. Как можно жить под одной крышей сто лет и не знать своих друзей? Неужели она такая скрытная, что невозможно её выследить?»
Тут я вспомнила, как она появилась из неоткуда, чтобы спасти мою жизнь от Мурены в той схватке.
«Может что-то она действительно недоговаривает» - я смотрела на свирель в руках Алёны…

…Среди мёртвой тишины, я почувствовала странный звук. Именно почувствовала, а не услышала. Земля подрагивала, а в лесу вдруг затихли все ночные птицы.
Валли подняла голову и вгляделась в темноту. Она была очень напряжена, а рука её опустилась на рукоять меча.
Через одно мгновение раздалось где-то поблизости в лесу душераздирающий жуткий рёв, непохожий не на один из существующих в мире. Он был похож на крик мучеников из ада с примесью рёва тысячи хищников, которые попались в капкан. Этот рёв продирал до костей своей громкостью, непонятностью и абсолютной вездесущностью.
Я схватилась за голову. Я помнила этот рёв. Он был мне знаком. Там, в лесопарке, он там был! Он был всегда рядом со мной!  Там, возле дома, он был там! Я слышала его!
- О, Боже! Что это?!!
Валли выхватила меч из ножен.
- Всех лошадей быстро уводить на дальние поля! Живо!
Табун весь вскочил и начал громко ржать. Поднималась паника.
Я закрыла глаза. Лошади бежали везде, они были везде. Грозный голос Белой Колдуньи стоял у меня в ушах, и этот пожирающий всё вокруг огонь. Топот копыт, огонь, холод и смерть… 
- Уходи отсюда, Катя! Здесь больше нельзя находиться!
Я не тронулась с места. Алёна схватила меня за руку и потащила за собой. Мимо нас пролетела на своём Вороне Мурена, так что коса развевалась на ветру.
- Постой…
Я услышала позади нас в лесу дикое ржание коня и крик человека. От страха мы все остолбенели.
Через пару мгновений из леса выскочила белая лошадь. На её спине болталось седло, на голове была уздечка. Лошадь была взмылена от страха и долгой скачки. Она остановилась возле нас, вскидывая копыта и мотая головой.
- О, ужас! Где её всадник?
Я посмотрела на тёмный лес. Он был там. Что-то подсказывало мне, что он был там. И он был жив…
- Гнедой, ко мне!
Мой верный конь мигом подскочил ко мне. Алёна в ужасе уставилась на меня:
- Ты с ума сошла?! Не ходи туда! Слышишь?! Не ходи же!
Валли расширила глаза и побледнела:
- Ему уже не поможешь.
Я же вскочила на спину Гнедого и взяла гриву в руки.
- Настоящий воин, который должен вести войска на смерть, не должен быть трусом и смотреть на страдания других нарнийцев! Вперёд, Гнедой!
Мой конь взвился над землёй, как ветер, и мы помчали навстречу неизвестному быстрым галопом. Свет костра остался позади, и мне немного стало страшно, но я продолжала сжимать гриву Гнедого и смотреть прямо на дорогу.

Мы очутились в кромешной тьме леса. До рассвета было далеко, и я еле могла следить за ветками над головой и впереди нас. Я старалась слушать, каждый звук, но стояла гробовая тишина.
Мы выехали на тропинку. За высокими кустами ничего не было видно, и я остановила Гнедого.
- Неужели всё напрасно?!! Неужели всё…
Не успела я договорить свои негодующие слова, как вдруг почувствовала рядом что-то жуткое. Гнедой вздрогнул и захрапел.

…В одно мгновение перед нами в паре метров возникло адское видение. Из кустов выскочило с бешеной скоростью огромнейших размеров существо с огромным горбом на спине, покрытое толстым слоем чёрной длинной запутанной шерсти, свисающей во все стороны. Его длинные лапы были с длинными острыми когтями, напоминающие медвежьи, а позади него был длинный мохнатый хвост.
Это существо я не успела более подробно рассмотреть, ибо оно было поистине уродливо. На заросшей изуродованной морде блеснул красный яркий глаз, как уголь в печи.
Оно низко грозно рычало на разные лады, проносясь на огромной скорости мимо нас.
От ужаса я не сдержалась и закричала. Гнедой рванулся в сторону и, не удержав равновесие, поскользнулся на мокрой траве. Мы покачнулись с ним над оврагом и с грохотом полетели вниз. Я скатилась с его спины и кубарем полетела вниз по кочкам, камням и ветвям. Надо мной виднелся силуэт Гнедого, который догонял меня, так же катясь вниз за мной.
Мы упали в густую жижу, похожую на болото. Мои ноги ушли по колено в тёплую дурно пахнущую воду. Гнедой захрапел, пытаясь выдёргивать ноги из болота. Я бросилась к нему и успокоила:
- Тише! Тише, прошу тебя, тише. Не волнуйся, мы выберемся отсюда. Только тише. Оно всё ещё рядом. Подождём рассвета, оно не достанет нас.
Лишь едва я успела сказать эти слова, как над нами на вершине оврага раздалось страшное рычание.
Мы прижались к земле, сливаясь с кустами, ветками и болотными кочками. Я готова была отдать всё, что угодно, лишь бы остаться в живых.
По моему лицу стекала грязная вода, ноги утопали в трясине, руки судорожно вцепились в гриву Гнедого, который также от страха тяжело дышал.
Мои дрожащие губы еле шептали, как молитву:
- Рассвет, рассвет, рассвет. Как Аслан придёт, и всё видения исчезнут. Прошу, прошу, прошу. Рассвет приди скорее. Спаси, спаси, спаси нас…

Минуты тянулись как годы в этой вонючей трясине, и я уже похоронила наши надежды на спасение, как увидела розовую полосу в небе над нами. Рассвет…

…Мы вылезли на твёрдую землю. Мы были мокрые, грязные, уставшие, испуганные, но такие счастливые, что остались живы.
Я смотрела в глаза этому храброму коню и улыбалась.
– Боже, Гнедой. Мы живы! О, Аслан, мы живы!
Гнедой мотнул головой на болото. Я обернулась и при свете солнца увидела его… 

…Я осторожно подобралась поближе и перевернула его на спину. Это был мужчина лет тридцати с длинными волнистыми каштановыми волосами и бородой. Он был одет в воинскую одежду и на поясе его был меч. А на шее болтался какой-то чёрный шнурок…

…Мне стоило очень больших усилий спасение этого человека. Мы с Гнедым вытащили его из болота, и повели в деревню. Он приходил потихоньку в себя и уже открыл глаза.
- Где я?
- Молчите. Скоро мы прибудем в деревню лесных охотников, там вам помогут. Вы ночью упали с лошади и едва не погибли в болоте.
Мужчина слабо прошептал:
- О, великие духи,… неужели все оказалось правдой?...

…Мы выехали из леса и навстречу нам бросились жители деревни. Видимо, Алёна и Валли поставили всех на уши из-за моего отчаянного, возможно, глупого поступка.
Они все подбежали к нам. Алёна первая закричала:
- Что с тобой произошло?! Мы всю ночь не спали, искали тебя. Кто это?
Я помогла мужчине медленно спуститься с коня на землю.
- Я спасла ему жизнь там, в лесу. Он упал со своей лошади, которую мы видели ночью, и провалился в болото. Его спасло лишь чудо, что он не попал в лапы этого ночного существа.
Люди разом охнули и немного отпрянули назад.
- Ты видела это?!
Я решила объяснить:
- Не совсем. Оно пролетело мимо нас с Гнедым, едва не задев, и я смогла его немного разглядеть. Лучше вам это никогда не видеть. Это непередаваемый страх.
Алёна прижалась ко мне. Её тихий шёпот слышала только я:
- Ах, если бы ты знала, как я за тебя боялась! Ведь, кто видел это, не возвращался живым уже домой…

…Я сидела на краю обрыва над рекой, в том месте, где во сне видела Полли. Волны реки были тёмными, и дна не было видно. Я прикасалась рукой к кожаной сумке на поясе, где был камень Аслана.
«Он ведь спас меня во время заездки Гнедого. Если бы не этот камень, цепь Кенты мне бы уже не помогла» - я смотрела на водную гладь реки, которая была тиха.
Я почувствовала, что ко мне сзади кто-то приближается. Обернувшись назад, я увидела спасённого той ночью мужчину. Он улыбался и выглядел уже довольно бодро.
Он подошёл ко мне и упал на колени:
- О, юная воительница клана лесных охотников! Я очень благодарен тебе за своё спасение, ведь если бы не твоя отчаянная храбрость, я бы погиб! Благодарю тебя от всей души!
Я подняла его на ноги:
- Встаньте быстро! Я ведь не король, чтоб мне кланяться. Я ведь всего лишь обычный воин, который хотел выяснить одну давнюю тайну, что скрывает эта земля. А ещё я хотела помочь тому, кто оказался в беде, так как остальные испугались.
Мужчина опустился на край обрыва и закрыл лицо ладонями:
- О, великие духи моей земли! Неужели ты говоришь сейчас о том, что ночной кошмар происходит здесь постоянно?
Я ответила ему:
- Как говорят люди, это существо здесь уже сто двадцать лет бродит в лесах, и каждый, кто будет на его пути, умрёт. Что заставляет его делать это, никто не знает.
Мужчина прошептал:
- Значит, всё, что рассказывал тот старик, было правдой. Нам было чего бояться, а мы этого не знали всё это время. Я плохой слуга, раз привёл своего господина на верную гибель!
Мне стало интересно, и я попросила рассказать этого загадочного человека о своём прошлом и о чём он так переживает. Вот, что он мне рассказал.

- Меня зовут Годрик. Я человек, пришедший в этот мир из мира людей очень давно. Здесь многое изменилось с моего появления, но об этом позже.
Я был слугой моего господина в мире людей, и здесь я остался с ним, ибо его семья, и он также оказались здесь. Мы приехали в город, что за морем, в котором недавно был убит правитель. Мой господин узнал, что в том городе был заточён Дракон в подземельях замка, и он вырвался на свободу и разрушил этот город и много людей погибло. Мой господин был очень богатым человеком, и он отстроил город заново и провозгласил себя новым правителем.  Все были рады найти нового лорда, и мы стали жить в большом замке с красивыми окрестностями. Но однажды всё изменилось. Я нашёл на полу ночью одну вещь, подумав, что кто-то из семьи моего господина потерял её. Но когда выяснилось, что никто не терял её, мой господин отнял её у меня и выставил меня за дверь. Они все были ужасно напуганы, как и я. На рассвете, когда туманы над морем стали развеиваться, господин приказал мне забрать всю его семью и уезжать на его корабле в Нарнию в строжайшей тайне. Я не посмел спрашивать о том, зачем так поспешно и почему именно в Нарнию. Я взял на корабль его жену, сына, его сестру, мужа сестры и племянника. Мы отправились за море в незнакомую страну, чтобы спрятаться, переодевшись в нарнийскую одежду и став простолюдинами. Мы должны были разъехаться по разным городам, деревням и никому никогда не рассказывать о себе правду. Мы выдумали себе легенду и на причале распрощались друг с другом. Я остался с сыном своего господина, пообещав, что сберегу его, во что бы то ни стало. Остальные же не знаю, куда направили своих коней. Мы долго искали место, где нам остаться жить и наконец, нашли его. Это был небольшой городок неподалёку от больших гор и дремучего леса. Город назывался Торговый, ибо там очень много было всегда купцов и дороги проходили сквозь него. Мы пришли к губернатору этого города, рискнув рассказать о своём происхождении. Он принял нас, как братьев по крови правительской и мы остались у него жить.  Прожили мы там, в строжайшей тайне, почти не общаясь с местными жителями, чтобы не выдать себя. О себе больше положенного мы даже губернатору не рассказывали. Минуло больше девяноста лет по летописи Нарнии, и я успокоился. Казалось, весь страх позади и тайну можно немного забыть. Однажды ночью мы сидели в доме губернатора у камина за бокалом старого вина. Сначала наш разговор был ни о чём, но потом он стал очень интересоваться нашим прошлым. Мы как могли, держали оборону, но вино сыграло свою роль, и мой юный господин проболтался. Он рассказал, что на нашем роде лежит проклятье и, что все мы должны умереть страшной смертью. Ещё он рассказал о нашей жизни в мире людей, о том, что ночью после большого пира его тётю (сестру моего господина, правителя страны за морем) растерзал жуткий огромный зверь, и его отец храбро сражался с этим чудовищем. Он застрелил его двумя пулями из ружья. Но после мирной жизни в этом мире, все забыли об этом происшествии, ибо тётя моего юного господина здесь воскресла и семья вновь была в полном составе. После же того, как слуга (то есть я) нашёл одну вещь на полу замка, они позвали древних предсказателей и ведунов, которые рассказали им о проклятии, которое лежит на их семье, и что все они умрут. Господин мой испугался и решил спасти свою семью и отправил её в Нарнию, ради спасения. Вот теперь мы прячемся в Торговом городе от неведомого возмездья. Губернатор усмехнулся и поведал нам жуткую историю. До него в этом городе правил его дядя со своим сыном. Однажды ночью какое-то неведомое огромное жуткое существо проникло в его дом и убило всех, разрушив дом почти до основания. Как говорили потом очевидцы, трупы были настолько обезображены, что с трудом удалось различить, кто есть кто. Сын был убит тремя стрелами, и он единственный был целым трупом, а от остальных остались лишь изуродованные куски. Все видели следы, которые оставил убийца. Это были огромные острые когти и длинные кривые зубы, которые рвали сильнее, чем зубы чёрных псов. Все боялись, что оно вернётся вновь, но оно исчезло и больше не приходило. Я же испугался до ужаса, ведь я помнил приказ моего господина. А что если оно вернётся за юным сыном моего господина и я не смогу спасти его? Об этом даже подумать было страшно! Я сказал седлать коней и отправил своего юного господина к морю, к первому же кораблю, который последует в нашу страну. Сам же я отправился к остальным, чтобы предупредить их об опасности, ибо предсказания ведунов оказались правдивы. Я не доехал. Оно нашло меня этой ночью…

Я с интересом слушала рассказ Годрика, не переставая удивляться. Всё звучало, как страшная сказка.
- Что совершил твой господин и его семья, что на них легло это проклятие?
Годрик опустил глаза и замолчал.
- Мне не велено говорить об этом. Прости, при всей моей благодарности к тебе, я не скажу.
Он прикоснулся рукой к своей шее и вдруг побледнел.
- Где платок?! У меня на шее был платок!
Я пожала плечами:
- Когда ты лежал в болоте, платка я не увидела. Может, ты его потерял, пока катился по кустам.
Он же продолжал бормотать себе под нос:
- О, ужас! Мне нужен платок, во что бы то ни стало.
Я спросила, зачем он ему, и тут вспомнила, что видела какой-то чёрный шнурок на его шее.
- Я не должен показывать нашу тайну никому! Это был приказ.
Он быстро оторвал от рубашки кусок и замотал шею. Он приблизился ко мне и прошипел, как змея:
- Оно не должно видеть наши шеи. Иначе, мы погибли…

Я немного испугалась его напряжённого взгляда и такого странного поведения, но виду не подала. Через мгновение Годрик уже улыбался и был довольно вежливым, поэтому я успокоилась, подумав, что такое поведение просто результат ночного происшествия.
- Как зовут мою спасительницу?
- Катя.
- Красивое имя, и довольно редкое на просторах Нарнии. Скажи, моя лошадь цела?
- Да, она прибежала к нам вчера ночью. Она целая и невредимая. Пойдём, я тебя к ней отведу.         

Мы шли по полю, к нашему дому молча, отвернувшись друг от друга. Мне не давала покоя эта история о проклятии, о котором молчит Годрик.
Он радостно воскликнул:
- Вот она! Я вижу её.
Белая лошадь паслась в загоне возле дома. Она подняла голову и мелкой рысью подбежала к своему хозяину. Годрик похлопал её по шее:
- Эту лошадь мне подарил сам господин перед нашим плаванием в Нарнию.
Я вскарабкалась на забор:
- Как звали твоего господина? Ты не обмолвился ни об одном имени, кроме своего. Если ты говоришь, что тайну тебе раскрывать нельзя, то может, хоть имена скажешь?      
Годрик сначала смутился и замолчал. Тяжело вздохнув, он тихо произнёс:
- Ладно, лишь тебе скажу имена. Но только помни – это тайна. Никому никогда не говори о ней, хорошо?
Я кивнула головой. Мне не терпелось услышать имена, хотя я знала, что это мне мало что даст.
- Моего господина зовут Сигвальд, его жену зовут Ганхильд. Их сына, моего юного господина, зовут Снорр. Сестру сэра Сигвальда зовут Гулла, её супруга зовут Сверр, а их сын носит имя Ярл. Завтра на рассвете я отправлюсь к госпоже Гулле и её семье. Они спрятались в деревне Сумеречного клана. Люди там живут рядом с тёмным лесом, а ещё огромное топкое болото окружает это поселение. Именно там они жили всё это время, и я должен их предупредить об опасности.
Я задумчиво произнесла:
- Оно рыщет в этих лесах, подвергая опасности многих людей. Но, видно, оно жаждет только крови вашего рода, не так ли?
Годрик вздрогнул:
- Рода моего господина. Не моего.
- Тогда чего ты боишься?
Годрик судорожно схватился за свою шею рукой. Голос его задрожал и охрип:
- Я не боюсь… ты не можешь мне, кстати, помочь поседлать лошадь?
Я пожала плечами:
- Увы, не могу. Я не умею.
Годрик усмехнулся:
- Как же ты ездишь?
Я присвистнула, и мигом рядом со мной появился Гнедой.
- Поехали, прокатимся, я тебе всё расскажу.

Глава №14

Мы ехали шагом по лесу и вели мирную, тихую беседу. Годрик с огромным интересом слушал мои рассказы о жизни в мире людей, задавая вопросы и удивляясь моим ответам. Он, в свою очередь, рассказывал многое о своей жизни верного слуги, о котором все вспоминают только, когда нужна помощь. Ни одного слова больше о проклятии и о семье сэра Сигвальда он не сказал.

Я остановила Гнедого. Лес подрагивал, и я слышала топот копыт и крики людей, которые приближались. 
Перед нами в паре метров из леса вылетел на бешеной скорости весь взмыленный, взъерошенный огромный лось. Он продрал своими рогами ветви деревьев и помчался дальше, громко тяжело храпя. За ним из леса вылетела целая орава наших охотников на лошадях под предводительством Мурены. Она была вся красная, вспотевшая и очень недовольная долгой погоней за зверем.
- С дороги, глупцы! Он мой! Прочь!!!
В туче пыли охотники исчезли, а Годрик успокоил свою лошадь, которая изрядно перепугалась этого зрелища.
- Что это было?
Я не знала, что творю, но долгие тренировки с Кентой не прошли даром, и я выхватила из-за спины лук.
- Это охота. За мной, Годрик. Мы перехватим его с той стороны леса. Быстрее!
Гнедой помчался быстро по лесу, огибая деревья и пни. Во мне играл азарт, я чувствовала, как кровь бьёт по вискам, а в руке нетерпеливо играл лук.
Я знала эту часть леса, и поэтому мы с Гнедым мчали по знакомым мне тропинкам так быстро, что Годрик не успевал за нами.
Мы обогнули лес с другой стороны, и я выскочила наперерез затравленному зверю. Стрела просвистела над ветвями и воткнулась в спину лосю. Он заревел и бросился напролом сквозь лес. Вдогонку я успела пустить ещё три стрелы, и они угодили в цель.
Лось провалился в низменную речку, пересёк глубокий овраг, продолжая бороться за свою жизнь, но я не упускала его из виду.
Наконец он упал на землю, ревя и взрывая рогами траву вокруг себя.
Я соскочила на землю с взмокшей спины Гнедого, и выхватила из ножен кинжал. Один удар и добыча была убита. Вспомнился тот день, когда напали чёрные псы. Мои первые выстрелы по врагу и удар кинжала…

- Ты самый лучший охотник, что я видел только в своей жизни! Как тебе это удалось? И ведь не скажешь, что два месяца только живёшь в Нарнии.
Годрик соскочил на землю и подошёл ко мне. Наша радость была недолгой. Подняв тучу пыли, перед нами появились недовольные охотники. Мурена спрыгнула рядом со мной и визжащим голосом закричала:
- Как ты посмела отнять у меня мою добычу?! Он был мой! Я гнала его от самых дальних полей по солнцепёку! Как ты посмела то сделать?!
Я же жёстко возразила:
- Но ведь остальные охотники также могли прикончить твоего лося. Разве не так?
По лицу Мурены расползлась истерическая улыбка:
-Не-е-ет. Не могли. Никто никогда не встанет у меня на пути, иначе он знает, что с ним может случиться. Последнее время ты слишком много у меня отняла. Думаешь, я это так оставлю? Ты получишь свою славу, свой лавровый венок. Только, поверь, положат его тебе не на голову, а на могилу.  Я устрою тебе самую сладкую жизнь.
Годрик выхватил меч из ножен, и направил его Мурене прям в лицо:
- Придержи язык, дерзкая дева! Сегодня ночью Катя спасла мне жизнь, и я буду драться за своего спасителя.
Мурена криво улыбнулась и отступила назад:
- Убери свой меч, пришлый. Я не собираюсь сейчас биться с Катей. Скоро судьба сама всё разрешит. Ведь, чтобы стать воином и получить свой обруч на голову, ей придётся поучаствовать в скачке с самыми лучшими воинами из нашего клана. Вот там сольются воедино кровь, слёзы, пот, страх и смерть. Поверь, лучше бы тогда не появилась Полли и не спасла тебя. Скачка – самое страшное, что ты увидишь перед тем, как умрёшь.
Я ответила язвительной фразой:
- Ты слишком сильно жаждешь моей смерти, и пыталась ей помочь уже много раз, но что-то плохо старалась. Не пора ли тебе уже смириться?
Мурена оскалила зубы:
- Ни за что я не буду мириться с ничтожной выскочкой! Мы с тобой ещё встретимся. До скорого, тупица!

Охотники ускакали вслед за своей дерзкой предводительницей, а мы Годриком до самого вечера разделывали тушу лося. Перетащив мясо, шкуру, рога и кости при помощи Быка и Тигрёнка в дом, мы сообщили о встрече в лесу с Муреной Валли и Алёне.
- Скачка – это действительно серьёзное испытание для вас обоих. Гнедому будет тяжело, ведь тропа будет проходить через лес, поля и скалы над обрывом. Поехали, мы тебе покажем этот путь. Есть один секрет.

Мы гнали по полям своих коней, хватая воздух ртом и прищуривая глаза от ветра. Грива прикасалась к моему лицу, и мне казалось, что небо сейчас поглотит землю, и мы уйдём в небеса. Бескрайняя зелень смыкалась на горизонте в сплошное зелёное море, а небо уходило в бездну над нами.
Душу переполнял этот сумасшедший запах свободы и быстрого бега. Я чувствовала каждое движение Гнедого, каждый его вдох, каждый удар сердца.
Валли и Алёна скакали рядом на Янтаре и Полоске. В какой-то момент я поняла, что такое опьянение скоростью и отпустила гриву из рук. Она летела по воздуху, как крылья и я воскликнула:
- Если догнать ветер, можно познать свободу…

Гнедой нёсся по полю, как вихрь. Наши друзья отстали от нас, а мы были свободны. Я прикасалась пальцами к ветру, словно брала его за руку…

…И вот мы остановились на скалистом длинном обрыве, с которого была видна почти вся Нарния. Дух захватывало от этого вида. Я ощущала себя орлом на вершине горы, с которой виден весь мир. Возле края скалы было жутко, и я не отважилась посмотреть вниз.
Валли осадила Янтаря:
- Вы горазды, бегать, я вам скажу. Еле догнали вас, только будет один совет на будущее. Когда будут скачки, не гони так быстро сначала, иначе выдохнешься. Вовек потом не нагонишь.

Мы медленным шагом ехали по краю обрыва, внимательно осматривая узкую опасную тропинку.
- Здесь будет проходить твой путь. Самый опасный участок. Именно здесь много гибнет людей. Только здесь тебе придётся сжать всю волю в кулак и лететь, как ветер. Видишь, тропинка резко берёт влево, уходя за скалу? Так вот там будет очень узкий каменный мост с одной скалы на другую. Там тебе придётся опередить всех и промчаться первой, иначе дальше уже нигде не обгонишь. Это уже заключительный этап скачки, дальше негде будет обгонять. Мост очень опасный, поэтому расчёт твоих действий должен быть очень точным. Одно неверное движение и всё! Ты уже летишь в бездну, понимаешь?

Мы подъехали к краю, где обрывалась тропа. Острые скалы мрачно обнажали страшную глубокую бездну над полями и другими скалами. От одной скалы до другой было широкое расстояние, от вида которого у меня ослабли ноги, и сам рассудок превратился в кисель.
Алёна похлопала меня по плечу:
- Не бойся. Только будь уверена в своём выборе. Не дай этой выскочке Мурене тебя обскакать. Она будет мухлевать, жульничать, но ты крепись. Она боится жёсткого отпора настоящего воина, вспомни историю с Тигрёнком. Она не посмеет с тобой что-то сделать, если ты её не испугаешься на краю бездны. Главное, помни: всё здесь будет зависеть от того, насколько ты веришь в своего коня, а он в тебя. Только вы вдвоём против всех…

Меня немного подбодрили эти слова, хотя я с ужасом начала осознавать то, что скоро опять придётся сражаться за звание, которое ты никогда не хотел.
- Зачем всё это? Мурена хочет вести войска под своим флагом, так пусть ведёт. Я никогда не хотела того, что сейчас со мной здесь происходит.
Слёзы начали немного накатываться на глаза. Я вспомнила Москву, шумные улицы и асфальтовые дороги. Я вспомнила школу и уроки за партой. Как же хотелось это всё увидеть опять!
Годрик подбодрил меня своими словами:
- О, Катя, сегодня я был свидетелем твоей отчаянной храбрости, а вчера ночью ты спасла мне жизнь там, куда самые смелые воины побоялись пойти. Я уверен, что именно ты должна стать для всех героем, а не Мурена. Как жаль, что я завтра покину тебя и не смогу больше увидеть твоих ярких глаз. Поверь, я много видел людей, но таких, как ты вижу впервые. Ты должна понять, на что ты способна по-настоящему.

Мы ехали по широким полям медленным шагом, уйдя далеко от Валли и Алёны. Мне не хотелось с ними сейчас пересечься, потому что тоска по дому могла бы выглядеть для них смешной.
Годрик успокаивал меня, и я верила ему. Он был светлой души человек, он готов был служить всегда и везде своим господам, и меня это вдохновляло.
Мы не заметили, как на землю опустилась ночь. Сегодняшний день сильно вымотал меня, и я совсем забыла о вчерашнем страхе.
Уши Гнедого дрогнули и он захрапел. Белая лошадь Годрика также заволновалась, и я почувствовала, как по спине побежали мурашки. Над нами сияла полная луна, а лес окружал нас со всех сторон. До дома ещё довольно далеко, а все охотники уже сидят по домам. Все знают закон этих земель. Никто не хочет рисковать собой просто так.
- Годрик, нам надо спешить. Луна полная, и она не пощадит.
Он побледнел и схватился за шею. Лишь на секунду я обернулась назад, и увидела, как за нами с огромной скоростью несётся это жуткое существо. Оно неслось, как танк, не замечая ничего на своём пути, вонзая в землю длинные когти и взмахивая хвостом над травой. Оно приближалось, как гора, как чёрный стог сена, летящий над землёй.
Я вскрикнула от неожиданности и вцепилась в гриву Гнедого. Он помчался вперёд, убегая от настигающего нас ужаса.
Годрик погонял свою лошадь, и мы мчались параллельно друг другу. Я слышала тяжёлое рычащее дыхание позади нас.
- Оно не отстаёт! Годрик! Что делать будем?!
Годрик лишь прикрикнул на свою лошадь, и мы продолжили гнать по полю, рассекая воздух своими тенями. 
Я обернулась через плечо. Существо бежало почти рядом с нами, тряся своей длинной шерстью. Красный глаз сверкнул во тьме. Этот взгляд заставил меня почувствовать все виды ужаса, какие только бывают. Мне показалось, что сейчас за мной летит смерть, и я уже никогда не увижу рассвет.
«Боже, я больше не могу это видеть!!! Я больше не могу!!! Мне страшно!!! Что это такое?!!» - мысль крутилась у меня в голове, заставляя меня чувствовать то истерическую панику, то взрыв энергии с идеями спрятаться на верхушке дерева.

Вдруг на холме Годрик отстал. Я была так напугана, что ничего не понимала, что происходит. Он остановил свою лошадь и резко развернул её назад. Последнее, что я услышала, были слова:
- Сохрани свою жизнь, Катя! Она ещё пригодится тебе! Прощай!

Он скрылся за перелеском. Гнедой домчал меня до дома, и я упала на землю без сил. Ноги были, как ватные и не слушались. Я еле доползла до двери, опираясь о стены дома. Очнулась я после того, как в меня влили кружку горячего молока. Тусклая лучина освещала комнату.
- Что случилось? На тебе лица нет. Что? Что там произошло? Где Годрик?
Я не могла говорить. Я была в ужасе, мои глаза не могли закрыться. В голове до сих пор стояла картина ночного леса и бешеной погони. Красный глаз в ночи, чёрная шерсть, жуткий рёв…
- Годрик… он… он…
За окном послышался громкий, разрывающий ночную тишь, рёв неизвестного существа. Я сжалась в комок, и мои руки судорожно вцепились в покрывало на кровати. Я упала без чувств от пережитых кошмаров и крепко уснула…
…Мне приснился сон. Он был похож на туман из прошлого. Кажется, Годрик об этом рассказывал…

…За окном огромного каменного замка, который стоял на высоком холме возле большого города, шёл дождь. Годрик спускался по лестнице со свечой в руке. Жёлтые блики пробежали по старым стенам и упали на деревянный пол. Годрик остановился и поднял с пола какую-то вещь.
- О, великие духи! Что это такое? Кажется, я её где-то видел.

Годрик быстро поднялся в самую большую залу и постучался в дверь. Запах сытной еды и вина окутал тёмную лестницу. На пороге залы стоял высокий темноволосый мужчина в богатых одеждах с золотыми перстнями на пальцах. Вид у него был грозный, мрачный, враждебный. Его тёмные глаза хищно сверкали, а голос был низким, гулким, как рычание зверя.
- Чего ты опять пришёл, собака неблагодарная?! Я тебя не звал.
Годрик низко поклонился:
- О, мой господин, я бы не посмел тревожить вас в столь поздний час, но я нашёл это на лестнице. Может, кто-то потерял…
Годрик протянул вещицу господину Сигвальду. Тот выхватил её и приказал убираться своему верному слуге. Лицо Сигвальда побледнело, он сильно испугался и бросился к камину.
Он долго разглядывал эту вещь и не верил своим глазам.
- О, боги, неужели мы свободны?!

…Через некоторое время я увидела другую картину…
…За столом при свете камина сидели шестеро. Сигвальд со своей женой и сыном, его сестра со своим мужем и сыном. Две семьи что-то связывало. Их вид был мрачным, диковатым, жутким. Они боялись…
- Я собрал вас здесь, чтобы задать один вопрос. Чьё это?!
На столе лежал белый шнурок с нанизанными на него перьями, зубами, когтями. Воцарилась тишина.
- Я задал вопрос!
Ярл тихо ответил:
- Сэр Сигвальд, никто из нас не терял это. С того дня это же невозможно…
Сигвальд взревел:
- Молчи! Возможно… оказалось возможно. Откуда это взялось здесь, если никто из нас не терял?
Жена Сигвальда, Ганхилд тихо проворчала сквозь зубы:
- А я чувствовала, что всё это приведёт к беде.
Снорр оборвал её:
- О чём ты говоришь, мама?! Ты сама заставила нас всех это сделать!
Сигвальд зарычал на них:
- Замолчите оба! Мы теперь должны подумать, что бы это могло значить. Неужели кто-то ещё надел это на себя и смог снять?!

…Вдруг распахнулись все окна и двери в замке. Камин заискрил, и красные блики побежали по стенам. Ветер завыл в подвалах и чердаках, море зашумело вдали. Белый шнурок на столе стал чёрным, как смола.
Все члены семьи вскочили со своих мест в жуткой панике. Они кричали и метались по зале, как сумасшедшие. Они лезли на стены и бились об пол, плача и крича от страха.
Годрик видел всё это сквозь щель в двери, стоя на лестнице. Он в ужасе отпрянул назад и схватился за шею. По лбу покатился пот. На шее его был чёрный шнурок…

…За окном стояла тихая ночь. Маленький городок под названием Торговый уже мирно спал. Годрик сидел за столом вместе со своим юным господином Снорром. Напротив них в богатом кресле сидел губернатор этого города. В камине, как в ту странную ночь бегали красные блики.
- Хорошее было вино, не так ли? Всё-таки ты не ответил мне, Годрик. Столько лет вы живёте у меня, а тайна вашего пребывания здесь мне неизвестна. Я конечно, не заставляю вас говорить мне о ней, но похоже вас она тоже тянет на дно, как камень. Может, расскажете? Может я, чем могу помочь.
Снорр немного покачнулся над столом. Вино играло в его голове красными бликами.
- Столько лет прошло с того дня, а нас всё ещё преследует рок. Ты не представляешь, что значит жить в страхе и постоянном ожидании смерти. Всё это дурость моего отца! Он был всегда горазд придумывать всякие забавы для себя и для нас, что на земле, что в этом мире. Вот и влипли мы с этими забавами по самое горло. Теперь ему вдруг показалось, что на нас лежит проклятие, от которого нам не суждено избавиться.
- Что же произошло?
Снорр ухмыльнулся:
- Что ж, расскажу без подробностей. Однажды отец привёз из далёких стран целую ораву зверья. На площади под бой барабанов и рёв людей, он убил всю эту скотину. А той же ночью, во время пира, была убита его сестра, леди Гулла. Отец говорил, что это сделало огромное жуткое существо, чёрное, как смола и сильное, как стадо быков. В ночи отец застрелил его, и мы продолжили праздновать. Казалось бы, всё позади. Но той страшной ночью, к нам пришло послание, как посчитал отец. Он приказал нас всех увезти на корабле в Нарнию, чтобы спасти от смерти. Так ему сказали ведуны, волшебники, маги. Я же считаю, что всё это выдумки и россказни местных недоумков.  Многие и про Дракона рассказывали, который якобы разрушил этот город, в котором сейчас мы живём.
Губернатор прищурился:
- Боюсь тебя разочаровывать, но Дракон действительно был. Он сейчас завоевал всю Нарнию и даже я плачу его гоблинам дань. А что же такое увидели вы, из-за чего так испугались?
Снорр продолжил говорить:
- Во время убийства зверья на площади, моя мать, леди Ганхилд, увидела на шеях зверей ожерелья и сорвала их с трупов. Их было семь. Во время пира, мы в шутку надели их на себя, а потом…

Пламя в камине потрескивало в полной тишине.
- Мы не смогли их снять. Как только не пытались, что только не делали. Не смогли. Они словно приросли к нашим шеям. А потом они стали чёрными. А были сначала белыми. Когда же появилось лишнее ожерелье, отец позвал волшебников. Они всю ночь листали старинные книги, колдовали. Наутро они сказали отцу, что эти ожерелья носили когда-то больше восьмисот лет назад великое белое племя, которое было одним из главных воинов Нарнии, верные слуги Аслана. Эти ожерелья теперь стали нашим проклятием, и нас настигнет смерть. Отец отправил нас в Нарнию, чтобы спасти от этого.
- Семь ожерелий Белого Племени. Это была очень древняя история. Вы получили кару за свои поступки, но где же седьмое? Вас же шестеро в семье.
Годрик отодвинул ворот рубашки. На его шее тоже было это чёрное ожерелье.
- В ту ночь, на меня тоже надели его. Это была не моя воля…
Губернатор опустил глаза.
- Знаете, ваш отец поступил неважно. Потому что зря вы приехали в Нарнию. Когда-то давно примерно сто десять лет назад в этом городе правил мой дальний родственник со своим сыном. Вот рассказывают легенды, что однажды на этот дом напало невиданное существо огромных размеров, с жутким рёвом и неимоверной силой и разрушило всё до основания. Остатки дома сгорели, но наутро жители города нашли разорванные в клочья тела. Это сделало невиданный зверь, везде были следы когтей, а кровью было забрызгано все стены и полы. Только сын того губернатора был убит не им. В нём было три стрелы. Он лежал возле стены дома, на которой был повешен его портрет. А в холсте также торчали стрелы. После этого люди очень недоверчиво относились к пришлым.
Годрик встрепенулся:
- Говоришь, огромное существо невиданной силы?! Ты думаешь, что всё это правда?!
Губернатор покачал головой:
- Я бы не стал тебе это рассказывать, если бы думал, что всё это выдумки. Порой я сам слышу ночью в лесу странные звуки. Они не похожи на вой волков или рёв медведя. Это полный тоски и боли стон, который собрал в себя всю ярость и ненависть к кому-то. Он страдает и жаждет чего-то. Я это почувствовал, когда слышал.
Годрик резко встал с места:
- Завтра с утра отправляешься к побережью моря. Уезжай на первом же корабле домой! Я же пока поеду, предупрежу остальных.
Красные блики провожали Годрика и его белую лошадь во тьму, где его ждал глубокий овраг и встреча с ночным чудовищем…

…Я проснулась и почувствовала что-то неладное. Я побежала в поля, где вчера едва не погибла. Лучи солнца пронизывали весь воздух, а я себя ощущала в тумане. Я не слышала ничего вокруг, в голове звенело от предчувствия беды.
На дальнем поле я видела толпу людей. Я бежала к ним…

…Меня схватила Алёна за руки:
- Не ходи туда! Прошу тебя! Не ходи, слышишь?!!
Я же вырвалась и увидела его…

…Годрик лежал навзничь, с широко раскрытыми глазами, в которых застыл ужас. Неподалёку лежала его мёртвая лошадь. Они были оба разорваны на части, и трава вокруг была вся залита кровью. На шее его было окровавленное чёрное ожерелье…
- Годрик!!! Нет! Пожалуйста, нет! Годрик! Годрик!...
…Я плакала, закрывая лицо руками. Меня крепко обняла Кента. Её ласковые руки я помню, по сей день.
- Не плачь, Катя. Воин не должен плакать. Знаешь, когда я была моложе и вела за собой полки в бой, я знала, что больше не увижу своих друзей. Они шли все рядом со мной. Многих из них не стало в тот день. Я тоже плакала. Это больно… терять друзей больно…
- Он умер за меня… он умер за них… это была не его воля…
- Катя, доля воина тяжела. Ты же герой, тебе ещё тяжелее будет терять тех, кто верит в тебя. Он умер не только за тебя. Он умер за Нарнию, за её будущее, за судьбу многих народов. Он умер за надежду на свободу. Он умер за веру в тебя…
Я вытирала слёзы рукавом платья:
- Я… не хочу… я… не хочу… быть… героем… я не хочу… чтобы они… умирали… я не хочу… прошу…

…Я вошла в комнату. Валли подошла ко мне и протянула свёрток.
- Этот плащ я сшила для тебя, Катя. Пусть он будет тебе напоминанием о нас, о Годрике, о твоём предназначении. Плащ я сшила из шкуры того самого лося, которого ты отбила с Годриком у Мурены. Носи его и не забывай о своём выборе. Твоя стрела первая поразила зверя, значит он твой.

Я развернула плащ. Он был тёмным, тёплым, расшитым узорами. Большой красивый лев и огонь вокруг. Плащ был достойным настоящего героя. Валли постаралась на славу.
- Спасибо, Валли. Я буду беречь его. Если, конечно, смогу сберечь себя…
Я помнила, что завтра будет забег с Муреной. В голове была полная каша от всех событий, что произошло накануне. Ужас, и я во всём этом чувствую себя связующим звеном! Куда я попала?...

Глава № 15

…Мы стояли в лесу и готовились к забегу. Я знала, как будет проходить наш путь, и понимала, что все мои действия должны быть по – максимуму чёткими, быстрыми, чтобы не допустить ни малейшей ошибки.
Гнедой волновался: вокруг нас толпились остальные участники забега. Их было двенадцать, а тропа одна. Борьба предстояла ни на жизнь, а на смерть, ведь я должна была придти первой.
Меня схватили за плечо. Это была Мурена. Её мерзкая наглая ухмылка на лице в конец меня разозлила.
- Желаю удачи, самозванка, ведь её у тебя не будет. В этом забеге только один герой, и этим героем буду я. Ещё никому не удавалось опередить меня, поэтому постарайся хотя бы поменьше опозориться.
- Сначала нужно пересечь линию старта, чтобы узнать у кого крылья, а у кого ласты. Ты ещё пока стоишь передо мной, из нас пока никто не первый. В забеге увидим всю правду, нечего пока судить.
Мурена скривила лицо и прошипела мне на ухо:
- Советую тебе прикусить язык, неудачница! Скоро ты уйдёшь отсюда, потому что никто в тебя не верит. Если ты попытаешься догнать меня, то я просто тебя убью, поняла?
Мурена пихнула меня в сторону и ушла к Ворону. В её руке была плётка. В душе у меня закрались страх и сомнения.
«Она права. Я даже если захочу, не смогу её догнать. Она до смерти загонит Ворона, но придёт первой».
Вдруг позади я услышала тихий голос Алёны:
- Не слушай её. Она просто пытается тебя запугать, чтобы ты сбавила скорость. Не гони в лесу, иди последней. На поле можешь обогнать всех, но к Мурене не езжай. На обрыве же успей обогнать её до моста, это твой последний и единственный шанс. Не упусти его. Я верю в тебя и в твои силы, ты справишься.
Она подошла ко мне и крепко обняла. Было похоже на то, будто бы она со мной прощалась. Но я не хотела умирать…

Порфирий произнёс пламенную речь, когда мы уже стояли на одной линии старта. Гнедой волновался и переминался с ноги на ногу. Руки мои немного дрожали, а ладони были потными.
- Гнедой, слушай меня внимательно. Только вместе мы сможем пройти этот путь, слышишь? Не гони сначала, иди последним. Я дам команду, что делать дальше.
Он услышал меня. 

И вот был дан старт. Лошади вихрем понеслись впереди нас по узкой лесной тропе. Мурена была первой: она не щадила плети для своего Ворона и погоняла его ногами. Мы же с Гнедым бежали в облаке пыли, почти не видя дороги. Всадники впереди нас хорошо развили скорость и уже оторвались от нас на хорошее расстояние. Их подгоняли азарт, бешеная скорость и желание придти первыми.
Мимо нас мелькала листва, ветви, повороты тропинки между деревьев и полумрак чащи. Волосы развивал ветер, и глаза немного щипало от потока воздуха, который бил в лицо. Я крепко сжимала в руках гриву Гнедого и чувствовала его готовность бежать быстрее, но я не позволяла.
Казалось, что вокруг нас рушится мир. Гнедой прижимал уши к затылку, пот превращался в пену на его спине. Грохот копыт отдавался гулким эхом в моём сознании.
Небо поглощало наш страх, и ветер отдавал горячей волной наши лица. Ладони потели, соскальзывая с прядей гривы.
Впереди нас была пыльная узкая тропа и десяток мчащихся всадников. Каждый из них хотел быть первым и сердца горели азартом. В моей же голове вертелась фраза Валли и Алёны:
- Не гони! Побереги силы! Почувствуй момент.

В глаза ударил солнечный свет. Перед нами раскрылись широчайшие поля Нарнии. Высокая зелёная трава, как морская волна, топила ноги коней в себе. Они были недалеко от нас. Спины лошадей были взмокшие и ноздри раздувались от усталости. Я прижала крепко ноги к бокам Гнедого, наклонившись вперёд почти к самой шее.
- Вперёд, Гнедой. Обходи их!
Он вытянулся в струну и его бег стал похож на полёт орла. Меня почти не трясло на его спине, лишь немного болтало из стороны в сторону. Ветер летел наравне с нами, и я чувствовала, как он разогревает кровь до предела. Один за другим всадники оставались позади с гневными возгласами, а мы с Гнедым уже видели хвост Ворона впереди себя.
Поля были пройдены, мы остались наедине с Муреной, и это было главным испытанием.
Я придержала Гнедого. Уже виднелся обрыв...
Мурена изо всех сил била по крупу Ворона плетью. Её лицо было красным, разъярённым, уставшим от долгой скачки.
- Вперёд же! Чего ты останавливаешься?!! Вперёд же!! Ну?!! Иначе она нас догонит!!!
Но силы Ворона были на исходе. Изо рта его шла пена, спина была мокрая, ноги подрагивали от перенапряжения. Мурена никак не могла его заставить двигаться быстрее. Она впала в ярость и обернулась назад…
- Это наш последний шанс, Гнедой. Вперёд же, обходи её!
Гнедой нёсся, рассекая собой воздух, как молния, и мы уже были близко к Мурене. Тропа шла прямо по кромке обрыва…
Когда бездна манит вниз на полной скорости, не поддавайся этому миражу. Именно сейчас мне показалось, что ещё немного, и я брошу свою цель вместе с собой в пропасть, на радость Мурене. Но это было лишь мгновение. Гнедой продолжал бешеную погоню с ветром, и я покрепче схватилась за гриву.
Гнедой поравнялся с Вороном. Я видела, как под ногами мелькала бездна, которая была так близко. Мурена обернулась ко мне. Её лицо перекосила злоба и отчаяние.
- Тебе всё равно не победить! Ненавижу!!!!
Я не ожидала такого поворота событий, так как Мурена отпустила гриву своего коня и вцепилась в меня мёртвой хваткой. Она рвала мои волосы, царапала моё лицо и пыталась схватить за горло и спихнуть со спины Гнедого в пропасть.
От ужаса я лишь вскрикнула и продолжала цепляться судорожно за гриву Гнедого, видя, что пропасть близко, и мы все можем туда угодить. Ворон оскалил зубы и начал нападать на Гнедого.
- Тебе всё равно не победить… Ты не придёшь первой!
Мурена хрипела мне на ухо, злобным голосом проклятия, продолжая меня рвать пальцами. Я ощущала, что ещё чуть-чуть и отчаяние и паника захватят мой разум. Мост приближался…

Всё переплелось в страшный клубок чувств и именно в таких ситуациях мой разум выдаёт самые чудовищные безумные идеи.
Я отпустила гриву Гнедого и в ответ вцепилась Мурене в её косу и платье. Она не ожидала таких моих действий и стала обороняться. Хватка её ослабла, но напоследок она всё же успела расцарапать мне лицо. Капли крови текли по щекам, и щипало раны от пота.
- Гнедой! Стой!
Он повиновался моим словам, чему сначала я не поверила. Хоть этот конь и был молчалив, но он понимал меня с полуслова.
Он резко присел на все четыре ноги, и я едва не слетела с его спины, упав ему на шею. Мурена вырвала клок моих волос, но все же разжала пальцы, едва не свалившись со спины Ворона.
- А теперь вперёд! Быстрее!!!
В моей голове был безумный план. Я намотала на руку гриву и в моих глазах пульсировала обида и ярость.
Мы обогнали Мурену, и я прижала ноги к бокам коня. Мост приближался, но я вела Гнедого прямо. Он немного смутился, но виду не подал, что мы идём не по тропе.
- Вперёд! Мы преодолеем эту пропасть так, как никто ещё не преодолевал её!
Я наклонилась к шее, чуть пристав на коленях. Я знала, что это сущий ужас и мы, скорее всего, погибнем. Но ярость и обида на Мурену сделали своё дело.

Я помню каждый стук копыт по серым скалам, когда Гнедой приблизился к обрыву. Я помню гулкий звук его сердца и тяжёлое дыхание. В голове, переплетаясь с яростью, пульсировал страх. Но лишь в последних мгновениях…

- Давай!
Гнедой оттолкнулся ногами от края обрыва, и мы полетели. Я видела, как под нами пролетают поля, леса, реки. Всё это такое мелкое, что кажется, будто оно всё нарисовано на листе бумаги.
В голове пронеслась мысль:
- Что же я делаю???
Но было уже поздно что-либо менять…

Я почувствовала, как сильный удар едва не снёс меня со спины коня. Я едва смогла удержаться, и тут поняла, что мы на земле. Мы живы. Мы летим по зелёной траве, опасный путь пройден. Мы живы, и кажется, победили…

Я слабо помню, как слезла на землю, как Алёна и Валли со слезами обнимали меня и от радости кричали и танцевали. Люди вокруг ликовали, ведь их слабая вера в меня укрепилась.
Ко мне подошла Кента. Она была спокойна, но на лице виднелись следы от слёз. Она была несказанно рада видеть меня вновь. Она прижала меня к себе:
- Я же говорила… ещё тогда, помнишь?... когда ты только пришла к нам… я верила именно в тебя… моя жизнь навсегда принадлежит тебе, великий воин Нарнии… как, впрочем, я тебе всегда говорила…

Никогда не могла подумать, что одно решение может погубить или спасти жизнь. Мне было не по себе, когда я вспоминала эту идею с обрывом. Все это видели, и их удивлению не было конца. Ещё никто не мог сделать такого. Что там сделать, подумать даже было страшно.

Я стояла напротив Гнедого и положила ладонь на его чёлку.
- Благодаря тебе, мы сегодня победили. Кента права, ты поистине необыкновенный конь. Ты мой боевой друг. Я не хочу тебя потерять, поэтому прости меня за сегодняшнюю глупость. Мы могли погибнуть. Ты мог погибнуть…

Он лишь в ответ мотнул головой. Его спина была мокрая, грива всклокоченная, а вид был уставшим.

…Мурена громко взревела, как будто её пронзили стрелой. Она продолжала бить Ворона и кричала о том, что она достойна большего, что она герой, который должен стать великим.
Они были близко к краю пропасти. Силы были на исходе и Ворон это знал. Гордыня и зависть захватили разум нарнийской воительницы, и ей пропасть казалась лишь небольшой ямой на земле. Но в реальности, пропасть была огромна…
Они летели вниз, как камни. Мурена последнее запомнила, что скалы острые и безжалостные. Ей не хватило самую малость до другого края скал. Она с силой ударилась об край обрыва рукой и порезала её.
Они летели, как камни. Крик ужаса застыл в её горле, а по ладони сочилась кровь…

…Мы спустились вниз. Мы осторожно ступали ногами по острым камням, что были здесь повсюду.  В душе у меня было странное чувство.
Это было не жалость, не облегчение, а скорее брезгливость к самой себе. Она погибла из-за меня, ведь я показала этот безумный пример.

Мы нашли их на камнях в самой нижней части пропасти. Они разбились насмерть, и вид их был ужасен. Порфирий плакал, ведь это была его единственная дочь, остальные же воины  стояли молча.
Камни были обагрены кровью, и я осторожно подошла к Мурене. Она лежала навзничь, раскинув широко руки в стороны. Её одежда была также пропитана кровью и разорвана. В глазах застыл вечный ужас и отчаяние.
Я прикоснулась к её окровавленной порезанной холодной руке. Мне стало её, почему-то жаль…
Мне было не по себе. Солнце садилось за горизонт, а птицы тихо щебетали вдалеке. Тишина поглотила меня, я хотела её слушать вечно. Перед глазами до сих пор стояли раскрытые от ужаса глаза Мурены и кровь на острых камнях.
Я мяла в руках пучок травы. Мне было страшно.
"Если смерть так страшна, даже в виде честного поединка, то, как же мне вести своих друзей в бой? Я никогда себя не прощу за это..."
Я вспоминала все дни, когда Мурена, словно морской змей, жалила меня едкими колкими словами. Как её меч пролетал над моей головой не раз, как она грозилась расправой надо мной. И вот её больше нет. Может сказание о войне Нарнии правдиво?...

Валли подошла ко мне и тихо спросила:
- Ты опечалилась её смертью?
Я вздохнула. На душе было как-то неспокойно.
- Не понимаю. Она была моим врагом, она всегда желала мне смерти, она едва чуть не убила меня дважды. Она насмехалась надо мной, она подговаривала всех против меня. Почему же мне её жаль?
Валли присела рядом со мной.
- Потому что ты настоящий воин Нарнии. Только истинным воинам даны чувства даже к своим врагам. Мы не бесчеловечны, мы знаем, что такое разлука, плен, боль. В этой битве победила ты, и тебе не нужно смотреть назад. Победа за тобой и это значит, что ты один из нас. Обруч на голову тебе даруют сегодня вечером, а завтра будет особенный день.
- Какой?
Валли улыбнулась и больше ничего сказала.    

Глава № 16

Я стояла на том же самом месте, куда меня привели два с половиной месяца назад Алёна и Валли. Я вспоминала, как люди подозрительно косились на меня, как недоверчиво качали головами, как унизительно было здесь находиться. И вот я здесь опять.
Порфирий медленно возложил на мою голову позолоченный обруч с красивым узором. Теперь я воин клана Лесных Охотников. Теперь я один из них.
Низкий, громкий голос Порфирия провозгласил:
- Приветствуйте воина Нарнии Катю. Она доказала свою смелость и стойкость. Она доказала свою верность Аслану и теперь наступает тот долгожданный день, когда силы нарнийского народа вновь ударит по стану врага! Дракон будет уничтожен, как и всё зло в Нарнии! За Нарнию! За Аслана!
- За Нарнию! За Аслана! За Нарнию! За Аслана!
Все подхватывали этот возглас, поднимая над головами обнажённые мечи. На их лицах играла улыбка, в глазах искрами сверкала вера, надежда, бесстрашие и отчаянная преданность.
Затем, когда клич затих, весь народ опустился на одно колено, склонившись почти до земли.
Великие бойцы, знатоки военных событий Нарнии, храбрые охотники, повидавшие многое в своей жизни - все склонились перед девочкой тринадцати лет, с верой в долгожданное спасение.
В горле стоял комок слёз, которые я смогла сдержать:
- Всё как в тот день... Я сама не верила в себя, как и все люди... Теперь я воин, который несёт на себе это тяжёлое бремя. Мне дали знания, силу, веру в себя, теперь моя очередь послужить этой стране. За Нарнию... За Аслана...
Ночь опустилась на деревню, и вся природа погрузилась в сон. Никогда раньше не видела людей в таком напряжении: никто не спал, все чего-то ждали. Все суетились, бегали, носили какие-то вещи.
Я подошла к Валли:
- Чего все так заволновались? Что происходит?
Валли открыла большой сундук, который также мы на телеге притащили сюда в деревню, и вынула оттуда свёртки.
- Это наша готовность послужить тебе, наш герой.
Она развернула свёрток, и я увидела множество кольчуг, мечей, стрел, луков, наручей и кучу прочих военных принадлежностей. Глаза разбегались по всей этой сверкающей военной роскоши.
Валли взяла крепкие кожаные наручи и протянула мне:
- Возьми. Тебе они пригодятся. Вот, ещё возьми для ног защиту на колени и голени. Скоро ты увидишь своё войско, которое поведёшь за победой в бой.
Я хотела возразить на эти самоуверенные слова, но вдруг заметила, что зажигают костры вокруг деревни. Дома озарились красными бликами пламени, и по лицам побежали жуткие пятна. В глазах у всех людей горела жажда битвы за свободу. Они верили, что на этот раз всё получится.
Я надела наручи на предплечья и защиту на ноги. Облачившись в плащ из шкуры лося, я встала рядом с Кентой по центру площади с кострами. Люди затихли в ожидании чего-то.
Я всматривалась в темноту. Слабый звук донёсся до моих ушей. Казалось, кто-то пел песню под дребезжания железа и топот тысячи ног.
Губы Кенты дрогнули, и она запела эту же песню. Она знала тех, кто приближается. Она не видела их почти сорок лет и не могла поверить, что вновь увидит всех своих верных друзей…

…В темноте замерцали белые, жёлтые огоньки. Они шли парами, то мерцая, то гаснув в воздухе. Они моргали, их было много. Мне стало немного страшно…
Свет огней озарил многотысячную армию нарнийских существ. Это были кентавры, минотавры и сатиры. Они были высокими, сильными со звериными глазами.
Я сжалась в комок от страха, не проронив ни слова. Волшебные существа обступили деревню со всех сторон.
Кента со слезами бросилась на шею своему брату. Он был высоким кентавром с волнистыми тёмными волосами и добрыми глазами. Тело его было вороное с длинной щетиной возле копыт. Они были так похожи, как две капли воды. Оба сильные, смелые, добрые и очень великодушные.
- Кент, я так рада тебя видеть! Мы не виделись много лет, ты почти не изменился… Если бы отец видел нас сейчас… Прости за слёзы, брат…
- Кента, ты самая смелая из всех, кого я знаю. Твои слёзы для меня, как святой родник. Я рад видеть тебя вновь живой, хотя и собираешь ты нас опять за тем, чтобы мы отдали свои жизни в бою. Я верю в то, что ты всегда была права, и я готов отдать свою жизнь по твоему слову.

Раздался возглас:
- Приветствуйте вождя племени кентавров Кента, предводителя клана минотавров Храброго Рога и вождя племени сатиров Фавна.

Все склонились на одно колено, лишь я осталась стоять на месте, как вкопанная от удивления. Кента улыбнулась и сказала:
- Это воин Нарнии Катя, что пришла к нам из мира людей. Именно она тот герой, что должен спасти нашу страну от графа Максимилиана Первого. Столько лет мы ждали этого дня, и вот, наконец, он настал.

Я немного смутилась от таких слов, но взяла себя в руки. Кент вежливо поклонился мне и сказал:
- Рад встрече с тобой, Катя. Надеюсь, этот бой станет для всех нас спасением от оков зла, и мы вновь сможем жить под синим небом, не затемнённым дымом.
Я улыбнулась и тихо прошептала:
- Я тоже рада встрече с тобой, Кент. Я никогда ещё не видела таких огромных кентавров, как ты…
Я знала, что несу какую-то чушь, но от волнения не могла сказать других слов. Почувствовав, что взгляды немного рассеялись, я быстро исчезла в толпе.

Возле костра было жарко, а спина мёрзла. Я куталась в плащ, глядя на прыгающие языки пламени. Рядом со мной зашевелилась большая тень. Я обернулась и увидела высокого сатира. Я вздрогнула и  немного отпрянула назад. Вид у него был жутковатый: закрученные рога, козлиное лицо с раздвоенной чёрной губой, длинная борода, поперечные зрачки. Руки похожие на человеческие, но волосатые с когтями, а ноги с козлиными копытами. Шерсть цвета кучевых облаков с примесью мха.
Он посмотрел мне в глаза, и мне стало не по себе. Казалось, его взгляд пустой. В глазах мерцали блики, отражаясь белым светом.
- Много лет прошло с тех пор, когда мы стали рабами Дракона. А ведь я помню ещё те дни, когда сатиры бегали в лесах, играя в лучах солнца, пили вино, пели весёлые песни и никогда не думали о войнах и доспехах. Это было очень давно, а может это только кажется, что давно. Тяжёлое время всегда длится дольше, чем на самом деле. Но, ведь Аслан нас не покинул, правда?
Сатир прищурил глаза. Борода его немного дрогнула. Я тихо дрожащим голосом ответила:
- Почему вы меня об этом спрашиваете?
Сатир усмехнулся и обнажил свои козлиные длинные зубы:
- Вы, люди, больше нас знаете. Хоть и эльфы говорят, что всегда были единственными хорошими Хранителями Книги Всех Времён, и им открыты все тайны судеб, Аслан по-прежнему доверяет самые сокровенные тайны именно вам, людям. Ты ведь тот самый герой, о котором много лет ходит легенда, рассказанная королевой Иларией?
Я опустила глаза. Что же ему ответить?
- Я не знаю. Я ещё не герой. Мой героизм пока заключается только в том, что я ещё жива.
Сатир улыбнулся:
- Я рад, что ты говоришь честно. Только честный воин сможет повести за собой армию, именно такому будут доверять. Я это хорошо знаю…
Я пригляделась к моему странному собеседнику. Не такой уж он страшный, как показался сначала.
- Как вас зовут?
- Моё имя так же старо, как этот мир. Можешь называть меня Фавном или Паном. Я житель этих лесов, дух этого мира. Когда-то мы были весёлым народом, но теперь кроме мечей и крови ничего больше не знаем. Когда всё это закончится, приходи к нам в лесной дом. Я покажу тебе настоящий праздник, какого ты нигде не видела. Обещаю, ты станешь самым счастливым человеком в Нарнии. Ведь ты герой.
Фавн достал из своей походной сумки красивую серебряную кольчугу и протянул её мне:
- Вот, Катя, возьми эту кольчугу. Она крепка, как алмаз из сокровищницы Дракона и легка, как пух. Дарю тебе её, только не забывай меня. Все мои друзья, которым я был дорог…
На глазах Фавна сверкнули слёзы.
- Погибли в боях. Я остался один. Мой народ служит мне, они верят в меня, но друзей больше у меня нет. Будь моим другом?
Фавн, которого сначала я испугалась, на самом деле оказался глубоко несчастным существом, который искал во мне друга. И я согласилась. Мы пожали друг другу руки, и я надела кольчугу, подаренную им. Он улыбнулся и даже захлопал в ладоши.
Вокруг люди, кентавры, сатиры, минотавры суетились, что-то носили, шумели, рычали, а мы смеялись, как будто сто лет были уже знакомы и теперь просто радуемся жизни.

Позади Фавна выросла огромная чёрная фигура. Я отпрыгнула в сторону и от страха вскрикнула. Из темноты на свет вышел огромный чёрный минотавр. Его бычья нахмуренная морда оскалила зубы и затрясла длинной чёрной шерстью. Его голос был похож на жуткий раскат грома.
- Эта девчонка наше спасение?! Ты и вправду думаешь, старый сатир, что она способна держать меч в руках?! Да я лучше встану рядом с телёнком во главе нашей армии, чем рядом с ней! Сколько нас погибло за эти сто лет! Моих братьев, минотавров, и не сосчитаешь!  И теперь нас хотят обмануть этой самозванкой!
Минотавр тряс огромной головой над нами, в пламени костра отражались его длинные страшные рога. Один рог его был металлический, а в носу была огромная дыра в перегородке. Его мощные руки выхватили из-за спины огромную секиру, и разрубил в щепки бревно, на котором мы сидели. Я от этого удара свалилась на землю. Надо мной чёрной тенью навис страшный зверь с секирой в руке. Рядом со мной топали его тяжёлые копыта. Лязгали доспехи на его плечах, сверкал меч на поясе. Красные глаза отражали блики огня, из ноздрей вырывался пар от горячего дыхания.
Я прижалась к Фавну. Его руки крепко меня прижали к себе.
- Замолчи, Храбрый Рог! Много раз ты приносил смуту в наши войска, но теперь тебе это не удастся! Я верю в эту дочь Евы, она сможет это сделать! Ты устал, как и все мы, ждать спасения, но уже скоро мы будем свободны, вот увидишь.
Храбрый Рог немного успокоился и гулким низким басом промычал:
- Слишком долго я ждал этого дня. Больше я не верю словам из Книги. Эльфы нас обманули, я это знал. Они лишь хотели власти над нашими надеждами, и мы им поверили. Сколько раз ещё нам терпеть плен, боль, ужас, потери, голод, страх? Когда наша кровь больше не будет питать зло? Я больше не верю…

Храбрый Рог хмуро промычал и исчез в темноте.
Я чувствовала тёплую шерсть на руках Фавна. Мой взгляд упал на его бок и спину. Я отскочила в сторону. Вся спина и бок были выжжены, как трава во время пожара.
- Что с тобой случилось, Фавн?
Он отвернулся и спрятал рукой бок.
- Это пламя Дракона. Алый цветок, который прикоснулся ко мне во время последнего боя. Это была нестерпимая боль, которая пронизала до костей. Его пламя страшно…
- А что произошло с ним?
Фавн посмотрел вслед Храброму Рогу.
- В бою он лишился рога, и попал в плен. Он прошёл самые жуткие пытки подземелий Дракона, на его шкуре было много отметин. Калёное железо, ртуть, иглы, кнуты, плети, раскалённая печь, ножи, лезвия – всё было испытано на нём. Но он не сдался. Он был самым стойким из всех нас. В его носу было кольцо, за которое огненные гоблины водили его от камеры к камере. Когда его спасли, кольцо выдернули, но шрам и дыра от него остались. Как и память об этом жутком времени. Больше он не верит нам. Не верит словам из Книги. Не верит Аслану…
Фавн медленно покачивался, сидя на земле. В его глазах сверкал огонь, а губы дрожали при одном воспоминании о битвах.
Я подошла к нему и крепко обняла:
- Не бойся, Фавн. Я спасу вас. Обещаю. Ваши страдания и надежды не напрасны. Спасение близко. Только верьте мне. Прошу.
Фавн взял меня за руку:
- Я верю в тебя, Катя…
Меня схватили за руку, и я обернулась. Алёна с испуганными глазами уставилась на меня:
- Скорее, Катя! Там сейчас разгорится спор! Минотавры совсем из ума выжили. Они затевают распри и ты должна помочь всех успокоить, иначе будет раскол внутри лагеря! Скорее, бежим!
Я попыталась возразить, но всё тщетно:
- Что я могу сделать, Алёна? Что я могу?
- Ты же герой, они послушают тебя!
Она потащила меня за руку на площадь. Я обернулась через плечо. Фавн провожал меня взглядом и медленно махал рукой.

На площади творился сущий беспредел. Все кричали, ревели, мычали, рычали, словесно нападая друг на друга. Неясно было, кто начал этот спор, но я почти была уверена, что Храбрый Рог со своими приспешниками были зачинщиками.
Минотавры ревели громче всех:
- Вы позвали нас сюда, чтобы мы вновь проливали свою кровь непонятно зачем! Другие же будут отсиживаться в норах или на скалах, как эти трусы грифоны, пока мы будем умирать за них! Довольно с нас зря пролитой крови! Пусть сражаются все наравне!
Сатиры блеяли в ответ:
- Вы думаете вы одни такие мученики?! Мы тоже знаем драконье пламя не хуже вас! Вы думаете, ваш народ не должен воевать рядом со всеми?! Чем вы лучше нас?!
Кент пытался всех успокоить, но пламя раздора ещё больше раскалялось:
- Успокойтесь, прошу вас! Криком ничего не решите! Вы бросаете друг другу слова, которые можно не говорить. Мы же все на одной стороне!
Храбрый Рог оскалил зубы и проревел:
- Ты, Кент, думаешь, что твой народ выше наших, лишь потому, что вы дружите с людьми. Тебе никто не давал право главенствовать над нами!
- Но, с людьми нельзя враждовать! Люди – первый народ во всех мирах. Люди – избранный народ Аслана, они всегда стоят впереди нас, мы должны защищать их!
- Мы зря все эти годы верили в бредовые россказни эльфов! Они обманом заставили нас поверить в эту легенду! Нам никогда не победить Дракона! Никогда! Неужели ты веришь в то, что этот маленький клоп способен победить огнедышащего змея?! Не смеши меня, Кент.

Все продолжали кричать друг на друга, и поднялся настоящий переполох, который невозможно было перекричать.
- Что я могу сделать? Они даже не услышат меня.
Алёна умоляюще посмотрела мне в глаза:
- Тебя они послушают. Только скажи им своё слово. Ты же герой.
Я устала от этих слов и тихонько буркнула под нос:
- Никакой я не герой. Это ты говоришь.

Я почувствовала, что к руке прикоснулась мягкая шерсть. Это был Тигрёнок.
- Помнишь наш разговор? Там, на берегу реки. Помнишь, я говорил тебе, что был трусом и предал своих друзей в ту тёмную зимнюю ночь? Так, вот в меня поверили, и я стал настоящим тигром. Скажи им своё слово, а я помогу тебе.
Я кивнула головой.

Тигрёнок выскочил на центр площади и громко зарычал. Все вздрогнули и замолчали.
- Теперь послушайте того, кто призвал вас. Вы затеваете распри давно минувших дней, но пора вновь объединиться в одну армию, чтобы всем вместе ударить по врагу. Вы все устали ждать, но нужно ещё немного времени, чтобы оковы спали с ваших рук и ног. Послушайте Катю.

Я встала на центр площади рядом с Тигрёнком. Тысячи глаз смотрели на меня. Боже, они все пришли сюда, чтобы умереть. Как же так?...
Я сильно волновалась, но смогла тихо произнести пару слов:
- Я знаю, что вы все великие воины. За вашими плечами много сражений. Да, я призвала вас для большой битвы, где мы должны победить дракона и всё зло в Нарнии. Свобода должна вернуться на земли этой страны. Вы все, народы очень свирепые, грозные, сильные… в моей стране таких почти не осталось. Я попробую доказать вам всем, что всё не напрасно. Нас мало, и Храбрый Рог об этом сказал. Я обещаю, что помогу вам. Поверьте только в меня.

Все переглядывались и тихонько шептались. Меня услышали. Я была довольна.

Ночью состоялся военный совет. В большом шатре собрались Тигрёнок, я, Кента, Кент, Храбрый Рог и Фавн.
Мы встали за большим столом и Кента начала свою речь:
- Мы собрались здесь, чтобы разработать план дальнейших наших действий. Наши кланы собрались в этой деревне в ожидании нашего слова.
Храбрый Рог по-прежнему ворчал:
- Нас мало, мы не сможем воевать таким числом. Нас всех прихлопнут, как куропаток.
Тигрёнок возразил:
- Если вам так важно количество, то я согласен завтра же отправиться за Северные Горы в клан Хищников. Все, кто сможет, придут воевать. Меня они выслушают, ведь я один из них. Тигры, львы, гепарды, леопарды, пантеры, ягуары – все придут.
Храбрый Рог по-прежнему не унимался:
- Ты думаешь, что этого достаточно?! Я не уверен. Нас должно быть хотя бы втрое больше!
Фавн тихо молвил:
- Тебе не даёт покоя тот факт, что другие народы остаются в стороне. Что ты предложишь?
- Ха, все наши беды начались после того, как эльфы рассказали эту глупую легенду! Раз так, то пусть люди и отвечают за всё это! Пусть этот клоп отправляется к грифонам и уговорит их вернуться к нам. Заодно докажет свою храбрость и силу.
Кента нахмурилась и резко сказала:
- Катя собственноручно убила трёх чёрных псов на моих глазах! Она приручила легендарного Гнедого! Она выдержала скачки по степи и совершила прыжок над бездной, на который никто никогда не решался! Тебе этого мало?!
Храбрый Рог наклонился ко мне. Его красные глаза выглядели жуткими даже вблизи.
- Значит, ты должна знать, что такое зло, и какое страшное оно бывает. Приведи же сюда грифонов, а сама отправляйся в Южный Замок Дракона. Разведай там всё, а мы подтянем войска. Три дня твои, а после мы снесём с лица земли этот Замок.
Кент воскликнул:
- Это безумие! За три дня она не успеет! Никто в Замке Дракона ещё не был! Её там убьют, как только почуют запах человека!
Храбрый Рог хитро сощурил глаза:
- Пусть докажет, что она тот самый герой. Я не верю в россказни эльфов, и хочу сам убедиться в безопасности нашей затеи. Если она нас призвала, то пусть будет первой, кого съедят гоблины, а мы уж потом.
Кента, Кент и Фавн вступились за меня, и опять начался спор. Я подняла руку и сказала:
- Хорошо. Я согласна на это. Я приведу грифонов, и пойду в Замок. Ради нашей победы. Я ничего не понимаю в военном деле, и воин я пока не легендарный совсем. По вашему слову, я сделаю всё, что прикажете.

Они смотрели на меня, молча, словно провожали меня на казнь. Я сама знала, что всё это будет дорого мне стоить, но у меня не было выбора. Я решительно шагнула в бездну. Я и подумать не могла, что со мной случиться потом из-за этого необдуманного шага.

Валли собирала мне вещи в дорогу. В походную сумку она складывала коробочки, кульки, свёртки и много всякой всячины.
- Это еда. Это иглы, нитки. Это верёвка, наконечники для стрел. Это огниво, трут. Здесь лоскуты запасной ткани, здесь тетива.
Она взяла с тумбочки мою цепь.
- Возьми её с собой. Она может тебе помочь, как в тот день…

Я лежала в кровати и смотрела в окно. Я знала, скоро наступит рассвет, и мне нужно будет выдвигаться в незнакомую мне часть Нарнии. Там не будет никого из друзей. Только я и Гнедой. Опасность под каждым камнем, смерть под каждым кустом. А если я не смогу? Если я не доберусь туда вовремя или меня просто съедят? Что же тогда будет?
Валли стояла возле двери. Её тихий голос донёсся до меня:
- А знаешь… я ведь уже… успела к тебе привыкнуть…
Я тихо ответила:
- Я… к вам тоже…
Я понимала, что больше их не увижу. Настоящее испытание ещё впереди. Больше не будет молока, тёплой кровати, улыбки Алёны и тёплых слов Кенты. Только борьба за свою жизнь, только дорога, только тёмный лес и бесконечный страх не проснуться на рассвете…

  Глава № 17

    …Я встала ещё до рассвета и взяла приготовленные с вечера вещи. Все ещё спали, и я не хотела их будить. В душе была какая-то непонятная грусть, которую я не хотела выпускать из себя. Если я увижу ещё раз глаза полные печали от расставания, то расплачусь. Настоящий воин не плачет…
Я взяла Гнедого за гриву. Пора в дорогу.

Солнце немного уже начинало цепляться тонкими лучами за деревья. Мы ехали мимо домов, провожая их взглядами. Я чувствовала тепло спины Гнедого, и моё сердце начинало невольно сжиматься от боли. А вдруг его рядом не станет? Или вообще его не станет?...

К нам незаметно подошла Кента. Я видела, как ей тяжело нас провожать, как грустно ей. Она дрожащим, но уверенным голосом попыталась попрощаться с нами:
- Катя… вот и наступил час расставания… мне немного трудно это говорить… ведь мы с тобой так долго шли вместе… теперь надо попрощаться… путь будет долгий и опасный, нужно быть сильным, чтобы пройти его до конца. Хочу пожелать тебе удачи, и силы Аслана тебе в помощь. Никогда не сдавайся! Знай, ты нужна нарнийскому народу, и что бы ни случилось, верь – я с тобой до конца. До последней капли крови я буду с тобой рядом.
Кента обняла меня так сильно, что я едва не упала с Гнедого. По щеке покатилась слеза…

Я помнила её объятья, её руки, её голос. Он для меня служил путеводной звездой по миру одинокого скитания, по миру страданий, которые ждали меня впереди. Но об этом позже…

- Гнедой, отвези меня к Скале Грифонов. Ты знаешь, где она.
Гнедой кивнул головой, и мы помчались навстречу заре по высокой зелёной траве, сбивая росу. Ветер провожал нас попутными потоками рассветного холода, оставляя след в душе. Пронеслись мимо дома, осталась позади деревня, родные поля и леса. Новые места, новые поля открылись моим глазам. Гнедой уверенно мчался по дороге, ведя меня к месту нашего назначения.

В пути мы были почти полдня и вот, наконец, мы прибыли туда, куда нас посылали.
Нашим глазам открылась широкая местность без травы и другой растительности. Она была похожа на пустыню, с потрескавшейся землёй, с сухими кустарниками и множеством камней. Солнце палило нещадно, и я придержала Гнедого. Мы остановились неподалеку в лесу, который был полон сухой травы и редкими деревьями.
Вдалеке среди звенящего жарой воздуха была видна огромная скала, которая одиноко стояла посреди этого пустынного места. Стояла тишина, лишь иногда ветер шуршал сухими ветвями. Казалось, что жизни здесь нет вовсе, но глаза обманывали нас.
Я слезла со спины Гнедого и сняла с него свои вещи. Спрятав их под деревом, я посмотрела на своего верного коня. Я чувствовала, что грифоны не очень дружелюбные существа, раз меня послали к ним, и поэтому я тихо сказала Гнедому:
- Мы с тобой не так долго шли по одному пути, но я уже сильно привязалась к тебе. Не знаю, как такое свирепое существо, как ты смогло завоевать моё сердце. Ты очень хороший конь, ты сильный и смелый. Ты умеешь ценить дружбу, хоть и молчишь целыми днями. Я очень боюсь тебя потерять. Ты мой друг, и тебя терять я не желаю. Говорили, что ты искал свободу, и не было такой цепи, которая тебя могла удержать взаперти. Мой путь слишком опасен, поэтому я пойду одна. Ступай же к свободе, я дарю её тебе. Если мне суждено погибнуть, то лучше я одна пойду на смерть. Ты свободен, Гнедой.

Я видела его недоумение и огонь в глазах. Я знала, что от моего предложения он не сможет отказаться, так как рождён в свободных землях и жажда воли у него в крови.
Я взяла с собой лишь кинжал и мясо убитой недавно косули с собой, и отправилась к скале. Я не оборачивалась назад, я не могла видеть, как Гнедой уходит прочь. Он был мне так нужен, но я сама отпустила его. Но он смотрел мне вслед, и не двигался с места…

Ноги обжигал раскалённый песок и потрескавшаяся земля. Дышать было нечем, весь воздух был пропитан горячим гнусным запахом. По пути мне попадались кости, и руки невольно сжимались в кулаки. По всему телу бежали струйки пота, и глаза застилала мгла. Скала была уже близко.
Подойдя к большим горячим камням, я увидела узкий лаз внутрь скал. Осторожно я протиснулась внутрь, и потихоньку стала пробираться вглубь. Воздух здесь, в пещерах, был спёртый, стоячий, тугой. Камни были горячими, местами острыми и вокруг было темно и жутко. Я слышала, как где-то наверху ходят большие существа, как они рычат и скребут когтями скалы. Я невольно хваталась за рукоятку кинжала.   
Долгий путь на верхушку скалы занял прилично времени, чтобы пройти его тихо и сохранив силы. Наконец я добралась до верха и увидела из пещеры широкую часть скалы, на которой лежали, греясь на солнце грифоны. Это были огромные существа с телом льва и головой грифа. У них была густая грива, длинный хвост и большие крылья. Вид у них был грозный, и я испугалась. Я видела хищные глаза у чёрных псов, которые сверкали адским огнём. Грифоны же обладали ещё и разумом, хитростью и знанием душ людей. Нужно было с ними заговорить, да так, чтобы они не смогли мне отказать.   
Я решила действовать.
Из пещеры я выбросила на скалу косулю. Грифоны вздрогнули и медленно поднялись со своих мест. Самый большой из них, с косматой гривой и жёлтыми глазами, низким голосом прорычал:
- Давно здесь не было косуль, да и тех, кто сам их нам приносил. А ещё давно здесь не было тех, кто приходил сам на смерть. Кто же рискнул за столько лет придти к нам?
Он сверкнул глазами и пристально посмотрел на пещеру, в которой была я. Шанса убежать у меня не было. Пора было говорить.
- Пришёл к вам тот, кто призовёт вас на битву.
Послышался хриплый клёкот. Большой грифон ответил:
- Мы давно ушли из военных событий Нарнии, ведь нас обманули. Я не пошлю на смерть своих братьев, ибо погибло нас итак слишком много. Глупые обещания питали наши умы много лет, но пора бы уже сдаться. Уходи отсюда, вестник, пока я тебе ещё даю этот шанс. Но он будет только один.
Я же с напором в голосе продолжила:
- На этот раз я не уйду. Вы ждали спасения много лет, потому что знали легенду по словам из Книги Всех Времён. Но рано вы узнали её, поэтому надежды показались напрасными. Аслан призвал меня, чтобы собрать Нарнию в одно войско и ударить по армии Дракона. Я призываю вас на бой, и я отсюда не уйду.
Грифон пришёл в ярость. Грива встала дыбом, когти заскрипели по камням. Из горла вырывался дикий клёкот с рычанием.
- Кто ты такой, чтобы так говорить со мной?! Многие из вас, людей, лишились жизни, куда за меньшие слова!
Я вдруг нащупала в поясной сумке ту самую цепь Кенты, и у меня возник в голове сумасшедший план. Я вышла на залитую солнцем скалу. Вблизи грифон стал ещё больше и страшнее.
- Меня зовут Катя, и я из мира людей. Я тот, кто заездил легендарного коня, я тот, кто перепрыгнул через пропасть и выжил после встречи с ночным чудовищем. Я тот, кто послан лагерем Аслана, чтобы призвать тебя на бой.
Грифон громко заревел и бросился на меня. Он оказался более проворным, чем я думала. Я ринулась прочь к пещерам и вновь оказалась в темноте. Душный воздух перекрыл дыхание, а повороты и узкие лазы создавали препятствия на пути. Бока мои и ноги бились об камни и торчащие выступы, я поскальзывалась на поворотах и не знала, куда мне бежать. Огромный грифон, грозно рыча, настигал меня. Его сильные большие лапы вонзали когти в скалы, и искры я видела позади себя. Его крупное тело иногда застревало в узких проходах, и я получала долю мгновения, чтобы увеличить скорость.
Наконец я увидела вновь лаз, который вёл на открытую часть скалы. Я прошмыгнула туда и очутилась в гуще этих существ.  Я стояла над обрывом и подо мной распростёрлась пустынная долина. Её краю не было предела, горизонт уходил в небо и превращался в выцветшее полотно пустоты. У меня не кружилась голова от высоты, ведь я уже была над пропастью. Со мной был Гнедой… теперь же я одна…
Я обернулась. Грифоны смотрели хищно на меня, но они знали, что я добыча их предводителя. Огромный разъярённый грифон, растрепавшийся от погони по пещерам, ходил, как лев, щёлкая хвостом, пытаясь выбрать лучшую позицию для нападения. Из его глотки вырывались рычащие хрипы.
- Зря ты пришла сюда, дочь Евы. Это твой последний день жизни.

Я успела выхватить цепь из сумки. Грифон бросился на меня. Его лапы сшибли меня с ног, а твёрдый клюв сильно врезался в моё плечо. Я успела накинуть петлю ему на шею.

Под ногами не было земли. Мы летели вниз, как камни. Долина проплывала мимо нас, как в замедленном режиме. Воздух бил в лицо со страшной силой, трудно было дышать. Дух захватывало от того, что мы приближаемся к земле. Нас крутило в полёте, как песчинки. Я не выпускала из рук цепь. Схватив грифона за гриву, я прокричала:
- Лети, грифон, если ты ещё хочешь жить! Знай, я не отпущу тебя, и если ты не взлетишь, мы оба погибнем! Я не отпущу тебя, я пришла, чтобы призвать тебя на бой!
Грифон громко закричал, как большая птица, и расправил крылья почти над самой землёй. Никогда не думала, что полёт на грифоне ещё страшнее, чем на незаезженном жеребце. Ветер сильно бил в глаза, ноги сжимали бока грифона, но сильный поток всё время пытался выбросить меня назад. Руки крепко сжимали цепь, но ловкие манёвры в небе сковывали мои жилы, и я от ужаса просто не могла что-либо предпринять. Грифон решил меня сбросить на камни с высоты, и мне пришлось держаться изо всех сил. До земли далеко, облака рядом, хоть руку протяни. Солнце окутывало меня лучами, внизу проплывала Нарния. Мы поднимались до облаков и падали вниз камнем. Меня отрывало от спины грифона, и я летела, держась руками за цепь, как тряпка. Мои ноги летели позади меня, не чувствуя опоры. Затем он резко поднимался опять вверх, а меня уносило силой гравитации наоборот вниз. Когда же грифон пошёл на крутые повороты в воздухе, меня наклоняло в стороны, и я пыталась держаться уже из последних сил. Он крутился в воздухе вокруг своей оси, делал мёртвые петли, и под нами проносились скалы, леса и облака. Я уже теряла ориентиры, где земля, а где небо. Я уже не чувствовала страха, просто я уже стала похожей на облако. Мне было всё равно, руки сжимали цепь, а губы высохли от диких потоков горячего ветра. Мимо нас проносились скалы, мы делали дикие виражи над ними, под арками и сводами, залетали в пещеры и петляли по лабиринтам камней.
Не помню, сколько продолжалась эта пытка, но вот он уже сдался. Я почувствовала, что мы приземлились на скалу. Мы стоим на твёрдой поверхности. Мы живы…

- Ты очень храбрый человек. Ты первый, кто смог на мне пролететь по небу, рассекая облака, как птица. Для меня честь послужить тебе, Катя. Ты доказала свою храбрость и силу. Сними же с меня эту цепь, я приношу тебе свою клятву в верности. Мой народ пойдёт за тобой в бой, воин Нарнии.
Я сползла на скалу и мои ноги едва не подкосились. Я была похожа на ватную игрушку, которая не чувствовала ни ног, ни рук. Трясущимися пальцами я сняла с его шеи цепь. Она уже второй раз спасла мне жизнь. Валли была права – сила Аслана спасёт от любой напасти.
- Как зовут тебя?
Грифон сверкнул золотыми глазами:
- Моё имя Грифорокстил. Я вождь клана грифонов, и готов служить тебе верой и правдой.

Он больше не казался свирепым зверем. Он был старым забытым воином Нарнии, таким же, как Храбрый Рог и Фавн. Его грива была мягкой и пушистой. Когти ушли, и крылья сложились вдоль тела. Мне стало интересно с ним поговорить:
- Скажи, почему ты ушёл из лагеря Аслана?
- Просто мы всегда были главной воздушной силой нарнийцев, мы нападали первыми, мы же и погибали больше других. Однажды, нам рассказали легенду эльфы, и мы вновь поверили в свои силы, но всё оказалось напрасно. С тех пор я увёл свой народ на скалу, и больше не подпускал людей сюда. Скажи же мне, Катя, каков план сейчас? Ведь, если всё оказалось правдой, то мы должны победить!
- Ты должен отвезти меня к Южному Замку Дракона. Затем лети в лагерь Аслана, он сейчас в деревне Лесных Охотников. Через три дня все силы придут к этому Замку и сокрушат его.
Грифорокстил удивлённо воскликнул:
- Но это безумие! Силы Драконьей армии велики, мы не справимся. Драконье пламя может за один раз уничтожить половину моего народа.
Я опустила глаза. Это было правдой.
- Да, я знаю. Но таков был план более опытных воинов. Я послушала их.
- Но, Катя, ты должна слушать себя. Народ Нарнии слишком устал. Они могут придумать безумные планы, лишь бы побыстрее насладиться свободой. Так нельзя.
В его словах звучала правда, уверенность и многолетний опыт, а не ярость и быстрота решения, как у Храброго Рога. Но было поздно что-то менять.
- Ты отвезёшь меня к Южному Замку? Я обещала это сделать.
Грифорокстил кивнул головой.

Мы взмыли в воздух, и вновь небо окутало нас облаками и синей бездной. Летать оказалось не так страшно, наоборот, это было гораздо быстрее, чем по земле. Ветер встречал нас ласковыми потоками, и мы к вечеру уже были у Южного Замка.
Грифорокстил приземлился на чёрные камни. Вся долина вокруг замка был полна таких камней и мутной гнилой воды. Солнце заходило за горизонт, и сиреневые пятна на небе отражали силуэт замка. Тишина окутала это место, и оно было мёртвым.
Грифорокстил тихо предостерёг:
- Ты знаешь, на что ты согласилась? За стенами этого замка скрываются жуткие вещи. Чёрные твари, жаждущие человеческой крови, жуткие лабиринты подземелий, камеры пыток и бесконечное зло, пропитавшее всё вокруг. Ты уверена, что нужно так рисковать?
Я подняла глаза. На меня издалека смотрел огромными окнами и жуткими чёрными каменными стенами Замок. Высокие башни, огромные ворота, водяной ров вокруг стен – всё это нагоняло страх и тоску.
- Я должна это сделать. Меня призвали сюда, чтобы спасти эту страну от зла. Я не знаю никаких сражений, у меня нет за плечами побед и поражений. Я всего лишь хочу выполнить своё предназначение, в которое мне слабо верится. У меня нет большой силы, нет когтей, зубов. Я всего лишь маленький человек, который должен как-то победить.
Грифорокстил наклонился ко мне и тихо прошептал:
- Слушай, что я тебе скажу. У нас, у грифонов, есть одно заклинание, которое помогает нам в трудную минуту. Когда кончаются силы, когда нечем дышать, когда страх берёт над тобой верх, скажи эти слова, и ты получишь нашу силу. Вот эти слова спасут тебя в бою: ДАЙ МНЕ КРЫЛЬЯ ВЕТРА, ГОЛОС ЛУНЫ И СВЕТ СОЛНЦА, Я ВЕРЮ В ТО, ЧТО НУЖЕН Я ГДЕ-ТО, ЧТО СИЛА ВНОВЬ ВО МНЕ ПРОСНЁТСЯ.  Запомни их. Они тебе помогут.
Я улыбнулась. Грифорокстил должен был лететь со своим народом в лагерь, а я продолжить свой путь к замку. Я вновь остаюсь одна.
Я крепко обняла своего нового друга, мои руки утонули в его густой гриве.
Впереди меня ждал жуткий огромный замок, что таил в себе много тайн и странных загадок…         
    
Глава № 18

Я приблизилась к стенам страшного замка. Вокруг не было ни души, и воздух стоял спёртый. Солнце почти зашло за горизонт, и я посмотрела с края глубокого рва вниз. Вода была мутная и безмолвная. Я чувствовала ногами, как подрагивает земля, как за стенами замка ходят слуги Дракона и от их шагов дрожит сердце. Я заметила, что жуткие твари были спокойны за свою жизнь, ведь никто в здравом уме не полезет в замок навстречу верной погибели. Стражи вокруг стен не было, и я спокойно пошла вдоль рва с водой, подыскивая место, чтобы залезть внутрь.
Наконец, обойдя почти его целиком вокруг, я увидела толстую ржавую цепь, которая шла надо рвом прямо к стене, где виднелось небольшое окошко. Я решила действовать, хотя сердце уходило в пятки при одной только мысли о том, что же со мной будет, если я вдруг упаду в воду. Но другого выбора у меня не было.
Я ступила ногой на толстую цепь. По спине пробежали мурашки, а руки невольно задрожали. Подо мной было несколько метров свободного полёта и мутная тёмная вода.
Я осторожно стала переставлять ноги, стараясь смотреть только вперёд. Ступни чувствовали каждый шаг этого пути, каждый сантиметр этой ржавой цепи.
Эта прогулка над пустотой стоила мне немалых усилий, и я изрядно устала. Пот пропитал моё платье, а ступни холодели от выпавшей влаги от воды снизу.
Я прикоснулась к камням в стене замка. Ноги ступили на твёрдое основание стены. Я медленно подошла к окошку и заглянула внутрь. Там было темно и пусто. Я осторожно пролезла сквозь прутья, которые были довольно широкими для меня, и спрыгнула на пол.
Я очутилась в тёмном сводчатом тоннеле, который освещался только светом из маленького окошка. Я стояла на полу, покрытом песком и пылью. Воздух был здесь душный, горячий.
Я очень тихо пошла по этому тоннелю, пытаясь разглядеть дорогу. Темнота была беспросветная и глаза никак не могли сфокусироваться.
Наконец я увидела на стене какие-то выступы и подошла к ним. Ощупав их руками, я поняла, что это факелы. Я вспомнила, что у меня есть огниво, и я смело сняла один факел с подставки. Чиркнув огнивом, я надеялась, что свет от огня дарует мне спокойствие и уверенность. Когда же факел загорелся, и я подняла его над собой, то моим глазам открылась жуткая картина. Все стены сводчатого коридора были исписаны устрашающими зарисовками. Все они были посвящены Дракону и его зверствам. Огромные полчища монстров, нападающие на деревни. Всепожирающий огонь, опалённые трупы и сотни рабов в цепях. Груды золота и драгоценных камней, великая слава и всепоглощающий страх - всё это было изображено на этих зарисовках.
Я невольно отпрянула к стене и от ужаса выдохнула.
- О, Аслан... Как же всё это произошло? Что же это творится?
Перед глазами пронеслись дни в деревне. Они готовили меня к схватке с ним, но силы неравны. Дракон вселил в меня страх и я почувствовала панику.
Вдруг мои ноги ощутили, как сотрясается пол. Сюда шли.
Я увидела за дальним поворотом, куда убегал коридор, мерцающие огни. Я попятилась назад, понимая, что меня всё равно засекут.
Я слышала позади себя грубые низкие громыхающие голоса:
- Ты слышал это?
- А ты разве не чуешь этот запах? Мне кажется или здесь чужак?
- Ты прав, ты прав. Я, кажется, его вижу! Его факел впереди нас. За мной!
Пол задрожал от гулкого топота копыт. Позади меня раздавались жуткое рычание, которое отразилось эхом в этих подземных коридорах. Они бежали за мной, их тени были за моими плечами. В красных огненных бликах я видела закрученные рога и сверкающие глаза. От горячего воздуха перехватывало дыхание, и сердце подпрыгивало до головы.
Нужно было что-то придумать и медлить было нельзя. Мои глаза пытались найти хоть какое-то убежище, чтобы не угодить в лапы гоблинов. Вдруг передо мной в стене показалась дверь. Она была такая маленькая, что её едва можно было разглядеть в темноте.
У меня не было права на ошибку, и я бросила факел в сторону. Схватившись руками за старую пыльную ручку, я с силой рванула её на себя. Дверка со скрипом приоткрылась, и я с молниеносной скоростью пролезла внутрь. Дверка закрылась и грохочущий топот стих. Я очутилась в кромешной темноте и поняла, что не могу найти ручку с обратной стороны двери. Её просто не было, и я поняла, что каким-то образом нужно найти выход с другой стороны.
Я начала ощупывать каждую пядь земли под ногами, встав на колени. Ладони ощущали только песок и холодный каменный пол. Но неожиданно я почувствовала, что на полу лежит какой-то предмет. Во тьме ничего не было видно, но я поняла, что это была свеча. Я чиркнула огнивом и свеча загорелась. Я увидела, как свет озарил сводчатое помещение мягким сиреневым светом. В моей руке светилась на подсвечнике волшебная сиреневая свеча с золотыми узорами. Я обомлела, когда поняла, что это не обычная свеча и здесь она была неспроста. Она была, как та, во сне про Королеву Небесных Эльфов. С помощью её света Королева читала Книгу Всех Времён. Но свеча исчезла также внезапно, как и сама Книга, откуда же она взялась здесь? Почему Дракон об этом не знал?
Вопросов у меня возникло больше, чем ответов. Казалось, что помимо Дракона о судьбах мира хочет узнать кто-то ещё.
Я осмотрелась вокруг. Всё помещение было заставлено книгами, свитками, летописями. Огромные шкафы, полки, стеллажи были заполнены самыми разными рукописями.
Я шла между огромными шкафами, дивясь происходящему. Откуда здесь все эти книги? Дракон питает слабость к литературе? Но зачем?
Я услышала под ногами хруст. Свет упал на разбросанные листы на полу. Они были жёлтыми, выцветшими, с обугленными краями и имели огромные размеры.
Я подняла их с пола, и сиреневый свет упал на бумагу...


Тряся чёрной шерстью, и бранясь, на чём свет стоит, Храбрый Рог рычал, заглушая голоса своих соратников.
- Я не намерен больше ждать! Прошло уже два дня, а нам даже весточку не послали! Может эти негодяи грифоны давно с ней разделались! Давайте же пойдём к Южному Замку и перережем всех до единого! С нами Аслан, чего же вы боитесь, глупцы?!
Фавн блеял в ответ, скаля зубы и сверкая чёрными глазами:
- Ты итак много чего наговорил, медный бык! Может, хватит уже подбивать всех на это безумие? Даже третий день не наступил, а ты уже недоволен! Угомонись уже, бешеный!
В Лагере Аслана назревал сильный шторм: грубые крики, рёв, рычание, скрежет когтей и зубов заглушили разум. Усталость, нежелание мириться со своими прошлыми поражениями сделали своё дело. Подогреваемые яростью и гневными беспокойными речами, воины приняли не самое хорошее решение, которое стало поворотным событием в этой истории...

…Слова появлялись на пожелтевшей бумаге из неоткуда. От этого становилось жутко, но я взяла себя в руки и стала читать.
«...Силе Дракона нет равных, но это лишь мираж. Будет послана дочь Евы из мира людей, как скажет Аслан. И будет послан знак - огненный Феникс, что даст надежду там, где не было её совсем. И явится Аслан, перед посланницей из мира людей, трижды избранным своим. И много раз докажет она свою храбрость, силу и безудержное стремление к добру. И явятся ей нимфы времен года, и будет искушаема Белой Колдуньей, но всё выдержит благородное сердце воина. И даст она надежду тёмной душе, когда рассвет взойдёт над городом с большой рекой. Но выбор будет дан народу и выберет он оковы...»
Я вздрогнула и на мгновение отпрянула в сторону от листа. Это же те самые слова, которые говорила Валли, когда рассказывала о послании из Книги от эльфов.
- Неужели, всё - правда?
Я продолжила читать:
«…Благородное сердце навлечет на себя беду, и будет она гонима всеми до поры, пока меч кентавра не позовёт всех в бой. Будет она страшиться тени, ибо сомкнётся капкан чужого греха, и её жизнь пойдёт по чужому пути. Но крепка её воля и сильна рука…»
Дальше слова обрывались, так как закончился лист. Это были слова обо мне. Все они были загадочны, туманны и, отнюдь не радостны. Чужой путь, гонима всеми, капкан чужого греха, сила Дракона, беда, искушения, бои – всё это не внушало мне надежды. Но что же было написано на других листах Книги?
Я продолжила читать, и вот, что там было сказано:

"... И были большие бои между тьмой и светом, и смешались день и ночь воедино, и кровь стала, как вода в океане. Были уничтожены многие из слуг Белой Колдуньи, и исчезла она в горах, стеная и проклиная Великого Льва.
Многое было забыто, Аслан ушёл из Нарнии и больше его никто не видел. Большие битвы стали легендой, и к власти пришли люди. Нарнию заполонили разбойники, головорезы, мародёры и не знали дети Аслана, как им спастись.
Главарь самой большой разбойничьей шайки по имени Максимилиан грабил всех, у кого была хотя бы монета в кармане. Его боялись все жители Нарнии, и ночь была его временем.
Сошлись звёзды на небе, и судьба привела разбойника в одну пещеру. После очередного ограбления Максимилиан отдыхал в гроте пещеры в лесу и увидел большое яйцо с узором дракона. Он лишь смеялся и дивился странной находке, которую забрал себе.
Долго продолжались кровопролития и бесчинства в лесах, но пришло время расплаты. Отряд нарнийских воинов разбил разбойничью банду, и Максимилиан был убит. Драконье яйцо исчезло в лесу, ибо кроме Максимилиана о нём никто не знал.
Шли дни, менялись леса, листву сменяли снега. Пришло время, и скорлупа треснула. На свет появился маленький дракон с зелёными глазами и чистым умом. Он видел лес и небо, он трогал землю и воду, лес стал его домом. Никто не знал о существовании дракона в лесу, как и он о существовании других волшебных существ.
С каждым днём юный дракон постигал основы охоты и засады, он пил из речек в лесу, ловил лесных зверей и спал под высокими деревьями. Он был счастлив, он был радостен. Иногда он грустил, потому что был одинок, и рядом не было никого, кто бы мог почувствовать его мысли, его эмоции, его жизнь. Он искренне верил, что найдутся существа, которые поймут его, поговорят с ним и полюбят его, как друга. Он жаждал увидеть мир, познакомиться с ним и дотронуться до его красот.
Судьба услышала его мольбы и подарила долгожданную встречу. Ровно триста лет ждал дракон этого дня и вот его глаза заметили их. Это были дети, которые собирали ягоды в лесу...

... Она смотрела на него испуганными глазами и ягоды выпали из её руки. Её русые волосы цеплялись за куст, а платье было в земляничном соке. Он стоял рядом с ней и недоуменно смотрел на диковинного зверя. Он не знал, бояться ему или уже поздно. Перед ними был настоящий огромный дракон. Он смотрел на детей такими же испуганными глазами и не мог поверить в своё счастье.
Девочка подошла к нему поближе и вдруг радостно воскликнула:
- Я же говорила, что все легенды правдивы! Я знала, что всё взаправду! Они существуют! Они и вправду есть! Настоящий дракон! Я знала, что они ещё есть!
Она подошла к дракону и прикоснулась к его чешуе. Никогда он не чувствовал в прикосновении столько ласки, тепла и доверия.
- Давай дружить? Как тебя зовут?
Дракон улыбнулся, зубы блеснули в свете солнца. Он был бы рад говорить, но не знал человеческого языка. Он лишь опустил голову к её ногам. Он знал, что нашёл друзей. Навечно...

... Дети дружили с драконом, обучая его речи и людским повадкам. Каждый день они играли со своим новым другом в лесу, а он в свою очередь показывал им новые полянки с ягодами и грибами.
Однажды дети привели дракона в деревню, и он стал там жить. Люди боялись необычного древнего зверя, но вскоре привыкли к нему. Дракон научился говорить и понимать людей. Имя себе взял то, что слышал когда-то через скорлупу своего яйца - Максимилиан...

... Они сидели на холме под старым сухим деревом, глядя на долину с высоты. Солнце играло лучами на тёмной чешуе Максимилиана, и в глазах детей отражалось синее небо. Дракон никогда не чувствовал себя таким счастливым, таким нужным, таким любимым. Душа рвалась ввысь, к птицам, к синеве над головой. Крылья сами стремились к полёту, и Максимилиан знал, что летать всем детям нравится. Он на всю жизнь запомнил эти весёлые полёты в небе. Как они разрывали облака, трогали лучи солнца, дружили с ветром и были там самыми счастливыми друзьями в мире. Больше всего на свете Максимилиан хотел летать, вечно парить с детьми в облаках. Видеть их улыбки и доверчивые глаза. А ещё Максимилиан хотел стать человеком, чтобы стать таким, как его друзья. Он любил людей и очень хотел стать одним из них.
- Мы всегда будем с тобой, Максимилиан. Что бы ни случилось, мы всегда будем с тобой. Видишь, какая красивая наша долина? Как хорошо, что нет войны, нет зла и жестокости. Жители нашей деревни счастливы, они верят в силу Аслана, поэтому ничего не боятся. Мы тоже ничего не боимся, ведь мы рядом с тобой.

В её глазах сияло детское счастье, а её прикосновения были по-прежнему ласковыми, тёплыми. Максимилиан улыбался, и его зелёные глаза жадно смотрели на долину, которую он очень любил.
- Вы мои самые лучшие друзья. Я отдал бы свою жизнь, лишь бы мы были всегда вместе. Я никогда раньше не мог подумать о том, что люди станут моими друзьями. Я обещаю, что никогда не предам нашей дружбы. Она для меня священна.
Они брались за руки и прижимались друг к другу, и эти объятия были самыми тёплыми, самыми любимыми...

... Шло время, не щадя ни дня, ни мгновения, ни волоса, ни лица. Так прошло шестьдесят лет...

... Они по-прежнему сидели как в старые добрые времена на холме, глядя свысока на долину, которая стала другой.
В её глазах, как раньше, горел тот самый добрый огонёк, и прикосновения рук были всё такие же тёплые. Максимилиан печально смотрел на свою подругу, которая осталась одна.
- Ты изменилась. Что произошло?
Она тихо отвечала:
- Время нещадно. В нашей стране есть люди, которые пришли сюда из других миров, и их жизни вне опасности. Они умирают в бою, от рук злого рока, но не от минувших дней их жизни. Мы состарились, и мой муж ушёл навсегда в Страну Аслана... Я скоро тоже уйду.

Максимилиан не мог поверить в это. Его разум отказывался это понимать.
- Но ведь не так много прошло времени с тех пор, когда долина была полна радости и веселья. Что изменилось? Ты обещала, что мы всегда будем вместе!
Они тихо отвечала ему:
- Тебе всего триста шестьдесят лет. Для дракона это юный возраст, у тебя ещё вся жизнь впереди. Я обещание всегда выполняю. Я всегда буду с тобой, если ты будешь помнить меня. Обещаешь, что не забудешь нас и нашу дружбу?
Максимилиан грустно опустил голову:
- Обещаю... Я никогда вас не забуду...

...Через несколько дней смерть пришла за ней, и она покинула своё бренное тело. Дракон потерял покой, и скорбь унесла его радость прочь в долину слёз...

...Максимилиан сидел на холме, где прошло его самое счастливое время в жизни. Старое сухое дерево скрипело под дождём тихим грустным голосом. Максимилиан вонзал когти в землю и слёзы душили его. Силы покинули молодого дракона, и он сидел под долгими дождями много дней напролёт, надеясь, что всё пройдёт, как дурной сон. Он не мог больше летать, ведь дети навсегда покинули его, а в небе одиночество чувствовалось особенно сильно. Он был бессилен перед беспощадной судьбой, лишь слёзы катились на землю. Дождь омывал его чешую, а ветра пронизывали насквозь тело.
- Я найду вас, друзья… Я всё сделаю, чтобы вернуть вас… Я не смирюсь с этим никогда… Люди… за что вы так со мной?!... Я найду магию, чтобы стать сильнее Судьбы и Рока… Я стану сильнее… Я стану человеком… Я стану, как они…

Он умолял судьбу вернуть ему друзей, но время было беспощадно…
...Люди из-за моря пришли в долину и разорили деревню. Забрав всё ценное, правитель заморской страны приказал сковать дракона и посадить в трюм корабля. Максимилиана заковали в железные прочные кандалы, и на шею надели чугунный ошейник с цепью. Корабли уходили прочь из Нарнии, и дракон потерял из виду родную любимую долину...

... Посадили его в глубокое подземелье, закрыв за ним тяжёлые двери. Солнечный свет покинул эти мрачные стены, и тьма навсегда стала вездесущей для дракона. Люди боялись прогневать правителя, ибо за провинности их отправляли в подземелье к дракону, и он это знал. Теперь его все видели тем, кем он был рождён - страшным ящером с крыльями, убивающим всякого на своём пути. Детской наивной дружбы больше не было. Остался лишь дикий страх и бесконечная тьма подземелий...

...Долгие дни и ночи напролёт дракон наблюдал за поведением людей, окружающих его. Грубые стражники, алчные слуги правителя, злые разбойники, сидящие по соседству в камерах - научили дракона жестокости, коварству и прирождённой алчности, которая затмила его разум...

... Подкупив стражника лестными речами и посулив ему множество богатства, Максимилиан получил доступ к свободному перемещению ночью по подземельям в городе. Там располагалась секретная библиотека правителя, и однажды дракон нашёл её. Он не умел читать, но за долгие ночи глаза его начинали различать знаки, начертанные на бумаге книг. Оказалось, многие книги в этой библиотеке принадлежали древним драконам, мудрым волшебникам и летописцам. Максимилиан читал все ночи напролёт, впитывая в себя каждое слово из книг, мечтая применить полученные знания в жизни. Он читал о великих правителях, о дерзких захватчиках и злых волшебниках и его разум переполняла гордость и жажда власти.
Сто десять лет провёл дракон в заточении, читая книги и желая свободы. Однажды дракон разорвал цепи и вырвался на волю. От его рычания рухнули стены города, от взмахов крыльев попадали деревья. Люди с криками убегали прочь из города, который полыхал неистовым пламенем, которое выпустил дракон из своей пасти. Правитель погиб под обломками стен, как и многие жители этого города, а дракон забрал все книги из библиотеки и улетел за море, в Нарнию.
Небо вновь обнимало его крылья, солнце приветствовало его своими лучами, но разум Максимилиана был отравлен людьми, их злобой, их жестокостью, их жадностью. Он помнил своих друзей, помнил свой родной холм, любимую долину, но найти их так и не смог.
Теперь новая цель была у дракона, который впитал в себя основы чёрной магии и принципы захвата земель.
В свои четыреста семьдесят лет Максимилиан начал создавать свою многочисленную армию. С помощью чёрной магии он создал из камней далёких гор жутких тварей, как гоблинов, псов, чёрных единорогов, химер, саблезубых тигров и носорогов. Армия создавалась им шестьдесят лет и столько же строились его три замка. Далее последовали захваты земель, разорение деревень, уничтожение полей и бесконечные битвы и рабства. Вскоре Максимилиан захватил большую часть Нарнии и назвал себя графом, надев багровый плащ и перстни с драгоценными камнями. Чёрная магия помогла дракону достичь небывалых высот, как тирану правителю, и как захватчику-колдуну. Счастливые дни Нарнии были сочтены. Двенадцать больших боёв не принесли победы, и Нарния потеряла всякую надежду на спасение...»

В голове не укладывалось то, что я сейчас прочитала. Это были те самые листы из Книги Всех Времён, которая исчезла много лет назад. Но откуда они взялись здесь? Кто их читал? Если не Дракон, то кто?
Эти слова были обо мне. То самое предсказание, которое подсмотрела королева Илария. Мне стало не по себе. Всё оказалось слишком правдивым, чем я думала раньше.
Вдруг я почувствовала, как под ногами задрожала земля. Песок начал дрожать и прыгать по полу. С потолка посыпалась пыль и я закашлялась. Искра упала с моей свечи, и я увидела, как полыхнула полка с книгами. Пламя озарило подвал, и я задула свечу. Дым разъедал глаза, пыль с песком сыпались мне на голову, стены сотрясались от сильного гула раздающегося сверху.
Я сунула листы в сумку, и бросилась бежать. Я искала выход, плутая между высоченных шкафов с полками и полыхающих книг. Жара колыхала воздух, и дышать становилось тяжелее.
Наконец я увидела в стене дверь и поспешила к ней. Я выскочила в тоннель уровнем выше и сползла по стене от удушья, которое едва не отключили моё сознание.
Стены продолжали сотрясаться, а рёв и крики стали отчётливее. Я в потускневшем сознании различила несколько голосов. Мне показалось, что это сон, и я слышу Фавна, Храброго Рога, Кента. Неужели это они?
Я встрепенулась. Боже, это они! Это их голоса! Они здесь! Но почему?
- Фа-а-а-вн! Ке-е-е-нт! Я здесь! Я здесь!
Мой голос утопал в гуле и скрипе стен. Я чувствовала жар от камней, с той стороны был огонь. Я слышала крики, и от них мне становилось очень страшно.
- О, Аслан! Их зажарят заживо!
Вдруг я услышала бурление в конце тоннеля. На меня сильно подуло горячим ветром. Это был огромный мощный поток мутной пенистой воды. Он шёл со страшной силой и сносил всё на своём пути.
Я побежала по тоннелю, пытаясь найти хоть какое-то убежище.
- Помогите!!! Кто-нибудь!!!
Никого не было вокруг. Даже гоблины исчезли, и, похоже, внезапно. Как по приказу, ушли из этого замка.
Мой взгляд упал на люк в потолке. Я схватилась за факельную подставку и подпрыгнула ввысь. Пальцы схватились за решётку. Я повисла над тоннелем, по которому неслась большая вода.
- Помогите!!!! Кто-нибудь! Я здесь!!!
Я не надеялась на спасение, но оно пришло ко мне. Люк открылся, надо мной склонился силуэт Кента.
- Держись!
Он протянул мне руку, и я очутилась в огромной зале, в которой творился настоящий ад.
Я никогда не видела ничего подобного. Огонь полыхал везде, заслоняя красным заревом всё вокруг. Дым чёрной завесой заслонял дыхание. Камни падали с потолка, песок и пыль осыпались с балок. Это была ловушка, ибо отсюда не было выхода.
Люди, сатиры, минотавры, кентавры бегали из угла в угол, пытаясь найти выход. Их волосы и шкуры горели, кожа обугливалась, они не чувствовали воздуха. Они были похожи на живых мертвецов. Они умирали.
Горящий сатир упал рядом со мной. С его лица слезала кожа, его шкура горела, отдавая дурным запахом. Его глаза заплыли от жара, губы потрескались. Он прохрипел, закатив глаза:
- Спаси нас!...
Он умер, а я пришла в неистовый ужас.
- Кент, что произошло?! Почему вы здесь?!
- Наваждение! Храбрый Рог подбил нас всех на это! Теперь мы все погибнем!
Кент не успел договорить, с потолка упали огромные обломки крыши. Я бросилась бежать и едва не попала под копыта обезумевших от страха и паники нарнийских существ. Пыль сыпалась мне в лицо, глаза не могли смотреть. Я кашляла от дыма и копоти, мне тяжело было бежать. Я не видела дороги, я падала. Грязь покрывала всё моё тело, и песок хрустел на зубах.
Я настолько была напугана, что решилась на отчаянный шаг. Среди чёрного дыма я увидела в стене щель. Она вела к водяному рву вокруг замка. Я бросилась в спасительный лаз и провалилась под воду. Холодная влага пронизала до костей, и силы покинули меня.
Я погрузилась почти до самого дна и поднялась на поверхность.
Сильный вдох, брызги воды от падающих камней и обломков брёвен.

Я выбралась на берег. С головы потоки воды, вдыхаю запах влаги, руки дрожат и цепляются за траву, ноги волочатся сзади. Неужели я выжила? Волосы обгорели, одежда истрепалась и пропиталась копотью и грязью с песком. Рёв дракона до сих пор звенел эхом в моей голове, и его никак нельзя было заглушить.
Сознание никак не хотело выходить из чёрного дыма и перед глазами до сих пор стояло пламя и обугленные тела. Я почувствовала, как уткнулась лицом в землю...

... Кент собирал оставшихся в живых нарнийцев. Он отыскал среди камней рухнувших стен Фавна и Храброго Рога. Серая пелена простиралась над долиной, где стоял когда-то Южный Замок.
Красные глаза сверкнули в ярости:
- Я... Никогда... Не прощу... Этого!
Храбрый Рог тяжело дышал, его шкура была тронута огнём, как и помрачённый разум.
Фавн нахмурил брови:
- Мы потеряли много наших воинов, брат, сейчас не до ненависти. Нужно возвращаться обратно в Лагерь.
Минотавр взревел:
- Зачем?! Зачем мы поверили этой легенде?! Всё это просто выдумка и ничего больше! Мы были слепы, мы были околдованы словами надежды. Нас жестоко обманули, и мы поплатились за нашу наивность. За кого мы проливали кровь?! Кто виноват в том, что произошло?!
Храбрый Рог искал среди выживших воинов меня, но не находил.
На самом деле меня видел Кент, но он не выдал меня. Он знал, что ярость - плохой спутник разуму.
- Послушай, криками и проклятиями мы ничего не добьёмся. Искать виноватых лучше в Лагере. Не сейчас, так в любую минуту могут нагрянуть гоблины или саблезубые тигры, а наши силы итак на исходе. Уходим в Лагерь. Здесь нам больше нечего искать.
Храбрый Рог грозно зарычал в ответ на слова Кента:
- Но где же она? Дочь Евы, о которой была эта сказка.
Кент опустил руки и тихо молвил:
- Её больше нет с нами. Она осталась с нашими воинами там, под камнями...

... Он спас мне жизнь. Он не позволил свершить самосуд надо мной. Я видела полураскрытым глазом, как они уходили вереницей за горизонт, в лес. Кент обернулся и в последний раз посмотрел на меня. Я понимала, что вернуться в деревню мне уже не суждено. Меня встретят мечом, и я уже никогда не завоюю их доверие.
Я понимала, что осталась совершенно одна. К ночи стало ещё холоднее и от воды повеяло влагой. Руины разрушенного замка выглядели в закате солнца более жутко, чем сам замок. Серая мгла тянулась над развалинами, создавая завесу. Запах жжёной шерсти и горящих залежей книг заставил меня немного придти в себя.
Я приподнялась на локтях, но встать не смогла. Руки и ноги отказывались слушаться, сил в них по-прежнему не было. Но я вдруг почувствовала рядом кого-то. Он стоял надо мной, глядя мне в глаза. Я улыбнулась, ибо по-настоящему была рада его видеть.
- Ах... Гнедой... Ты пришёл...

Глава № 19

... К рассвету силы вернулись ко мне, и мы вместе с Гнедым ушли от руин в леса.
Я нашла укромное место в чаще, где мы остановились. Я собирала ягоды, орехи, травы, охотилась на птиц, а Гнедой хрустел травой ближних полей.
Мы сидели возле костра, слушая, как лес потихоньку засыпает. Мне было по-настоящему страшно и одиноко, когда я рассталась с моим конём и теперь я не находила слов, чтобы рассказать ему о своих чувствах:
- Знаешь, Гнедой, я никогда не могла подумать, что отпустив тебя, я стану такой одинокой. Я видела настоящий ад, в котором не было света. Я видела силу дракона, и его рёв был страшен. Я не думала, что ты вернёшься ко мне, потому что больше всего на свете ты любишь свободу. Не успела я оглянуться, как стала героем поневоле. Это оказалось тяжело, страшно, волнительно. Но когда вдруг я стала врагом, зачинщиком самой большой битвы против Дракона, стало всё гораздо хуже. Я не могу простить себе того, что сама согласилась на это безумие. Мы потеряли много воинов и теперь все на меня держать обиду и злобу. Алёна...
Перед моими глазами всплыли все воспоминания о Нарнии. Я вспомнила синие глаза Алёны, радостную её улыбку, беззаботные разговоры. Строгий, но такой заботливый взгляд Валли. Слёзы сами побежали по щекам.
- Они нас больше никогда...
Я уткнулась лицом в колени и заплакала. Гнедой успокаивал меня, прикасаясь губами к моим плечам. Как он хотел поговорить со мной, но не мог. Я это чувствовала, и старалась понять его без слов, как настоящий друг.

Прошло три дня, и тоска стала поистине невыносимой. Я решилась на отчаянное действие и, собрав вещи, мы отправились в Лагерь.
- Надеюсь, они выслушают меня. Уверена, я смогу перед ними извиниться и попросить дать мне шанс. Южный замок разрушен, мы достигли цели, хоть и высокой ценой. Я брошусь в ноги Кенте, и она выслушает меня.
Мы были в пути почти весь день и к ночи были уже в знакомом лесу. В темноте лес кажется тихим, спокойным, уютным, как комната, но одновременно он коварный, хитрый, порой даже жестокий.
Я почувствовала запах гари. Между деревьев замелькали красные пятна. Сначала я подумала, что это лесной пожар, но всё оказалось гораздо страшнее.
Мы выскочили на поле и остолбенели. Вся деревня полыхала огнём, который поднимался до небес, и никого вокруг не было.
- Боже, они же сгорят!!
Я спрыгнула на землю и подбежала к домам. Каково же было моё изумление, когда я заметила, что все дома пусты и никого в деревне нет. Лагерь ушёл, но куда? Что здесь произошло?
Я металась между горящих домов, не зная, как поступить в такой ситуации. Вдруг я услышала странные хрипы. В нескольких метрах от домов лежала Кента. Я подбежала к ней, не веря своим глазам. Она вся была истерзана, и тело её было покрыто ранами и ссадинами. Её одежда была вся в грязи, а в глазах застыла холодная пустота. Она уже почти не видела меня, только иногда подрагивали губы и ресницы. 
- Кента! О, ужас! Кента, что с тобой случилось?! Что произошло здесь?!
Кента приподняла голову и хриплым сухим голосом тихо промолвила:
- Все ушли... Тут... Творился настоящий ужас... Минотавры собирались бросить Лагерь... Начался бунт... Едва до мечей не дошло... Но кто-то сказал им, что виновных искать нужно у эльфов... Они рассказали Нарнии о предсказании, значит они и виновны... Все собрались к Западным горам, в долину Валенбергия, где живут Небесные эльфы... Они хотят искать виноватых, но они не хотят жить в рабстве... Лагерь ушёл за ними... Я осталась в деревне, чтобы подождать оставшихся жителей... Женщины, старики, дети были со мной... Этой ночью мы должны были покинуть деревню... Но... Не успели... Явился ночной зверь... Он ворвался в деревню, а я его пыталась остановить... Мои стрелы были ему нипочём... Удары меча отражались со страшной силой... Чудовище... Зверь был силён... Его когти рвали плоть... Я ничего не могла сделать... Я никак не могла спасти деревню... Кто успел убежать, те спаслись... Катя... Ты должна быть с нами... Только ты можешь принести нам победу... Я верю в тебя... Мне уже не суждено пойти за тобой в бой... А я так хотела... Просто пообещай, что не покинешь наш Лагерь... Возьми мой меч и мой золотой обруч с головы... Это будет символом нашей дружбы... Навеки... Пусть я с тобой не пойду в бой... Но зато частица моей души будет с тобой всегда в этих вещах... Я рада, что смогла в последний раз увидеть тебя... Прости меня...
Запомни… я всегда, так говорила,… на каждого зверя найдётся своя стрела… на каждого зверя… Стрела…

Её голова безжизненно опустилась на землю. По траве побежали струйки алой крови. Она была холодной, как лёд и бледной, как луна над нами. В кровавом зареве огня, её раны отливали рубиновым блеском. Её больше не стало, и я не могла в это поверить. Самая храбрая воительница, самая добрая, великодушная, грозная, ловкая, самая моя лучшая, любимая наставница... Погибла от лап неизвестного, ночного чудовища, которое унесло жизни многих, кто встал у него на пути.
Её кровь была на моих пальцах, она струилась по наручам и касалась моих ног. Меня душила злоба, обида, досада и ярость. Слёзы были горячими, как сердце Кенты, когда она ещё была здесь.
- Кента!... А-а-а!!! Кента! Не уходи! Прошу тебя, не покидай меня! Ненавижу! Ненавижу тебя, зверь! Будь ты проклят!!!
Истерика била меня мелкой дрожью, руки тряслись, а зубы стучали, как на сильном морозе. В моей голове творился настоящий бунт, хаос, и я никак не могла принять решение, что же мне делать. Я просто встала и, как живой мертвец, побрела, шатаясь, по деревне. Огонь был повсюду, и глаза высыхали от жара.
Мой взгляд упал на самый разрушенный дом из всех. Возле него лежала мёртвая женщина. Она не сгорела, она погибла также от лап зверя.
Я подошла к ней и решила её осмотреть. От тела её остались лишь куски и длинные волосы с лоскутами одежды. Остальная часть была превращена в месиво. Мне становилось плохо и я чувствовала, как меня тошнит.
Взгляд упал на её шею. Рядом с головой валялся чёрный шнурок с кучей навешанных на него частей тела животных. Это были чёрные перья, чёрные когти, зубы, шерсть. Вдруг я вспомнила, что такой же шнурок был на шее у Годрика. Он очень боялся показывать его на людях, потому что боялся, что зверь увидит и атакует. Значит, эта женщина тоже была из этой семьи, на которой лежит заклятие?  Именно её должен был предупредить Годрик, но не успел, ибо не нашёл в первый день в деревне, а потом и не смог.
- Вот попала… кажется, этот зверь неспроста опять вернулся сюда. Как будто хотел выгадать момент, чтобы людей было поменьше в деревне. Но Кенту за что?!
Мне стало не по себе, и я решила уйти из деревни. Я вскочила на спину Гнедому, и мы ускакали оттуда прочь в лес. 

Я не знала, что мне делать дальше, куда мне идти, и зачем теперь я здесь нужна. Цель была потеряна, боевой дух убит, как и мои друзья. Что же мне теперь делать? Я подняла ил со дна, я взбаламутила эту и без того мутную воду сложного общества Нарнии, и теперь осталась не у дел.
Мы скитались в лесах, ночуя под деревьями возле костра, и питаясь лесными ягодами и зеленью. Близилась осень, и я чувствовала, как в воздухе зависает влага. Скоро должны были начаться дожди, и я не знала, как нам дальше жить. Всё оказалось слишком сложно, чтобы не сдаться…

Дожди начались через неделю, когда была последняя неделя августа. Резко стало холодать, и мой плащ не спасал уже.
Одной тёмной ночью, когда дождь поливал с такой силой, что сухого места на нас не осталось, я увидела вдали леса огни. Когда мы приблизились, то увидели, что это была деревня. Она стояла посреди самой тёмной, густой части болотистого леса.
Я была настолько уставшая, голодная и промокшая, что, недолго думая, постучалась в первый попавшийся дом.
- Пожалуйста… Откройте, я очень замёрзла… мне негде укрыться и нечем согреться. 
Щёлкнул замок и дверь открылась. На пороге дома стояла милая женщина лет тридцати с тёмно-каштановыми волосами, завязанными в хвост. На ней было тёмное платье с серым передником, а на плечах был пуховый платок.
Она всплеснула руками и воскликнула:
- О, Великий Аслан! Бедная девочка, вся промокла, бедняжка. Входи скорее в дом.
- Со мной ещё мой конь.
- Проходи в дом, а коня я отведу к своей лошади в сарай. Ему там будет тепло и уютно.

Я смахнула рукой с лица капли воды. В доме было тихо, тепло, сухо. На полу постелены шкуры диких зверей. Все стены увешаны картинами и гравюрами с изображением Аслана. Камин уютно потрескивал дровами, а на столике стояли чашки с горячим травяным чаем.
Женщина любезно дала мне сухую одежду пока моя сохла, и вскоре мы уже сидели возле огня в больших креслах, укрыв ноги пледом.
- Так значит, ты не знаешь, куда ты идёшь?
Я решила не говорить ей о своём прошлом, ведь я совершенно не знаю людей этой деревни, и я не хотела лишиться жизни в первый же день.
- Да. Я долго скиталась в лесах, потому что потеряла свой отряд и теперь живу в лесу. Осень пришла, и забрала тепло. Дождь совсем залил нас, и я решила попросить ночлега у вас.
Женщина улыбнулась:
- Что ж, Катя, ты рассказала о себе немного, но я готова помогать каждому, кто нуждается в моей помощи. Я отдала всю свою жизнь там, в мире людей, чтобы служить Аслану и его закону, поэтому я не оставлю никого никогда на улице умирать с голоду и холоду. Оставайся жить у меня. Будешь помогать мне, собирать в лесу орехи и кору деревьев, а вечером будем с тобой шить одежду. Ты будешь всегда сыта, одета и обута, а не скитаться по лесам, ведь скоро придут холода. Согласна?
Я не верила своим ушам, ведь я не знала, как дальше жить, если с рассветом придется отсюда уйти.
- Да, конечно, я согласна. Любую работу буду делать.
Женщина протянула мне чашку чая:
- Но, я всё же хотела с тобой поговорить поподробнее. Откуда ты и как так произошло, что ты оказалась в лесу? Я вижу, что ты не похожа на нарнийских девочек.
Я напряглась и едва не уронила кружку из рук. Глаз у этой женщины был остёр, ничего от него не ускользало. Я решила промолчать.
- Хорошо. Я вижу, тебе нелегко об этом говорить, пожалуй, я сама начну свой рассказ. Если захочешь, можешь потом рассказать о себе. Ты находишься в деревне Сумеречного клана. Меня зовут Анна, и я родилась в мире людей. Я жила во времена каменных городов, вырубки леса и морских открытий. Точно не вспомню, какой это был год, ибо в Нарнии я уже давно живу. Около шестидесяти лет уже не видела Землю, поэтому людей оттуда я всегда узнаю. Даже там я старалась жить по совести, по законам Бога, и никогда не проходила мимо нуждающихся. Особенно меня злило, когда издевались над теми, кто не мог ответить на это. Наш губернатор города был человеком жестоким и регулярно устраивал такие показные убийства. Однажды привёз он заморских зверей для показательного убийства на площади. Он согнал всех людей на площадь и все должны были смотреть это зверство. За день до этого я видела, как в городе бегает юное создание, похожее на запуганного зверька. Оно пряталось по подвалам и не показывалось на людях. Когда я попыталась подойти к нему, оно зарычало на меня, и я ушла. Во время расстрела зверей, юное создание выскочило на площадь и бросилось на стрелков. Я попыталась его спасти, ведь я понимала, что это маленькое существо тоже человек, только очень запуганный и дикий. Меня удержали стражники, а губернатор спустил собак. Я не видела, что произошло там дальше, мне стало плохо. Под покровом ночи я пришла к клеткам, где были эти звери, и нашла там умирающее создание. Оно было истерзано псами и ему оставалось недолго жить. Я утешила его добрыми словами и дала мазь на раны, которую сама приготовила. Это облегчило бы ему страдания. Оно же мне подарило свой амулет, который до сих пор хранится у меня. Я так прониклась к этому созданию, что решила его освободить. Не успела я осуществить свою задумку, как пришла стража и в порыве злости, что я нарушила покой, избила меня кнутами. Я упала с помоста и больше не видела ничего. Очнулась я в Нарнии в лесу. Я понимала, что что-то произошло там, может они убили меня. Я всё время думала о том создании, которое смотрело на меня из клетки своими умирающими стеклянными глазами. С тех пор я продолжаю помогать всем нуждающимся и страдающим. Я отстаиваю права всех обездоленных, таких как ты, Катя. Я помогу тебе, оставайся жить у меня, и всё будет хорошо.

Я слушала её рассказ с замиранием души. В её словах была сила, благородство и неиссякаемая жажда жизни. Её бархатный голос вселял надежду и уверенность. Её образ навсегда остался в моём сознании, как образ самой кроткой и тихой женщины в мире.
Я тихо молвила:
- Знаешь, Анна, ты права. Я из мира людей и сюда меня призвали при жизни. Я жива, но попала сюда, чтобы выполнить своё предназначение. Меня призвал Аслан, чтобы спасти Нарнию от Графа Максимилиана Первого. Что-то пошло не так, и теперь я не в Лагере Аслана. Теперь я бродяга, изгой, никому не нужный человек. Я не знаю, как мне дальше быть, куда идти, что делать. Я скрываю свою личность, чтобы не вызвать негодование у людей. Поэтому я потеряна.
Анна прищурила глаза:
- На твоём лице печаль и глубокая скорбь. Что произошло? Люди с Земли не умеют это скрывать.
С тяжёлым сердцем и накатывающей грустью я поведала ей:
- Я спасла человека в лесу. Через несколько дней за ним пришёл ночной зверь и убил его. Я потеряла друга, навсегда. А однажды ночью зверь пришёл в деревню и разорил её, убив Кенту. Она была моим наставником, другом. Она успела со мной проститься и умерла у меня на руках. Я потеряла надежду вместе с её гибелью и теперь не верю в предсказание.
Анна задумчиво произнесла:
- Знаешь, твоя история чем-то напоминает мне легенду, которую рассказывает каждую ночь наш старик Илиодор. Можем завтра вечером пойти на костёр, послушать его истории. Может, ты найдёшь ответы на свои вопросы. Я знаю, что это всё многим кажется сказкой, выдумкой, но некоторые слышали вой этого чудного зверя в ночи. Может, это всё правда и наш старик не врёт? Если это так, ты можешь поговорить с ним. Он видел этого зверя так близко, как никто его не видел.
Я мрачно ответила:
- Я дважды видела его, спасая того человека. Не спасла.
Мы сидели возле камина, молча, как будто слушали дождь, но на самом деле мои мысли были далеко отсюда. Дома, в Москве…
- Скажи, Анна, мы ведь мертвы там, на Земле? Или нет?
Анна тихо вздохнула:
- Меня давно уже нет в том времени, где живёшь ты. Возможно, ты ещё жива. Как говорят у нас поверья: перед уходом в Страну Аслана каждому даётся шанс сделать что-то великое. Я не мудрец и не колдун, не могу сказать тебе точно, но я уверена, что тебя ждёт великое будущее. Если так сказал Аслан, значит так всё и будет.

Глава № 20

С нетерпением я ждала вечера, чтобы пойти на костёр с Анной, но время шло медленней обычного. С самого рассвета я помогала Анне по дому, убиралась в конюшне, помогала готовить еду. Как хорошо, что Валли всему меня научила, и я с лёгкостью справлялась со всеми заданиями.
Но вот подошёл к концу день и мы, потеплее одевшись, пошли к костру.
У костра собралась вся деревня, и народу было очень много. Все расположились на брёвнах вокруг огня и пристально наблюдали за рассказчиком. Это был старик Илиодор, самый уважаемый человек деревни. Дряхлый, скрюченный старик, который еле передвигал ноги. Его длинная белая борода цеплялась за его ветхую одежду, а за густыми белыми бровями почти не видно было глаз. Его хриплый голос был довольно громкий, и мы с Анной слышали его рассказ, даже находясь довольно далеко от него. В свете пламени я видела глаза людей и их силуэты. Костёр потрескивал сухими ветками в холодной осенней ночи. С неба моросил небольшой дождь.
- Сегодня я поведаю ещё раз историю, которую я не устаю вам рассказывать. Многие знают её наизусть, но для некоторых она прозвучит впервые. Эта история произошла со мной, когда я был ещё в мире людей. Я был молод и любил рисовать природу на холстах. Я жил на чердаке одного дома, как и многие в моём городе, ибо другое жильё было дорого и простолюдинам было не по карману. Я служил у неких господ художником и рисовал для них картины. Я любил свою работу и всегда гордился своим ремеслом. Никто не мог нарисовать таких картин, какие рисовал я. Душа радовалась, когда видела эти краски и сочетания их на холсте.
Однажды ко мне пришёл мой друг и сказал мне, что днём на площади губернатор, наш господин, спустил собак на заморских зверей. Весь город видел это страшное зрелище, и ужас объял всех жителей. Я тогда посмеялся над его рассказом, думая, что это очередная забава для богатых господ. Меня было трудно тогда этим удивить. Ночью же я отправился рисовать закат глубоко в чащу леса. Нарисовав картину, я заметил, что небо затянула мгла и полная луна исчезла за тучами. Грянул гром и ливень обрушился на мою голову. Я побежал, быстрее домой, но из-за промокших сапог бежать было неудобно и скользко. Я раздвигал руками ветви деревьев, и они хлестали меня по спине. Наконец, я выскочил на тропу, которая вела в город. Думал, моим страхам пришёл конец и скоро я вернусь домой. Но это было только начало. Не успел я пройти и пару шагов, как из кустов на меня вылетело огромное существо невероятных размеров с длинной чёрной шерстью и огромными лапами с когтями. У него был один глаз, который сверкал в темноте, как уголь из дьявольской жаровни. Оно издавало страшные непонятные звуки, которые были похожи на рёв, крик, вой, ворчание и какой-то птичий клёкот. Оно пронеслось мимо меня, сбив с ног, и исчезло во тьме. От ужаса я не мог пошевелиться. Я лежал в грязи без сознания до следующего утра, пока мой друг не нашёл меня здесь и не привёл обратно домой. Я ничего не помнил, лишь только этот глаз и огромные когти, которые пронеслись мимо меня. Я потерял картину и краски, я потерял покой и сон. Больше моя рука не писала картины, ибо все они были ужасны, мрачны и темны. Я узнал, что той ночью неизвестное существо убило жену губернатора во время пира. С того времени я боялся выходить из дома ночью и в любое темное время. Ужас навсегда отразился в моём сердце, и он состарил меня быстро. Когда я умер, то попал сюда. Я рассказываю вам эту историю, чтобы вы никогда не были такими самоуверенными, как я. Всегда прислушивайтесь к словам друзей и близких. Может, вы избежите моей горькой судьбы.

Старик замолчал, и костёр потихоньку начал затухать. Дождь усилился и людей стали натягивать капюшоны плащей на головы. Кто-то из толпы засмеялся:
- Старик, ты много раз рассказывал эту историю, но все же прекрасно знают, что всё это выдумка. Тебе померещилось чудовище, которого никогда не было. Зачем зря людей пугать небылицами?

Я не знала, зачем я это сделала, но я вдруг громко заявила:
- Это не выдумка. Всё, что рассказал этот человек – правда.
Люди обернулись и посмотрели на меня. Мне показалось, что я сказала лишнее. Анна удивлённо посмотрела на меня.
- Я сама видела это существо. В моей деревне его называют ночной зверь. Полная луна – его время, и многие лишились жизни, попав не в добрый час ему в лапы. Два моих друга погибли на моих глазах…
Люди зашептались и заёрзали на своих местах. Все удивлённо таращились на меня. Последовали вопросы:
- Откуда ты, девочка? Что случилось с тобой? Ты его видела? Это не шутка?
Я решила всё рассказать.
- Я из деревни Лесных Охотников. Ночной зверь унёс жизни Кенты, предводительницы нашего клана, и моего друга, который держал путь не к нам. Не смогла я их спасти.
Люди заволновались, и паника нахлынула рекой:
- Мы в опасности?! Он придёт за нами?! Как от него спастись?! Старик был прав! Мы же слышали этот вой, почему не сочли его опасным?!
Я громко прокричала, пытаясь переорать толпу паникующих людей.
- Зверь приходит не напрасно! Он ищет своих жертв неспроста!
Люди испуганно посмотрели на меня. В глазах их отражался ужас.
- Он приходит за теми, кто когда-то навлёк на свой род проклятие. Он убивает их всех за старые грехи.
Анна взяла меня за руку:
- За какие грехи, Катя?
- Они сами знают, за какие. Ты и этот старик из одного города, как и человек, которого я не смогла спасти от лап зверя.
- Как его звали?
Мой взгляд пробежал по толпе и остановился почему-то на одной женщине. Она испуганно смотрела на меня, но в его глазах не было паники и ужаса, как у других людей. Она была спокойна и уверена в своих силах. Лишь какое-то скрытое чувство было внутри её образа. На шее был кусок ткани, повязанный, как платок.
- Его звали Годрик, и он знал их грехи, но не успел мне рассказать. Всё завязано на том городе, на том губернаторе и на том убийстве зверей.
Женщина вздрогнула, побледнела и, накинув плащ, быстро растворилась в толпе. Я бросилась было за ней вдогонку, но толпа сомкнулась, и я не увидела, куда побежала эта женщина.
Паника не покидала дома этой деревни до самого рассвета. Люди по-настоящему испугались моих слов, и с того времени Анну и меня стали избегать.
Я пыталась отыскать ту самую женщину, но всё безуспешно. Все такие одинаковые, что невозможно было отличить именно ту. Мои попытки пролить свет на эту историю не увенчались успехом.
Прошёл месяц, и я уже не надеялась на успех моей затеи. Я продолжала жить по правилам Анны, помогать ей заготавливать на зиму еду. Изредка мне удавалось перекинуться словом с Гнедым:
- Знаешь, Гнедой, мне кажется, что я очень близка к разгадке, но она ускользает от меня всё время. Мы сейчас в той деревне, куда направлялся Годрик, в деревне Сумеречного клана. А значит кто-то из того проклятого рода живёт именно здесь. Что-то не чисто с этим губернатором того злополучного города. Это убийство зверей было не просто забава, а что-то садистское. Возможно, пробудилось древнее зло, которое пришло за проклятыми этого рода. У Годрика на шее был амулет, и у той женщины из деревни, которая умерла с Кентой, тоже был странный амулет. Они все тщательно скрывают его за платком, ибо знают, что зло может быть где-то рядом с ними. Они все спрятаны в разных деревнях, и Годрик это знал. Он ехал предупредить их всех об опасности, но сам был убит. Эта женщина либо жена губернатора, либо сестра. Мне следует это выяснить, чтобы найти ответ на вопросы. У кого ещё есть амулет? Точно! Анна рассказывала, что ей подарило амулет человекоподобное создание из клетки. Нужно взять этот амулет и найти ту женщину!
   
Листья желтели и медленно опадали с деревьев. Ночи стали промозглыми, а дождь усиливался с каждым днём. Анна сшила мне тёплую одежду, в которой было очень хорошо в любую погоду. Я носила красивые сапоги и толстые штаны. Каждое утро я встречала бледные осенние рассветы, которые были холодными, мокрыми и туманными.

Близилось полнолуние. Я чувствовала, что должно было произойти что-то жуткое, и поэтому решилась на рискованный шаг. Вечером я открыла сундук с вещами в комнате Анны и вытащила оттуда амулет. Это был белый шнурок с нанизанными перьями, шерстью, когтями и зубами. Выглядел он жутковато и одновременно завораживающе.
Я сидела у камина, с нетерпением ожидая выхода из-за туч полной луны. Наконец, я услышала тот самый знакомый вой в лесу. Он был где-то близко, и я накинула быстро плащ.
Анна встрепенулась:
- Куда ты, Катя? Разве ты не слышала этот рёв?! Там опасно!
Я же отмахнулась:
- Это единственный шанс узнать, кто же ещё прячется в этой деревне из проклятого рода.

Я выскочила из дома, и меня окутал холодный воздух. Изо рта вырывался пар, и под ногами хлюпала вода. Луна висела безмолвным белым диском над чёрным лесом, и я ощущала присутствие зверя где-то поблизости.
Я видела, как из домов выбегали воины с оружием наперевес. Они запрыгивали на своих лошадей, и собирались в отряды. Они были готовы прогнать незваного гостя прочь от деревни.
Когда стук копыт смолк, я внимательно осмотрела дома. Женщины были не очень воинственны в этой деревне, поэтому многие из них остались ждать дома.
Вдруг я услышала, как в одном из домов открылась дверь, и на улицу вышел молодой парень. Я быстро спряталась за куст рядом с домом, и подслушала разговор в этом доме:
- Ярл, куда ты?! Ты с ума сошёл?! Там смерть косит жизни глупцов, и ты с ними хочешь попасть под косу злого духа?! Не ходи туда, заклинаю тебя, безумец!
Последовал довольно резкий ответ:
- Один раз нас уже прокляли, пора кончать с этим ужасом! Я устал жить в страхе и ожидании расплаты. Я встречу злое проклятие без страха.
Парень выскочил на дорогу, свистнул коня, и скрылся в чаще леса вместе с другими воинами.
Дверь захлопнулась, и я решила действовать. Я позвала свистом Гнедого, и мы отправились вдогонку за Ярлом. Его храбрость и честность поразили меня, и я решила догнать его, чтобы узнать от него всю правду.
В лесу было очень темно и скользко, ноги Гнедого цеплялись за ветки и кучи листвы. Я слышала звон лезвий и крики людей. Они были где-то рядом.

Мы выскочили на поляну, и Гнедой рванулся в сторону. Мои глаза остекленели от ужаса, а по спине пробежал знакомый холодок.
Огромный зверь терзал Ярла и его коня. Кровь была повсюду, никто не смог спастись. Вся поляна была покрыта кусками плоти и внутренностей. Зверь поднял глаз на меня, и у меня внутри всё похолодело. Ярл был мёртв, вряд ли он успел нанести хотя бы один удар по врагу.
Гнедой унёс меня со страшной поляны, а сердце моё продолжало подпрыгивать до ушей. Мне казалось, что зверь бежит по следу, но его не было. Этот жуткий рёв отдавался в моей голове гулкой какофонией, которая перерастала в дикие крики душевнобольных или пытаемых жертв.

Я осадила Гнедого возле того дома, откуда выходил Ярл. Медлить было нельзя. Руки тряслись от страха, а ноги отказывались идти, но зверь в любую минуту мог вернуться и убить ту женщину.
Я ворвалась в её дом, слабо понимая, что мне ей говорить. В комнате сидела женщина со строгим, но приятным лицом. На щеках румянец, а глазах ни одной эмоции. Только сухой расчёт и жажда богатства.
Я, немного заикаясь и силясь перебороть дрожь в руках, заявила с порога:
- Отступать дальше некуда. Полная луна приведёт зверя в твой дом, и проклятие свершиться. Ярл погиб на моих глазах, его настигла кара.
Женщина криво улыбнулась, отчего мне стало не по себе. Казалось, она не понимала моих слов:
- Я рада за сына. Если бы не проклятие, он мог бы стать хорошим человеком. Я же никогда не прощу этого глупого слугу, который не смог предупредить своих господ об опасности. Говорила ты, что он погиб. Это его вина! Я не хочу отвечать за поступки других. Я не достойна этого проклятия! Я не хотела такой жизни! Мне пришлось променять золото, шелка и мягкую постель на эту лачугу посреди болот и лесов! Я всё перепробовала, но эту нить ни один металл не способен разрубить! Это на всю жизнь, пока злой рок не свершиться. Ты думаешь, это так легко?! Жить, скрываясь ото всех! Скрывать этот амулет, всё время, страшась темноты!
По её лицу пробегало чувство обиды, злобы, ненависти ко всем. В отблеске камина, мне показалось, что её глаза каменные. Она медленно приближалась ко мне, и я передвигалась по комнате, пытаясь найти выход.
- Годрик был замечательным человеком! Вы все его не ценили, он лишился жизни из-за вас! Что же произошло тогда, в том городе, на той площади?! Отвечай, Гулла!
Именно так звали сестру того самого губернатора. Гулла скривилась и оскалила зубы. Она поняла, что Годрик рассказал мне часть той истории, и я знаю их имена. Она бросилась на меня, и опрокинула стол. Посуда с грохотом полетела на пол:
- Ты ничего не узнаешь! Никто не должен знать о нас, иначе над нами совершат суд за эти убийства! А я хочу жить! Я хочу жить!
Я отпрыгнула к стене, и уронила на пол книги с полки:
- Ты думаешь, Гулла, те звери не хотели жить, которых вы убили?! Что произошло там?
Гулла набросилась на меня, и мы упали. Она вцепилась мёртвой хваткой мне в горло, и мне нечем было дышать. Я отбивалась от неё, как могла, но силы были неравны.
Она продолжала безумно рычать мне в лицо:
- Никто никогда не узнает о нас! Эти звери были хорошими ковриками во время пира, даже кровь от ран не смогла испортить их вид! Эти амулеты стали проклятием, о котором тебе никогда не узнать.
Я с такой силой отбивалась, что сумка на поясе раскрылась, и на пол упал амулет, который я стащила у Анны. Гулла увидела его, и в одно мгновение подхватила его с пола. Не успела я понять, что произошло, как почувствовала, как на шее затянулась нить. Гулла отбежала в сторону и злорадно засмеялась:
- Теперь сама испытай на себе те муки, которые мы пережили. Искала ответ на вопросы – спроси у зверя, когда он придёт за тобой.

Я не могла отдышаться. Горло было сильно зажато, и я, шатаясь, встала на ноги. Мой взгляд упал на зеркало. В нём я увидела себя и шнурок на моей шее. Он был белый, но в одно мгновение стал чернеть. Я всё поняла, и ужас обуял меня до глубины души. Я знала, что зверь не простит проклятых, и поспешила убраться прочь из дома. Гулла смеялась мне вслед, а я бежала по лужам к дому Анны.
Я ворвалась в комнату и закрыла дверь на засов. Меня колотило, и истерика рвала меня на части.
Анна всплеснула руками, и подбежала ко мне:
- О, Аслан! Катя, что произошло?! Ты ранена?! На тебе лица нет! О, Ужас! Бедная девочка!
Анна крепко прижала меня к себе, а из меня вырывались лишь обрывочные слова, а по лицу бежали слёзы.
- Я… я… я… зверь… придёт… в… полную… луну… за мной… я… украла… у тебя… амулет… хотела… найти… правду… Гулла…Гулла… Ярл…
Я была так напугана, что не помню, как заснула у Анны на руках. Всю ночь меня мучили кошмары, и шнурок сильно душил.
Утром в дом постучали. Я приоткрыла глаза. На пороге дома стояли люди, и на лицах их была печать скорби.
- Воины были убиты этой ночью. Никто не выжил. Один дом был разрушен до основания. Убита его хозяйка.
Анна тихо отвечала:
- Почему вы пришли к нам?
Люди мрачно продолжали:
- Твоя девочка предрекла нападение зверя на деревню. Она сказала, что зверь ищет проклятую кровь, и наши люди обыскали трупы убитых. Лишь одну вещь они нашли у одного из павших воинов, и у той женщины из дома. Это странный амулет на шее.
Анна удивлённо посмотрела на них:
- Но почему вы подозреваете нас?
- Все беды начались после того, как эта девочка поселилась в твоём доме, Анна. Пусть покажет шею, и мы уйдём.
Анна посмотрела на меня. Я знала, что бежать мне некуда, и скрывать больше не получится. Я отодвинула рубашку, и все увидели чёрный шнурок на моей шее. Анна опустилась на стул, закрыв лицо руками, а люди зашумели на улице.

Я плохо помню, что было после. Меня вывели на площадь деревни, вокруг кричала толпа, и я видела, как дымились развалины того дома. Я теперь была в том списке проклятых, за которыми шла ожесточённая охота.
- Убить её! Убить! Она привела погибель за собой для всех нас!
- Нет прощения! Убить! Пусть отправляется вслед за ними! Пусть уведёт зверя в ад!
Люди громыхали мечами, кричали и кидались в меня камнями. Только Анна загораживала меня своей спиной.
- Послушайте! Послушайте! Не убивайте! Прошу вас, не убивайте! Она не виновата! Она не виновата! Благословение Аслана на ней!
Старик Илиодор громко прокричал:
- Что же сделать с ней, по-твоему, Анна?
Анна прижала меня к себе. Её руки были по-прежнему тёплыми и ласковыми.
- Если вы не хотите её видеть рядом, то пусть она идёт с миром. Отпустите её!
Люди посовещались и пришли к другому решению.
- Она будет изгнана! На Бескрайние Болота, болота Жакаранда, где должна будет жить до конца своих дней. Тогда никто не пострадает из людей.
Как Анна не пыталась меня отвоевать, всё было напрасно. Я должна была поступить, как решили они.
    
…Я не сопротивлялась. Просто помню утро, когда стоял туман над лесом и толпу людей с хмурыми лицами. Помню, как села на тёплую спину Гнедого. Помню, как надела толстую куртку из шкуры на плечи. Плащ закрыл моё лицо, и я отвернулась от взглядов. Меня сопровождали воины с копьями, как опасного преступника. Они думали, что вина лежит на мне вместе с теми проклятыми, что погибли ночью. Я чувствовала эту тяжёлую ношу на шее. Этот амулет давил, душил, жёг огнём изнутри. Хотелось его снять, выбросить прочь. Но это было невозможно.
Анна медленно ехала на своей кобыле рядом со мной. Под её плащом была большая сумка, которую она осторожно прикрывала рукой. В её глазах застыла немая скорбь, пустое отчаяние. Я её понимала, и слёзы сами душили меня. Хотелось её обнять, прижаться к ней, как к матери, принять тепло её души в эти холодные осенние дни. Её вот-вот со мной не станет. Я её больше никогда не увижу…

…Мы остановились на холме, а впереди виднелись болота Жакаранда. Запах стоял гнилой, водянистый, тухлый. Он пронизывал всё вокруг. В тумане исчезало всё вокруг и создавалось впечатление пустоты. Здесь я буду одна ждать неминуемой встречи в ночи. Не смыкать глаз…
Перед глазами вновь возник зверь, склонившийся над растерзанным трупом Ярла. Его красный глаз прожигал меня своей яростью и болью. Я вздрогнула и сжалась в комок. Шнурок на шее сдавливал кожу.
Анна тронула меня за руку:
- Катя… я знаю, тебе страшно. Мой дом стал для тебя убежищем, крепостью. Пока мы были вместе, то все ночи и дни были для меня светлыми и тёплыми, не смотря на дожди и туманы. Я не хочу тебя покидать, но и нарушить решение народа не могу. Зверь найдёт каждого, ты это знаешь…
Её глаза испуганно осмотрелись вокруг. Мне стало жутко от безысходности и грядущего одиночества. Я бросилась на шею Анне. Мои руки судорожно вцепились в её одежду:
- Не покидай меня, Анна! Прошу тебя, останься со мной! Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! Не хочу… не хочу…
Она обняла меня и крепко прижала к себе. Её руки быстро всунули мне сумку:
- Тссс… там крупа, соль, вяленое мясо, сушёная рыба, нитки, лески, наконечники, обувь и тёплые накидки. Мне никто бы не разрешил тебе помогать, но я не хочу, чтобы ты погибла от холода и голода. Я верю в то, что Аслан не случайно выбрал именно тебя. Ты нужна Нарнии живой. Ты жаждешь правды, и она откроется тебе.

Я спрятала сумку под плащом. Наши руки разомкнулись. Слёзы на щеках застыли холодной росой.
- Прощай, Анна… я тебя никогда не забуду…
Руки дрогнули. Копыта мягко застучали по мокрой земле.
- Прощай, Катя… прошу тебя… выживи…

Глава № 21

…Её силуэт растворился во мгле. Мы с Гнедым продолжили путь одни. Видимость была нулевая, и копыта проваливались мягко в мутную, дурно пахнущую жижу болот Жакаранда. Вокруг были мхи, редкие кустарнички, низкие сухие деревца. Вид жуткой, непролазной, опасной пустыни приводил меня в депрессивное состояние. Гнедой был очень осторожен, и проверял каждый свой шаг, чтобы не провалиться в бездну.
Блуждая по узким тропам в болотах, мы нашли небольшой лесок, чудом сохранившийся в этом месте. Под самым большим деревом была нора, которая была больших размеров, и я решила, что здесь мы сделаем своё убежище.
Я выложила вещи из сумки. Шкурой завесила выход из норы, чтобы тепло не выходило, на пол постелила свой плащ. По центру норы выкопала небольшую яму для костра. Гнедой же нашёл себе место за деревом в небольшом укрытии из поваленного дерева.

…Я решила присмотреться. Вокруг нашего укрытия стояла просто абсолютная тишина, изредка прерываемая бульканьем воды и скрипом веток на слабом ветерке. Туман над водой болот стоял почти постоянно, и приходилось быть намного внимательней, чем в обычном лесу. Ноги проваливались в мутную воду по щиколотку, а иногда и глубже, издавая всплески воды. Нужно было заново учиться правильно ходить, чтобы никто не слышал моего присутствия. От воды шёл холод, и поэтому пришлось одеваться теплее.
За день мы осмотрели нашу территорию, где хоть немного были деревья и кустарники, так как дальше тянулись пустые, глухие, жуткие болота, где просто было страшно заблудиться.
Под вечер меня охватило странное, страшное чувство, до этого дня мне неизвестное. Первая дурная мысль – на болотах не было травы, и Гнедому придется питаться мхом или гнилой листвой, упавшей с веток. Вторая мысль не лучше предыдущей – на болотах почти не было живности. Ни рыбы, ни зверей, ни птиц. Иногда лишь были слышны редкие всплески воды от бега каких-то существ…

…Огонь тихо потрескивал в яме, облизывая сухие ветки. Я пыталась согреться, укутавшись в плащ и накидку. Дым немного разъедал глаза, и слёзы наворачивались сами собой. Гнедой ворочался снаружи под деревом, шурша листьями.
Оказалось, что одиночество тяжелее, чем осуждение, боль и даже жестокость дикого народа. Оно давило со всех сторон чёрной массой, проникая, как яд в душу. Оно сковывало руки и ноги, оно холодило сердце и вселяло пустой, испепеляющий страх. Почему-то хотелось бежать от кого-то куда-то, лишь бы быстрее! Оно близко! Близко! Бежать, спасаться! Никто не спасёт! Лишь болота, болота, болота! Жакаранда! Страшное слово. Жакаранда. Погибнешь там! Утонешь! Жакаранда! Но оно рядом! Оно близко! Жакаранда. Но кто оно?! Оно идёт за мной! Оно не оставит меня! За что?! Я не они! Я не хочу УМИРАТЬ!
Я раскрыла глаза. Огонь потух и лишь красные угли освещали мою нору. Я была похожа на запуганного маленького зверька, который ждёт охотника.
Я накрылась с головой плащом. Не смогла сдержаться… сквозь стиснутые зубы проскулила, как раненый пёс:
- Анна… а… а… Анна… я… не хочу… не хочу… умирать… за что так… со мной… оно не оставит меня… я… никогда не увижу… света… друзей… тебя… дом… дом…
Перед глазами всплыла вдруг Москва. Её улицы, скверы, линии метро, шумные толпы людей, звуки трасс и шум электропоездов. Как давно я здесь? А ведь меня там нет. Они даже не знают где я. А я жду смерти в болотах в волшебной стране, чтобы отдать свою жизнь за этот народ.
Я вспомнила маму и папу, вспомнила свою парту и класс. Как же я смогу смотреть им после всего этого в глаза? Я уже не та, что была раньше. Я – воин Нарнии. Я – легенда, которая, как сказка ожила в глазах нарнийцев. Я стала их надеждой и проклятием одновременно. Теперь я жду этого часа, когда поведу их в бой…
Зубы вонзились в руку. Боль пронизала до нутра, но она не могла меня заставить не думать о доме.
- Мама… мама… я… никогда… не… увижу… дом… мой дом! А…а…а…! Ах, мой дом! Увижу ли я тебя вновь, любимый мой город… моя родина…

…Ночь сгустилась тяжёлой, густой пеленой над болотами, нагнетая холод и туман. Гнедой всё слышал. Ах, если бы Катя знала, как он хотел с ней поговорить, её поддержать, утешить, но не мог. Его уста были немы, как и у всех животных земли. Он смотрел грустными глазами в небо, которое не могло утешить его, как раньше. А ведь это было так давно…
 
…Я подошла к Гнедому. Туман лёг на его шерсть крупной росой. Дождь шёл уже третий день, пробирая насквозь зябким холодом и противной влагой. Гнедой поднял на меня тусклые глаза. Он был голоден и я это знала. Мох и водянистая трава не давали сил, лишь ощущение безысходности, отчаяния.
В моих руках был лук. Запасы надо было экономить, чтобы не умереть с голоду, и я решила идти на охоту.
- Я знаю, что нам обоим очень тяжело быть здесь. Мы должны не сдаваться. Я пойду, поищу для тебя травы, а для себя дичь. Будь здесь, никуда не уходи.
Гнедой медленно кивнул головой. Он был слаб, и его тело стало тоньше. Мне было больно смотреть на его мучения, ведь он изрядно осунулся и стал похож на старую клячу, которая вот-вот умрёт от голода.
Я отправилась в путь. Медленно ступая по зыбкому мху и проваливаясь немного в воду, я ощущала, что становлюсь частью этого места. Я научилась ходить тихо, без всплесков, как призрак, оглядываться, прислушиваться, ощущать, как дикий зверь этот пропитанный зловонием воздух.
Над головой кружили жёлтые и красные листья, под ногами булькало болото, заглатывая коричневую листву и жижу. Туман стоял, как молоко, солнца не было видно уже больше недели. Я потеряла счёт времени, и для меня каждая минута здесь тянулась ужасно долго и мучительно. Этот воздух был ядовит, вода была отвратительна горькой, кора с деревьев не имела вкуса, а ягоды на болотах имели водянистый вид и не давали сил. Я понимала, что нужно, во что бы то ни стало, найти траву для Гнедого и еду для меня, иначе мы долго не протянем. Я знала, что сюда нас послали не жить, и даже не выживать, а умереть подальше от людских взглядов.

Я вышла на равнину и решила немного передохнуть у старой коряги. Я села на её край, и тяжело вздохнула. Я прошла довольно длинный путь и ни одной травинки и ни одного следа не нашла. Меня охватывали тоска и ужас.
- Что я скажу Гнедому? Он же страдает из-за меня…
Вдруг я заметила какие-то лоскуты ткани под корягой. Они были втоптаны в мох, и я, поэтому не сразу их заметила.
Я подошла поближе. В воде что-то лежало, и я решила это осмотреть. Я осторожно перевернула странный свёрток и отпрянула от страха назад. Это был труп человека, которого разорвали в клочья.
Я тяжело дышала. Запах болота пробивал моё дыхание до мозгов, и я не могла придти в себя. Наконец, я подошла к нему ближе и пристально его рассмотрела.
Это был мужчина средних лет. Его одежда была очень похожа на одежду жителей деревни Анны. Его лицо было искажено от ужаса, и по нему тянулась глубокая рваная рана от огромной лапы. Мох был в запёкшейся старой крови и имел бурый цвет.
Труп был довольно старый, ибо там, где не было ран, уже обнажились кости. От него дурно пахло, хотя запах болот заглушал трупное зловоние.
Меня итак тошнило от всего вокруг, и ещё этот труп попался на глаза. Я зажмурилась. Перед глазами опять встала деревня Сумеречного клана, где Анна проводит бессонные ночи в надежде ещё хоть один разок взглянуть на меня. Её тёплый камин, горячий чай, вкусные ужины и завтраки, её добрый голос и тёплые руки. Та ночь, когда судьба отвернулась от меня. Звериные глаза Гуллы и её мерзкий надменный голос. Её холодные руки и грубые слова. Развалины её дома, дым в небе…

Я протянула руку к шее трупа. Чёрный шнурок рассыпался у меня в ладони в труху.
- Прощай, Сверр. Твоя супруга Гулла наградила меня той же меткой проклятых, как и тебя. Вот и семья вновь вместе. Ярл погиб за несколько часов до Гуллы. Но ты видимо принял смерть ещё раньше, чем они, заблудившись на болотах Жакаранда.

Я возвращалась в наше логово с чувством полной пустоты и кромешного отчаяния. Мне было плохо, я очень хотела есть и пить, но от воды с болот меня тошнило, а ягоды уже не лезли в глотку. Ноги проваливались в мутную воду, волосы цеплялись в ветвях тонких, редких деревьев. Листья падали в воду.

Что-то хрустнуло, и в кустах кто-то зашевелился. Я мгновенно натянула тетиву и приготовилась атаковать. От голода и усталости в глазах рябело, ноги подрагивали и руки дрожали, еле удерживая стрелу.
Я пыталась сосредоточиться, но меня качало из стороны в сторону, как пьяную. Ветви сливались в глазах в единое коричневое полотно.
Взмах крыла, птица взмыла в воздух. Она улетала, как последняя надежда, как последний луч света. Она двоилась в глазах, она летела медленно, а я провожала её взглядом и трясущимися руками.
«Я не могу её упустить! Я должна хотеть её убить. Я хочу её убить, иначе…»
Я подняла стрелу и отпустила её в небо. Над ухом пропела тетива, и я опустилась на землю. Я ощущала, как холодный мох прикасается к моим щекам, как ладони отпустили лук и погрузились в воду. Я видела белое небо над собой и падающую птицу…

…Я ощущала тепло чая и свет костра. После ужина, я чувствовала себя немного лучше, хотя этой птицы было очень мало, чтобы прожить ещё один день…

…Ночь выдалась довольно промозглой и тёмной. Над головой скрипели старые сухие деревья, где-то выл протяжно ветер, а по воде стучал дождь…

…Красная луна над долиной. В лесу красные реки. Красный глаз всё видит. Зверь где-то рядом. Огонь захватил всё. Огонь пылает в лесу. Он пожирает деревню Лесных Охотников. Кента тянет руки. Она умирает. На её мече кровь. Чёрный амулет в руке рассыпался в прах. Пепел на поле боя. Улыбка Алёны. Она в кандалах, на раскалённой потрескавшейся земле. Гнедой связан в землянке. Широкие поля. Чёрный ворон. Обрыв и орёл. Мурена на чёрном коне. Её меч остёр, он пролетает рядом. Река глубокая. Светится камень Аслана. Свет отражается в глазах грифонов. Небо слишком глубокое, чтобы в нём летать. Солнце слепит глаза. Ветер развивает волосы. Душный запах песка. Огонь пожирает всё вокруг. Белая Колдунья смеётся, превращаясь в Мурену. Я падаю сражённая мечом. Моя кровь превращается в огонь. Они горят, из замка нет выхода. Сатир тянет ко мне руку. Спаси нас! Он превращается в пепел. Они сгорают, как спички. Красная звезда Кремля. Я вижу Москву. Она отражается в зелёном изумруде. Над моей кроватью чёрная лента. На подоконнике моей комнаты глубокая борозда от когтей огромной лапы. Я слышу рёв зверя. Он рядом, он близко. Он придёт за мной. Он в лесу, он на болотах. Глаза Гуллы, слова Ярла, крик Годрика и горящий дом Ганхилд. Они все кричат от ужаса, они видят зверя, они знают, за что они умрут. Зверь это знает. Он их чует. Он их видит. Он их не отпустит. Его зубы остры, его глаз всё видит, его лапы ломают стволы деревьев, его горб, как гора. Болота окрашиваются в красный цвет. По равнине идёт Сверр, таща за собой лоскуты рваной одежды. Он мёртв. Он мёртв. Он ищет жену и сына, которые погибли. Он искал сам зверя, узнав, что он здесь. Он хотел спастись, но никто из проклятых не останется в живых. Никогда…

…Я проснулась в холодном поту. Перед глазами стоял этот жуткий кошмар, и я никак не могла его забыть. На меня накатил такой непреодолимый ужас, что я вылетела из норы, как ошпаренная. Я кричала, так, что вторило эхо, я прыгала, падала на землю, вставала, и вновь кричала, мотая головой, чтобы избавиться от этого сна. Он не покидал, и мне казалось, что я схожу с ума. Меня дурманил запах болот, меня сводило с ума ощущение одиночества, меня медленно отравляло белое туманное небо.
Я вцепилась в голову руками и приникла лицом к земле. Я быстро тараторила, как ненормальная какие-то слова, сама не понимая, зачем я это делаю:
- Отпусти, отпусти, отпусти, отпусти меня! Я ничего никогда никому не скажу. Я не хочу видеть огонь, я не хочу умирать, я не поддамся страху. Я не буду поддаваться страху, я вырву его из себя. Отпусти меня, сон! Огонь пожрёт зло, он заберёт с собой весь страх.

Я вскочила на ноги. С лица стекала бурая вода. Я видела своё отражение. На меня из недр трясины смотрела худая, костлявая, жуткая, бледная тень. У неё были испуганные, безумные глаза и тёмные мешки вокруг них. Руки были похожи на тонкие веточки, а на шее чернел амулет.
Это была я. Я не узнавала себя. Мне не верилось, что это лохматое, жуткое, бледное, костлявое существо, похожее на ведьму, всего лишь я.

Я выхватила кинжал. Я схватила рукой шнурок и резанула со всей силы по нему лезвием. Над ухом заскрежетала кожа под лезвием и почувствовала, как по плечу покатилась струйка крови. В мутную воду упало пара капель.
Шнурок остался невредим, а кожа на шее немного пострадала.
Я перевязала рану куском ткани. Я поняла, что этот амулет снять может только смерть, и ни одно лезвие не способно перерубить эту нить.

Я была в немом, глухом отчаянии. Мне хотелось уйти отсюда, но болота были бескрайние. Отсюда не было выхода…
- Прости меня, Гнедой… это я во всё виновата. Если бы не моё любопытство и жажда правды, нас бы здесь не было. Я очень скучаю по дому, по друзьям, по школе. Ах, если бы они знали, где я сейчас! Они ведь даже не догадываются. Я так скучаю по своему городу, как ты по своим равнинам. Я так давно не слышала песен моего времени и моей страны, что готова отдать всё, что угодно, чтобы только услышать хоть одну из них.

…Эхо звонко вторило мне тонким хриплым голосом. Сквозь туман не пробивались лучи солнца, и листья кружили над головой прощальный танец.
- Улетай на крыльях ветра
Ты в край родной, родная песня наша,
Туда, где мы тебя свободно пели,
Где было так привольно нам с тобою.

Небо повторяло за мной:
- Бьётся в тесной печурке огонь,
На поленьях смола, как слеза.
И поёт мне в землянке гармонь,
Про улыбку твою и глаза.

Над головой где-то высоко кричали птицы, но их не было видно:
- Птицы вечером весенним к нам спешат издалека,
Их любуясь отраженьем, стала зеркалом река
Птиц несёт попутный ветер, степь зовёт живой травой,
Хорошо, что есть на свете это счастье - Путь Домой.

Гнедой слушал меня. Его согревали эти песни, он чувствовал их душой. По его щеке медленно катилась слеза:
- Ты укрой меня, укрой простынею белою,
Вот я и пришёл домой, вишня моя спелая.

Выставляй вино на стол, что рыдать да маяться,
Вот я и домой пришёл, со свиданьицем.
Ох, и сладко спится мне, пусть метель куражится,
А что воет пёс по мне, тебе только кажется.

Я села поближе к Гнедому. Его укрывала шкура, которую подарила мне Анна. Он ослаб телом, но пока ещё его дух был крепким. Я отдала ему пару лепёшек из муки и соли, которые почти уже закончились. Он съел их лишь потому, что не было больше травы вокруг нигде.
Я улыбалась летящим листьям и моросящему дождю.
Капли падали на кинжал. Я тихонько прошептала:
- Верь, чтобы спастись.
Поверь в свет, и увидишь его.
Горькой болью укрепись,
Ты важное в этой Книге звено.
Хм, странные слова выгравированы на этом лезвии. Даже он верит в то, что я важное звено. Как жаль, что я в это уже не верю.
Гнедой мотнул головой и ткнул меня носом в щёку.
- Как хорошо, что ты со мной сейчас рядом. С тобой мне ничего не страшно…

Глава № 22

Я потеряла счёт времени. Память была словно в тумане…

Утром я проснулась от того, что не чувствовала рук. Они были словно ватные, тяжёлые, как чугун, и беспомощные, как корни дерева. В голове гудело, и мысли были похожи на желе. Я знала, что еды больше нет.

Я выползла из норы на коленях, проваливаясь в холодный мох. Туман закрывал почти всё болото. С неба летел мелкий хлопьеобразный снег. Под ладонями на земле коричневая листва уходила под воду.
Я подняла голову к небу. Оно было белое. Я опустилась на землю, и моё лицо коснулось мха. Мои глаза не закрывались от усталости и голода, они словно были уже не живые. Я видела голое дерево над собой и небо. А на ветвях был силуэт. Он становился чётче…

…Это была Нимфа осени. У неё были жёлтые светящиеся глаза, длинные спутанные волосы в листве, длинное одеяние бурого, красного и жёлтого цветов. Руки её были похожи на коренья, на голове корона из листвы и мха. Она сидела на ветке и смотрела на меня. Её голос эхом отдавался в моей голове:
- Дочь Адама и Евы! Пройден путь до испытаний, пора восстать и преодолеть их. Придут холода, и снег станет править миром. Голод погонит одинокие сердца в долину пустоты, но мужество и верность друг другу спасут их от гибели. Многие знания будут открыты ищущей душе, многие тайны приоткроют свою завесу, и пути спасения станут известны избранному. Он станет светильником в ночи, но не успеет осветить победу для своего народа, и битва будет проиграна. Рассвет станет спасением и перед Камнем Аслана отступит тьма. Восстанешь ты из пепла, и знак Аслана, Огненный Феникс придёт, когда затрубят горны и Дракон падёт…

…Нимфа взмахнула руками и растворилась в воздухе, как ворох пожухшей листвы.

…Мы вышли на равнину. С неба нас засыпал мелкий снег. Холода наступали, и я понимала, что силы на исходе.
- Гнедой…
Он подняла на меня глаза. Он устал. Он не ел больше недели, как я. Травы здесь нет, а мох уже покрылся льдом. Он, покачиваясь, стоял и всё так же верно слушал меня.
- Ты всегда был рядом со мной. Ты никогда не покидал меня, был моей верной опорой. Теперь нам обоим грозит гибель в этих болотах. У нас больше нет еды, зима скоро накроет нас морозом и снегом. Даю тебе шанс…

Мои ноги немного подкосились.
- Уходи, Гнедой. Ты найдёшь выход отсюда и спасёшься. Я не смогу идти за тобой. У меня больше не осталось сил…
Я села на землю, ноги больше не держали. Гнедой мотнул головой и опустился рядом со мной. Он не ушёл. Как в тот раз.
- Спасибо тебе, друг, за верность. Я просто не хочу, чтобы ты погиб из-за меня. Ты не должен рисковать. Это моя судьба…

Зима действительно пришла в своих верных традициях – неожиданно, с морозом, со снегом и ветром. Пока я собиралась мыслями, что же мне делать дальше, где-то далеко за горами шёл большой поход к Королевству Небесных Эльфов, к Западным горам, в долину Валенбергия. Много дней и ночей топтали они тропу и забыли они о тёплом очаге и уюте. Их гнала слепая ярость и обида за все несчастья, что выпали на их долю.
Алёна сидела в шатре и что-то тихо напевала себе под нос. Валли заштопывала одежду при свете лучины.
- Что с тобой, Алёна? На тебе уже несколько дней лица нет, ты заболела?
Алёна печально подняла глаза и тяжело вздохнула:
- А помнишь, как мы бегали с ней в лесу? Как она помогала тебе собирать травы, ягоды, коренья? Помнишь море? Помнишь, как она впервые увидела русалию, морского эльфа? Как впервые села на спину Гнедого, как прошли скачки, как она убила лося…
Валли тихо проворчала:
- Ты тоскуешь о той, которой нет…
Алёна вскочила с места:
- Она жива! Я верю в это, она жива! Легенда не может врать! Она жива, она придёт и всё случится по слову Аслана. Её изгнали самым бесчестным, низким и подлым способом. Теперь мы все топчем дорогу в поисках виноватых в бедах нарнийского народа. Кто виноват? Кто???
Валли тихо ответила:
- Люди. Бесчестные, жадные, властолюбивые, тщеславные, богатые, дородные, ни в чём не нуждающиеся люди. Таким чужды чувства голода, холода, одиночества, боли и усталости. Им начинает казаться, что сам мир должен идти у них под ногами. Когда они так начинают думать, то приходят все беды, чтобы наказать нечестивцев. Люди – мы все люди, и страдаем все за одного такого злодея. Но это значит, что и один из нас может спасти всех нас. Чего мы и ждём всегда во все времена.

Алёна села рядом с Валли и крепко обняла её. По щекам текли слёзы. Она не в силах была сдерживать себя, ибо хотелось тепла и покоя, а была лишь дорога, лязг оружия и всепоглощающий гнев толпы.
- Я тоскую по Кате. Я так к ней привыкла. Она стала моим лучшим другом. Я так ждала, что она станет нашей сестрой.
Валли вздохнула, обняв за плечи Алёну:
- Я тоже. Я верю в то, что она ещё жива. Я думаю, мы её ещё встретим. Всё будет хорошо…

…Нас заметала вьюга. Снег стал колючим, жгучим, как иглы, пронизывающие кожу. Он хлестал меня по щекам, залеплял глаза, и мои ноги по щиколотку стали проваливаться в белое полотно.
Мы ушли из норы, и отправились по тропе вглубь болот, не зная, что нас там будет ждать. Это было отчаяние, которое гнало нас прочь от места нашего убежища.
Во фляге у меня оставалось воды на полглотка, в кармане полушубка была коробочка с куском старой лепёшки.
Ветер сдувал нас с дороги, ноги отказывались слушаться, мы спотыкались и падали на холодный снег лицом. Я чувствовала себя бумажной фигуркой, которую несёт по ветру куда-то вдаль от родного берега.

Через несколько дней дорогу замело. Ноги проваливались по колено в хрустящий снег, а вьюга продолжала выть неподалёку от нас. Я не чувствовала рук, ног и лица. Я стала живой мумией, которая уже забыла, когда в последний раз ела и пила.
- Я… дойду… хоть… до края… света… я… выживу… назло всем вам…

…Он упал. Как тряпичная кукла, не издав ни единого звука. Я обернулась, сначала не поняв, что произошло. Гнедой лежал на боку в снегу, закатив глаза. Он почти не дышал. Просто у него не осталось сил.
Я подбежала и упала рядом с ним. Меня душила ярость на саму себя, безысходность и обида, что я ничего не могу сделать.
- Гнедой!!!
В его глазах растворялись снежинки.
- Гнедой!!!
Его кожа была холодной, и снег засыпал его шкуру белой пеленой.
- Гнедой!!!
Я сняла с себя плащ и укрыла его им. Я растирала его кожу, я вылила ему в глотку последний глоток воды. Я не пожалела для него последнего куска лепёшки, но он лежал.

…Над нами было пустое серое небо, а вокруг только вьюга и бесконечная равнина болот.
- Гнедой, милый… я тебя не брошу… не брошу… ты для меня всё… только не умирай… пожалуйста, я прошу тебя… не умирай… я готова отдать всё, что у меня есть… только не умирай…

…Мне казалось, что я брежу, но среди снегов чуть поодаль я разглядела дом. Настоящий большой дом! Моему ликованию не было предела. Силы, как будто из неоткуда, пришли мгновенно.
- Гнедой, мы спасены!!!
Он слабо пошевелил ухом. Я взяла его за гриву и подставила ему своё плечо. Он медленно, тяжело встал. Лишь мысль о еде и тепле дала ему последние силы для финального рывка.
Он опёрся на меня, и я почувствовала, как кости затрещали у меня во всём теле, но я не подала виду. Я должна была спасти своего друга.
Мы шли, как маленькие дети, мелкими шажками, еле-еле передвигая ногами, пошатываясь и спотыкаясь о снежные валуны. Спасение было уже близко…

Мои ноги ступили на твёрдый порог заснеженного дома. Я протёрла глаза, которые изрядно запорошило снегом. Гнедой прислонился к стене дома и осел на снег, силы его покидали.
Я подошла к двери и, насколько это было возможно, громко постучала в неё. Вьюга выла на болотах и заглушала всякий звук вокруг нас. Я постучала ещё раз. Начинало смеркаться, и я заметила, что в окнах дома не горит свет. 
В голове был туман, ноги ватными столбами оседали подо мной, но я не сдавалась. Я подошла к окну и схватилась за раму. Подтянувшись, я заглянула внутрь дома. Стекло было покрыто толстым слоем пыли и внутри было темно. Я вынула кинжал и просунула его между окном и рамой. Спустя несколько минут моих попыток получить доступ внутрь дома, рама всё-таки сдалась и окно распахнулось. Я почувствовала запах пыльной комнаты и старых шкур.
Попав внутрь дома, я подбежала к двери и отодвинула засов. Дверь громко заскрипела и отворилась. Гнедой, шатаясь, еле передвигая ноги, не видя перед собой препятствий, вошёл в дом. Я помогла ему добрести до камина.
Я не могла поверить, что мы нашли крышу над головой, и готова была сделать всё, чтобы сохранить наши жизни здесь.
Я увидела на огромной деревянной резной кровати толстую шкуру медведя и стащила её на пол. Гнедой медленно опустился на неё и закрыл глаза. Он хотел спать. Я же знала, что сон может убить в таком состоянии.
Я опустилась на колени и схватила его голову замёрзшими ладонями:
- Пожалуйста, Гнедой! Не спи! Не засыпай! Холод убьёт тебя! Я всё сделаю, подожди, только не спи!
Я бросилась к камину и обнаружила там много сухих дров. Я чиркнула огнивом, и пламя затрещало, облизывая ветки. Мои руки были каменными от холода, но я не замечала его. Мне главное было спасти Гнедого, ведь он умирал.
Свет от огня осветил комнату и я огляделась. Помимо огромной резной кровати и камина в комнате было много тумбочек и шкафов довольно больших размеров, что меня немного смутило. Всё было прибрано, как будто хозяин ушёл отсюда совсем недавно, если бы не слой пыли везде на всех предметах.
В углу комнаты виднелся также лаз на чердак. Я решила заглянуть туда и обнаружила, что хозяин дома действительно был довольно запасливым, хорошим хозяином. Я нашла овёс, сено, буханки хлеба, сушёное мясо, рыбу и травы, спрятанные в шкафчиках.
Не прошло и полчаса, как вода согрелась, и дом наполнился ароматом трав и зерна. Я опустилась рядом с Гнедым на пол и осторожно стала поить его тёплой водой и отваром овса.
- Гнедой. Прошу тебя, попей. Согрейся. Не умирай, прошу тебя. Мы ведь так долго шли вместе… не покидай меня… я не смогу без тебя, друг…
Он слабо приоткрывал глаза и делал попытки пошевелить ногами. Он согревался, и жизнь возвращалась к нему. Как же мне было страшно в ту ночь, но под треск поленьев и запах трав я могу больше не увидеть своего друга живым. Я молила Аслана, чтобы он спас Гнедого, помог ему выжить. И он услышал меня…

Ночь опустилась на болота и лес. Вьюга продолжала завывать грустно и протяжно, словно оплакивая кого-то во тьме. В доме было тепло, уютно, и языки пламени окрашивали комнату в красный оттенок.
Я сидела на кровати, попивая горячий отвар из кружки вприкуску с хлебом и мясом. Я наконец-то почувствовала вкус настоящей еды и горячего питья. Оно возвращало в меня жизнь, словно волшебная вода. Гнедой лежал на полу на медвежьей шкуре и смотрел на огонь стеклянным взглядом. Он ещё был очень слаб и не мог встать.

Этот день даровал нам спасение, которое мы так ждали. Я думала о том, как там Анна, как Валли и Алёна, как Полли? Как этот зверь, что рыщет в ночи в поисках жертвы? Мои пальцы бессознательно крутили чёрный шнурок, перебирая перья и зубы, нанизанные на него…

Я смотрела в зеркало, покрытое толстым слоем пыли. Почти прозрачное, жуткое, худое существо пялилось на меня с противоположной стороны. Как же это было жутко! Я сильно похудела, осунулась и стала выглядеть, как лесная старая ведьма или высохший мертвец. Я отвернулась…

Ночью пурга выла, как стая волков в лесу, и снег скрипел, сваливаясь с ветвей деревьев. В камине трещал огонь, Гнедой приподнялся на полу. Медвежья шкура медленно сползала с его отощавших плеч на пол.
Я видела в красных отблесках пламени, бегавших по стенам комнаты, свой силуэт.
Взяв свечу с полки, я решила осмотреть дом целиком. Его вид вселял в меня как-то страх и любопытство одновременно. Он словно был живой, словно хранил в себе кучу тайн и загадок. Он был долгое время заброшен, об этом свидетельствовали толстые слои пыли на полках и шкафчиках. Пол был грязный и кое-где под окнами на полу был снег, надутый из щелей.
Деревянные доски жутко поскрипывали под ногами, тени прыгали по стенам. Рука несла зажженную свечу, и метр за метром передо мной открывался путь из комнаты в комнату. Я не знала, что там, было страшновато, но любопытство брало верх.
Почему-то вспомнились подземные ходы Южного Замка Дракона. Холодный пот пробежал по спине. Жуткие разрисованные стены подземелий, спёртый воздух, грязная вода, горячий песок на полу – всё это больно ударило меня изнутри, и я вздрогнула.

Дверь со скрипом отворилась. Паутина покачнулась под потолком, пыль тучей разлетелась по комнате. Где-то завыл ветер.
Я осторожно вошла внутрь. На стене висели какие-то картины, завешенные полотнами. Стоял огромный сундук, покрытый плесенью и пылью. У стены жутко притаился шкаф с книгами.
Я поставила свечу и подняла крышку сундука. Это далось нелегко, так как она была тяжёлая и к тому же от долгого прозябания без дела прилипла к поверхности сундука. Внутри было много свитков, свёртков, книг в кожаном переплёте, много гусиных перьев и чернильниц. Также я обнаружила мешочки со странным содержимым. Каждый мешочек был подписан, но это был какой-то непонятный язык, похожий на арабскую вязь. В мешочках были разные странные предметы: перья, кусочки шкур, какой-то порошок, блёстки, странно пахнущая кора, листья и прочее.
- Что бы всё это значило? – спросила я у себя. Ответа логичного я не нашла и решила заглянуть в книги. Самая толстая и старая была почти на самом дне сундука, и я её еле вытащила оттуда из-под всех вещей, наваленных сверху.
Я поднесла свечу ближе и стала вчитываться в странный текст, написанный на пожелтевших страницах, заляпанных воском и маслом.

«…Прошло ровно десять лет с момента появления моего в Нарнии. Я перестал уже считать дни и ночи, потому что отчаяние скоро возьмёт надо мной верх. Сколько придется мне ещё пройти дорог и сколько ещё книг, преданий, легенд мне придётся прочесть – никому неизвестно. Я печален оттого, что не могу завершить дело, которое я не закончил в мире людей. Мой выбор тогда спас мне жизнь, я жив… поэтому должен вернуть всем по долгам их. У людей это называют возмездием, но как я понял уже давно – никогда не стать человеком тому, кто был не рождён им…»
 
Я невольно оторвалась от книги. Тот, кто это писал, был в мире людей. Он печален, задумчив и в нём есть огромная сила. Я продолжила дальше:
«…Я исходил слишком много путей и троп в этой стране, но не нашёл даже весточки о том, где мне надо искать. Спросить бы Аслана, для чего он меня отправил сюда в ту ночь? Неужели это была какая-то ловушка или обман?! Аслан не может обмануть, предать, заманить… он знает, как это больно, он же всё видел, всё знал… кого боялся всегда, тот и убьёт тебя… я не боялся их, может поэтому смерть прошла мимо меня… брат, прости меня за ту ссору, за всё, что было не так… я найду Аслана и попрошу его помочь мне… он поможет, я знаю… я поставлю на алтарь судьбы всё, что у меня было, есть и будет и исход моей жизни мне не важен… они должны ответить за всё…»

Из-под окна подул ветер, и полотно покачнулось над моей головой. Я потянула за край, и оно медленно упало на пол. На стене висела огромная картина в тяжёлой раме с замысловатым рисунком. На картине был изображён воин на скале, в руке он держал копьё и меч, на плечах у него был длинный плащ, на груди и поясе красивые золотые латы. Но только…
Я подошла поближе со свечой в руке. Это был не человек, а зверь. Зелёные глаза грозно смотрели на меня, лапы сжимавшие меч и копьё были с длинными когтями и ноги его опирались на скалы характерной постановкой лап зверя. Он был пятнист и сер, грозен и велик, страшен и благороден.
- Барс… это ведь снежный барс… - я отшатнулась назад от картины. Это и вправду был Барс. Я поднесла руку к картине и провела пальцами по гобелену. Толстый слой пыли, оставшийся на моих пальцах, обнажил реальность этого персонажа. Он был белым. Как снег белым.
- Барс… Белый барс. Удивительно. Кажется, сын Сигвальда, Снорр говорил про них тогда, в моём сне. Белое зверьё. Может он знает, что там произошло и что это за проклятие. А если он знает тайну этого чёрного монстра, то значит должен знать, как его остановить. Надо его найти.
Под картиной в углу была подпись, сделанная белой краской: Арий Воин Белого Племени.

Я пролистала книгу до самого конца. На последней странице было написаны слова:
«…я слышал там погиб человек. Мудрый человек, славный жрец Аслана. Я много слышал о нём и знаю, что магия у него была сильная. Кто-то покусился на Храм Аслана в Кастальбисе – Белокаменном Городе на севере Нарнии. Я должен пойти туда, чтобы разобраться в этом. Я узнал, что там есть магия, которая может призвать Аслана. Кастальбис – город, где рождена магия Нарнии. Там живёт дух Аслана, он там есть. Я отправляюсь туда завтра утром рассвете. Дом закрою со всеми припасами, если вдруг суждено мне будет сюда вернуться…»

Внизу была кривая подпись: Арий Воин Белого Племени.  Дата была указана очень древняя, по моим подсчётам эта книга была написана около шестидесяти лет назад.

Я долго сидела и недоуменно смотрела на огонь в камине. Заваренные ягоды можжевельника уже остыли, хлеб в руке размяк и стал горячим. Гнедой медленно жевал сено и подглядывал на меня своими глубокими чёрными глазами.
- Знаешь, Гнедой, раз мы попали сюда, то должны выяснить все тайны, что скрывает от нас эта страна. Лесные Охотники отреклись от нас и изгнали, в деревне Сумеречного клана мы тоже встали поперёк горла, нас изгнали на земли обречённых, на болота Жакаранда на смерть. Мы выжили. Этот дом, где мы сейчас, скрывал в себе древнюю тайну, но я нашла разгадку. Этот дом – убежище воина белого племени Ария. Он единственный, кто может знать о том, что же это за зверь нападает на проклятый род и, возможно, он знает, как его остановить. Нет, я больше чем уверена, что этот Арий что-то знал об этом звере, который ведёт охоту на ту семью, отмеченную этим амулетом, что и у меня на шее. Мы должны положить конец этим смертям, мы должны избавить Нарнию от зверя-убийцы. Как это сделать, знает лишь Арий. Мы должны его найти. Он в Кастальбисе, Белокаменном Городе, что на севере Нарнии. Мы должны собрать все силы, отыскать карту и отправиться туда. Думаю, недели здесь нам хватит, чтобы запастись провизией, водой и силами. Затем отправимся в путь.

Гнедой кивнул головой. Запах овса успокаивал. Горячий хлеб в руке согревал. Как приятно было смотреть на огонь, зная, что ты жив, что спас друга и вы, всё ещё вместе не смотря ни на что…
 
Глава № 23

Дни, проведённые в этом тёплом, надёжном, крепком доме, показались мне самыми хорошими, тихими и спокойными. Днём мы ходили с Гнедым в лес, что был неподалёку, вечером сидели возле камина и наслаждались ужином и тихим, тёплым счастьем. Как будто все печали и тяготы отступили прочь, осталось лишь тихое счастье и верный друг рядом. Как же мне хотелось с ним поговорить по душам, просто так, как с живым существом. Но он продолжал молчать и внимательно слушать. Он всё понимал. 

Прошла неделя, я готовилась к нашему дальнейшему путешествию, но на рассвете услышала странные звуки за окном на улице. Как будто разговаривали два человека, и снег скрипел под ногами коней. Я не поверила своим ушам. Прислонившись к двери, я различила пару слов:
- Господин будет не доволен, если мы не зайдём внутрь дома.
- Ну и что? Зачем заходить туда внутрь? Мы итак постоянно один раз в месяц здесь бываем и ничего нового не видели ни разу за столько времени.
- Смотри, на снегу следы. Окна оттаявшие, значит внутри тепло. Чуешь, дымом пахнет? Похоже из трубы печной.
- Здесь кто-то есть. Будь осторожен.
Я решила, что нужно выйти навстречу неожиданным гостям. Дверь распахнулась, и я увидела на заснеженной тропе двух мужчин средних лет верхом на высоких красивых конях. Они вздрогнули, и кони захрапели от неожиданности. Одежды этих людей была разукрашены узорами и сверкающими камнями. Лошади были в сбруе, которая также сверкала золотом и серебром. На головах скакунов красовались уздечки, на спине – красивые сёдла.
Старший их двух мужчин подъехал ко мне:
- Дочь Евы, а что ты здесь делаешь? Этот дом был закрыт много лет назад, и на протяжении многих миль здесь нет ни единой живой души.
Я прищурилась от яркого зимнего солнца, приставив руку козырьком в рукавице ко лбу:
- Я открыла дом, потому что я и мой друг погибали от холода и голода на болотах Жакаранда. Сейчас мы, благодаря запасам, которых здесь было предостаточно, восполнили силы и теперь готовы отправиться в путь.
- Куда же вы его держите?
- В этом доме я нашла важные записи, которые помогли мне понять куда нам следует держать путь, но я не нашла карты Нарнии и поэтому хотела спросить дорогу в вас.
Мужчина развернул коня к дороге. На плечах у него был накинут полушубок с яркими синими узорами.
- Я ищу город, в котором живёт хозяин этого дома. Арий.
Всадники вздрогнули и испуганно переглянулись.
- Город Кастальбис.
Строгий голос тихо спросил:
- Ты не знаешь, чего просишь, дочь Евы. Арий – маг очень непростой. Долгое время он несёт бремя главного жреца Храма Аслана, и связываться с ним очень опасно. Он владеет такой силой, что многие боятся даже смотреть на него. Простых смертных он не любит, поэтому на улицы города редко выходит. Всегда сидит в Храме и только по большим праздникам творит чудеса для людей. Тебе нельзя его увидеть, увы. 

Я не могла поверить ушам. В книге он выглядел очень грустным, печальным существом, которое что-то ищет, молит Аслана о милости, а здесь, по словам этих двух мужей, Барс грозный неприступный человеконенавистник, страшный маг. Но я не привыкла сдаваться без боя, ведь тайны без борьбы не откроются.
- Стойте! Если вы говорите, что он великий маг и чародей, то он должен был знать о древней легенде, которая была написана в Книге Всех Времён. Та легенда о дочери Евы, которая сможет победить Дракона и даровать свободу всем нарнийцам. Так вот этот час настал, и он должен был об этом знать.
Всадники обернулись. Дрожащим голосом они спросили:
- Откуда ты? Как тебя зовут?
- Меня зовут Катя. Я из мира людей, а здесь в Нарнии жила в деревне Лесных Охотников.
Мужчины переглянулись и скомандовали:
- Поехали с нами, мы приведём тебя в Кастальбис к магу Арию.
Я с радостью позвала Гнедого и, вскочив ему на спину, уже ехала рядышком со славными мужами в белокаменный город Кастальбис.
- Почему вы мне поверили?
Последовал ответ:
- Арий накануне нашего отъезда, сказал одну фразу, которую нам передали эльфы, что находятся у него в услужении при Храме. Фраза звучала так: один из лесных охотников, родом от мира нездешнего, будет умирать на болотах Жакаранда, пока не увидит знак прошлого, спрятанный за стенами дома, что не давал надежды много лет, тому, кто искал не там.
Очень странные слова, но теперь мы понимаем, что он узрел будущее и послал нас раньше времени к своему дому, чтобы привезти тебя в Кастальбис.
Долгие дни и ночи мы держали путь по заснеженным долинам, лесам, замёрзшим рекам. Казалось, этому пути не будет конца, но когда рядом есть верный друг, всегда легче переносить тяготы дороги.

Всадники осадили коней на рассвете. Горячие клубы пара вырывались из ноздрей запыхавшихся животных.
В свете восходящего солнца сиял вдалеке белый город с высокими башнями, красивыми домами с заострёнными крышами и широкой крепкой стеной вокруг него. Казалось, что он как будто ненастоящий, такой сверкающий, такой белый, что сливался с сугробами вокруг. 
- Кастальбис. Белокаменный город. Наш путь почти окончен – выдохнули с облегчением всадники.

Мы подъехали к воротам города. Они были огромные, покрытые инеем, отчего казалось, что они из хрусталя или серебра. Под ногами постепенно исчез снег, и копыта коней застучали по каменной дороге.
Я разглядывала дома вокруг. Это были каменные, красивые домики, с крыш которых свисали сосульки. На окнах был морозный узор, и из печных труб шёл дым.
На улицах города было много народа, который бежал по своим делам. Люди то и дело пробегали перед носом Гнедого, и он от неожиданности фырчал и вздрагивал.
На глаза наворачивались слёзы, и в груди становилось тесно и горько. Вдруг я поняла, что мы настолько долго не видели людей, что почти отвыкли от простой человеческой суеты, от простого человеческого счастья. Люди бежали наперевес с корзинками, мешками, сумочками. Они что-то покупали у продавцов лавок и, радуясь своей покупке, спешили рассказать своим знакомым и соседям. На их лицах светились улыбки, и радость искрами в глазах рассыпалась по всей улице.

Мы проехали в самый центр шумного, оживлённого города и остановились у огромного, величественного храма с колоннами и статуями. Храм был такой высокий и широкий, что мне не хватало глаз, чтобы увидеть, где он заканчивается.
- Храм Аслана. Мы прибыли, сейчас за тобой выйдут служители Храма. Веди себя спокойно, молчи и выполняй всё, что они потребуют. Запомни, в Храме главный – жрец, великий маг Арий. Ему ничего не стоит тебя просто растворить в воздухе. Будь осторожна. Помни, он очень суровый и не очень любит людей, поэтому и закрылся в Храме.
Двери храма медленно стали отворяться. На меня пахнуло потоком воздуха, так что пришлось немного прищуриться.
Я спрыгнула на землю со спины Гнедого и тихонько шепнула своим попутчикам:
- Благодарю вас за этот путь и советы.

Из Храма медленно, словно плывя по воздуху, вышли эльфы. Я никогда до этого не видела их, но сейчас я точно знала, что это они. Они были довольно высокими, с тонкими чертами лица, с длинными волосами, проникновенными глубокими взглядами, чуть заострёнными ушами. Все они были облачены в длинные белые одежды, похожие на платья с капюшонами и длинными рукавами-крыльями.
От них веяло запахом воска, ладана, роз и хвои.
Ко мне подошла высокая красивая эльфи с белокурыми длинными прямыми волосами и голубыми глазами. Я немного внутренне напряглась, когда посмотрела ей прямо в глаза. Взгляд был очень похож на взгляд волшебных существ из лесов и гор. Какой-то звериный, необычный, с блеском магии и тенью другой души.
Эльфи улыбнулась мне и звонким приятным голосом произнесла:
- Добро пожаловать в Кастальбис, Катя! Мы давно тебя ждём и вот ты, наконец, добралась до нашего Храма. Меня зовут Драйадалис, я хранитель музыки нашего Храма. Я буду твоим наставником, пока ты будешь здесь у нас. Прошу тебя, иди за мной.
Я поклонилась благородной эльфи и сказала, что со мной ещё мой верный друг Гнедой. Драйадалис отдала приказ другим эльфам, которые нас окружали, и они повели моего коня в тёплую, красивую конюшню, что была при Храме.

Я же последовала за светловолосой эльфи внутрь Храма, и двери за нами закрылись на огромный засов.
- Наш Храм построен в честь Аслана, и мы все прислуживаем великому магу, нашему жрецу, что проводит все обряды в честь Аслана. Он смотрит в будущее, в прошлое, в настоящее при помощи тайной магии, которую знает лишь он один. Мы все ему подчиняемся и выполняем его приказы. Я проведу тебя в твою комнату, где ты будешь жить.

Я рассматривала Храм и не верила своим глазам. Он внутри был ещё более величественный, чем снаружи. Изнутри он был весь покрыт чёрным мрамором, колонны были расписаны странными красивыми узорами, а потолок имел куполообразный свод и уходил ввысь так, что с трудом мне удавалось разглядеть его. Храм был очень длинный, мрачноватый, имел много лестниц, ходов, подъемов и спусков и вообще мне показался лабиринтом для простого человека. Эльфы здесь передвигались без труда, зная все лестницы и двери, а я лишь шла осторожно за своим проводником Драйадалис. Её походка была похожа на плывущий корабль, на парящее облако.

Пройдя много пролётов, поворотов, лестниц и мрачных, мраморно-чёрных тоннелей с высокими сводами, Драйадалис остановилась у одной деревянной двери. Дверь была очень крепкой, из толстого дерева, с огромным кольцом вместо ручки. Повернув ключ в замочной скважине, Драйадалис отворила дверь и вошла внутрь. Я последовала за ней.
Я огляделась вокруг себя и увидела милую небольшую комнатку с маленьким полукруглым окошком, покрытым морозным узором. В комнате было довольно уютно и тепло, в отличие от самого Храма, где было прохладно.
В комнате стояла кровать с белым покрывалом, деревянная резная тумбочка, шкафчик с книгами и за дверью была небольшая вешалка для одежды.

Драйадалис протянула мне ключ от двери:
- Теперь это твоя комната. Ты здесь будешь жить. О своём коне не беспокойся, он будет получать достаточно сена и овса, также в конюшне тепло и сухо. Ты можешь передвигаться по Храму где угодно, только тихо и осторожно, чтобы лишний раз не тревожить нашего мага. Он не любит людей, поэтому будь осторожна. Ты не должна присутствовать на наших службах, это запрещено правилами, но зато можешь изучать музыку в свободное время. Можешь читать книги и общаться с другими эльфами в Храме, но помни, что никто за пределы стен Храма не выходил уже много лет и о мире поговорить не сможет, ибо многого не видели.
Драйадалис протянула мне свёрток белой одежды. Это было такое же длинное облачение, как у эльфов Храма.
- Маг Арий знал о том, что я здесь появлюсь, раз вы меня ждали. Почему же ты говоришь, что он не любит людей?
Эльфи немного опустила глаза:
- Не знаю. Он вообще маг довольно суровый и странный. Никто до конца часто не знает его замыслов. Он молится Аслану, и узнаёт будущее, прошлое при помощи Колодца Иберис, над которым имеют власть только маги. Простым людям и эльфам не открываются тайны.

Драйадалис поклонилась и ушла. Я же взглянула в окошко. Там был шумный город, суетились люди, гремели повозки по мостовым, пели песни дети, и жизнь кипела как-то по-своему. Я прислонилась ладонью к холодному стеклу. Осознать то, что ты был спасён от одиночества болот Жакаранда и пустого заброшенного дома посреди леса, и опять заточён в огромную каменную крепость посреди шумного многолюдного города, мне пришлось не сразу. Но слыша за окном песни, скрип снега под быстрыми ногами и весёлые разговоры людей, я поняла, что ничто так не резало мою душу ранее, как эти призрачные жуткие звуки. Казалось, что у меня бред и видения, мне мерещатся все эти песни и разговоры людей, но они были реальны. Такая разная жизнь предстала моим глазам. За окном - шумный весёлый город людей, подарки, песни, дети, повозки, ярмарки, беготня. Внутри Храма – тишина, белые одежды, эльфы, тихое заунывное пение под тихую трель арфы или лиры. Вокруг тонны книг, куча лабиринтов и полное осознание того, что ты здесь один, ты здесь лишний.

Я ходила по Храму, разглядывая витражи на окнах, которые были так высоко под потолком, что свет едва в них пробивался. Чёрный мрамор очень контрастировал с белыми одеждами эльфов, он был холоден, мёртв. Не чувствовалось души в нём, как у земли. Он молчал. Я ходила в белых сапогах с мягкой подошвой, которая не издавала звуков при ходьбе. Длинные рукава тихо шуршали и свисали почти до пола, белый широкий капюшон закрывал лицо почти целиком. Было непривычно в этом ходить, но так было положено, я не смела ослушаться.
На стенах красовались мрачноватые картины с жрецами, воинами, чудесами, что совершал Аслан. Я чувствовала, что великий Лев живёт в этих стенах, он здесь, рядом. Как будто охраняет этот город своей силой.
Я, казалось бы, без цели бродила весь день по Храму и его лабиринтам, разглядывая с любопытством всё вокруг. Я искала его везде, хотела взглянуть на него хотя б одним глазком. Но великого мага Ария нигде не было видно. Кругом одни эльфы, пустые залы, закрытые двери, куча книг и музыкальных инструментов. В глубине души я очень боялась его, ведь меня предупреждали и мужчины-всадники, что приехали за мной в лес, и Драйадалис. Казалось, все эльфы бояться его и стараются даже не говорить о нём без причины.

Со следующего дня Драйадалис повела меня в зал музыки, и мы стали познавать это искусство вместе. Меня учили нотной грамоте, правилам игры на музыкальных инструментах. Я начала потихоньку осваивать игру на арфе, лире, мандолине, флейте. Я много часов проводила с этой эльфи помимо музыки. Мы вместе читали книги, изучали географические карты, исторические очерки древних лет. При свете свечей, мы допоздна сидели в залах музыки и книг, изучая многие науки. Дни шли один за другим, однажды я сбилась со счёта. Прошло примерно около месяца.

Драйадалис отложила в сторону книгу. Её голубые глаза светились любопытством.
- Скажи, а как там вне Храма? Что там за жизнь?
Этот вопрос, как гром среди ясного неба, прозвучал для меня. Я не ожидала такого поворота в нашей мирной, тихой беседе. Перед глазами вновь всплыли поля, леса, болота, деревни, войны, ночные бега от страшного существа.
- Драйадалис, я не из вашего мира, как ты знаешь, и поэтому могла что-то неправильно понять. Я многое увидела за всё это время, что я здесь, в Нарнии. Я видела человеческое недоверие, жестокость, страх, бесконечные леса, что хранят в себе страшных существ и проверяют тебя на прочность. Я познала цену дружбы, боль предательства, безысходность одиночества, всеобъемлющее пламя, лабиринты подземелий и злобу гоблинов. Осознание своей ненужности и отречения тех, кто в тебя верил. Несправедливость предназначенной мне смерти за ошибки других, за желание спасти жизнь другим. Я познала довольно много зла на своей шкуре и поняла, что пора давать отпор, иначе погибну в его лапах.

Драйадалис в одно мгновение вспыхнула от эмоций. Её голубые глаза с надеждой и любопытством уставились на меня, а открытая, милая улыбка засияла на лице. Как она мне до боли напомнила Алёну. Мою верную подругу Алёну, что верила в меня до конца, что помогала всегда, что была открыта, как ребёнок и поэтому была всеми так любима. Её синие глаза и тугая светлая коса за плечами. Её звонкий голос и смех, который заставлял забыть обо всех невзгодах. И вот сейчас она где-то со всем кланом лесных охотников бредёт на верную смерть. Она возможно никогда не узнает о том, что я жива, что я в неё верю, и что я жду нашей встречи. Нет, она должна остаться в живых. Я должна спасти их иначе, зачем я здесь?

Я сделала строгое лицо. Пора было действовать. За весь месяц я не увидела ни разу мага Барса, а ведь он был ключом к разгадке тайны ночного монстра. Это было опасной затеей, но я решила попробовать.
- Драйадалис, пообещай мне, что сохранишь мою тайну.
Эльфи кивнула головой и тихо прошептала:
- Ты ведь послана Асланом, чтобы освободить Нарнию от всеобщего зла. Нам не рассказывали эту легенду, но я знаю, что общее зло – Дракон. Тебе нужна помощь, я и это знаю. Даю тебе слово, что никому не расскажу.

Я тихонько начала свой разговор:
- Я должна спасти людей от постоянного страха. Я должна узнать одну тайну, о которой знает лишь ваш маг Арий. Он может мне помочь избавить Нарнию от меньшего зла, чем Дракон, но нужно начать хотя бы с малого. Я стала одной из тех жертв, которые должны умереть, ибо на нас теперь лежит проклятие. Маг Арий может спасти мою жизнь и жизни тех несчастных, и только потом я смогу победить Дракона. Понимаешь? Я должна победить Дракона, иначе погибнут мои друзья, а они единственные здесь, ради кого я живу и борюсь. Помоги мне найти его или хотя бы покажи его святая святых, я сама попробую найти ответ на загадку.

Драйадалис отпрянула в сторону и зажала рот руками.
- Ты что?! Тсссс… Тихо, он может услышать. Ты понимаешь, что это значит? Ты хочешь проникнуть туда, где свершаются дела, от которых зависит весь наш мир. Лишь великие маги могут туда входить. Тебе нельзя…
Я пристально уставилась на эльфи.
- Мои друзья должны жить. Я сделаю всё, что от меня зависит. Ты должна мне помочь, иначе я сама буду действовать. Я не боюсь этого мага и его чародейства.
Драйадалис прижала меня к себе. Я понимала, что много потеряла времени в ожидании чуда, которое не случилось. Больше я ждать не намеревалась.
- Скоро будет большая служба в Храме. Маг Арий там будет, ты сможешь увидеть его. Но тебе туда запрещено, понимаешь? Только тихо, в тайне я смогу тебя туда провести. И… умоляю, будь осторожна. Успокой свой пыл, лучше подождать и спокойно всё решить.
Я отпрянула в сторону и пристально посмотрела на Драйадалис.
- Ты мне поможешь? На всё, что угодно пойдём, лишь бы узнать правду и помочь спасти Нарнию от зла. Ты ведь хочешь, чтобы зло было повержено?
Она опустила глаза и кивнула головой.
- Я помогу тебе. Любой ценой.

Глава № 24

Через несколько дней ранним утром ко мне в комнату постучались. Я вскочила с кровати и подошла к толстой деревянной двери. Драйадалис тихонько сообщила мне, что скоро будет большая служба в Храме в честь Аслана. Там будет великий маг, и я смогу его там увидеть.
Я, не теряя ни минуты, оделась в белую мантию, накинула на плечи плащ и вышла из комнаты.
На лице Драйадалис был испуг и изумление:
- Ты же понимаешь, что просто так тебе к нему не подойти. Он весьма не любит ваш род и всячески его сторонится. К тому же, вашему роду человеческому запрещено присутствовать на службах.
Я положила руку ей на плечо:
- Спокойно, Драйадалис. Я уже много раз слышала эту фразу и много раз рисковала жизнью ради правды и чести. На этот раз я не отступлюсь и раскрою тайну.

Мы спустились в большой зал, где уже собралось довольно много эльфов-служителей и эльфов-музыкантов. Повсюду горели свечи, приятно пахло горячим воском и вином, курился ладан, и большая толпа в белых одеждах на фоне чёрного мрамора зала выглядела впечатляюще.
Мы слились с толпой, и я всячески пыталась найти взглядом этого мага, но среди эльфов его не было.
И вот началась служба. Мы замерли, и заиграла музыка. Арфы, скрипки, лиры, звонкие красивые голоса стали петь хвалебные песни в честь Аслана. Храмовники ходили вокруг толпы, зажигая благовония. Возле алтаря красовались огромные картины с изображением великого Льва. Весь зал был украшен хвойными ветвями и красными лентами, золотыми покрывалами. От всей этой красоты захватывало дух, я даже почти забыла о своей миссии, ради которой сюда пришла. Голоса эльфов и звуки музыки успокаивали, убаюкивали, как сладкая, нежная колыбельная. Мне вспомнились вечера в доме Валли. Её горячий чай и озорные рассказы Алёны. А ещё мне вспомнились вечера в Москве, под шум дорог, под гомон людей, под музыку в наушниках за чашкой обычного чая в пакетике. Всё это осталось там. Далеко. А я здесь, и нет рядом никого, кто мог бы помочь. Только свои силы, своя жажда выжить. Здесь я воин, здесь я должна доказать судьбе, что достойна жить.

Поднялись золотые покрывала на алтаре и все эльфы пали ниц. Я последовала их примеру и склонилась к полу. Драйадалис даже зажмурилась, а я осторожно поднимала глаза, чтобы рассмотреть того, кого здесь все так боятся. Из алтаря вышел высокий старик в белых одеждах и плаще, с золотым обручем на голове. В руке его был длинный, белый посох, разрисованный диковинными узорами. Наконечник посоха украшала звериная оскаленная голова в виде волка. Старик имел действительно впечатляющий вид, его длинная белая борода была до пояса, и волосы спускались ниже плеч белыми волнистыми волнами. На голове его был капюшон, и лица не было видно. Это лишь в одно мгновение, когда я подняла глаза, но тут же поспешила их опустить, ибо какой-то странный внутренний страх приказал это сделать. 
Старик вышел из алтаря и встал напротив толпы эльфов, которые всё также стояли с опущенными головами в пол.
Раздался грозный, громкий низкий голос:
- Сегодня мы славим великого Льва, по милости которого сейчас мы живём под кровом этого Храма. Мы славим его за милость, за доброту, за справедливость и щедрость. Нарния живёт благодаря его силе, и находиться сейчас в процветании и достатке. Мы должны молиться ему и ждать посланий о том, как нам жить дальше. А пока что хочу сказать, что в Нарнии царит мир и порядок…

В этот момент не знаю, что со мной произошло, но я вскочила на ноги и громко закричала, скинув со своей головы капюшон от плаща:
- Неправда! Нарния погрязла в страхе, зле, насилии и беспределе! Дракон захватил большую часть деревень, люди умирают в рабстве на Красных Рудниках, нарнийцы умирают в жестоких боях, отбивая собственный хлеб из жадных лап гоблинов! Души всех охватил страх и отчаяние, никто не верит больше в справедливость и добро. Все боятся зла, Белой Колдуньи, голода, смерти и потери близких друзей.
Старик повернул ко мне голову, и я пожалела о том, что сказала. Он указал на меня посохом.
- Ты человек! Я всегда знал, что люди – непокорная раса гордецов, которые всегда будут идти против судьбы, ломая на своём пути все преграды. Из-за вас страдает весь мир, из-за вас случаются все беды во всей вселенной!

Я от таких слов воодушевилась и нагло ответила, сквозь зубы:
- Именно поэтому, великий маг, я пришла сюда, чтобы посмотреть тебе в глаза. Ты знаешь, кто учинил жестокую расправу над людьми в Нарнии. Помимо Дракона в землях Нарнии блуждает некое существо, которое убивает всех на своём пути. Я пришла сюда, чтобы узнать всю правду, и я не отступлюсь!
Старик засмеялся. В его голосе слышался смертный ужас и великая сила одновременно. Он боялся меня. Он не смотрел мне в глаза. Я это чувствовала. Почему?
- Ты не знаешь, дочь Евы, какая сила таится во мне, ты не знаешь, что маги могут сотворить с такой дерзкой девчонкой, как ты! Тайны есть на земле, которые даже нам не подвластны, а ты вот так пришла сюда, чтобы заглянуть в недра вселенной и открыть тайны мира! Ха-ха-ха-ха!!! Это смешно даже слышать!
Я сделала шаг к нему:
- Великий маг, прошу тебя, помоги мне. Нарния действительно терпит много горя от лап этого зверя, и только ты знаешь, как избавить людей от этого проклятия.
Старик резко отступился назад от меня и взмахнул посохом:
- Ты ошиблась, дочь Евы, я не всесилен и не знаю, о чём ты говоришь! Великие тайны тебе не постичь своим ничтожным разумом, ибо люди глухи и слепы. У них нет чувств и души, они мертвые существа и мир их мёртв…
Раздался оглушающий гром, и яркая вспышка ослепила меня. Когда я открыла глаза, старик уже исчез, а эльфы в ужасе бегали по Храму, перешёптываясь и косо глядя на меня.
Драйадалис схватила меня за рукав:
- Катя, ты не знаешь, что натворила! Маг в ярости страшен. Он может наложить на всех такое заклятие, что нам всем конец!
Я же ответила:
- На мне уже лежит проклятие. Хуже уже не будет. Теперь для меня это дело принципа. Я не отступлюсь и узнаю всю правду. Ты мне поможешь.
Драйадалис побледнела и широко раскрыла глаза:
- После сего дня… ты же понимаешь, что это опасно.
Я положила руку ей на плечо и посмотрела пристально в глаза:
- Я с тобой. Не бойся. Всё будет хорошо…

   Я так давно не видела дневной свет небес, что каждый луч мои глаза жаждали увидеть больше, чем все красоты на земле. Сквозь моё окошко в комнате свет дня пробивался очень мало и редко, поэтому моя тоска по свободе начала одолевать меня.

Я слышала, как мои мягкие белые сапоги ступали по мраморному полу. Каждое моё движение, казалось, отражается высоко под потолком тысячекратным эхом. Вокруг пахло ладаном и свечами. Было тихо и темно.

Позади меня шла Драйадалис. Она осторожно оглядывалась вокруг, боясь даже собственной тени.
Она провела меня сквозь многочисленные лестницы, пролёты, тоннели и, наконец, остановились в самом дальней конце храма у огромных дверей, больше похожих на огромные ворота.
Драйадалис посмотрела на меня:
- Я постою здесь. Постарайся побыстрее всё там осмотреть. Если великий маг нас застанет, то я даже боюсь представить, что будет с нами.
Я в ответ улыбнулась:
- Спокойно, мой друг Драйадалис. Всё будет хорошо.

Мы с огромным усилием навалились на дверь и она медленно приоткрылась. Я смогла пройти внутрь и дверь захлопнулась.
Я очутилась в огромном широком зале с высоким круглым сводом и величественными колоннами, и на мгновение была просто ослеплена всем этим великолепием. Белые стены были украшены золотом и бархатом, огромные окна были украшены витражом, а возле стен стояли большие древние шкафы с кучей книг.
Я медленно пошла вперёд, не переставая дивиться этой красоте.
Я остановилась возле высокой скульптуры в центре зала. На ней была запечатлена битва льва Аслана и Белой Колдуньи. Её холодный, беспощадный взгляд даже со скульптуры пронзал сознание, а жезл, зажатый в руке, отливал холодным льдом в свете солнца. А лев Аслан...
Я подошла к нему ближе. Казалось, это был настоящий лев, тот самый великий лев, о котором ходят легенды, которого все любят и которому все верят.
Вдруг я почувствовала какое-то горячее чувство в душе и я прикоснулась к статуе:
- Аслан...
Вдруг раздалось рычание и меня отбросило назад. Я упала на пол и с полки шкафа полетела книга. Я успела отскочить в сторону и книга с грохотом упала на мраморный пол.
На раскрытых страницах виднелись слова:

"... И было много великих королей и королев в Нарнии, и правили они мудро и справедливо. Но много было и героев на этой славной земле, о которых рассказывали легенды и воспевали в песнях их имена. И запечатлены эти герои на витражах Храма Аслана в городе Кастальбис..."

Я подняла голову и с витражей на меня посмотрели величайшие короли и славные герои всех времён Нарнии. Я узнала семью Певенси, золотого века Нарнии, героев начала нового времени. Там были изображены четыре стороны света, четыре звезды, четыре существа, о которых я ничего не знала.
Мой взгляд упал вдруг на витраж напротив меня. Это был неизвестный мне человек, в длинном плаще, верхом на тёмном коне, с мечом, который сиял как тысяча солнц. Свет солнца играл цветами витражей, и моим глазам стало даже больно.

Вдруг позади меня раздался громогласный голос:
- Это ты, дочь людского рода, изображена на этом витраже.

Я обернулась и увидела перед собой высокого грозного старика волшебника с длинным посохом в руке. Его взгляд был устрашающим, а лица по-прежнему не видно.
- Ты посмела пробраться в святая святых нашего Храма, ты нарушила запрет, о котором Драйадалис говорила тебе, когда ты только прибыла сюда. Вы, люди, всегда были наглыми, дерзкими, неблагодарными существами, но почему-то находящиеся ближе всех к Аслану и его благодати. Будь моя воля, я бы тебя превратил сейчас в птицу и выпустил на мороз, который бы тебя и убил, но я дал слово, что не причиню тебе вреда. И вообще всем людям…
Я подняла на него глаза:
- Почему?
Он хмыкнул:
- Могу лишь сказать про тебя. Потому что ждёт народ Нарнии спасение. Ты наш освободитель и ты победишь зло, от которого все страдают. А теперь уходи отсюда. Нечего тебе здесь больше смотреть.
Я попыталась возразить:
- Прошу вас, Арий, приоткройте завесу тайны. Почему вы так ненавидите людей? Почему вы меня терпите, а другие люди вас боятся? Что за напасть пришла на нарнийскую землю?
Арий склонил голову и тихо прошептал:
- Я не всегда был таким...
На мгновение воцарилась тишина, но затем он грозно сказал:
- Уходи!
Я поспешила удалиться. Открывая тяжёлую дверь, я краем глаз заметила в дальнем углу большой залы колодец Иберис, накрытый полотном. Он был очень массивным, и толстое полотно скрывало его бездонную глубину.
Я не придала этому большого значения и ушла в свою комнату.

Глава № 25

После всего произошедшего я не знала, что мне делать дальше. Я была в полном замешательстве и почти на грани отчаяния. Драйадалис сторонилась меня, и я её понимала. Страх эльфов перед всемогущим магом, скрывающем своё прошлое и своё настоящее, поистине заставлял их подчиняться. Я же чувствовала себя как дикая птица в клетке. Я перестала обращать внимание на еду и воду, мне не в радость была игра на музыкальных инструментах и чтение древних книг.

Однажды я решила пойти в конюшню и поговорить с Гнедым, как в старые добрые времена. Он был единственным моим другом, который не предал меня в трудную минуту, и я ждала поддержки от него.
Но каково же было моё изумление, когда эльфы преградили мне путь к выходу из Храма. Они сказали, что у них приказ, и они не выпустят меня, даже если я выхвачу кинжал и буду с ними биться. Я была в отчаянии, до того момента, когда поздно ночью не вышла из комнаты.

Я не знала, куда мне идти и что делать, но внутренний голос меня позвал в дальнюю башню.
Подойдя к каменным стенам башни, вход в которую закрывала массивная дверь, я на минуту остановилась и оглянулась. Моё внутреннее ощущение меня в последнее время редко когда подводило, и я почувствовала, что за мной кто-то следит.

Я поднималась по винтовой лестнице внутри башни и не чувствовала усталости. Это было весьма странно, я ощущала себя лёгким листом бумаги, который взлетал от дуновения ветра.
Мои белые одежды тихо шелестели от моих движений, а сапоги мягко касались лестницы. Я поднималась выше и выше, увидев свет в окне под самой крышей башни.
Наконец я остановилась на последней ступени и отдышалась. Резким рывком я открыла примёрзшее окно, и на меня пахнуло холодом. Я вдохнула ледяной воздух и выглянула наружу.
Чёрное небо с белыми звёздами было очень далеко, а млечный путь, казалось, пролегал прямо над крышами домов. Улицы были освещены фонарями, в окнах горел свет свечей и из труб шёл серый дым, по запаху которого я так соскучилась. Крыши домов были засыпаны снегом, а за краем города в чёрную даль уходили огромные поля.

Вдруг я почувствовала тяжёлую, ноющую тоску в своём сердце. Я жила в деревне, охотилась в лесах, была изгнана на болота, сумела выжить в заброшенном доме и теперь я здесь, в Храме...
Здесь нет опасности, здесь много еды, здесь не гуляет смерть, не подстерегает чёрный зверь, ты в безопасности. Но я не вижу друга, я не понимаю, для чего я здесь, что мне дальше делать? Я как будто перестала быть собой. Моё предназначение не может быть исполнено. И шнурок на шее как будто стал неожиданно сильнее тянуть...

Я посмотрела в окно, покрытым морозным узором. Вдруг в отражении на стекле блеснул красный огонёк. Меня подбросило от страха, и рука выхватила из-за пояса кинжал.
- Не подходи, зверь, или я клянусь...

Передо мной стоял волшебник Арий со своим посохом и внимательно смотрел на меня. Я была так напугана неожиданным его появлением, что всё ещё стояла с вытянутой рукой, сжимающей кинжал. Меня немного трясло, но я пыталась успокоиться.
- Я был уверен, что сыны и дочери рода людского всегда носят с собой оружие, вопреки всем запретам.
Я дрожащим голосом решила заговорить с грозным волшебником:
- Так целее будешь. Это я поняла, прожив три месяца в деревне Лесных Охотников и три месяца на мёртвых болотах Жакаранда. Когда он хочет найти тебя везде, даже ложась спать, будешь сжимать рукоять меча крепко.
- Кто он, о ком ты говоришь?
- Чёрный зверь. Я не отступлюсь от задуманного, ибо те, кто сдались, уже мертвы. Он не получит меня в жертву, чего бы мне это не стоило.
- Гордая птица не станет жить даже в золотой клетке, дочь Евы. Недаром же ты пришла на эту башню поздно ночью?
- Может быть, я хотела увидеть свет луны и звёзд, вдохнуть морозный воздух, которого нет внутри Храма. А ещё увидеть, как живут люди там, в городе.
Арий опустил голову и печально молвил:
- Тебя тянет к ним, потому что это твой род, твоя стая, твоя кровь. Они будут звать тебя всегда и их законы будут превыше всего для тебя. Когда-то и я был таким как ты, дочь Евы...
Я подошла к нему и заглянула ему в глаза. Его синие глаза были полны печали и забытой боли.
- Арий, прошу вас...
- Идём со мной, Катя. Я тебе расскажу всё, что знаю. Может тебе это поможет...

Арий привёл меня в свою большую комнату и плотно закрыл дверь. Полумрак объял мрачные стены, и даже свет от свечи тонул в этой темноте.
Волшебник сел в большое красивое кресло и тихо начал свой рассказ.
- Это было давно. Тогда ещё не было большинства городов в нашей стране и земли были дикими, опасными. Восемьсот семьдесят лет назад была большая битва, и Аслан созвал всех, кто остался верен ему и повёл свои войска в бой. Белая Колдунья со своими чудовищами была весьма сильным врагом, но нам удалось её загнать глубоко в подземелья, и она ушла.
Аслан после восстановлении Нарнии подарил народам великую Книгу Всех Времён. Он сказал, что в ней заключена вся мудрость Нарнии и все судьбы записаны в ней. Ни одно зло не способно уничтожить эту Книгу, но её страницы должны читать только сильные духом достойные существа, чтобы не натворить бед. Аслан выбрал из всех народов Хранителей Книги. Их было четыре клана: Оборотни, Духи, Эльфы и Люди. Ты вчера видела на витражах в Алтарном Зале четыре стороны света с разными существами, это были они. Я был одним из клана Оборотней, Белым Племенем. Наше племя возглавлял мой брат - Асбьерн Белый Медведь. Он был очень мудрый и сильный. Мы, Оборотни, имели обличье зверей, которые видели люди в нас. Я был Барсом. Мы ходили на двух ногах, у нас были доспехи, оружие, мы были великие воины.
Мы правили в столице Нарнии Кэр-Паравале. Но шло время, и люди менялись. Их становилось больше, и они начинали верить, что их сила способна отразить любое зло и мы, Белое Племя, им не нужны. Они боялись нас, ибо мы не были их родом, мы были другой крови. Однажды Асбьрен решился на отчаянный поступок. Он оставил власть в Кэр-Паравале, собрал нас всех и увёл далеко отсюда. Он просил Небесных Эльфов открыть нам путь в другие миры, где не было людей и они это сделали. Им запрещено было это делать и Королева Небесных Эльфов нарушила запрет и открыла нам путь в другие миры. Мы попали в снежную пустыню, где не было ни одной человеческой души. Мы занимались охотой, собирательством, выживали, как могли. Нас было семеро...

Арий на мгновение остановился, но затем продолжил:
- Но однажды я ушёл очень далеко от хижины, где мы жили и я наткнулся на деревню людей. Я долго наблюдал за ними и меня к ним потянуло. Я почувствовал, что я смогу стать человеком и в этом есть моё предназначение. Я вернулся к брату и рассказал о своём намерении уйти к людям. Он пришёл в ярость и сказал, что с людьми ничего общего больше иметь не хочет и, что он отрекается от меня. Тогда мы крепко поссорились, и я думал, что уйдя к людям, мне станет легче и брат в итоге изменит свою точку зрения. Я ушёл из своего племени. Я прочитал заклинание, и шкура барса упала с меня, я стал человеком. Единственное, что отличало меня от людей: кожа была сероватой и пальцы длиннее, чем у них. Глаза и зубы остались звериные, уши заостренные и с шерстью. Я тщательно скрывал свои остатки звериной сущности, и люди этого не замечали. Прошло много лет, и однажды я узнал, что с севера в какой-то город были привезены белые звери необычайной красоты и свирепости. Я понял, что это были они. Быстро отправившись туда, я провёл в пути много времени и опоздал. Мне сказали, что их прикончили на площади и никого в живых из них не осталось. Я был в отчаянии и гневе. С того дня я отправился искать тех, кто это сделал, ибо никто мне не говорил, кто же их прикончил. Я искал в книгах, в судовых журналах, в записках и нигде не было этого. Я много прочёл книг по магии и чародейству, моя ярость заслоняла разум, и я был готов на всё ради мести.
Ночью одного дня ко мне во сне явился Аслан и сказал, что искать нужно в Нарнии, ибо тех, кого я ищу, давно нет в живых в мире людей. Я согласился и на следующий день я очутился в Нарнии. Я построил дом в лесу и вёл дневники моих поисков. Много лет я провёл в поисках, и заодно научился колдовству и чародейству. Также ночью ко мне явился Аслан и сказал, что моё предназначение заключается в том, что оставил Асбьерн когда-то давно – должность Хранителя Книги. Я отправился в город Кастальбис, куда перенесли книгу и узнал, что предыдущего жреца Храма убили ночью магией и теперь все бояться очутится на его месте. Я же не испугался и предложил им себя.
Той же ночью в Зал Аслана ворвалась неведомая сила, и я понял, что враг обладает большой магией, и я стал защищаться. Затем, когда наша битва была в самом разгаре, мне показалось, что она мне кого-то напоминает, но я не мог вспомнить кого. Она сражалась с мечом в одной руке и кнутом в другой, она была очень ловкой и сильной, её хватка была просто стальная. Наконец когда я выбил из её рук меч, и она превратилась в огромную змею с горящими глазами и сказала, что её имя Анаконда, она королева всего яда на земле и ей нужна эта Книга. Я же в свою очередь сбросил с лица капюшон и грозно заревел на неё. Я не разучился быть зверем, когда это нужно. Мой грозный вид испугал её, а мои чары устрашили её сознание. Она ушла. Я же остался здесь. Книгу я передал Небесным Эльфам на сохранение, ибо я думал, что там будет безопаснее...

Его руки действительно были более тонкими, а когти были похожи на странные пластины на пальцах. Глаза сверкали в темноте, и это было жутко.
- Я продолжил поиски убийц моего племени. Я молился каждый день Аслану, и он меня услышал. Ночью он явился мне возле Волшебного Колодца Иберис в Алтарном Зале и спросил, чего я хочу. Я же сказал, что хочу знать, кто убийца моего племени. Аслан возразил, и я был в отчаянии. Я сорвал с себя амулет и сказал, что хочу, чтобы те, кто убил, увидели этот предмет, и он им напомнил о произошедшем. Аслан сказал, что с этим амулетом проснётся древнее зло отмщения и много будет невинных жертв. Я был в ярости и в неутолимой печали, поэтому ответил, что проклинаю весь человеческий род и жажду крови убийц! Аслан сказал мне да будет по слову твоему, и исчез вместе с амулетом. Дальше я ничего не знаю о его судьбе и о судьбе этих негодяев. Я много думал об этом и понял одно - я люблю людей, какими бы они не были. Ты очень отважный человек, Катя, я восторгаюсь тобой. Я не хотел, чтобы всё вот так закончилось, и невинные люди пострадали. Прости меня, но больше я ничего не знаю...

Он замолчал и опустил голову. Сквозь седые белые волосы я видела острые мохнатые уши, действительно как у барса. Он раскрыл своё лицо, и я рассмотрела его очень хорошо. Оно и впрямь напоминало лицо снежного барса. Вытянутые скулы, зеленые глаза с вертикальными зрачками, темноватый нос, тонкие серые губы, заострённые зубы и торчащие клыки.
Арий раскаивался, я это знала. Я встала и подошла к нему:
- Спасибо, Арий, за подробный рассказ. Я постараюсь выжить и увести зло от невинных людей.
Я подняла голову, и на шее блеснул чёрный шнурок. Арий упал на колени и горько заплакал:
- Прости меня, Катя, я не хотел, чтобы ты пострадала от этого. Я давно молю Аслана о прощении, но назад уже ничего не вернёшь. Я раскаиваюсь в содеянном, но я ничего не могу поделать...
Я подняла его с колен и посмотрела в синие печальные глаза:
- Вместе мы всё сможем. Молись за нас Аслану, он услышит тебя. Я верю в это...

Я гладила шею Гнедого и тихо шептала ему на ухо:
- Он мне всё рассказал, что знал. Про Книгу, про свой дом в лесу, про Аслана и о своей сущности. Арий действительно не похож на простых людей, он оборотень и тело его выдаёт. Я чувствую этих волшебных существ на расстоянии, видимо это у меня в крови. Арий виновен в том, что навлёк на мир древнее зло, но он искренне раскаивается в содеянном. Надеюсь, Аслан это увидел...
Гнедой смотрел мне в глаза, и я знала, что он понимает меня. Я сидела на охапке сена в его стойле, и вокруг нас никого не было.
Я охватила голову руками и уткнулась лицом в колени.
- Мы уже больше полутора месяца находимся здесь и даже на шаг не приблизились к разгадке этой тайны. Я не могу спасти себя и тех людей. А если я погибну, то я не спасу Нарнию от Дракона. Прости, Гнедой...
Я подняла голову и заглянула в глаза коню. Он всё понимал, но ничего не мог сказать. Гнедой поднялся на дыбы и громко заржал. Его глаза сверкнули в свете факелов. Я ошарашено смотрела на него. Мои страхи отступили, уверенность вернулась ко мне. Я положила руку на его лоб и тихо сказала:
- Ты был тоже на том витраже в Алтарном Зале... Легенды не врут... Мы с тобой пока будем вместе, всё сможем победить...
Гнедой кивнул головой и улёгся у моих ног. Я откинулась к стенке стойла и, молча, уставилась в потолок...

...Арий дрожащими руками поднял упавшее полотно. Из Колодца Иберис шли лучи света и в языках пламени вращались видения. Они плясали, прыгали, кричали и стонали. Затем раздался рык льва и всё исчезло.
Арий тяжело вздохнул и в ужасе отступил назад:
- О, Великий Аслан! Они все погибнут. Их уже ничто не спасёт...

... Я проснулась от того, что меня сильно схватили за руку и стащили с кровати. Передо мной был Арий, страшно взволнованный и явно чем-то напуганный.
- Катя, мне было видение... Грядёт битва... Их потерянный боевой дух завёл их в ловушку! Они направлялись к Эльфам в Западные Горы, долину Валенбергия, но их путь пролегал через владения графа Максимилиана Первого, через его Северный Замок! Они не смогли сдержать себя, и теперь им грозит опасность! Нарнийцы слишком слабы перед армией Дракона, их нужно спасти от неминуемой гибели... Под покровом ночи они хотят напасть на Северный Замок, но ночь - время Дракона, удача на его стороне... Их нужно спасти!

Я вскочила на ноги и стала быстро одеваться. Я понимала, что Лагерь Аслана зовёт меня вновь на помощь и на этот раз я не должна подвести...

Арий сунул быстро мне в руку два предмета:
- Возьми их. Они спасут тебя. Это камень Аслана, великая чародейская вещь, она всемогущая. Он достался мне после видения Аслана мне в ту злополучную ночь, когда я навлёк проклятие на этих несчастных людей. Наутро я нашёл возле колодца Иберис этот камень. Он поможет тебе. Кольцо наденешь, в крайнем случае, если захочешь открыть страшную тайну всей жизни. Я знаю, ты жаждешь знать ответ...
Я разжала пальцы и увидела круглый гладкий камень с изображением Аслана и небольшое сверкающее кольцо. На душе немного стало легче, ведь теперь я могла узнать правду...

Глава № 26

...Над горизонтом сгустились тучи, и мрак повис тяжёлым покрывалом над вторым Северным Замком Дракона. Небольшое войско нарнийцев во главе с Храбрым Рогом и Кентом собиралось атаковать убежище злодея. Настроение было у всех мрачное, а на душе у воинов было неспокойно.
- Храбрый Рог, друг мой верный, ты уверен в том, что этот бой не будет с таким же печальным концом, как тот в первом Южном Замке? Разве ты забыл, что нам ещё предстоит не самый приятный разговор с Эльфами и, вряд ли он будет без кровопролитий. На душе у меня тревожно, сестра не вернулась к нам, и я очень боюсь её больше не увидеть. Численность чудовищ Дракона Максимилиана превосходят наше войско во много раз... И с нами нет нашего спасителя, нашего героя, в которого мы все верим...
Минотавр громко заревел, тряхнув своей всклокоченной бородой и раздув ноздри:
- Этот герой завёл нас в ловушку и даже не понял, что произошло! Эта девчонка была ни на что ни годным охотником, а уж тем более, воином. Поверь мне, брат, нам уже ничто не поможет. Мы должны действовать невзирая ни на что. Это наша битва и мы выйдем из неё победителями. Нужно только попробовать... А с Эльфами разберемся, как только дойдем до них. Уж там я им устрою разговор по душам!
Кент вздохнул и опустил взор. Его душа находилась в смятении и не могла сделать правильный выбор.
- Наши силы неравны, но я пойду с тобой в бой, Храбрый Рог. Будь что будет. На всё воля Аслана...

... И была битва. Чёрное небо, покрытое тучами, скрыло от небес тот ужас, что предстал перед нарнийскими воинами. Кровь сверкала в жутких отблесках пламени и крики стояли, так что содрогалась земля. Мерзкие ужасные рогатые гоблины резали своими острыми клинками головы раненых нарнийцев, и рёв их глоток звенел в ушах предсмертным набатом.
Когда силы были на исходе, нарнийцы отступили...

... Цепь сомкнулась на руках Полли. Она яростно сопротивлялась этому, и гоблины плевались огнём ей в лицо. Валли рвалась на помощь, но Янтарь подхватил её и унёс прочь с места битвы.
- Уходи отсюда! Береги Алёну, сестра! Я вернусь! Беги, Янтарь! Беги прочь!..
Гоблин ударил наотмашь по лицу храбрую воительницу, и Полли упала на землю. Этот удар когтистой лапы сразил бы любого сильного мужчину, но Полли на удивление гоблинов подняла голову и захрипела:
- Вы... Все... Пожалеете об этом... Я... Вас... Всех... Убью...
Гоблин заревел, гремя железными латами и сверкая красными глазами:
- Замолчи, человечье отродье! Иначе прикажу лить на тебя раскалённое железо! Свяжите ей руки цепями, ленивые псы! Наденьте на неё ошейник железный и закуйте ей ноги в кандалы! Тащите её к графу. Он давно хочет с ней повидаться!
Гоблины всё исполнили и под конвоем десяти самых сильных из них потащили Полли внутрь Замка...

... В тронном зале, куда притащили гоблины Полли, стоял полумрак и воздух был сизовато-зелёным от дыма. Пахло странной ужасной смесью кислоты, заморских трав и дыма. Со свода потолка спускались полотна бархата, а каждая колонна была украшена золотом и драгоценными камнями. Отовсюду со стен смотрели демоны с горящими глазами, которых изобразили искусные художники. Весь зал был наполнен величием и роскошью.
Полли бросили связанную в цепях и верёвках посреди зала и рогатые, зубастые гоблины встали вокруг неё, приставив к ней острие копий.
Перед стражей и связанной пленницей на огромном троне восседал граф Максимилиан Первый. Дракон был страшен, огромен и вызвал бы ужас в каждом человеке при одном виде его, но Полли лишь нахмурилась и стиснула от злобы зубы.
Дракон курил кальян с диковинными узорами на курительной трубке, и от дыма нечем было дышать.
Он медленно повернулся и сверкнул зелёными глазами с отливом сирени. Его длинные рога были украшены камнями самоцветами, и вся его чешуя сверкала от блеска драгоценных металлов. Во лбу у великого графа сиял синий камень самоцвет.
Максимилиан тряхнул длинной бородой и громко воскликнул страшным голосом:
- Я приветствую тебя, Полли! Я много о тебе был слышал за время этих бесполезных войн твоего народа со мной. Ты доказала свою силу и гордость, спасая своих соплеменников из подземелий моих Замков. Я восхищён тобой. Твоя сила заслуживает уважения, хотя я сомневаюсь, что ты простой смертный человек. Благословение Аслана лежит на тебе, удача была с тобой в хороших отношениях.

Максимилиан вдохнул кальянный дым. В голосе зазвучали грозные страшные ноты:
- Но с этой минуты знай, удача и Аслан оставили тебя на произвол судьбы. Из этих стен ты даже в виде трупа не выйдешь. Мои гоблины - превосходные палачи, убийцы, мародёры. Пытки они изучили досконально, и не было ни одного существа, что не погибло бы от лап моих воинов. Ты много мне доставляла неудобств, но теперь я вижу тебя скованной в цепях и могу сказать, что с удовольствием посмотрю на твои пытки и твою казнь. Я не заключаю сделок с врагом, тем более с людьми. Ты умрёшь...

Полли подняла голову и смело воскликнула:
- Максимилиан, ты сам не боишься меня пугать? Ты говоришь эти слова, как последний жалкий трус! Ты смотришь на связанного пленника, который итак в одиночку против твоих головорезов ничего не сможет сделать. Ты ничтожная жалкая тварь, которая боится, что исполниться предсказание и тебя убьёт человек. Поэтому ты не заключаешь с ними сделок, а просто отдаёшь на растерзание гоблинам. Но поверь, что твоих пыток я не боюсь. Не того ты пытаешься устрашить, Максимилиан. Я знаю, что такое страх, но я не чувствую его когда вижу тебя перед собой. Ты поставил меня на колени, и ты думаешь, что сразил меня, унизил, уничтожил. Я же скажу - этой ночью все умрут здесь! Вы все умрёте! Это говорю вам я!
Один из гоблинов взревел, тряся своей шерстью и гремя латами. Он подбежал к Полли, выхватил длинный кнут и изо всех сил стал бить им пленницу. Остальные гоблины, ревя и издавая страшные непередаваемые крики, набросились на Полли и били её сильно, чем попало. Палки, железные прутья, кнуты, цепи - всё это беспорядочно с ужасной силой обрушивалось на тело пленницы и наконец, Дракон приказал гоблинам прекратить.
Полли подняла голову. С её лица текла кровь, губы были рассечены, переносица сломана, глаз был сильно подбит. Волосы стали красного оттенка от алой крови с рассеченной головы, а одежда превратилась в лохмотья.
- Вы... Все... Пожалеете... Об... Этом... Я... Вас... Всех... Убью...
Полли не собиралась сдаваться, но силы неожиданно покинули её, и она потеряла сознание. Многие гоблины подумали, что прикончили её, ибо она была холодна и бела, как снег.
Максимилиан приказал оттащить Полли в темницу, глубоко под землю и заточить её там до утра. С рассветом она должна была погибнуть под мечом палача...

... Я держала уставшей рукой тяжёлый фонарь, в котором горела свеча. Гнедой гнал по глубокому снегу, обливаясь потом и фыркая. Метель заметала тропу и забивала глаза мелкими жгучими снежинками. Я натянула поглубже капюшон и сильнее намотала на руку гриву коня. Вокруг стояла непроглядная тьма, до рассвета было ещё далеко. Копыта проваливались в сугробы, и Гнедой храпел, выпуская из ноздрей клубы пара. Мы неслись по полям и перелескам уже несколько долгих часов по тропе, которую нам указал волшебник Арий.
Снегопад усилился, и почти ничего не было видно. Я уже начала бояться, что мы заблудились, как вдруг увидела кровавое зарево огня впереди за лесом. Пламя полыхало так, что отражалось на облаках высоко в небе.
- Гнедой! Вперёд!
Я ударила ногами бока коня, и он взвился над снежными сугробами прямо в лес, за которым полыхал пожар.
Лес был весьма густой и на большой скорости, я не успевала следить за дорогой...

... Полли приоткрыла глаза. Это было сделать тяжело от спёкшейся крови. Её руки сковали цепями и пристегнули к громадным кольцам в каменной стене. Ноги были крепко засажены в кандалы и также пристегнуты к кольцам на полу. Железный ошейник был прочно приделан к специальным колодкам, которые не давали пошевелить головой. Бесчисленное количество верёвок спутывали беспорядочно избитое, измождённое побоями тело нарнийской воительницы. За прочной толстой дверью стояла весьма грозная стража, и до поверхности земли было далеко. Лишь маленькое отверстие в стене пропускало свет полной луны, которая странным образом вышла из-за туч в снежную метель.
Полли была спокойна. Руки медленно сжались в кулаки. Она держала всегда своё слово...

... Я в последний момент увидела глубокий овраг, который преграждал нам путь к пламени за лесом, и я бросила фонарь, который был уже не нужен.
- Гнедой! Прыгай!
Я крепко вцепилась в гриву и наклонилась к шее коня. Гнедой захрапел и прибавил скорости. Он оттолкнулся от края оврага и перелетел через него. Я едва не упала с него, но удержалась благодаря нашим тренировкам и моим испытаниям в деревне лесных охотников. Перед глазами встала картина прыжка через пропасть и мертвое тело Мурены. Холодный пот проступил под одеждой на спине.

Мы выскочили из леса, и я осадила Гнедого. Мы оба переводили дух и одновременно приходили в ужас от увиденного. Перед нами был Северный Замок Дракона и он полыхал яростным пламенем. Стены рушились, полы проваливались, крыша сгорела. Вдалеке в небе я услышала рёв и увидела слабые очертания улетающего Дракона.
- Кто смог разрушить Замок? Наших войск не видно...

Не успела я подумать и придти в себя, как вдруг услышала до ужаса знакомые звуки. Этот душераздирающий вопль ада я чувствовала сердцем.
Из полыхающих развалин Замка выскочил Зверь. В свете огня он выглядел не менее ужасным и отвратительным. Его всклокоченная шерсть длинными прядями спалили до земли, огненный левый глаз горел жутким огнём, кривая челюсть с длинными острыми зубами выступала вперёд, а лапы с ужасными когтями были мощнее и длиннее чем у самого большого медведя. На спине был горб, отчего Зверь прижимался к земле, при этом оставаясь размером с огромного буйвола.
Он посмотрел в мою сторону. Потянул носом воздух. Он чуял меня. Я лихорадочно схватилась рукой за шею. Во время удара об землю после прыжка через овраг, я потеряла повязку, и чёрный шнурок болтался поверх одежды. Зверь увидел амулет, на моей шее. Издав истошный вопль, ночная тварь бросилась тяжелыми, но быстрыми прыжками ко мне.
Я покрепче схватилась за гриву коня.
- Гнедой! Вперёд! В лес!
Гнедой поднялся на дыбы и бросился бежать. Мы скакали бешеным галопом по лесу, цепляясь за ветки, ломая кусты, проваливаясь в сугробы и поскальзываясь на обледеневших кочках. Разрушенный замок был уже далеко, и тьма окутала лес. Лишь полная луна чуть подсвечивала с чёрного неба...

Глава № 27

... Зверь был близко. Я чувствовала его дыхание. Я понимала, что ноги коня вот-вот устанут. Я должна была его спасти, а самой попытаться уйти от опасности.
- Гнедой, скачи, не оглядываясь назад!
Конь прибавил ходу. Я же вспомнила заклинание грифонов и, привстав на спине Гнедого на колени, я прочитала его вслух.
- Дай мне крылья ветра, голос луны и свет солнца, я верю в то, что нужен я где-то, что сила вновь во мне проснётся!

Затем я выпрямилась во весь рост и схватилась руками за толстую ветку дерева и повисла на ней, а Гнедой умчался прочь.
Я упала в снег и быстро поднялась на ноги. Передвигаться теперь нужно было пешком. Я видела спереди поле и решила, что на открытом пространстве с монстром будет легче биться.
Зверь выскочил из-за дерева и застал меня врасплох. Он взмахнул лапой и наотмашь ударил в мою сторону. Я успела увернуться, и дерево сломалось пополам.
Я бежала без оглядки так быстро, насколько хватало мне сил.

... И вот я на поле. Вокруг ни души. Тёмное небо, луна, звёзды и пустое белое поле. Я вытащила кинжал из ножен. Дрожащие руки сжимали рукоять в надежде, что всё-таки чудо спасёт меня.
Возле меня раздалось громкое рычание. Я обернулась и едва успела увернуться от клацающих зубов чудовища. В ярости зверь наносил удары, ревел, пытался прокусить меня зубами и сбить с ног. Я из последних сил уклонялась от ударов, стоя на ногах. Подбежав сзади, я нанесла ему удар в спину кинжалом, но мощный удар задней лапы отбросил меня на много метров назад. Зверь вырвал кинжал из спины и бросил в снег. От сильнейшего удара я не могла встать на ноги, кружилась голова и в ушах звенело. Из затуманенного моего взгляда я увидела, как монстр схватил меня за шею и поднял в воздух. Я вцепилась в его лапу руками, но она была в тысячи раз сильнее меня. Я поняла, что смерть близко и из последних сил я потянулась рукой в карман...
- Стой... Не убивай... Прошу...
Раздался низкий страшный голос, как из недр ада:
- Ты умрёшь за тех, кого ты сам убил при свете дня, при взглядах тысяч! Теперь умрёшь один, ночью, одинокий! И труп твой найдут лишь стервятники!
От его голоса у меня перехватило дыхание, и душа ушла в пятки. Казалось, он читает приговор. Я протянула дрожащей рукой камень Аслана, который успела вынуть из кармана.
- Знай, зверь, я не та, за которую ты меня принял, и правда на моей стороне.
Я не надеялась уже на чудо, как вдруг после моих слов камень засиял как тысяча солнц, и я увидела рассвет.
Солнце вставало из-за горизонта, и поле начинало светлеть. Зверь громко закричал, закрыв морду лапой и бросил меня на землю.
Он бросился бежать прочь в лес, а я от пережитого не могла пошевелиться и осталась лежать, глядя на восходящее солнце, которое спасло мне жизнь. Пальцы невольно продолжали сжимать камень Аслана, который был тёплый и продолжал сиять, отражая ясное синее небо в своей глади...
Я, практически теряя сознание от пережитого удушья и ужаса, подняла дрожащую руку с камнем Аслана. На нём были яркие сияющие слова:
«Живущий под покровительством Великого Льва, пусть успокоится. Ты говоришь ему: ты моя защита и я в тебя верю. Он избавит тебя от сетей ловца и от болезней. Огненный Феникс крылом своим осенит тебя. Великий Лев – твой щит и твоя надежда. Не испугаешься ты страхов ночных, стрел, летящих днём, чудовищ, ходящих во мраке. Падут возле тебя тысяча воинов и ещё десять тысяч, но к тебе не приблизятся Только взглянешь на них, и возмездие придёт нечестивцам…»

... Я очнулась, когда солнце стояло высоко над землёй, и небо было бледно голубым. Гнедой провёл всю ночь в поисках меня и вот он стоит надо мной и пытается привести меня в чувства.
Я медленно поднялась сначала на локти и колени, потом, шатаясь, встала на ноги. Голова по-прежнему звенела, но уже меньше. Из-за ночной скачки по лесам у меня болели ноги, и дух всё ещё не мог вернуться в прежнее состояние.
Я облокотилась об Гнедого и осмотрелась вокруг. Неподалёку от этого места, в милях двух или трёх виднелись высокие горные хребты. Странно, что ночью я их не заметила.
Вдруг морозную тишину прорезал гулкий звук трубящего рога. Это был Нарнийский клич.
- Гнедой, мы должны туда попасть. Там наш лагерь, там наши войска. Пора нам вернуться в строй.
Гнедой прикоснулся губами к моей руке. Он всё понимал, и не смотря на сильную усталость, принял меня на спину и продолжил наш путь.

Мы подошли к горным хребтам, и увидели широкую протоптанную тропу, которая вела к глубоким пещерам, где остановился наш лагерь.
Я спешилась, и, оставив Гнедого внизу, отправилась вверх к заснеженным вершинам, чтобы не привлекать внимание.
Накинув на голову капюшон, я вошла внутрь просторной пещеры, которая уходила вглубь горы. Здесь была размещена конюшня, и количество лошадей здесь было довольно впечатляюще. Я скрылась в толпе людей, которые носили еду лошадям и оружие из кузни.
Я тщательно скрывала своё лицо за капюшоном и прижималась к стенам, чтобы меня не задавили бегающие люди, гремящие оружием. Вдруг меня за рукав кто-то схватил и дёрнул к одному из стойл. Я обернулась и увидела зебру Полоску. Он радостно воскликнул:
- О, великий Аслан! Катя! Ты вернулась к нам! Как я рад тебя видеть!
Из соседнего стойла также послышались радостные восклицания Янтаря и Рубина.
Я зашипела на них:
- Тише, ребята! Умоляю вас, тише. Никто не должен знать, что я здесь.
Не успела я сама разглядеть своих друзей и порадоваться вместе с ними, как сзади я услышала быстрые шаги. Я обернулась и тут же очутилась в крепких объятиях Алёны, которая услышала мой голос. Она плакала и смеялась одновременно, её руки крепко сжимали мои плечи.
- Катя... Ты жива... Это чудо... Мы все думали, что ты умерла... Я ждала... Ты вернёшься... Ты наш герой... Ты никогда не сдавалась и не давала ни одного повода усомниться в твоей храбрости и силе... Я так рада, что ты теперь с нами... Вот все будут рады!
Я пристально посмотрела в синие искренние, добрые глаза Алёны и чётко холодно сказала:
- Тише, Алёна. Никто не должен знать о том, что я здесь. Я вернусь в наш лагерь завтра, так, как возвращаются настоящие герои, настоящие предводители войска. Нарнийцы изгнали меня, оставили умирать на развалинах Южного Замка, едва не лишив жизни. Кент спас меня, рискуя головой, а вот с Храбрым Рогом я бы побеседовала, и не факт, что наш разговор закончился бы мирно. Только ради тебя я готова порадоваться сейчас вместе.
Алёна была так взволнована, что едва контролировала свои эмоции. Она вытирала рукавом слёзы и продолжила:
- Хорошо, Катя, как скажешь. Валли будет рада твоему возвращению. А Полли...
Алёна резко замолчала и опустила глаза. Я встревожено спросила:
- Что с ней?
Рубин мрачно сказал из-за моего плеча:
- Она попала в плен к графу. Её должны были казнить на рассвете сегодня...
Я опешила от этой мысли и медленно сползла на пол по стене стойла. Это не укладывалось в голове, я отказывалась в это верить.
Я сухо заметила:
- Сегодня ночью Северный Замок был разрушен. Дракон покинул его, отправившись на Запад. Никого там в живых не осталось. Ночной зверь напал на нас с Гнедым сегодня ночью, но нам удалось сбежать прочь. В Замке или все погибли, или успели уйти до его разрушения. Полли смогла бы...
Я замолчала и уставилась в пол немигающим взглядом. Казалось, меня вновь настигает то опасное чувство, которое покинуло меня ещё там, в доме Ария в лесу.
- Тайна не раскрыта... Он будет убивать...
Алёна робко спросила:
- Кто?
Я тихо ответила сквозь зубы:
- Зверь.

Алёна печально вздохнула и села рядом со мной на пол. Я увидела знакомый силуэт среди толпы людей и осторожно приблизилась к нему.
Валли сидела в углу и штопала свои вещи. Силуэт приблизился и встал на колени перед ней. Валли побледнела и бросилась со слезами в объятия страннику. Я пригляделась и узнала в страннике Полли. Вся одежда на ней была изорвана в клочья, тело покрывали раны длинными полосками, вид у неё был измученный, страшный.
- Как тебе удалось спастись?! Полли, мы думали, что тебя нет в живых.
Валли заливалась слезами и продолжала прижимать к себе измученную пленницу Драконьих подземелий.
Полли невозмутимым голосом тихо молвила:
- Я обещала вернуться... Я держу своё слово...

Я решила оставить их и скрыться. Люди стали приходить в большом количестве посмотреть на выжившего воина, и я не должна была выдать себя.
Я попрощалась с Алёной и пообещала, что вернусь.

Я шла по краю горной заснеженной тропы и думала. В голову не приходила ни одна хорошая идея, как вернутся в лагерь так, чтобы не вызвать у всех приступ ненависти и желание убить меня вновь.
В таких глубоких раздумьях я дошла до реки в устье скал. Вдруг я услышала звенящий в тишине голос:
- Вот уж не думала увидеть тебя здесь! Ты ни сколько не изменилась за эти полгода.
Я обернулась и увидела странного вида высокую деву. У неё были синие длинные волосы, синие губы и глаза, вся кожа была покрыта гладкой блестящей чешуёй, а между пальцев были перепонки. На ней была лёгкая кольчуга и блестящая одежда из рыбьей кожи.
Дева подошла ко мне и взяла за руку. Руки её были как рыба из проруби - холодные, влажные, слегка колючие.
- Кто вы? Я вас впервые вижу.
Она улыбнулась:
- Не скажи. Ты видела меня на берегу того моря, когда была Ярмарка летом.
И тут я вспомнила её. Она плескалась в море на рассвете, когда я и увидела её.
- Ты русалка?
- Нет. Они мирные существа, с коварным сердцем. А мы воины подводного государства. Мы Морские эльфы и мы были тоже призваны сражаться за Аслана против графа Максимилиана. А ты наш герой, та из рода людей, что убьёт дракона.
Я опустила глаза и мрачно буркнула:
- Сначала вы все верите в меня, а потом изгоняете меня на произвол судьбы, обвиняя во всех смертных грехах.
Эльф улыбнулась:
- Меня зовут Коралла, и я далека от земного мира. Говорят, что на земле много зла и подлости. Аслан знает, где правда, а где ложь. Он рассудит всех, и коварный враг будет повержен. Даже этого взрывного характера минотавра из вашего наземного войска. Завтра он хочет провести совет среди всех представителей нарнийских народов, и я боюсь, что добром это не кончится. Но если говорить о тебе… Я верила в тебя всегда, сколько себя помнила, и когда увидела тебя там, на берегу, то подумала, что не смогла бы стать как ты.
Я удивилась:
- Почему?
- Потому что настоящий герой должен быть испытан в тысячи войнах, в тысячях страданий и в тысячах кошмаров. Пройдя ужас, огонь, воду, одиночество, коварство, предательство он сможет повести за собой войско и не дать совершить ошибки тем, кто обнажил клинок на врага. Это тяжёлое бремя, но поверь, будь ты не той, ты бы давно всё бросила и не стала бы вставать с земли. А ты встала...

После слов Кораллы я задумалась. Яркое солнце заходило за горизонт и переливалось на чешуе подводной воительницы всеми цветами радуги. В руках я держала камень Аслана, что дал мне Арий.
- Живущий под покровительством Великого Льва, пусть успокоится. Ты говоришь ему: ты моя защита и я в тебя верю. Он избавит тебя от сетей ловца и от болезней. Огненный Феникс крылом своим осенит тебя. Великий Лев – твой щит и твоя надежда. Не испугаешься ты страхов ночных, стрел, летящих днём, чудовищ, ходящих во мраке. Падут возле тебя тысяча воинов и ещё десять тысяч, но к тебе не приблизятся Только взглянешь на них, и возмездие придёт нечестивцам…
- Что? Что ты сказала, Катя?
- Я вернусь завтра с лучами рассвета в лагерь Аслана, и вновь герой попытается победить в неравной схватке.
Коралла улыбнулась и медленно поклонилась мне:
- Поверь, Катя, никто в Нарнии не достоин повести наше войско в битву, кроме тебя. Ты избрана судьбой и специально ей закалена, как сталь, чтобы боялись враги и уважали свои. Дерзай, дочь Евы. Да пребудет с тобой Аслан и все добрые силы поднебесной...

Глава № 28

Ночь была тихой, звёздной. Я дышала свободно, легко. Скоро битва и я во главе нашего войска. Близка смерть, но почему-то не страшно. Как будто страх исчез вовсе, а жизнь уже не кажется чем-то очень ценным.
Небо смотрело на меня и молчало. Я не чувствовала холода, хотя мои руки изрядно замёрзли. Я думала, и казалось, горы нависли над моими мыслями. Я решилась на шаг, о котором многие бы не смогли пойти. Я решилась вернуться к тем, кто меня едва не убил, кто изгнал, кто заставил пройти все муки ада. И вот теперь я возвращаюсь к ним, чтобы повести в бой, повести на смерть, заставить их пойти за мной. Если не я - все погибнут, а дракон останется жив и зло будет нескончаемым страданием для этой страны.
Пора успокоится... Пора поспать... Скоро битва... Скоро конец...

Рассветные лучи солнца озарили горы белым светом. В лагере стояла тишина, хотя моё сердце чувствовало дрожание земли под ногами, ибо кузнецы продолжали ковать оружие для наших войск. Горы клокотали изнутри как дикие вулканы полные лавы и кипящей ненависти.
Синее небо высоко висело над пиками скал и около ворот стражники сатиры дремали.

Цокот копыт эхом отдавался в длинных хребтах гор, я верхом на Гнедом приближалась к входу внутрь пещер. Плащ из лосиной шкуры целиком закрывал моё тело и лицо.
Стражники ощетинили на меня свои копья:
- Не подходи! Кто такой?
В их глазах я видела испуг и смятение. Гнедой громко фыркнул и громко пронзительно заржал, привстав на дыбы. Стражники отступили назад:
- Не может быть... Не может!
Я же крикнула на них. Смятение сработало мне на руку.
- Вы не посмеете остановить того, кого послала вам судьба!

Я приказала Гнедому войти внутрь, и он, подскочив к воротам, одним ударом копыт отбросил стражников с моста в сугроб. Затем медлить было нельзя, и я указала на ворота, с которыми Гнедой справился не хуже чем со стражей.
Ворота отворились, и я ворвалась внутрь. Я проскакала по пещерным тоннелям, снося на своём пути всё, наводя панику и ужас на всех воинов, которые успели узнать Гнедого.
Я спрыгнула на лестницу со спины коня и побежала на второй этаж пещерного города, где был совет наших вождей и воевод.
Алёна увидела меня и побежала со мной:
- Катя, что мне делать?
- Никого не пускай наверх. Я должна предстать перед воеводами сама без чужих глаз!
Алёна кивнула головой и выхватила меч из ножен:
- Никого не пущу! Положись на меня, Катя!

Я увидела большую дверь, за которой вершились судьбы тысячи жизней, которые должны были пойти на смерть под их предводительством.
Ударив ногой дверь, я вошла внутрь. В круглой просторной зале стоял стол с разложенной огромной картой, вокруг которой столпились представители разных народов Нарнии: Кент, Храбрый Рог, Королева Илария, Король Ливерий, Фавн, Король Лесных Эльфов Сильвий, Тигрёнок, Грифорокстил. Я прибыла как раз вовремя, ибо из-за е я слышала недовольные грозные речи, которые своей интонацией вселяли страх.
Все резко обернулись ко мне и в ужасе раскрыли рты. Я скинула капюшон с лица, и на моей голове сверкнул обруч с рубином.
- Господа, я вернулась. Как бы вы ни старались уйти от судьбы, вам не удастся. То, что начертано в Книге Всех Времён не изменить.

Я выхватила меч из ножен, и он сверкнул в свете свечей и лучин.
Храбрый Рог взревел, раздувая ноздри:
- Это меч Кенты! Эта подлая тварь посмела её убить и приди сюда! Говорил я, надо было её тогда прикончить! Как и тех, кто посеял эту глупую легенду в землях нашей страны! Я ведь только начал свою речь, но эта наглая выскочка меня перебила! Я ещё не всё высказал этим недоумкам Эльфам! Но сначала я закончу то, что не дал мне сделать Кент тогда, у Южного Замка!

Минотавр пришёл в ярость и бросился на меня. Я чего-то такого и ожидала, поэтому наготове уже держала заговорённую цепь, при помощи которой уже укрощала грифонов. Тихо про себя я произнесла слова, начертанные на камне Аслана:
- Когда вернётся Аслан, исчезнут тёмные враги его, и убегут прочь все, кто его ненавидит. Как раствориться дым, так исчезнет зло, как тает воск от прикосновения огня, так погибнет Белая Колдунья и её злые слуги от лица, преданного Аслану до скончания своего века…
Цепь в руках сверкнула ярким пламенем.
Минотавр рванулся ко мне, и я увернулась от его выпада в сторону. Его рога врезались в колонну, и пыль с мелкой крошкой полетела с потолка. Он пришёл в неописуемую ярость и вновь бросился на меня. Его глаза пылали огнём и отсвечивали алой кровью. Я запрыгнула на стол и оттуда взлетела ловкими движениями на колонну, держась за полотна, висящие на стенах. Оттуда я быстро спрыгнула на спину разъярённому зверю и заарканила его цепью. Он бесился и вырывался, как бешеный, тряся меня как лоскут ткани из стороны в сторону. Минотавр сносил на своём пути всё, врезаясь в колонны и ревя как тысяча чертей. Наконец я изловчилась и выхватила свой меч из ножен. Замахнувшись им, я дёрнула за цепь, и минотавр врезался в стену, упав на пол. Лезвие меча прислонилось к глотке. Мой холодный голос был непоколебим:
- Одно движение, минотавр, и я убью тебя. Ты рассчитывал, что я умру в лесу или меня убьют гоблины графа, если вдруг я по какой-либо причине останусь в живых. Но ты слишком сильно меня недооценил. Я воин и я не хочу умирать. Я прошла через такие муки ада, что тебе и не снилось. Чтобы победить дракона ты будешь подчиняться мне! Иначе вас всех ждёт это!

Я схватила рукой переносицу Минотавра, где было когда-то вставлено кольцо, и потянула вниз. Храбрый Рог взревел, но ничего не сделал, ибо был обездвижен цепью.

- Вы все будете подчиняться мне, иначе погибнете! Силы графа слишком велики, и только я могу вам помочь победить его. Если вы сейчас устроите кровопролитие, выясняя, кто из вас виновен в ваших несчастиях, то ничего не выйдет и победы вам не видать вовек. Забудьте о старых грехах друг друга, пора объединиться и ударить по врагу всем вместе. Многие не увидят мирного неба, кто-то умрет в кандалах, так давайте же покончим с этим раз и навсегда. Я выполню обещание, что дала Кенте в деревне Лесных Охотников и Анне из Сумеречного клана.
Кент подошёл ко мне и тихо спросил:
- Кента... Сестра...
Я вздохнула и взяла его за руку:
- Её больше нет. Когда ваш лагерь покинул деревню, чёрный зверь всех уничтожил, кто остался там. Кента защищала всех до последнего и пала смертью храбрых. Она отдала мне меч и свой обруч, веря, что однажды мы победим дракона, и её меч поведёт на врага наши войска, как в былые времена. Мне жаль, что это произошло.

Кент опустил голову и тихо заплакал. Никто не проронил ни слова, лишь склонились передо мной на колени, отдав мне всю власть над их судьбами и над судьбой их страны.
В моих руках была целая история, которая должна была продолжиться благодаря мне и я это знала.
- Я клянусь, что поставлю свою жизнь на алтарь судьбы за то, чтобы в Нарнии был мир. Дракон умрёт в любом случае. Даже если я погибну, то заберу его с собой... Клянусь...

Они склонились передо мной, их лица были исполнены страхом, но страх перед битвой и перед силами зла был сильнее.
- Я должна видеть весь народ сейчас же. Я должна говорить с ними. Позовите всех.

В свете свечей кроваво плясали тени предводителей всех народов Нарнии.
Илария молвила:
- Что ты хочешь им сказать?
Я же бойко ответила:
- Я принесу клятву перед лицом нашего войска. Я поклянусь, что ценой своей жизни добуду вам победу над графом, и вы получите желанную свободу. Мне пришлось пройти много испытаний и вот я здесь. Я не хочу видеть, как зло уничтожит последнее наше войско, и поэтому поведу вас я. Скажите воеводы, короли и вожди! Вы верите Аслану? Вы верите тому, что начертано в Книге Всех Времён? Вы верите в легенды и предсказания?

Все ответили хором:
- Да, мы верим.
Я сбросила цепь с шеи Минотавра:
- Тогда и мне вы поверите. Только так мы сможем победить и никак иначе. Ведите меня к народу. Я буду говорить.

...И вот я стою на высокой скале, а подо мной глубокий обрыв. Вокруг горы и синее небо, тишиной объятое. Со всех вершин на меня смотрят тысячи глаз, слушают тысячи ушей и ждут своей судьбы тысячи сердец.
Я чувствую страх перед ними, но тут же вспомнились слова волшебника Ария: назад пути нет. Ты избрана звёздами, твоё имя прописано в Книге, а значит, ты послана Асланом. Ты не можешь отступить...

Мой голос дрожал, но горное эхо поглощало мою неуверенность, наполняя мой боевой дух новыми силами.
- Народ Нарнии! Вы ждали этого дня много десятилетий, вы прошли тысячи войн, испытали на себе все тяготы плена и цепей жестокого графа. Сегодня я призываю вас всех поверить в то, что мы теперь на пороге свободы. Скоро вы будете свободны, словно птицы в небе. Больше не будет крови и боли, не будет страха и ужаса в ваших глазах. Поверьте мне, мы победим! Я прошла много боли, и я даю клятву перед вами - клянусь убить Дракона и освободить Нарнию от кошмаров зла. Я сделаю это даже ценой своей жизни! Одного лишь прошу - верьте мне! Верьте в меня! За Аслана! Пойдём на смерть и возродим жизнь! Как Феникс! Мы восстанем из огня и вернёмся вновь! Аслан с нами, он с нами! За Аслана! За Нарнию!
Гром рёва и боевого клича оглушил меня. Сатиры, минотавры, люди, кони, эльфы, грифоны - все кричали боевой клич, так громко и яростно, что сами Западные горы содрогнулись от этого рёва. Солнце озарило долину Валенбергия и отразилось в каждом сердце нарнийского воина, наполняя его надеждой и светом Аслана. Мы победим. Я верю в это.

В моих глазах сиял свет, и Гнедой это видел. Я прикоснулась к его гриве:
- Мы победим, друг. Вместе, как всегда, победим. Нет такого врага, что мы с тобой не победим. Спасибо тебе за помощь и за твою преданность. Возможно, я погибну...
Гнедой приподнял голову. Казалось, он был в недоумении. Я улыбнулась:
- Не печалься. Я клятву дала перед лицом всего народа. Мы победим, и дракон будет повержен. Всё будет хорошо.
Гнедой уткнулся носом в мою ладонь. Я знала, что нам обоим страшно встретить завтрашний день, но назад пути уже не было. Впереди была битва...

Глава № 29

... Копыта Гнедого проваливались в глубокий сугроб, из ноздрей вырывался пар. Мы стояли на вершине холма возле долины Валенбергия, где завтра должны были пролить кровь. Поле боя было чистым, белым, как лист бумаги, на котором должна была кровью написана история. Небо синим покрывалом накрывало всю долину. Вдалеке был виден шпиль Западного Замка Дракона. Третий Замок. Последний. Как этот последний бой. Другого уже не будет.

- Мы созвали всех, кто смог придти. Другого шанса победить графа уже не будет. Нарнийцы ослабли от других боёв с гоблинами и прочей нечистью Максимилиана, а его армия только крепчает. Мы верим в тебя, Катя, только эта вера в одиночку не способна спасти нас от разгрома.
В голосе Кента звучали ноты боли и потерь. Он знал силу дракона и знал, на что он способен, и в его словах была правда.
Фавн же возразил:
- Кент, не говори так. Как говорили наши предки: верь и будет тебе по вере твоей. Катя великий человек, посланный нам для этой битвы. Она отдаёт собственноручно свою жизнь за нашу страну, за наши земли, на что мы ещё должны рассчитывать? Это храбрый поступок и достоин уважения и почести.

Мне становилось неловко от таких слов. Я держалась уверенно и холодно, чтобы эмоции меня не выдали. В душе у меня творился настоящий хаос и буря. Мне было страшно смотреть на этот чистый лист бумаги, на это поле, на эту жуткую долину Валенбергия, на тот шпиль вдалеке. Там нас ждала верная смерть.
- Я дала клятву, Кент, и я не подведу. Однажды я уже бывала в Замке Дракона и на этот раз я пойду вперёд вас.
Кент воскликнул:
- Что ты задумала? Это же безумие!
Я резко оборвала:
- Не большее безумие, чем послать юную воительницу в подземелье к врагу. Силы Максимилиана велики и он будет выпускать их поочерёдно, пока не уничтожит всех. Я же проберусь внутрь Замка и уничтожу его армию его же методами.
Фавн раскрыл рот от удивления:
- Безумие! Как ты это сделаешь?!
Я же попыталась улыбнуться и решительно заявила:
- Рождается его армия из огня и камня, а значит, его же огонь и пожрёт его же бойцов. Поверьте мне. Я хорошо знаю это существо, знаю, чем он дышал и жил до того, как стал графом. Мне даже не верилось, что он хотел стать человеком, но это правда! Верьте мне, друзья, и я не подведу.

Кент и Фавн попытались меня расспросить, но Храбрый Рог перебил их своим громким низким басом:
- Послушайте, братья! Неважно сейчас то, откуда она знает всё это. Каждый герой имеет право знать побольше нашего. Я же вижу одно: полгода назад мы послали на передовую юную девчонку и я не поверил в неё. Она была слаба и напугана, я это чувствовал. Но теперь я вижу, что перед нами стоит настоящий воин, кремень обрамлённый сталью. Она знает и видит больше нас, ибо она верит в нашу победу и в Аслана. Я пойду за ней до конца. Я буду служить ей верой и правдой, пока жив.
Я поклонилась минотавру и с облегчением вздохнула, ведь про огонь, магию и прошлое Дракона я знала из листа Книги Всех Времён, о которой никто больше не знал.

... Над полем пролетали птицы. Вдалеке шумел ветер. В горах стояла тишина, а между скал бежала речка. Я была в мрачном настроении и не знала, как и чем можно помочь бедным воинам, которые до сих пор мне не верили. Мне нужна была магия, сильное средство, которое поможет наверняка. В таких мыслях меня застала Коралла, и я рассказала ей о своих думах. Каково же было моё изумление, когда она согласилась мне в этом помочь.

Её лицо было немного испуганным и очень взволнованным. Она отвела меня в тёмный угол пещеры и тихо шепнула мне на ухо:
- Я знаю, как тебе помочь. Ты помогла предотвратить кровопролитие внутри наших войск и спасла всех Эльфов от ярости минотавра. За это мы тебе всем нашим эльфийским родом обязаны жизнью. Ты хочешь, чтобы всё войско последовало за тобой, и я знаю, как это сделать. Только тихо, это страшная тайна и я тебе не должна о ней говорить.

Я пообещала ей, что никому не расскажу о том, что сейчас услышу.
Коралла немного успокоившись, молвила:
- Хорошо. Пойдём только наружу, к воде. Там я тебе всё расскажу. Здесь мои жабры пересыхают. Мы недолго можем находиться вне воды. Идём же.

Мы сидели возле проруби во льдах реки и тихо перешёптывались. Я внимательно выслушала Кораллу и поняла, что это действительно шанс привлечь магию на нашу сторону. Коралла мне поведала, что у всех предводителей кланов эльфов есть мешочек с волшебным порошком, который они хранят, как зеницу ока. Этот порошок обладает огромной силой, и используют его только в самом крайнем случае. Коралла также сказала, что у неё есть союзники в этом деле, надёжные эльфы, которые смогут достать этот порошок из тайников своих королей и королев. К вечеру мы должны были собраться на вершине горы в тайном убежище эльфов, куда они перебрались после разрушения Небесного Замка Драконом. Я пообещала, что буду там вовремя.

Когда звёзды зажглись на небосводе и наш лагерь затих, я подошла по обледенелым ступеням к убежищу эльфов на вершине скалы. Внутри было темно, и я осторожно вошла внутрь. Посередине зала стоял большой камень, покрытый полотном, а вокруг него стояли эльфы разных рас. Здесь был воин из клана Лесных Эльфов Аконидонис и лучница из клана Небесных Эльфов Стрелла.
Коралла приветствовала меня такими словами:
- Сегодня мы собрались здесь, чтобы помочь Кате принести нам победу. Благодаря ей этот свирепый минотавр не напал на наш народ сегодня. Она пришла сегодня к нам и да свершится предначертанное судьбой. Мы принесли волшебный порошок, чтобы высыпать его на предмет, который отныне будет зачарованным и будет обладать огромной магической силой. Что же это будет?
Эльфы посмотрели на меня в ожидании ответа. Я же немного задумалась, а потом произнесла:
- В бой пойду я с мечом Кенты и поведу войска за собой именно с ним. Пусть магия ляжет на его лезвие и защит меня в трудную минуту.
Эльфы поклонились со словами:
- Да будет так.
Я возложила меч свой на жертвенный стол и склонилась перед ним на колени. Сначала подошла Коралла и высыпала волшебный порошок на меч, произнося заклинание. Во тьме ночной синий свет озарил храм внутри, как волны морские, вошёл он внутрь моего меча.
Потом подошла Стрелла, небесный эльф, и высыпала свой порошок. Белый свет также озарил храм изнутри, как белые крылья птиц, вошёл он внутрь моего меча.
Затем подошёл эльф лесного клана, Аконидонис. Произнеся загадочные слова он высыпал порошок на лезвие и зелёный свет волной накрыл лезвие меча. Я почувствовала прилив сил в себе. Магия действовала, и в душе моей становилось тепло.

Мы оставили меч в храме до утра, чтобы магия сильнее пропитала его собой, а сами вышли на вершину скалы. Ночной воздух был пронизан ледяными потоками, и звёзды с луной были белыми, снежными.
- Знаешь, Катя, завтра бой, но мы не боимся. Мы будем рядом с тобой до конца. Магия поможет тебе, я уверена.

Стрелла, светловолосая эльфи с серыми глазами и ясной красивой улыбкой, говорила эти слова радостно, как будто с рассветом не в бой нам предстоит пойти, а сразу за победой. Остальные эльфы поддерживали её радость, хотя я понимала, что им тоже страшно.
Я улыбнулась в ответ и сказала:
- Стрелла, покажи мне поле боя. Покажи мне долину Валенбергия, где раньше жили вы, Небесные Эльфы. Я в последний раз хочу взглянуть на это место, пока оно не вспахано нашими телами. Бой будет тяжёлым, но мы справимся. Я дала вам клятву. Помните об этом. Ни шагу назад.

Стрелла призвала своего пегаса и помогла мне залезть ему на спину. Все небесные эльфы сражались верхом на крылатых конях, и мне было необычно сидеть верхом на таком страшном скакуне.
- Ты летала хоть раз?
Я покрепче схватилась за плечи Стреллы, когда пегас подошёл к краю скалы.
- Только на грифоне... И то... Только один раз...
Стрелла засмеялась:
- Не бойся, это не страшно. Пегас нас не уронит. Он отличный конь, просто прекрасный. В бою мы, стрелки, из лука разим с небес. Когда на земле туго нашим соратникам, я подлетаю к ним и вытаскиваю их из боя, унося на безопасное расстояние. Так что не уроним.
Пегас оттолкнулся от скалы, и мы полетели над долиной. С высока земля казалась другой, какой-то далёкой, ненастоящей. Я в последний раз глядела на пустое белое поле, где с рассветом должны были умереть наши воины и Дракон. Он должен умереть. Руки сжимались в кулаки, а разум невольно раскрывал перед глазами страшные картины из прошлого. Мёртвая Кента, сгоревшая деревня, кричащие жители деревни, храмовники-эльфы, волшебник Арий и его холодные глаза, мёртвые болота и туманные рассветы, метель и умирающий Гнедой...
Но тут же вспоминались слова из Книги. Сухое дерево на холме, закаты в объятиях друзей, дождь и его долгие страдания. Желание стать человеком, чтобы хоть чуть-чуть приблизиться к своим любимым друзьям… Стать такими, как они…

... Пегас хлопал крыльями и тихо нёс нас в небо над горами и над долиной. На душе у меня было затишье. Скоро будет бой. Последний бой...

Глава № 30

Алое солнце медленно поднималось над горами, озаряя своими лучами долину Валенбергия. Мёртвая тишина тонула в океане пустоты синего неба, в ожидании боя...

Я надела кольчугу, которую подарил мне Фавн, затянула все ремни, поправила все застёжки на своём доспехе. Он был тяжёлым, но прочным, в кожаных перчатках было удобно держать кинжал.
Пробираясь через наши войска, я незаметно проникла в убежище эльфов и достала зачарованный меч.
Вернувшись назад, я обнаружила всех предводителей разных народов уже в сборе.
- Итак, военноначальники, готовы ли биться ваши воины?
Кент поклонился мне и ответил:
- О, да, они готовы. Солнце уже взошло, пора начинать бой.
Я нахмурила лицо, пытаясь собраться и не дать панике завладеть моим разумом.
- Впереди пойдёт конница: Кентавры и всадники. Позади них пешие: сатиры и минотавры. Бой начнётся - я поведу вас вперёд, слушайте мои приказы. Только так мы сможем победить. Если же меня...
Мой голос дрогнул и я осеклась. Кент положил мне руку на плечо:
- Не бойся, я не дам этому случиться.
Я строго посмотрела на всех:
- Этого не будет. А если так решит судьба - Кент будет вашим предводителем. Пора. За мной.

Я стояла перед светом у выхода из пещер. Морозный воздух обдувал меня, заставляя немного успокоиться. Мне было страшно, но другого пути больше не было...

Алёна обняла меня и пожала мне руки со словами:
- Ты к этому готовилась. Я верю в тебя, как всегда верила. Ты победишь, и не смей думать иначе. Я с тобой буду до последнего. Не думай о нас. В тебе смерть Дракона, а мы всего лишь воины. Жаль, что мы не сможем вернуть время вспять, чтобы вновь побегать в душистых полях.
Она рассмеялась и еле сдержала слезы. Я понимала, как это больно. Мы все могли не вернуться назад. Могли...

- Гнедой, ты же понимаешь, что там нас ждёт. Ты это понимал и тогда, когда я четырежды тебя отпускала на волю, а ты остался. Благодарю тебя за твою преданность и решимость быть со мной рядом. Помни - для меня, ты всегда вправе уйти в любой момент. Ты рождён свободным, и даже я не смогу тебя задержать здесь.
Гнедой обнял меня головой и тронул руку своими губами. Он был готов быть рядом со мной до конца...

... Я вылетела верхом на Гнедом, как всадник апокалипсиса из пещер, в развивающемся своём плаще, в доспехах с мечом в руке.
- Народ Нарнии! Я призываю вас пойти за собой на смерть! За Аслана! За Нарнию! Убить Дракона!
Я подняла над головой меч, который от моих слов засиял цветами трёх стихий эльфов, отражаясь в сердцах наших воинов. Их дух воспылал, и сердца вновь зажгли в себе надежду.

Передо мной стояла армия. Конница, пехота, все в доспехах, с оружием, сверкая на солнце, они стояли в ожидании команды.
Я понимала, что всё получится. Я смогу, если пойду до конца.
Выехав вперёд, я подняла меч и крикнула:
- Граф Максимилиан Первый! Я вызываю тебя на бой! Прими свою смерть, мерзкий дракон!
Гнедой заржал и встал на дыбы. Меч сверкнул, и кто-то воскликнул в толпе воинов:
- О, Аслан! Это и впрямь наш герой.

Я вспомнила, что на витражах в Кастальбисе именно так был изображён герой, спасающий Нарнию. Верхом на коне, с мечом, горящим как огонь и в плаще из лосиной шкуры...

... В считанные минуты перед нами со стороны противника выстроилось многочисленное войско гоблинов в тяжёлых, страшных доспехах. Впереди была конница на единорогах, позади пешие. Единороги были в два раза крупнее наших лошадей, они были чёрные, мохнатые, с острым рогом и раздвоенными копытами, в толстых латах и грубой амуниции.
Войско дракона в несколько раз превышало наше по численности, и я испытала страх в душе. А что если не удастся? Нет!
Взяв по крепче рукоять меча, я воскликнула:
- Вперёд, воины Аслана! За Нарнию!
Гнедой взлетел над землёй и понёсся быстрее ветра на врага, разметая снег из-под копыт. От топота конницы задрожала земля, полетел снег кусками. Солнце зашло за облака, начало сыпать мелкой крошкой инея с небес.
Тяжёлая, страшная конница гоблинов приближалась. От них содрогался воздух, и они яростно желали увидеть кровь врага.

Войска столкнулись.

Головы, конечности, шерсть, волосы, стрелы, копья, мечи, кинжалы, копыта, когти - всё смешалось в один страшный хаос смерти. Гоблины рвали, резали, протыкали своими мечами и копьями наших воинов, а наши минотавры насаживали их на рога и рубили их секирами. Кентавры перепрыгивали через противников и валили их с ног, добивая мечами в обеих руках. Сатиры нападали сразу по несколько, убивая противников кинжалами и ударом рогов.
Кровь, крики, вопли, огонь - всё мелькало перед глазами бешеными, неправдоподобными картинками. Стоял запах горелой шерсти и плоти, кровью окрасился снег, взрытый копытами.
Гнедой бил гоблинов копытами, я же сбивала их из седла ударом меча. Было страшно, но ярость затмила страх. До замка было ещё далеко...

Сквозь дым я увидела, как из подземелий врага вдалеке выбегают чёрные псы и саблезубые тигры. Эти твари были жуткими и отвратительными. Их было много...

- Кент! Передай нашим! Эльфы! Вперед! Хищники сюда же!

В бою сошлись лесные эльфы, Тигрёнок со своими призванными хищными кошками с севера и чёрные псы с саблезубыми тиграми Дракона. Клыки рвали шкуры, когти полосовали животы и морды друг друга, стрелы летели в головы чудовищ и олени, на которых передвигались лесные эльфы, поднимали на рогах мерзких отродий тьмы. Лесные эльфы показали себя искусными ближниками, орудующими двумя саблями в каждой руке. Со своими оленями они действовали как одна слаженная команда.
Тигрёнок возглавлял войско хищников. В него входили дикие кошки севера: львы, тигры, леопарды, барсы, пантеры, гепарды, ягуары. Все они вышли большим отрядом клыкастых убийц против тёмных сил Дракона.

Небо разрезали крылья диких кайр, которые нападали на нас сверху. Снизу же на нас вышли восьмиглазые носороги, покрытые толстой бронёй и чёрной шерстью. Ими занялись небесные эльфы и грифоны. Небесные эльфы поражали глаза носорогов стрелами и их добивали с земли. Грифоны же сбрасывали камни с неба или же набрасывались на противника, поднимая его в воздух и сбрасывая с высоты на скалы.

... Его окружили. Обливающиеся жидким металлом, как слюной, псы лаяли и с рыком пытались схватить зубами свою жертву. Саблезубые тигры ждали своей очереди, бродя вокруг. Его ранили стрелы, он истекал кровью, его шкура была порвана клыками и опалена огнём. Он скалил зубы, и в его чёрных глазах горела жажда жизни.
Фавн выхватил кинжалы в обе руки и храбро набросился на полчища псов. Силы были неравные...
Он кричал, он бился с ними и даже убил троих псов, но раны от стрел были серьёзными.
Он видел толпу тварей, которой не было конца. Они прибывали из недр замка, и казалось, чёрная магия штампует войска со скоростью света.
- Мы... Не погибнем... Катя... Спаси нас... Аслан... Храни её...
Фавн стиснул зубы и закатил глаза, когда псы набросились на него, разрывая его тело. Он видел вдалеке своих соратников, которые ещё были живы. Это его успокаивало...

Мой взгляд упал на растерзанный труп Фавна. В глазах всё потемнело. Боже, как он был обезображен. А впереди эта участь ожидала нас.
Я видела, как из подземелий продолжала подниматься армия Дракона.
В голове щёлкнула мысль, одновременно убив внимательность. Гнедого толкнули, и я упала с его спины в сугроб. Рядом взревел саблезубый тигр. Я схватила меч, но чудовище было слишком близко. Оно клацнуло зубами, но в этот момент огромная секира отрубила ему голову. Это был Храбрый Рог.
- Вставай! У нас мало времени!
Я вскочила на ноги и указала на замок:
- Мне нужно проникнуть туда. Если мы не уничтожим всю силу Дракона там, то здесь ей не будет числа. Она нас пожрёт. Прикрой меня, друг.
Храбрый Рог кивнул головой:
- Как прикажешь, герой.

Мы пробивались сквозь огненные баррикады, сквозь мечи и копья, сквозь клыки и рычащие морды, приближаясь к замку. Оставалось совсем чуть-чуть и вот уже огромные мрачные ворота были передо мной...

Вдруг рядом раздался рев, и я увидела, как возле ворот меня ждёт страж - огромный гоблин в латах верхом на единороге.
Храбрый Рог был где-то позади меня, и с врагом теперь осталась я один на один...

Гоблин был огромным, с чёрной жёсткой шерстью по всему телу. Его глаза горели огнём, из носа вырывалось пламя, острые зубы скрежетали, а на концах загнутых рогов висели кольца. В руке у него был огромный меч, на теле латы с кучей устрашающих рогов, острых выступов и загнутых шипов. Его единорог похожий на огромного мохнатого чёрного демона ревел и выбивал искры копытами.
Я выхватила меч, понимая, что силы неравны. Мне стало не по себе, когда я услышала его демонический страшный голос, который чуть не оглушил меня:
- Ты хочешь пройти внутрь, глупец! Там тебя встретят полчища клыков и орда псов! Великий граф не оставит от твоего войска ни следа, а тебя он сожжёт своим дыханием, если ты приблизишься! Только ему это будет не к чему делать, потому что убью тебя я!

Гоблин вонзил шпоры в бока единорога и он взлетел над землёй, с грохотом скача на меня.
Я пригнулась к земле и бросилась под копыта единорогу сбоку, уцепившись за подпругу. Гоблин взмахнул мечом, но сильный удар прошёлся мимо меня, и я одним движением распорола подпругу, и седло упало со спины гигантского скакуна. Гоблин с рёвом свалился на землю.
Единорог проскакал вокруг лежащего хозяина и с визгом бросился на меня. Я не успела отскочить, но на этот счёт у меня выработался рефлекс обороны, и меч вонзился в горло свирепому зверю. Он вскрикнул, зашёлся страшным криком и упал, испуская пену и кровь из ноздрей.
Вынув меч из убитого единорога, я поняла, что битвы не избежать, тем более, что гоблин уже встал на ноги и был готов вступить в бой.
Его глаза пожирали меня изнутри. Я слышала его клокочущее дыхание и вырывающийся раскалённый воздух из его пасти. Он шёл ко мне и земля под ним сотрясалась. Я сжимала в руках меч, готовясь к атаке. Сердце колотилось как сумасшедшее, дыхание перехватывало от ужаса, но назад пути уже не было.
Тяжёлый меч взрывал в воздух и сокрушительным ударом обрушивался на меня. Я успевала едва отскочить в сторону и нанести ответный удар. Меня отбрасывало в сторону, било об камни, обжигало пламенем из пасти чудовища, но я всё ещё держалась на ногах.
Искры высекались из лезвий наших клинков, и блеск стали мелькал в воздухе как вспышки зарниц. Ещё несколько мощных ударов чуть не снесли мне голову и руку, и холодный пот пробежал по спине. Гоблин приближался ко мне всё ближе и ближе, всё тяжелее приходилось держать оборону. Без помощи я поняла, что смерть заберёт меня раньше мною намеченного срока.
Гоблин взревел и придавил меня рукоятью меча к земле. В глазах полетели искры, в ушах зазвенело от запаха горелых волос и шерсти.

- Жалкий ничтожный человек! Ты думаешь, что ты способен убить великого Дракона?! Ха-ха! Даже я способен тебя сейчас одной рукой раздавить если захочу! Ты дрожишь как лист на ветру, тебе страшно! И что ты сделаешь?! Глупые легенды! Хоть и граф верит в эти тупые россказни!
Я прохрипела из-под лапы чудовища:
- Если ты знаешь легенду... Тогда ты знаешь... Что героя... Посланца судьбы, избранника Аслана... Выдаст знак, посланный самим великим Львом... Хочешь увидеть знак... Обернись!
Я хотела каким-то чудом отвлечь его и вспомнила эти слова из легенды и решила обмануть врага. Каково же было моё изумление, когда я увидела в небе огромного яркого алого Феникса, летящего над полем боя. Гоблин обернулся и заревел от злобы, увидев знак Аслана - огненного Феникса.

Он летел, пронизывая облака, издавая истошный вопль, оглушающий врагов, а нашим воинам дающий прилив сил. Феникс три раза пролетел над полем боя и ни одна стрела его не задела.
Его перья полыхнули ярким пламенем, и он камнем обрушился на вражеские полки. Аслановский огонь полыхал безжалостно, так что враги, испугавшись, немного отступили назад.
Гоблин прорычал:
- Огонь Аслана! Будь он проклят! Феникс! Эта легенда была правдой! Ты умрёшь, человек!
Меч поднялся над моей головой, и морда чудовища захрипела от ярости мне в лицо. Я сжалась в комок, прижимая к груди меч, не надеясь уже спастись от неминуемой гибели.
От сильного резкого удара гоблин с рёвом упал на землю. Храбрый Рог, выхватив свою секиру, набросился на врага с неописуемой яростью. Я вскочила на ноги, быстро прошмыгнув к воротам замка. Обернувшись назад, я видела, как Храбрый Рог, мыча, бился секирой с огромным гоблином, и их битва была страшна. Я поняла тогда, что не видела ещё ярости минотавров, ибо их свирепость была по-настоящему ужасной. Это звери, рождённые для битв и несокрушимости.
Я пролезла внутрь замка сквозь щель в воротах. К сожалению, я не видела, что было дальше на поле боя, ибо передо мной был тыл врага, в котором однажды я уже побывала.

... Храбрый Рог бился до последнего своего вздоха. От сокрушительной силы ударов секира и меч гоблина разлетелись в щепки и осколки металла. Разъярённые чудовища бросились врукопашную друг на друга, разрывая друг друга в клочья. Кровь обагрила камни вокруг, и земля была вспахана их копытами.
Храбрый Рог вонзил свои рога в грудь врага и пробил панцирь доспехов. Гоблин был ещё жив, и его когти продолжали терзать спину минотавру. Они были обречены, они умирали, но, ни один из них не желал сдаваться.
Из-за сугроба выскочил саблезубый тигр. Его опалённая шкура свидетельствовала о неудачной попытке убить нарнийца. Тигр увидел умирающих бойцов и припал к земле. Храбрый Рог его видел. Он всё понимал.
Один прыжок, один удар...
Саблезубый тигр вонзил зубы в загривок гоблину, которого минотавр перекинул через себя, подставив под удар. Гоблин заревел и испустил дух. Отбросив его от себя, Храбрый Рог убил тигра, ударом рогов.
Минотавр лежал на снегу. Посреди мёртвых врагов. Один. Над ним было серое небо, вспышки огня, пролетающие мимо стрелы.
Всё уходило прочь. Наступала тишина.
- Спаси их... Катя... Спаси нас...
Больше он ничего не сказал. Больше он ничего не желал. Его больше не стало...

... Я медленно шла по тёмным коридорам и тоннелям огромного запутанного замка и видела настоящий кошмар. Все проходы, все подземелья были заполнены клетками с целой оравой чёрных псов, носорогов, саблезубых тигров. Целая многотысячная конница скрывалась в глубинах замка, и мы даже не подозревали этого. Войска противника были итак огромными, но и в тылу был хороший запас бойцов.
В моей голове как будто всё умерло в одно мгновение. Руки сами опускались, мозг отказывался работать. Их было в миллионы раз больше нас, они свирепее нас, выносливее, сильнее. Они поржут нас и сравняют с землёй всю Нарнию.
Там погибают воины в надежде хоть на шаг приблизиться к победе, а ей не бывать и это увидела я своими глазами. Её просто не может быть. Там погибают воины в абсолютной надежде на меня, на мои слова, на мою клятву. А я вижу разъяренные глаза псов, вижу тысячи клыков тигров, тысячи копыт и рогов чудовищ и понимаю, что если я здесь, но должна сдержать слово. Иначе...
Сейчас или никогда. Больше мне не поверят и страна падёт...

... Над клетками под потолком замка висели котлы, куда лучники-гоблины опускали стрелы, чтобы они горели. В голове созрел дикий, страшный план.
- Сейчас я вам устрою крещение огнём. Будет вам огонь Аслана.

Я начала подниматься вверх по винтовой лестнице, пригибаясь в полу и прижимаясь к стенам, чтоб меня не заметили.
Вокруг каждого котла было много гоблинов, и я понимала, что придётся драться.
Выхватив меч, я с криком бросилась к лучникам. Яркий свет зачарованного меча ослепил чудовищ, троих из них я убила возле цепей, державших котлы. Осталось только их обрубить и поджечь.
Стрелы полетели в меня десятками с противоположного этажа, и я прижалась к полу, спрятавшись за бойницами. Пора было обрубать цепи, но я не могла встать. Гул от топота копыт дал мне знать, что дальше тянуть некуда. Через пару минут их тут будет тысяча и я тогда погибла.
Подняв над головой меч, я воскликнула:
- Во имя Аслана и эльфийской магии!
Меч засиял наземным светом, ослепляя гоблинов, и я смогла встать на ноги и обрубить первые цепи на котлах. Через края полилась противная тягучая жидкость с ужасным отвратительным запахом. Гоблины, приходя в себя, не сразу поняли мой план, и это сработало мне на руку.
 
Пока они были в замешательстве, я перепрыгнула через бойницы и побежала изо всех сил к цепям других котлов. Гоблины заревели и бросились в погоню.

Глава № 31

... Они бежали за мной, гул от их копыт стоял у меня в ушах погребальным звоном колокола. Я обрубала цепи мечом, которые рвались с кучей искр, падая вниз, и котлы с раскалённой смолой и горючей жидкостью проливались вниз на клетки. Чёрные псы, носороги, оставшиеся саблезубые тигры в бешенстве бросались на железные прутья, пытаясь меня достать своими когтями и клыками. Отравляющий запах этой смеси ударял по моей голове, словно булава и перед глазами всё плыло. Гоблины, гремя оружием и латами, с рёвом бежали за мной, их было слишком много и в огнях факелов, казалось, что я нахожусь в самом аду.

Вскочив на край одного котла, я прошмыгнула мимо грозных врагов и схватила факел. Гоблины взревели и бросились всем скопом на меня. Выхватив меч, я отразила атаку мерзких созданий тьмы, и свет зачарованного меча ослепил их. Факел полетел вниз, в клетки с беснующимися полчищами исчадий драконьего ада. Пламя вспыхнуло в одну секунду и весь замок, начиная от подземелий и до верхних этажей, полыхал, как большой картонный домик. Камни и пыль падали с потолка, огненные ошмётки летели со всех стен, внизу в горящих подземельях полыхали шкуры псов, тигров и носорогов. Они ревели и задыхались. Я видела их отвратительные морды, их ужас и боль. Я вспоминала моё войско, когда мои бойцы горели в огне во время первого боя в замке. Они тоже горели заживо. Всё повторялось снова...

Понизив голос я со злобой прохрипела, почти теряя сознание от удушающего дыма, запаха смолы и горючей жидкости:
- Вот тебе, Максимилиан, месть от просто нарнийца, а ещё от русского человека. Вот я и пришла посмотреть тебе в глаза, выродок!

Раздался страшный взрыв, и меня подняло над землей и швырнуло об стену огненной волной. Моя одежда вспыхнула с волосами, и жар пахнул мне прямо в лицо. Было очень больно и душно. Я упала в песок и стала кататься и засыпать землей лицо. Наспех потушив себя я поняла, что огонь скоро пожрёт весь замок и надо уходить. Путь назад был отрезан пламенем, и гоблины вместе с запасным войском были мертвы. Я осталась одна и в кровавых отблесках огня увидела узкий лаз в неизвестном направлении. Я прошмыгнула туда и тут же услышала позади себя грохот и ещё один взрыв. Камни обрушились и навсегда закрыли путь назад. А я тем временем уже выпала с другой стороны лаза и очутилась в весьма интересном месте...

... Я попала в огромный тёмный зал, воздух здесь был пропитан зелёным дымом с сильным запахом, от которого звенело в голове. С потолков свисали красные полотна бархата, и отовсюду на меня смотрели оскаленные морды каменных химер. Здесь было жутко, но я лежала на полу, спрятавшись за статуей и грудой ящиков. Назад дороги не было, я находилась в самом логове врага.
Послышался надменный женский голос с нотами хитрого коварства:
- Я говорила тебе, что листы из этой Книги я нашла в глубоких подземельях твоего Южного Замка. Твоя старая библиотека стала их хранилищем на долгие года, но я их нашла и узнала об этой дочери Евы достаточно, чтобы написать свою историю Нарнии. Ты не поверил, а ведь я оказалась права. Их армия стала сильнее. Я видела её и в глазах её горела ненависть. Она пришла убить тебя. Всё свершилось, как мы думали. Легенда оказалась правдивой, а мы так и не узнали, как избежать этого. Мои посланники пытались предотвратить её появление здесь, они сказали мне, что убили её в мире людей. Видимо что-то пошло не так, и судьба встала на её сторону. Тебе надо уходить, Максимилиан. Она придёт за твоим сердцем и тебе уже не спастись.
В ответ на этот голос послышался громоподобное рычание и я увидела как в темноте, при свете немногих свечей сидит Дракон. Он был огромен, его тело было в броне и украшено драгоценными камнями. Он был ужасен и его голос заставил меня задрожать:
- Ты думаешь, что человек способен убить меня? Ха-ха! Я видел много смельчаков, что жаждали увидеть мою смерть. У них не вышло, горсткой пепла стали они. Я никогда не боялся опасностей, я встречал свою участь в лоб, принимая всё, как есть. Я всегда верил легендам, но на этот раз она сыграла со мной злую шутку. Нарнийцы пришли принять бой, они его получат. Если она придёт за моей жизнью, я дам серьёзный отпор. Мои знания чёрной магии умрут со мной, но перед этим я покажу всю её мощь. Они пожалеют, что пришли сюда сами. Я ничего не боюсь.
Вдруг в зал ворвался дымящийся гоблин, кашляя и задыхаясь от угара. Он пал на колени и прохрипел:
- Повелитель! Западное крыло и центральная часть замка горит. Все, кто был в подземельях, погибли. Вся ваша армия сгорела, оставшиеся в живых бьются на поле, запасных войск больше нет. Тыла больше нет.
Дракон взревел, из его пасти вырвались языки пламени, а глаза хищно засияли:
- Что?!! Как ты такое допустил, генерал?!!
Гоблин боялся поднять глаза на рассвирепевшего Дракона:
- Наши бойцы видели нарнийскую воительницу, которая проникла в замок. Она смогла поджечь котлы и мои воины не смогли её поймать. Она где-то здесь, в замке.
Дракон прорычал низко, свирепо:
- Убирайся прочь! Я сам справлюсь! Любимая, уходи. Я сам...

Дракон стих, и я слышала его тяжёлое низкое гулкое дыхание, казалось, тысяча ветров воет где-то в пещерах.
Надменный противный женский голос процедил:
- Ты умрёшь, Максимилиан. Ты это знаешь.
Она ушла и пару мгновений я слушала тишину. Было страшно, и я прижималась к полу, чтобы никаким своим движением не выдать себя.
- Ты пришла ко мне. Я чую тебя. Я последний Дракон в своём роде и мой нюх сильнее вашего, людского. Мы, драконы, нутром чуем вас, людей, поэтому от меня не скроешься! Но ты, кажется, сама не знаешь, что легенда могла ошибаться и сегодня судьба будет на моей стороне. Ты умрёшь сегодня, человек!
Дракон зарычал и поднялся вихрь, который стал крушить всё вокруг. Меня поднимало в воздух, но я крепко держалась за выступ статуи.
- Ты думаешь, что сможешь меня победить? Смотри и внимай!

Дракон взмахнул лапами и создал в воздухе огненный шар с молниями, который полетел в мою сторону чуть выше статуи. Раздался грохот, камни полетели с потолка, и со стен посыпался песок. Я закрыла руками голову. Он запугивал меня, и я понимала, что надо брать ситуацию в свои руки, иначе страх меня поглотит.
- Максимилиан, прежде чем с тобой драться я хочу поговорить.

Дракон хитро улыбнулся, прочерчивая когтями по стенам, обрывая красные полотна.
- О чём с тобой говорить, человек? Ты ничего обо мне не знаешь, а говорить с вами, людьми, для себя дороже. Это я понял уже давно и поэтому перестал с вами разговаривать. Надо же, а когда-то я хотел стать такими, как вы!

Молнии летели в мою сторону вихрем, разрывая стены на куски. Он пытался в меня попасть, но не видел где я.
- Ты ошибаешься, Максимилиан. Я всё о тебе знаю! Разве ты хотел видеть свою родину такой, какой она стала при тебе? Подумай!
Дракон зарычал:
- Что мне до неё?!! Эта страна всегда ненавидела таких, как я! Она уничтожила мою жизнь!
Я же возразила:
- Ты родился в лесу пятьсот семьдесят лет назад. Триста лет ты прожил там, разве забыл?
Дракон низко процедил сквозь зубы:
- Лес был моим домом, но я был готов променять его кров на богатые дворцы с золотом и рабами!
- Но ведь когда-то ты так не думал! Ты помнишь её? Как ты встретил её в лесу? Помнишь, как дружил с ней и с её будущим мужем? Ты любил их!
Дракон затих. Я осторожно выглянула из укрытия. Огромный страшный волшебный зверь поник головой и замер. Я чувствовала в нём боль воспоминаний и искренне жалела его.
- Я... Я помню их. Они обещали, что мы всегда будем вместе. Под тем деревом сидели каждый вечер в свете закатного солнца. Они обещали мне, что будут рядом всегда! А потом... Они умерли. Я же не знал, что у людей такая короткая жизнь...
- Ты прожил с ними шестьдесят лет под одной крышей. Ты любил их. Людей.
- Я очень хотел быть похожим на них. Я хотел быть человеком и у меня почти получилось...

Я заморгала глазами и закрыла рот рукой. Через полупрозрачное тело Дракона я разглядела молодого парня с печальными глазами и шрамами на шее. Он почти стал человеком...
- Я почти им стал, но когда умерли друзья, меня посадили на цепь их сородичи, ибо боялись меня. Я был убит горем и не сопротивлялся. А потом пришли захватчики и увезли меня за море. Я понял, что люди самые грязные, лживые, алчные создания и что от них нужно ожидать только злую подлость. Я долго думал об этом в плену. Сто двадцать лет плена в подземелиях и я научился ждать, а ещё втираться в доверие. Стражу подкупил своими речами, и они отпускали меня в древнюю библиотеку. Там я нашёл знания чёрной магии. Больше я не хотел быть человеком. Я остался драконом, ибо это мощь, власть и сила. А люди стали идеальными рабами в моих глазах.
- Ты вырвался из плена и сжёг город. Ты забрал книги и улетел в Нарнию. Затем двести пятьдесят лет ты собирал армию и захватывал эти земли. Я это знаю. Я всё о тебе знаю. Ты уничтожил замок небесных эльфов, чтобы узнать о своей судьбе, но книга исчезла. Правда перед этим эльфы прочли слова о герое, что спасёт их страну и легенда распространилась повсеместно. Никто не знал героя лично и ты тоже. Как же ты понял, что это я?
Дракон произнёс:
- Моя невеста сказала мне, что знает, кто будет этот герой и отправила своих слуг убить его. Но видимо плохо сработали её хвалёные слуги!
Я не знала, что делать дальше. Я должна была выбраться отсюда.
- Знаешь, Максимилиан, мне жаль тебя. Ты почти стал человеком, но тебя отравили алчностью, жестокостью и гордыней. Люди сами виновны в том, что обрушилось на них. Но довольно слов. Пора легенде свершиться...

Я вышла из укрытия и посмотрела ему в глаза. Передо мной был огромный жуткий дракон, который жаждал меня убить.
- Вот ты и выбрала свой путь! Умри же!
Дракон открыл пасть, и волна огня обрушилась на меня. Я бросилась в сторону и едва не осталась без головы. Пол загорелся, полотна полыхнули, весь зал объяло пламя. В кровавых отблесках двигался Дракон. Его тяжёлые шаги содрогали пол и горячее дыхание разжигало пламя ещё больше.
Я уворачивалась от летящих обрывков, камней, языков пламени. Моя одежда и доспех обугливались и нагревались так, что трудно было дышать.
Я понимала, что скоро меня здесь сожгут и надо убираться. Мне пришлось бегать по всему залу, чтобы на меня не попал огонь и не схватил Дракон. В одной из стен я увидела щель, через которую шёл холодный воздух. Там спасение.

Я бросилась туда и, уворачиваясь от молний, огня и оглушающего рёва, стала забираться на стену. Вот где пригодились тренировки с Алёной и лазание по деревьям. Я ловко быстро поднималась по торчащим из стены крюкам, палкам, обломкам и выступам. Становилось жарче.
Я нырнула в щель и, быстро хватаясь за камни, пролезла в широкую расщелину. Я встала на ноги и побежала изо всех сил на белый свет, откуда доносились грозные звуки боя.
- Тебе не уйти от меня!!!
Рев Дракона едва не сбил меня с ног, и я увидела, что сзади на меня идёт волна огня. Я прыгнула вперёд, и меня накрыло этой огненной лавиной.
Я ничего не видела, лицо и руки горели, глаза ослепило жаром, дыхание перехватило. Я летела вниз с башни, полыхая как щепка. Упав на скат крыши, я покатилась кубарем вниз через край. Почувствовав удар об землю, я тут же встала на ноги и упала в снег. Моя одежда была опалена, лицо обожжено и волосы обгорели кусками. Голова кружилась, и от падения с высоты ломило всё тело. Но медлить было нельзя.
- Гнедой! Гнедой!!!

На поле боя шла ожесточенная борьба. Силы сравнялись, и сейчас у наших войск был шанс на победу. Но позади меня раздался клокочущий рев, и крыша замка сорвалась вниз, разбиваясь в мелкие камни и щепки. Земля задрожала, и меня едва не свалило с ног. Дракон крушил свой горящий замок, сжигая всё до основания. Он вылез через крышу и в свете дня показал всем свою ярость и ужасную мощь.
Гнедой нёсся ко мне через огонь, летящие стрелы. Я побежала к нему и на скаку запрыгнула на спину.
- Гнедой, скачи во весь дух! Уходим! Отступаем!
Я увидела Кента, бьющегося с полчищем гоблинов.
- Кент! Уходи! Отступаем! Веди всех к горам! Там вы спрячетесь! Дракон вам не по зубам, он перебьёт половину наших воинов! Уходим!
Кент достал рог и затрубил, уводя за собой воинов. Кентавры подхватывали себе на спину раненых пеших людей, конники сажали позади себя тех, у кого убили лошадей. Все быстро отступали к горам, а я замыкала наше войско. Я уходила последней.

Дракон расправил крылья и с рёвом спрыгнул на землю. Он шёл за мной, направляя в меня потоки огня и молний. Передо мной взрывалась земля, огнём охватывало коня, но он продолжал бежать. Дракон был близко, в одном дыхании от нас. Гнедой устал, он замедлился.
- Пожалуйста, Гнедой, не сейчас!
Я понимала, что так мы не уйдём от погони, и смерть настигнет нас.
Вдруг рядом послышался знакомый голос:
- Катя, я уверена, ты знаешь, что ты делаешь. Сейчас не время тебе покинуть нас и я пришла принять это на себя. Беги же, Гнедой, спасай её!
Я обернулась и увидела Алёну. Её синие глаза были такими же добрыми и ласковыми, хотя лицо и доспехи были залиты кровью и исполосованы. Алёна выхватила из-за пояса плётку и со всех сил ударила ей Гнедого по крупу. Он взвился над землей и сделал рывок вперёд. Полоска же скакал чуть поодаль меня. Одно мгновение и огонь разделил нас. Я обернулась и не увидела их. Огонь затмил всё вокруг и от жара снег стал водой. Алёна и Полоска исчезли, как видение. Они спасли нам жизнь, и чувствовала, какой дорогой ценой они это сделали.

Я не хотела в это верить. Нет, они не должны были, они не могли! Нет, этого просто не должно было произойти!
- Алёна!
В ответ лишь потрескивание огня, чёрный дым и кровавое зарево. Огонь был повсюду, он окружил нас. Не видно было дороги, языки пламени отрезали нас от войска.
Силуэт Дракона позади нас стал чётче. Над нами навис Дракон с жутким оскалом. Его длинные усы и козлиная борода показывали его возраст, глаза горели ненавистью и жаждой смерти. Он был огромен, его крылья закрывали небо, лапы заставляли дрожать даже землю.
И вот мы один на один среди пламени, на поле боя. Пришло время сделать то, что нужно. Меня затрясло от ярости, руки сжались в кулаки, зубы оскалились, я почувствовала, как во мне огнём горит желание покончить с этим. Я знала, что друзей не вернуть. Они отдали жизнь за меня, чтобы я исполнила предначертанное.
На меня смотрели глаза самого зла, но в них я видела его прошлое. Его было жаль, и я бы не хотела его убивать, но он убил моих друзей, покалечил жизни тысячам людей. Он должен ответить.
Я выхватила меч и осадила Гнедого.
- Мы сразимся с ним! Приказываю тебе, вперёд, на врага!

Конь развернулся и понёс меня к огромному Дракону. Я подняла меч над головой, он засиял, и моё сердце зажглось вновь новыми силами.
Вдруг дракон стал полупрозрачным, и я вновь увидела парня с обожженной шеей и грустными, но коварными глазами. Он ведь почти стал человеком. Он любил их, он не мог иначе...

Я на мгновение засомневалась, и моё сердце почувствовало жалость. Дракон дыхнул на меня пламенем, и оно снесло меня своим мощным потоком. Всё тело горело от жара, я пролетела в воздухе над землёй и с силой упала на землю. От удара я не смогла встать, так больно было. Гнедой исчез, а вокруг меня было лишь пламя и жар. Из чёрного дыма надо мной нависла морда Дракона. Он был близко, а я ничего не могла с этим сделать...
Я приготовилась умереть...

Глава № 32

... Я слабо помнила, что было со мной в тот момент, когда вспышка огня ослепила меня и я едва не потеряла сознание от удушающего запаха дыма.
Я почувствовала, как мощные лапы крепко держали меня за плечи и подо мной мелькали огни, куски поля, обагрённые кровью и бьющиеся воины с гоблинами.
Я подняла глаза и среди дыма увидела глаза Грифорокстила.
- Держись, Катя! На спину. Живо.
Грифороксил подбросил меня в воздух, и я зацепилась за его гриву.
Мы взмыли ввысь, разрезая крыльями дым и облака. Под нами кровавыми языками плясал огонь, ревели войска, звенело железо, сверкали вспышками взрывы пороха.
Дракон поднимался мощными взмахами крыльев за нами в небо. От его рёва дрожала земля и в горах сходили лавины. Его крылья создавали смерч, а от дыхания умирало всё живое.
Он гнался за нами в небе, как огромный истребитель, пуская в нас огненные языки пламени и молнии глазами. Каждый раз моё сердце сжималось от страха, казалось один град огня и мы погибли, но всякий раз Грифорокстил уходил ловким манёвром от атаки Дракона.
Наконец Максимилиан пришёл в неописуемую ярость и приготовился к мощному выпаду. Небо было похоже на огромную духовку, разогретую для уничтожения всего вокруг.
Грифорокстил крикнул:
- Он сейчас выпустил тысячу языков пламени. Будь готова к самому страшному. Я постараюсь от него оторваться.
Грифон взмыл ввысь резким движением, поднимаясь вертикально вверх над головой дракона. Я изо всех сил держалась за гриву грифона, ощущая ветер в своих волосах.
Дракон поднял голову и мощным движением выпустил тысячу языков пламени цвета смерти, и они окружили нас, и стало нечем дышать.
Грифорокстил застыл в воздухе и не смог больше взмахнуть крыльями. Его крылья были опалены, дыхание словно придушено магией. Я поняла, что дальше я должна спасать его.
Я громко свистнула и позвала других грифонов, что кружили вокруг нас. Сама же я спрыгнула со спины Грифорокстила и полетела вниз, разрезая собой холодный воздух пропитанный железом и магическим огнём.
Больно ударившись об броню дракона, я успела зацепиться за его чешую цепью и удержаться на его спине.
- Когда вернётся Аслан, исчезнут тёмные враги его, и убегут прочь все, кто его ненавидит. Как раствориться дым, так исчезнет зло, как тает воск от прикосновения огня, так погибнет Белая Колдунья и её злые слуги от лица, преданного Аслану до скончания своего века… Аслан, помоги мне!
Дыхание перехватило от сильного удара, и я повисла на цепи над бездной.

Голова болела, перед глазами всё плыло, руки дрожали от перенапряжения, ноги не слушались. Силы были на исходе, но сейчас предстояло сделать самое страшное - посмотреть в глаза смерти. Я не была готова умереть, но другого пути у меня не было.

Грифоны уносили прочь тело Грифорокстила, он был серьёзно ранен, но я продолжала верить в то, что он выживет.
Снег засыпал глаза, стекая по щекам, ветер задувал в уши, неприятно царапал лицо. Я не ощущала боли, не было страха за себя. Внизу, на земле я видела масштабы битвы, и мне становилось страшно за тех, кто там. Нам не победить, если не падёт Дракон. Силы неравны, ярость сжигает наши души, к нам взывают предки и сама нарнийская земля. Я дала клятву, я не могу отступить.

Дракон сделал круг в небе и полетел к горам. Там была последняя наша тропа отступления, если её перекрыть, то наши войска окажутся в ловушке смерти.
Я встала на ноги, балансируя на самом краю чешуи дракона, кладя руку на рукоять кинжала.
- Эй, ты! Ты верил в легенды?! Так вот я пришла, чтобы убить тебя, и я это сделаю, даже ценой своей жизни! Ты обвинял людей в своей несчастливой судьбе, но я человек и я загоню тебя в гроб, потому что ты отродье зла! Тебе, да и всем таким, как ты, никогда не стать человеком!!!

Максимилиан повернул ко мне голову, и я оказалась прямо промеж его глаз. Страшный, дьявольский взгляд пронизал меня до костей, и душа едва не покинула моего тела от страха. От него шёл жар, ужас, страх и смерть. Страшная смерть.
Дракон раскрыл пасть и проревел, так что я чуть не скатилась со скользкой спины.
- Ты умрёшь, как все, кто пошёл против меня! Тебе не победить меня!
Я же машинально выхватила из ножен кинжал. Руки дрожали, сердце колотилось так, что едва не остановилось. Я занесла руку над головой, держа за лезвие кинжал.
В голове пробежал воспоминанием голос Алёны: ты должна чувствовать цель. Хотеть её убить. Спроси себя, хочешь ли ты убить цель?
Я прицепилась в синий алмаз во лбу дракона. Он сиял, как звезда в ночном небе

- Поверь мне, Максимилиан! Я не хочу тебя убивать, так как понимаю, что ты пережил. Но ты принёс много бед Нарнии и ты сам сделал свой выбор. Ты сам написал своё имя в Книге Всех Времён, как приспешника тьмы! Ты сам всё это сотворил, и расплата будет страшна. За Аслана!

Я взмахнула рукой и метнула кинжал. Он пролетел в воздухе, сверкая лезвием, и точно поразил цель. Алмаз разлетелся на кучу кусков и синее свечение исчезло...
Дракон умер...

...Валли очнулась где-то возле подножия гор. Снег немного засыпал её ноги и глаза слиплись от запёкшейся крови. Сильно ломили руки и ноги, болела спина, кожа на руке была обожжена, всё лицо было в крови, и доспех был пробит.
Валли осторожно пошевелилась, проверяя, жива ли она и целы ли её конечности. Убедившись, что всё с ней хорошо и что вокруг стоит тишина, она приподнялась на ноги. Небо было светлым, что указывало на то, что следующий день уже наступил.
Неужели всё закончилось? Неужели всё?
Валли услышала тихий голос рядом с собой.
- О, Валли, ты жива. Я рад тебя видеть в добром здравии.

Она обернулась и увидела Кента. Броня на нём была пробита и опалена, он был ранен в руку и обжёг шею. Шерсть на спине была исполосована лезвиями и возле ран виднелась кровь. Он был очень уставшим, но в глазах почему-то светилась тихая радость.
- Кент. Я тоже рада тебя видеть. Битва окончена?
Кент кивнул головой и тихо добавил:
- Всё закончилось. Дракон мёртв. Наших много погибло, но пока ищем всех, кто жив. Таких немного.
Валли встрепенулась и подошла к Кенту вплотную:
- Мои друзья... Они живы? Вы их нашли?
Кент опустил глаза:
- Не всё так просто. Много трупов, много жертв. Из них многие обезображены до ужаса... В общем, пока я нашёл в живых только тебя.
Валли опустила усталые глаза вниз. Руки безжизненными плетьми повисли по бокам.
- Если бы они были живы, то вернулись бы сами. Я пойду их искать сама.
Кент обнял Валли. Он знал, что самое страшное начинается после боя. Возвращение домой с победой и минутой молчания в честь погибших друзей...

... Она шла, шатаясь по взрытому полю, спотыкаясь об осколки доспехов и торчащего из земли оружия. Над грудами мёртвых тел витала тишина, и только снег медленно сыпал с небес.
Они спали вечным сном, и ничто не могло их разбудить. Навсегда.
Валли шла по окровавленным холмам, проваливаясь в сугробы по колено. По её лицу текла кровь, смешиваясь со снегом, она впиталась в её одежду и разбитый доспех. В её запутавшихся соломенного цвета волосах были куски шкур псов и тигров. Её рука была обожжена, но она ничего уже не чувствовала. Ничего. Только холод впереди. Только груда трупов. Только смерть летает над долиной. Только мёртвые тела в крови по кускам смотрят на неё. Только вороны провожают её. Только тишина оплакивает воинов.
Тихие голоса, словно призраки, слышатся издалека. Это живые оплакивают своих друзей. Крики и жалобные стоны раздаются над полем. Слёзы замерзают на камнях, остужая их после огня.

Валли заглядывала в глаза мертвецам. Там знакомые лица, но всё же чужие. Надежда заставляла её идти вперёд. Её обожженные губы тихо шептали слова, похожие на бред:
- Это... Не они... Где... Они... Живы... Должны... Смерть... Не подойдёт...к ним... Не увидит их... Я найду... Птица вернётся в гнездо... Из снега мы выйдем...так много крови... Её было больше... Где же тепло?... Где же мы?...

Её качающийся силуэт долгие часы, которые длились целую вечность, двигался по мёртвой долине Валенбергия, пока не остановился возле скалы у реки.
Разломанные льды, чёрная вода, холод реки указывали на то, что здесь был умерщвлен Дракон. Здесь он погребен на дне навсегда морскими эльфами.

В остекленевших глазах ничего не было. Только пустота и страшная тяжёлая усталость. Её рука протянулась к краю, и заледеневшие пальцы сорвали с камней кусок плаща. Лосиная шкура, знакомые нитки...
Губы дрогнули, по щеке потекла горячая слеза, смешиваясь с кровью.
- К... К... Катя... П... Про... Прости...

Её душу рвала грусть и нестерпимая боль. Ничего не хотелось, только увидеть вновь родные лица, почувствовать прикосновение ласковых рук. Вокруг же был холод зимы, запах горелой плоти, грязь, кровь, горячие слёзы и тишина от боли, которая сжигает изнутри.
- Аслан... Ты же сохранил мне жизнь... В который раз... Я же так хотела... И вот... Мы... Я...

Валли увидела на взрытой земле кровавые запёкшиеся пятна. Чёрные полосы в снегу оборвали надежду, не дав придти в себя. Валли подошла поближе и смахнула рукой снег с полосатого тела. Раны обезобразили его настолько, что она поступила назад в ужасе.
Полоска был мёртв. Его глаза замерли, зубы плотно сомкнулись. Зебра сломал позвоночник при падении, во время удара лап Дракона.
Он не успел понять, что произошло. Такой добрый, такой преданный как все кони...

... А вот она. Валли словно обезумела, кровь прилила к голове, зубы оскалились, голос был похож на старческий смеющийся безумный вопль. Она бросилась к Алёне, которая лежала тихо, неподвижно.
- Алёна... Алёна... Очнись! Умоляю тебя! Не покидай меня! Алёна! Прошу тебя! Не покидай! Я же так люблю тебя! Прошу! Не уходи! Алёна!!!
Синие глаза навеки застыли, сердце остановилось, кожа побелела, волосы в тугой косе припорошило снегом. По телу кровь, по щеке слеза. Даже мертвая она была прекрасна. Даже в доспехе она была добра и весела. Даже лежа на земле, она продолжала смотреть на небо. Она продолжала верить, что скоро будет новая жизнь. Лучшая.

Валли вскрикнула и, схватив свои растрепанные волосы руками, упала на колени. Она обняла труп Алёны и издала истошный вопль, от которого вороны взлетели с поля ввысь. Казалось, в этом голосе соединилась вся боль жизни, провожающая своего самого дорого человека в смерть.
Валли не смогла перенести это в своём сердце и упала рядом с трупами своих друзей в беспамятстве...

... Её подобрали Коралла, Стрелла и Аконидонис, которые искали на поле боя Катю. Они видели, как Валли обнаружила мёртвых друзей и потеряла сознание. Они весь день и всю ночь помогали собирать раненых и мёртвых, принося их к горам в лагерь, ища Катю, но нигде не могли её найти. Она как будто исчезла. Как знак Аслана, как видение, как призрак.

Валли стояла возле грубых повозок, накрытых серым толстым полотном. Под ним лежали её друзья. Родные, милые, весёлые друзья, которых уже нет в живых. Она ничего не чувствовала. Её сердце словно окаменело.
Кент, молча, стоял рядом с повозкой, на которой лежали Храбрый Рог и Фавн. Он держал их за руки, прикасался к их лицам, но всё тщетно. Он тысячи раз видел мёртвых воинов, и он знал, что это такое, но сейчас ему хотелось верить, что всё будет по-другому. Не как со всеми.
И так думал каждый из них. Никто не хотел мириться с этим, но бой окончен, и он сам выбрал себе жертву.

Коралла тихо всхлипнула:
- Может она ещё жива?
Стрелла вздохнула, обнимая свою подругу:
- Я тоже на это надеюсь. Надо пойти её искать дальше, чем пределы долины. Мы обязательно её найдём.
Аконидонис поддержал:
- Катя наш герой, она спасла нас. Она убила дракона, и мы найдём её. Она может быть ранена и не может позвать на помощь. Отправимся сегодня же искать её.
Вдруг разговор эльфов прервал глухой неживой голос Валли. Она подняла над головой кусок плаща и в слезах воскликнула:
- Её больше нет! Как и Полли, и Алёны, и Храброго Рога, и Фавна! Её больше нет! Я нашла это на краю обрыва возле реки. Туда упал Дракон, он увлёк её за собой за дно. Нет её больше!

Валли разрыдалась, и Кент отвёл её в сторону, чтобы успокоить. Вскользь эльфы услышали слова утешения Кента:
- Успокойся, Валли. У них благородные намерения. Пусть надежда не угаснет в их сердцах. К тому же Полли мы не нашли среди убитых, так что может они и правы и они обе живы.
Аконидонис шепнул на ухо своим спутницам:
- Кент прав. Если трупы не найдены, то всё может быть. Отправляемся на поиски. Если найдём обеих, будет просто замечательно.
Эльфы согласились с таким решением и отправились в долгий путь...

Глава № 33

... Я увидела перед собой мутную толщу воды. Она была тёмной, зелёной, пустой, холодной, плотной. Меня несло течение вглубь реки, на дно. Я слабо помнила о том, что было после того, как упал Дракон в реку, как проломил льды своим телом, как морские эльфы убили его стрелами и увлекли на дно, похоронив в иле. Я помнила всё это словно в тумане, по картинкам всплывало всё в голове и мгновенно отключалось вновь. Как будто электрический ток пытается пройти по оборванным проводам и вновь, искрясь, исчезает.
Я не чувствовала тела, не хотела дышать, двигаться. Я ощущала себя как будто со стороны, словно дух, находясь рядом с телом. Меня несло в глубины реки, и я ничего не могла с этим поделать.
Вспомнились глаза Алёны, как она упала с Полоской и скрылась за вихрем снега. Вспомнился кровавый бой Храброго Рога и растерзанное тело Фавна. Вспомнилась морда Максимилиана и его такие другие глаза. В его броне, в шкуре дракона, страшного тирана, ужасного повелителя чёрной магии скрывался тот самый маленький дух, который любил своих друзей. Просто они были людьми, а он нет... Просто его век длиннее оказался, чем их и люди убили в нём ту любовь, сотворив себе чудовище. Максимилиан не хотел быть таким, но кто же его спросил? Он был драконом, и в это просто его заставили поверить. Люди были виновны, не признавая своей вины. Это на веки останется нашей тайной. Моей и Максимилиана...

... Перед глазами проплывали воспоминания о том, как раздался страшный удар об землю, как тряхнуло меня и ободрало о скалы. Я сильно ударилась головой и потеряла сознание. Внутренне казалось, что мой доспех и одежда кусками осталась на выступе. Казалось...

... Я видела перед глазами проплывающее мимо подводное царство морских эльфов. Только утопленники способны увидеть подводное царство морского царя Ливерия. Тут было так тихо, спокойно, хорошо. Только холодно, темно и хотелось дышать. Совсем чуть-чуть. Один вдох. Всего лишь один...

Не знаю, сколько я провела под водой, но однажды я открыла глаза и вдохнула воздух. Я была на берегу и сильно заледенела. С трудом мне удалось оторвать своё тело ото льда и встать на ноги. Конечности не слушались, в горле першило от воды, и голова было словно в тумане. В ушах звенело, и пятна в глазах мешали думать. В голову лез всякий бред, мерещились окровавленные воины или чёрные ободранные псы. Я, шатаясь и падая в снег, брела по редкому лесу в неизвестном направлении. Я с трудом соображала и не понимала, как я осталась жива, что конкретно со мной произошло? Где я и что мне делать?
... Из-за куста наблюдали злые глаза саблезубых тигров. С неба скатились вороны и из нор выглядывали морды псов. Кто-то меня звал протяжным голосом или доносились крики о помощи. В какой-то миг всё резко прекращалось. Я падала, и где-то из земли рычали гоблины.
- Убить её! Убить!!!
- Ни шагу назад!
- Спаси нас! Аслан близко! Это же Феникс!
- Катя, беги! Не оглядывайся назад! Не смотри назад, ибо там смерть!
- Спаси нас! Ты же герой! Ты всех спасёшь. Мы верим в тебя! Ты обещала!
- Катя, я тебя никогда не брошу. Я всегда верила в тебя и буду верить.
- Гнедой, я благодарна тебе за твою смелость и преданность. Друг!
- Если бы ты знала, как я любил их! Вы, люди, не знаете что такое настоящая любовь и дружба! Что ты знаешь обо мне?
- Невинная кровь! Проклятие заберет тех, кто пролил кровь невинных. Я искал их везде и не смог найти. Я поклялся отомстить за всё. Как я раскаиваюсь за злодеяния, что натворил. Катя, я верю в то, что ты найдёшь способ их спасти. Вы связаны одной цепью, одним амулетом. Спаси их.
- Это твоя легенда, она о тебе. Ты убьёшь Дракона. Сначала скачки, огонь, Мурена, но это малое испытание...
- Тебе никогда не стать лучше меня! Ты всего лишь девчонка из мира людей! Ты даже не воин!
- Мурена опасна! Бойся её злобных уловок!
- Катя, ты герой...

... Я лежала в снегу посреди леса. В голове кричали, выли, завывали, пели, визжали, плакали, смеялись голоса. Небо и земля плыли по кругу, лес дрожал. Я что-то бормотала, глаза вращались, пытаясь вглядеться в закатные сумерки. Каждый звук миражей заставлял тяжело дышать и хвататься за рукоять меча. Руки были всё ещё слабы, и меч был бесполезен. На поясе всё так же со мной был кинжал, на него была последняя надежда.
Я была совершенно одна, но одновременно призрачные видения одолевали меня и не давали мне минуты покоя. Я понимала, что в таком состоянии я не выберусь из леса. Я больна... Мне нужна была помощь.
Ночь застала меня в лесу, и у меня не оставалось выбора, как заночевать под ближайшем деревом, надеясь не замёрзнуть.
Мой тонкий, чуткий сон прервал знакомый жуткий звук.

Я резко открыла глаза и увидела вдали под деревом в свете полной луны горбатый громадный силуэт. Длинная чёрная шерсть спускалась до земли, а на морде скрытой за такой же шерстью горел левый глаз красным огнем.
Он соединял в своём голосе жуткий крик раненого волка, птицы, ржание и вопль, который заставлял впасть в ужас весь лес. Он видел меня. Он шёл за мной всё это время и ждал полной луны.
Монстр издал истошный вопль и бросился по глубоким сугробам за мной. Я бросилась бежать, спотыкаясь и шатаясь, петляя между деревьев. В голове всё ещё была тяжёлая мгла, которая не давала мне броситься наутек во весь опор. Я проваливалась в снег, падала, врезалась в кусты, пробираясь сквозь них напролом. Зверь почти настиг меня, его горячее дыхание я чувствовала затылком, а его проживающий взгляд подстёгивал меня сзади.

Он ломал деревья за мной, оставлял жуткие следы на снегу, и всё же я ловко уворачивалась от его лап и клыков.
Я выбежала на открытое место на скалах. Над нами небо и луна, под нами бездна, много метров открытого полёта и острые камни.
Я выхватила кинжал из ножен:
- Вот теперь пусть судьба решит, кто ей больше дорог. Я исполнила её просьбу и убила тирана Дракона. Вот и посмотрим, нужна ли я ей ещё.

Мы стояли напротив на разных концах скалы и смотрели в лица друг друга. Его горящий глаз сверлил меня, из зубастой пасти вырывался пар, горб не давал ему распрямиться, как будто не давая ему оторваться от земли. Длинные когти скребли лёд, мускулы напряжены и готовы к атаке. Я согнула ноги в коленях, крепко держа кинжал и сосредоточив всё своё внимание на монстре.
Пора было решить кто победит - жертва или убийца в честном бою. Луна и скалы тому будут свидетели...

Мне было страшно и моё тело потряхивало. Монстр издавал клокочущие рычащие звуки, красный глаз бурил меня насквозь.
Горячее дыхание вырвалось из его пасти, и он бросился на меня. Его огромные когтистые лапы разрывали лёд и он приближался.
Я сделала выпад вперёд и бросилась в сторону. Мои ноги скользили по льду, и я едва держалась, чтобы не упасть. Монстр наносил удары и клацал челюстями, издавая неистовые вопли. Я уворачивалась от его атак и пыталась зайти со спины. Я прыгала, падала, подскакивала, сгибалась, выпрямлялась, взмахивала руками и перепрыгивала через голову, ощущая, как мимо меня пролетают мощные лапы. Когти задели мой плащ, и я почувствовала, как он рвётся. Я вскочила на ноги, и ловко подпрыгнув в воздухе, схватила зверя за длинную шерсть на загривке. Обернув её вокруг руки, я крепко зацепилась, и он уже не мог меня сбросить. Он бесился, ревел, сверкал глазом, и огромные кривые зубы клацали рядом с моими ногами. Я вскарабкалась ему на горб и выхватила из ножен кинжал. Взмахнув рукой, я нанесла удар в загривок, всадив клинок по самую рукоять. Зверь взревел, подпрыгнул в воздухе и пал на землю. Он был жив, и я чувствовала пробуждающуюся в нём новую силу. Он зарычал и бросился в сторону, и, вывернув лапы самым невообразимым образом, схватил меня за ногу. Резким движением он сбросил меня на лёд. Я кубарем полетела в снег, ударяясь в полёте об кочки и обледенелые бугры. Струйка горячей крови потекла с брови по щеке. Шатаясь, я поднялась на ноги. Сильно болели рука и нога, за которую меня скинул зверь. Я понимала, что проиграла эту битву, ибо с повреждёнными конечностями я даже не убегу, а до рассвета ещё далеко.
Зверь своей мощной лапой ударил себя по загривку и вырвал кинжал из себя. На нём даже не было крови, лезвие было абсолютно чистым. Зверь швырнул мой клинок с обрыва в бездну, и он исчез. Моя рука не могла поднять меч, а больше оружия у меня не было.
Монстр приближался, я понимала, что это конец.
- Я умру, но заберу тебя с собой!
Сквозь зубы процедила я эти слова и встала на краю скалы. Внизу были острые камни и чёрная бездна. Зверь приближался, и я закрыла глаза. Я знала, что это смерть. Перед глазами вспомнился тот бой с драконом, когда в огненном окружении я была одна, и только он смотрел на меня. Во мне закипела вся ненависть, вся злоба и ярость, всё желание жить взорвало во мне душевные взрывчатки и огнём зажгли желание бороться.

Я открыла глаза и увидела морду зверя и его когтистые лапы уже в паре метров от себя. И тут страх исчез, а вся ярость и энергия словно превратились в один огненный шар и я, сама не зная как, взмахнула руками, как крыльями и сделала выпад вперёд. Открыв рот, я издала громкий оглушающий рев, и поток огня вырвался из меня, словно дракон проснулся внутри меня. Огонь охватил зверя, и его шкура полыхнула кровавым заревом. Монстр издал душераздирающий вопль и бросился на меня. Он толкнул меня, и я поняла, что под ногами больше нет опоры. Надо мной было небо в звёздах и подо мной чёрнота, дно которой стремительно приближалось. Последнее, что я увидела, был горящий монстр, который летел рядом со мной.
- Я погибну, но тебе не дам больше убивать людей...
В голове вертелись эти слова, но я не могла их сказать.
Я чувствовала удар об землю, как будто то была не я. Тишина объяла нас, и тьма поглотила наши души...

Глава № 34
 
... Было больно, и я понимала, что падение было страшным. Я боялась открывать глаза, потому что было страшно увидеть себя растерзанной или разбитой об скалы.
Но я решилась на это и осторожно приоткрыла их. Я лежала среди скал на снегу, меня спасло то, что упала в глубокий сугроб и ничего себе не повредила. Удар был сильный и от этого всё ломило.
Я попыталась подвигать руками и поняла, что правую руку что-то крепко держит. От ужаса я вздрогнула и отпрянула назад, насколько это было возможно. Огромный зверь, ночной монстр лежал рядом со мной и крепко держал своей лапой мою руку. Осмотрев его осторожно, я поняла, что он мёртв, но руку высвободить не смогла. Слишком сильная была хватка, и мороз ему помог в этом. Хотелось рассмотреть его морду, чтобы понять, что за зверь меня преследовал, но мне стало жутко и я решила его не трогать. Знала лишь одно - морда его была жутко изуродована и скрыта за шерстью неспроста.
Я почувствовала себя плохо и решила вздремнуть, чтобы с полными силами начать своё спасение...

... Мои глаза приоткрылись, и я увидела свет. Он был ярок и золотист, он грел совсем немного, но этого хватило, чтобы я смогла ему улыбнуться.
С бледно-голубого неба ко мне спускались облака, сияя небесными лазурными красками. Нет, это мираж.
Кто-то легко коснулся моего плеча. Я медленно обернулась и увидела перед собой сияющее создание в золотом плаще и белых одеждах. Её сияющая улыбка заставляла меня согреться и придти в себя. В её волосах были тонкие обрывки облаков, и её силуэт был полупрозрачен, отражая восходящее солнце.
Её тонкий, тихий голос молвил:
- Когда рассвет застанешь ты, вернётся надежда в сердце замёрзшего путника. Ты ещё жива, ведь дух твой как сталь. Убив Дракона, ты забрала часть его души себе, ты стала сильнее. Благословение Аслана на тебе, поэтому ты осталась жива. Я прислана к тебе принести весть о том, что Аслан уже близко, скоро твои испытания закончатся, только вытерпи всё до конца. Не дай себя завести в холодные лапы Белой Колдуньи, не дай ей обмануть тебя, иначе погибнешь.
Я тихим обессилевшим голосом спросила:
- Кто ты?
Сияющая дева улыбнулась и произнесла нараспев:
- Я Нимфа Зимнего Дня. Я прислана к тебе Асланом, чтобы поддержать твой дух, ведь сказано в легенде, что увидишь ты Нимф Времен Года и откроют они тебе тайны будущего. Я помогу тебе немного, ведь вы, люди, немощны в теле своём.

Нимфа коснулась меня своей рукой, и снег сошёл с меня, а я согрелась. Во мне немного оставалось ещё сил, и я спросила нимфу:
- Что ждет меня впереди? Открой мне тайну эту? Что ждёт Нарнию и её народ? Что ждёт тех людей, что носят амулеты и прокляты?
Нимфа покачала головой:
- Тебе, герой, открою я немного, что знаю я сама. Тебя ещё позовёт крик души нарнийской и будешь ты меж двух огней метаться, спасти ли друга верного или умертвить зверя проклятого? Тебе нелёгкий выбор предстоит, но это лишь потом. Новую легенду ты откроешь сама, в Книге написана она. Нарнию же ждёт покой и радость, а твой мир подвергнется беде. Люди же, что проклятие мага Ария навлекли, и амулеты смерти носят, будут убиты в свой час. Тебе же эта участь не будет грозить в одном лишь случае - если дух твой не дрогнет, и ты узнаешь вовремя всю правду.

Я печально кивнула головой. Много ещё тайн предстоит мне разгадать. А сил почти не осталось и рядом никого.
- Прощай же, Катя, и помни о том, что ты воин Нарнии и мир нуждается в тебе. Не дай себя обмануть коварному злу.
Нимфа Зимнего Дня исчезла, растворилась в воздухе как облако. Я вновь осталась одна. Тепло, которое она мне подарила, грело меня весь день до захода солнца. Дальше её магия была бессильна...

... Когда белые звёзды загорелись надо мной, и луна осветила землю, я чувствовала, что замерзаю. Мороз не щадит никого, ни Гнедого, ни меня. Вот только рядом не было никого, кто смог бы спасти меня.
С тёмного неба спускалась серебристая дева, сияя лунным светом. В её волосах сверкали звезды, а однажды были пронизаны жемчугом и серебряными подвесками, колокольчиками.
Она прикоснулась ко мне, и я вновь согрелась. Она же тихо пропела:
- Благородного воина не должна похитить зима прежде времени. Твоё время ещё не пришло, воин. Аслан близко и ты увидишь его. Я Нимфа Зимней Ночи и я до четвёртого часа утра смогу тебя сохранить от жестокой Колдуньи, которая блуждает в этих лесах, в поисках тебя. Она желает убить тебя и тебе придётся с ней сразиться.
Я удивленно спросила:
- Как могу я с ней сразиться? Она воплощение всего зла в мире, она великий чародей. А я прикована к мёртвому чудовищу и не могу сдвинуться с места.
Нимфа молвила в ответ:
- Также как ты победила Дракона. Верой в себя и помощью Аслана. Она придёт после того, как исчезну я. Будь готова к страшным видениям, пусть не пугают они тебя. С восходом солнца её сила будет мала, и ты спасёшься.
Я схватила нимфу за руку:
- Прошу тебя, не покидай меня! Сил нет во мне, я умираю с голоду и жажды, я замёрзну здесь одна. Не покидай!
Нимфа обняла меня и шепнула:
- Моя магия только до четвёртого часа утра. Дальше не могу. Сейчас же могу поведать тебе тайны, что знать захочешь ты. Спрашивала ты про зверя, что проклят и просыпается лишь в полную луну. Могу открыть завесу тайны лишь чуть-чуть. Скажу лишь пару фраз, не зверь он, человек. Несчастливая судьба его была, но он не виноват. Ненависть заполнила сердце его, от того нет слёз в его глазах и смех что есть позабыл. Есть те, кто любит его, есть друзья и те, к кому он привязан. Не знают они о том, что зверь спит в нём, но любят его. Проклятие изменило его сущность, он ни зверь, ни человек. Оборотнем зовётся он в ваших краях. Два пути будет у того, кто спасти захочет его душу: убить или встретиться лицом к лицу со зверем лютым. Он проклят, его не убить, но узнать, где смерть его таится можно. Найдешь ты правильный путь, воин, и сделаешь свой выбор. Каков он будет, решать лишь тебе.
Я кивнула головой, и пробил четвёртый час утра. Нимфа Зимней Ночи исчезла в звездном небе, и я осталась одна. Ненадолго, правда...

... И пошёл снег. Он заметал всё вокруг и плотным покрывалом ложился мне на голову и плечи. Мне становилось холодно. Рука онемела от мёртвой хватки когтистой лапы, и я почти не чувствовала её. Зубы выбивали мелкую дробь, а тело всё тряс озноб.
Я увидела перед собой летящий силуэт белой женщины с длинными запутанными волосами, которые торчали дыбом в разные стороны. Её глаза горели белым жутким огнем, и острые черты лица были похожи на осколки льда. Острые зубы едва скрывали тонкие губы, а длинные пальцы заканчивались острыми когтями. Она была прекрасна, но и одновременно от неё шёл ледяной ужас, пронизывающий до костей. Я поняла, что передо мной стоит царица зла и лжи, Белая Колдунья...

Её холодный голос звенел вьюгой в моих ушах, а дыхание заставляло почувствовать всю боль от холода и страха:
- Воин не смог от меня сбежать или спастись и даже нимфы бросили его. Он прикован к мёртвому телу, как зверь, попавший в капкан. Благородная воительница передо мной стоит на коленях, а ведь ещё два дня назад она убила самого Дракона. Ха-ха! Вижу, дитя моё, тебе холодно от того, что я стою рядом? Погоди, это только начало нашего разговора.
Мом зубы стучали, а голос не слушался. Я заикалась и дрожала:
- Я... Я... Я с тобой... Г... Говорить... Н... Не... Буду...
Белая Колдунья засмеялась, обдувая меня холодным ветром:
- Ха-ха! Едва ли? Разве тебе не хочется согреться? Разве ты ещё не замёрзла? Увы. Пока ещё видимо нет. Напомнить тебе о том, дне, когда ты молила о капле воды и холода? В тот жаркий день, что пылал в огне! Ты помнишь?!
Я с трудом вспоминала тот день. Это было, когда я объезжала Гнедого. То видение с огнём, жарким солнцем и стадом лошадей. Я помнила его.
- Т... Т... Тебе... Не удастся меня запугать! Тогда... Я... Я не дала тебе власти над собой и сейчас не дам! Убирайся прочь, Колдунья!
Она сверкнула глазами и оскалила зубы, дыхнув на меня ледяным паром:
- Ты не хочешь согреться?! Ты уже теряешь сознание, твоя кожа покрывается льдом! Разве ты не хочешь уйти отсюда, освободиться и вернуться к своим друзьям?! Просто протяни мне руку! Всего лишь руку и ты уйдёшь отсюда! Поверь мне и все твои страдания закончатся!
Я чувствовала, как тепло покидает моё тело, как меня покидает жизнь. Не смогли спасти меня нимфы зимы.
- Нет! Уходи прочь! Аслан терпел, когда ты вонзила нож на каменном столе в его сердце, и я всё вытерплю. Он спасёт меня. Я в него верю.
Колдунья заревела как тысяча вьюг:
- Значит, ты умрёшь сегодня ночью, и никто тебя не спасёт! Я всё равно получу твою жизнь, я всё равно убью героя самой ненавистной мне страны! Аслан покинул тебя!

Она пустилась в быстрый пляс, смеясь, хохоча во всё горло и всплескивая руками, заставляла зиму убивать меня.
Снег засыпал мои ноги и руки, я перестала их чувствовать. Волосы и одежда покрылись инеем и затвердели, синие кристаллы острыми иглами врезались в моё тело. Кожа покрылась льдом, и я не смогла больше двигаться. Я медленно засыпала, глядя на танец Белой Колдуньи, которая пела протяжную песню, вытягивая из меня жизнь и погребая меня заживо под снегом.
Глаза мои покрылись тонким слоем инея, и передо мной навсегда застыла картина морозного узора на льду. Больше я ничего не видела, не слышала, не чувствовала. Я была словно мертва, словно спала.
Аслан придёт... Он спасёт меня...
Память заморозилась. Жизнь оборвалась...

Глава № 35

... Я видела, как движется небо. Как оно глубоко и невероятно спокойно. Я слышала, как воет ветер и заметает нас. Я чувствовала, как снег забирает мою жизнь, и лёд покрывает всё тело...

... Он шёл, как величественный царь, перед ним склонялись горы, затихал лес, солнце само затмевалось им.
Его грива была цвета огня и лучей, ярких светил. Его взгляд был пронизан любовью, теплом и добротой. Он был свиреп, могуч и благороден. Под его лапами распускались цветы, а позади него сияла тропа от счастья увидеть великого Аслана...

... И остановился он передо мной и тихо молвил могучий лев:
- Не время сейчас умирать. Не время сейчас засыпать. Весна пришла, вместе с ней вернулся и я, чтобы увидеть дочь Евы, что спасла мою страну. Встань же, Катя, дай же мне поприветствовать тебя. Ты выстояла в бою, не побоявшись Дракона и его чёрной магии. Ты прошла испытания, оставшись собой, что многим, к сожалению, не дано. Очнись же, герой. Сегодня тебе дарована мирная жизнь, и ты вернёшься домой.

Я поднялась изо льдов, и снег упал с моей одежды мокрым комом. Казалось, я спала очень крепким сном и никогда бы не проснулась, если бы не Аслан.
Вдохнув воздух, я ощутила свободу и новизну, как будто заново родилась. Пахло травой, цветами, тёплым ветром, лесом. Я слышала вновь песнь птиц и водопад на вершинах гор. Я вновь жива. Я вновь воскресла...

Аслан был такой красивый и величественный, что я не смогла сдержать эмоции. Плача от радости, упав перед ним ниц, я не могла сдержать рыданий и слов благодарности, что хотелось сказать столько дней за каждое моё спасение.
Аслан же молвил:
- Встань, дочь моя. Выслушай меня и сними моим словам.
Я подняла заплаканные глаза, касаясь рукой его мягкой тёплой гривы.
- Ты не верила в предсказание, в те легенды, что передавали из уст в уста. Ты не верила волшебнику из Кастальбиса, но это и вправду ты. Ты смогла убить Дракона, ты смогла сплотить весь народ Нарнии и победить общего врага. Я тобой очень горжусь. Ты достойна зваться героем, и получить то, что тебе положено: славу в Нарнии, богатство Дракона и власть на этих землях. Выбирай, всё это будет твоим.
Я смахнула рукой слёзы и встала с колен. Мне вспомнилось видение Белой Колдуньи ночью и её злобные похотливые слова. Мне хотелось только одного - чтобы никогда это больше не повторилось. Больше ничего.
- Аслан, я... Мне не нужно богатство, слава и власть. Пусть это заберут те, кто в этом нуждается. Пусть народ Нарнии сам решит, как распределить этот военный трофей. А я... Я хочу остаться собой и вернуться домой. Хочу увидеть друзей, почувствовать мирное время и... Больше никогда не видеть войн. Никогда.
Аслан кивнул головой и ответил мне тихой, спокойной улыбкой.
- Я услышал тебя, дитя моё. Ты теперь веришь в то, что ты именно та, кого ждал мой народ? Кроме тебя никто бы такое не попросил у меня, а ты отказалась от всех камней раздора, от чего многие сердца умирают. Я очень хочу, чтобы ты осталась такой до конца. Поверь, мы ещё встретимся с тобой. Если ты пройдёшь свой путь до конца и твоя душа не поддастся уловкам Белой Колдуньи, я возьму тебя в свою страну. А сейчас, герой, ты выбрал свой путь - защищать свой народ. Скоро ты вернешься домой, но будь начеку. Зло даже в твоём мире не спит, но не бойся, герой. Я всегда буду с тобой. Помни об этом, дитя моё.
Я поклонилась Аслану и, подняв голову, увидела перед собой Гнедого и пустошь. Вокруг всё исчезло: горы, скала, откуда мы упали, мёртвый оборотень. Мы были где-то далеко отсюда и абсолютно одни.
Я была рада видеть Гнедого, и мы обнялись, плача и смеясь от радости нашей встречи. Теперь пора было держать путь домой…

... Мы были на берегу замёрзшей реки, когда солнце стало по-настоящему весенним. Я сняла капюшон с головы, и мои волосы ветер подхватил лёгким дуновением. Гнедой беспокойно храпел и переминался с ноги на ногу. Единственный путь был перед нами, сквозь льды реки на другой берег.
Мы поскакали по самому белому месту во льдах. Я слышала стук копыт, чувствовала, как они скользят по глади влажного снега. От волнения намотав на руку гриву и пригнувшись к шее пониже, я шептала слова на ухо Гнедому. Я верила, что он пронесёт нас сквозь реку, как сквозь очередное испытание - легко и быстро. Я ему полностью доверилась.

Резкий, страшный звук ломающегося льда раздался в тишине ясного солнечного весеннего дня. Сердце моё оборвалось, дыхание перехватил ужас. Я увидела, как по льду пробежала острая как лезвие меча прорезь. Вода хлынула на поверхность замёрзшей реки и копыта коня погрузились по щиколотку в ледяные волны.
Гнедой захрапел и резко остановился. Перед нами больше не было белого снега и пути, остались лишь куски льдин и чёрная ледяная вода вокруг.
- Гнедой! Пожалуйста! Гнедой! О, Боже! Аслан!..

Я почувствовала пронизывающий холод по всему телу, руки и ноги в один момент онемели, а разум словно отключился. Перед глазами была чернота и водная мгла. Дыхание перехватило, и вода поглотила меня. Пальцы продолжали сжимать в ужасе гриву коня. Я замерзала, а Гнедой шёл ко дну...

... Очнулась я в небольшом шалаше из ветвей и покрывающих крышу шкур зверей. В центре шалаша горел костёр, от которого шло приятное, забытое мной тепло.
Я была закутана в тёплые полотна и шкуры.
Полог приподнялся, и внутрь шалаша вошли эльфы. Это были мои друзья: Коралла, Стрелла, Аконидонис. Это они спасли мне жизнь, вытащив из реки.
Коралла села рядом со мной и протянула мне кружку крепкого горячего чая:
- Пей, Катя, он поможет тебе вновь придти в себя. Ты нас напугала, мы уж подумали, что ты утонула.
Аконидонис хмыкнул и улыбнулся:
- Спасибо Коралле, это ведь она тебя увидела там, под водой и позвала нас на помощь. Вода - её стихия.
Аконидонис выглядел, как обычный эльф, но с немного тёмной кожей и тёмными глазами. У него были острые черты лица, каштановые волосы, тонкие руки, небольшой рост. Как у всех лесных эльфов на нём был доспех в виде листьев деревьев из меди, стали и железа. За спиной у него были изогнутые клинки и небольшой лук со стрелами. Лесные эльфы были в основном ближниками в бою и стреляли из лука только по необходимости. В бою Аконидонис доказал свою смелость и силу настоящего воина Нарнии.
Рядом с ним стояла Стрелла. Её нежный взгляд был похож на прикосновение лепестка розы. Хоть и лучница была довольно изящна, как все небесные эльфы, воином она была тоже весьма достойным.

Я тихо прошептала:
- Ребята, я так рада, что снова вижу вас... Вижу вас живыми... После всего того, что нам удалось пережить... Вы живы...
Стрелла обняла меня со словами:
- Главное, что всё уже позади. Битва кончилась, Дракон мёртв, но и мы живы. Ты жива! Мы уже не чаяли тебя отыскать на поле боя. Ты просто не представляешь, что нам удалось пережить после битвы. Это был настоящий ужас: многие потеряли в этом бою своих друзей и близких. И...
Стрелла печально опустила взгляд:
- Мы боялись увидеть тебя среди мёртвых... Мы долго тебя искали...
Она смахнула слезу со щеки. Её губы дрожали, из красивых глаз, словно жемчуг, сверкая, падали слёзы. Я понимала всю боль, что пережили они и обняла её, чтобы успокоить.
Аконидонис склонился рядом с нами над костром, протягивая руки к огню:
- Когда надежда найти тебя угасла, мы всё ещё верили, что ты жива. Да... Мы верили в это. Пока не встретили Валли. Она показала нам кусок твоего плаща, который по её словам висел на краю скалы, об которую ударился Дракон, падая с неба. При таком падении ты бы погибла и она в это поверила. Она была так убита горем, что мы не смогли её утешить. Она была бела как снег и ничего не хотела слышать. Я её понимаю...

Аконидонис оборвал свою речь и молча сел на землю, уставившись на огонь. В его взгляде была грусть, забытая печаль древних времён.
Я тихо спросила:
- Валли... Как она? Что с ней случилось?
Коралла вздохнула, и по её лицу пробежал странный прищур:
- Она потеряла в этой битве кого-то из друзей. Я не знаю, кого именно, ибо плохо знала их всех. Но возвращалась с обозом в свою деревню она одна.
Я вскочила на ноги и едва не опрокинула кружку с кипятком на себя. Внутри как будто всё обожглось от волнения. Я хотела знать...
- Как... Одна... А как же... Алёна? Полли? Что с ними?
Эльфы пожали плечами и в один голос ответили: никто не видел больше их.
Стрелла добавила:
- Мы искали тебя, а их... Мы их не знали близко... И по пути никого не нашли...
Я упала на землю, уткнувшись лицом в колени. Ладони были горячими от чая, но голова была ещё горячее от страшного предчувствия.
- О, Аслан... Не сберегла их... Прости... Прости меня... О, мои друзья...

... Мы сидели возле костра до следующего утра, пока Гнедой не согрелся и не пришёл в себя окончательно. Всю ночь эльфы утешали меня, рассказывали истории, пели красивые песни, читали мне стихи своих народов о славных временах, о битвах, о королях их кланов. Я была очень благодарна им за это время, что они подарили мне. Это было очень важно для меня, потому что мой дух успокоился, и я с уверенностью отправилась дальше, в родную деревню Лесных Охотников, где я надеялась встретить вновь Валли и утешить её.

Эльфы проводили меня почти до самой деревни и возле неё мы тепло, по-дружески попрощались. Они отправились в свои королевства, а я осталась здесь, в лесу, где столько всего произошло...

Мой долг героя, что битвой принёс народу сей страны победу, но отнял у друга этой войной семью, звал меня к ней. Я решила для себя, что судьба сама решит, когда она пошлёт меня домой, а пока я буду рядом с Валли и ни за что её не брошу...

Глава № 36

 ... Я шла по зелёной, мягкой траве босыми ногами, сбивая росу. Мне было так хорошо идти медленно, как плывущему кораблю в штиль, что казалось лес, и поля вокруг замерли. Тёплый весенний ветер развивал волосы и проносил мимо жёлтую пыльцу. Пахло свежестью, новизной и одновременно возникало чувство ностальгии, чувство круговорота времён года. Всё это было, всё это мы уже видели...

... Знакомый дом, столь полюбившийся мне, стоял всё там же возле леса у холма. Поля вокруг него всё так же зеленели и тихо перешёптывались с небом.
Я остановилась на пыльной дороге, не решаясь подойти ближе. Тишина взрывала в моей голове прошлое. Воспоминания отдавались в мыслях жуткими и приятными картинами. Всё в прошлом. Всё уже позади...
Дверь со скрипом отворилась и на крыльцо вышла Валли. Всё такая же, нисколько ни изменилась. Я тихо улыбнулась и шагнула ей навстречу.
Она подняла глаза и выронила из рук миску, которая с глухим стуком упала на землю.
Валли подбежала ко мне, со слезами бросилась ко мне в объятия и крепко прижала меня к себе. Казалось, мы не виделись много лет, а ведь прошло всего ничего.
- Катя... Я так рада... Что ты... Жива... Я... Так рада... Что ты... Вновь вернулась...
Валли плакала и с трудом могла говорить, ноги её еле держали, и я старалась её удержать руками за плечи.
- Валли, я тоже очень рада тебя вновь увидеть здоровой и живой. Не плачь, прошу тебя. Всё позади, всё прошло, верно?
Валли вдруг резко замолчала и медленно отпустила меня. Её губы дрожали, а в глазах по-прежнему стояли слёзы.
- Да... Верно... Всё в прошлом... Для многих это теперь в прошлом... И многие теперь останутся в прошлом...

Меня насторожили эти слова. Я положила руку ей на плечо и тихо спросила:
- Валли, что произошло? Кто останется в прошлом?
Валли молча, указала мне путь в поле и повела меня за собой. Я шла за ней, и на душе становилось тяжело, неуютно, как будто окунали вновь в страшные события прошлого.
Мы вышли в поле к небольшим холмикам, вокруг которых стояли каменные статуи, и росла живая изгородь. Валли остановилась возле одной из них и мрачно потухшим голосом произнесла:
- Они навсегда останутся в наших сердцах. Наши друзья, наши близкие - все, кто отдал свою жизнь ради спокойствия нашего сейчас. Мы всегда будем помнить Кенту, Храброго Рога, Фавна...
Валли запнулась и через мгновение молчания сквозь слёзы произнесла:
- Полоску и Алёну. Вечная им память в стране Аслана... Мы никогда их не забудем. Не забудем...

Валли отошла в сторону, и я смогла увидеть надгробие могилы самого близкого моего друга, моего наставника, моей такой радостной и весёлой Алёны. Я до последнего верила, что ей удалось выжить. Нет, не вышло...
Я не могла сдержать слёзы. Они хлынули из глаз, скатываясь по щекам на голубые цветы, что росли на могилах. Это были незабудки, любимые цветы Алёны. Сразу вспомнились слова её о том, что эти цветы никого никогда не забудут, и всегда будут напоминать всем о тех, кого больше нет с нами.
Она была такой юной, такой жизнерадостной, такой весёлой, что даже не верится, что теперь она в земле, где-то в глубинах и её больше с нами нет. Эта война забрала у нас самое дорогое, что только было - верных друзей, которые останутся только в нашей памяти, а наших сердцах. А кто-то ведь и не узнает о том, что была эта война. А кто-то никогда даже подумать не сможет о том, что где-то на краю мира и часто даже не нашего, идут бои за добро, ценой тысячи жизней. Как это может быть? А ведь и обо мне дома никто не узнает... О том, что мне удалось пережить.

... Мы сидели на крыльце, и пили чай. Вокруг пели птицы, шумел ветер и мы, молча, смотрели на закат. Нам было хорошо. Тихая радость нас окутала уютным полотном, и мы слушали лес.
- Я никогда их не забуду. Они были нашими лучшими бойцами, и я навсегда запомню эту битву. Как жаль, что я не смогла их всех спасти.

Валли улыбнулась и тихо молвила:
- Ты итак много сделала для Нарнии, Кать. Даже больше, чем мы все думали. Такова их судьба была, Аслан их призвал в тот час, их миссия была исполнена. Знаешь, я тоже многое пережила, и я знаю каково это быть одиноким, непонятым, слабым. Однажды я решила изменить свою жизнь и сейчас перед тобой воин Нарнии Валли. А когда-то давно я не была такой.
Я прищурила глаза:
- Расскажи мне о себе. Моя судьба была прописана в легендах, вы все её знали, а вот я о тебе не знаю ничего.
Валли уселась на крыльце поудобнее и начала свой рассказ.

- Я тогда была очень юной и жила в мире людей. Точно не помню, в какой стране, но там было холодно, и управляли страной люди, жившие в замках. В поместье при таком замке жила и я, как маленькая служанка.
Жила я в старом ветхом сарайчике на краю того поместья и ветра не давали мне спать по ночам. Всё, что у меня было, это мешок сена и старая драная рогожа. Одежда на мне была ветхая, дырявая, тёмно коричневого цвета с серым грязным передником. Каждое утро раньше света лучей солнца я вставала и бежала по холодной земле в замок, где ждала меня тяжёлая работа. Я помогала на кухне: готовила, относила еду в покои к господам, уносила грязную посуду и мыла её. Убиралась также по дому: мыла полы, подметала, вытирала пыль, зажигала и тушила свечи. Находилась мне работа и на скотном дворе и в конюшнях: чистить лошадей, расчищать копыта, вычёсывать гривы и хвосты, чинить амуницию, кормить и поить. Доить коров и коз, убирать их стойла. Возвращаясь в сарай после дня, я валилась с ног от усталости. За день я получала кусок чёрствого хлеба и воду.
Хозяин замка, влиятельный, богатый человек, был жестоким и часто был недоволен моей работой. Он бил меня плетью и его молодой сын также не упускал возможности лишний раз ударить меня. На моём теле не осталось живого места от побоев, ушибов и царапин.
Такая жизнь ждала меня к себе, и я понимала, что по-другому уже не будет. В таких мыслях я не хотела жить и предпочла бы умереть, чем терпеть такую пытку. В той стране ходила легенда о Чёрном Озере, вода которого была как смоль. Люди говорили, если взглянуть в его гладь, то оно тебя поглотит, и ты станешь пленником тёмных сил.
Один раз в неделю, по воскресеньям, хозяин со своей семьёй уезжал в большой город в храм и слуги могли немного отдохнуть. Старшие служанки жалели меня и отпускали отдохнуть. Я же отправлялась на поиски загадочного озера. Однажды я его нашла. Оно было и впрямь чёрное, страшное, но я не боялась, и смело стояла на краю берега, напевая песни, которые посвящала своей жизни и лесу. Здесь я чувствовала себя живой, счастливой и весь день проводила у озера, танцуя на его берегах, обнимая деревья и разговаривая с ними.
Однажды ко мне из леса вышел молодой монах, который сказал, что мои песни очень ему понравились, и он каждую неделю приходил сюда послушать их. Я же рассказала ему о своей жизни, и про то, что озеро - мой друг, моё пристанище. Монах же сжалился надо мной и сказал, что будет приносить мне еду из монастыря и всячески мне помогать. Ещё он сказал, что я должна молить Бога изменить мою жизнь, и он услышит меня.
Каждый день я молилась, веря, что чудо должно произойти. Через неделю монах принёс мне тёплую чистую одежду и много вкусной еды, которую я раньше даже не видела.
Так каждую неделю я приходила на берег чёрного озера, чтобы попеть и поговорить с монахом. Я рассказывала ему о своей жизни, он - он своей. Я была счастлива и верила, что однажды я стану свободным человеком.
Слухи же о моём пении в лесу дошли до ушей моего хозяина. Мои песни полюбили в народе, и я стала уходить от людей, чтобы избежать косых взглядов.
После долгой молитвы ночью мне приснился сон. Я видела, как ко мне шёл огненный лев и цветы распускались возле его лап. Он был ярче солнца, теплее самого тёплого очага в зимнюю стужу и его глаза были добрыми, мудрыми, как глаза самого близкого в мире человека. Он сказал, что его имя Аслан, и он услышал меня. Он поведал мне что скоро будет моё избавление, и я буду призвана в страну, где моя жизнь станет важной для того мира. Своими слезами и трудом я заработала себе страницу в Книге Всех Времён. Тот сон был великолепен, и я преисполнилась радостью. На следующий день я хотела идти к озеру, но слуги меня схватили и повели в зал к хозяину. Там был в самом разгаре пир, и было создано много гостей. Я очень испугалась, но меня пихнули в самый центр зала, и множество знатных богатых людей посмотрели на меня. Хозяин, изрядно пьяный, похвастался гостям, что я умею петь, как ангел и что даже в народе знают мои песни. Он приказал музыкантам играть, а мне пригрозил плетью. Я сильно испугалась, но вспомнила свой сон и начала петь. Закрыв глаза, я пела и перед собой я видела море. Бушующее море поглощало меня. Я пела так, что гости стали серьёзными и снимали каждому моему слову в песне. Я пела о своей жизни, о несправедливости со стороны господ, о тяжёлой судьбе слуги в клетке из оков и унижений. Я знала, что в сердце каждого подчинённого загорелся огонь, а у господ что-то больно кольнуло в сердце. На кульминации я подняла руки вверх и воскликнула:
- Аслан! Спаси меня!
В этот момент раздался грохот, и ставни сорвало с петель. Хлопали двери, потух камин, воцарилась тьма, и гости впали в неописуемый ужас. Началась паника. Вдруг под потолком вспыхнул в воздухе огонь, и я увидела льва. Это был он. Аслан зарычал и грозно произнёс:
- Скоро придёт твоё время. Скоро. Верь и будет тебе по вере твоей.
Он исчез, а меня схватили и бросили в погреб. Люди в ужасе ждали, что со мной сделает хозяин и его приговор был суров. Он подумал, что я колдунья и решил убить меня. Я же сумела сбежать той ночью и за мной пустили погоню. Я знала в лесу только дорогу до озера и прибежала к нему. Не думая, я бросилась в пучину, и чёрная вода поглотила меня. Я превратилась в жуткого ящера, который до смерти напугал гнавшихся за мной людей и они больше не возвращались.
Неделю я жила в обличье ящера, моля о помиловании Аслана. И вот в воскресенье пришёл монах, который узнал про то, что со мной случилось. Мы вместе молили Бога, и он услышал нас. Наутро я стала собой. Медлить было нельзя, и монах соорудил для меня лодку, чтобы я уплыла по реке в другую страну. Мы всё подготовили, и я ушла по течению, попрощавшись навсегда с добрым другом. Я была очень уставшая и не заметила, как лодку вынесло в открытое море, и шторм утопил меня вместе с ней.
Очнулась я на берегу речушки в неизвестном месте. Неподалёку был небольшой город, и я пришла в него. Расспросив людей, я узнала, что город называется Торговый, и что я нахожусь в Нарнии. Мне нужен был кров и еда, а я только умела служить. Обо мне узнал губернатор этого города и области и позвал к себе в услужение. Я добросовестно выполняла все поручения, что давались мне, но его сын положил недобрый глаз на меня. Он издевался надо мной, бил и ругал меня за любую мою оплошность. Я страдала, но терпела. Я знала, что не для того я пережила все невзгоды там, в мире людей, чтобы здесь меня ждало такое же наказание. Шли дни, месяцы, но всё становилось только хуже. Я начинала отчаиваться и думать о том, что всё кончено, не будет свободы никогда.
Однажды ночью я возвращалась домой после очередных побоев сына губернатора и почувствовала, что за мной кто-то следит. Мне стало страшно, и я поспешила доковылять домой. Каково же было моё изумление, когда этой же ночью в мой дом проникло какое-то существо, которое сидело в темноте, не желая выйти на свет. Оно было грязным, худым, с длинными волосами и издавало странные звериные звуки. Я была напугана, но выгонять его не стала. По утрам я оставляла ему еду и воду и уходила на службу в дом губернатора. Возвращалась домой поздно, с побоями на лице. Прошло сколько-то времени и однажды вернувшись, домой я увидела девушку моего возраста с необычной внешностью, которая была вооружена клинком и луком. Она сказала, что её зовут Полли, и что она наблюдала за мной долго, и ей больно стало смотреть на мои страдания. Я удивилась этому, но виду не подала, рассказала о своих несчастиях. Она пообещала, что больше у меня не будет боли, не будет слёз. Я поверила, ведь у Полли был очень серьёзный даже немного страшный голос. На следующий день она сказала, что меня отпустили на месяц отдохнуть от работы и в тот же день мы уехали из города верхом на Рубине, коне Полли. Я никогда раньше не ездила верхом и два дня пути показались мне пыткой. Оказалось, Полли увезла меня далеко в дремучие леса и безлюдные поля, где стала учить меня воинскому делу. Я училась владеть мечом и кинжалом, стрелять из лука и охотиться. Также Полли привела мне коня Янтаря, который захотел мне служить. Целый месяц я узнавала, что такое настоящая свободная жизнь. Я влюблялась в неё с каждым днем все больше и больше. Я начала ценить своё время и себя саму. Я научилась чувствовать силу в своих руках и контролировать эмоции.
Через месяц мы вернулись в Торговый. Я пошла на службу, но теперь я держалась как настоящий свободный человек. Я прямо смотрела в глаза, отвечала чётко, бойко, с расправленными плечами.
Под вечер же сын губернатора решил вновь придраться к моей работе, я же ему резко ответила, что больше не буду выслушивать его надменные обидные речи. Он впал в страшную ярость и схватил меня за волосы, избивая плетью и ногами. Он тащил меня в свою комнату, где на стене висел длинный кнут, избиение которым было больнее всего. Я же громко закричала и стала вырываться. Вцепившись зубами ему в руку, я с силой ударила обидчика об стену и вырвалась из его цепких пальцев. В коридоре я видела лук и стрелы, висящие под портретом этого негодяя. Недолго думая, я схватила лук и прицепилась. Негодяй испугался и сразу же стал молить о пощаде, ноги его задрожали, и он попытался вырвать у меня из рук оружие. Я же не дала ему возможности атаковать меня и выпустила в него три стрелы. Он упал навзничь и больше не встал. Мои ноги были в его крови, весь пол был ей залит. Я подняла глаза и увидела надменный взгляд этого мёртвого ублюдка на портрете. Подняв лук, я выпустила стрелу прямо промеж глаз гнусному портрету.
Вернувшись домой, я словно стала другим человеком. Я дала отпор обидчику, я убила его. Мне было не по себе. Было страшно.
Наутро же я узнала, что дом губернатора сгорел и все, кто в нём был, погибли. Пошли слухи о том, что слышали крики о помощи и жуткое рычание, и трупы были изуродованы не только огнём. Как будто их рвали, терзали и отрывали куски плоти ещё у живых. Я поспешила вернуться домой, где меня ждала Полли. Она сказала, что мы должны покинуть город иначе могут подумать, что виновата я в гибели губернатора. Мы уехали из города и больше в него не возвращались.
Поселились мы на окраине деревни Лесных Охотников, куда нас привела Полли. Здесь уже жили бык, корова, коза, осёл, которых Полли спасла в Торговом. Ещё здесь с нами стала жить Алёна, которая также была приведена из леса, где её нашла Полли. Мы подружились и стали как сестры.
Отныне никто не смел поднять на меня руку. Я могла постоять за себя и своих друзей. Полли спасла мне жизнь, и я ей за это буду благодарна до конца своих дней.
Лесные охотники сначала холодно восприняли нас, ведь мы были пришлыми и репутацию нашу подпортили слухи из Торгового. Когда охотники решили нас изгнать, я пришла на их совет и выстрелила из лука прямо над головой Порфирия. Я сказала клану, что мы послужим Нарнии как воины и наше слово мы готовы дать им. Это видела Кента, и она не дала нас в обиду. Мы дали ей слово, что будет верой и правдой служить Нарнии и клану лесных охотников.
От того дня так и жили мы тут, пока не объявился Дракон и не поменял власть в стране.
Наступил голод. Люди были вынуждены чаще ходить на охоту, сильнее трудиться на полях. Тогда наш дом был под охраной Гепарда. Долгие годы он и впрямь был хорошим защитником, не раз спасал от гибели всех нас. Но во время сильнейшего зимнего голода, звериные инстинкты взяли над ним верх. Он напал на меня, и я не смогла спастись. Он убил меня и моё сознание провалилось. Очнулась я через три дня на Алтаре Аслана. Все эти дни я видела его страну и разговаривала с ним. Он мне сказал, что мне суждено встретить тебя, Катя, и передать тебе этот Кинжал. Он сказал, что ты спасёшь нас, и я поверила ему. Это было чудо. Аслан меня никогда не оставлял в беде. Никогда. Я всегда верила в его доброту и справедливость.
Дальше ты всё знаешь...

Меня поразил рассказ Валли до глубины души. Её строгий взгляд и казалось бы суровая натура лишь внешняя оболочка. Мне искренне стало её жаль, но одновременно мы как будто стали ближе друг к другу.
Она стала больше улыбаться мне, и я разглядела в ней поистине доброго, открытого, весёлого человека. Как она оказалась похожа на Алёну...

... Я всякий раз вспоминала о тех днях, что мы проводили все вместе. Ходили по лесам, полям, как меня учили мастерству охоты и следопыта. Теперь я ходила одна в аллее воспоминаний и тихонько печально улыбалась сама себе, понимая, что всё прошло и теперь всё будет хорошо. Надо жить дальше. Так прошло около месяца, и уже подступал июнь.
В один день таких прогулок я наткнулась в глубине леса на каменную постройку с каменным ложем, украшенным загадочными рунами. Я долго ходила вокруг, разглядывала их и вскоре догадалась, что это Алтарь Аслана, где три дня лежала мёртвая Валли, куда ходили плакать все её друзья и молить Аслана о милости.

Здесь было тихо и волшебно хорошо. Я долго сидела в тишине возле этих сооружений и перед глазами как будто появлялись картины из прошлого, то, что пережили Валли и Алёна. Вот юная Валли танцует на берегу чёрного озера, вот её безжалостно бьют жестокие люди, вот она натягивает тетиву и холодным расчётливым взглядом целиться в сердце обидчику, вот сгоревшие руины того поместья. Вот она уже стоит бесстрашно перед Порфирием, и никто не смеет её перебить. Она настоящий воин и все её боятся и любят. Алёна любила больше всех. Больше чем сестру, больше чем друга, больше чем свою жизнь...

Рука скользнула по камню, и вдруг что-то блеснуло между плит алтаря. Наклонившись, я достала оттуда гладкий камень. Это был камень Аслана, один из волшебных, появляющихся на месте явлений великого льва. Слова сияли золотым светом, и я прочла их вслух:
- «…Ты скажешь: Аслан – защита моя и его я избрал повелителем моим. Не случится со мной зло и ран не будет на теле моём. И Духам своим он скажет о тебе, и сохранят тебя на всех путях твоих. На руках понесут тебя, и не споткнёшься о камень ногой своей. Наступишь ты на аспида и змея, победишь дракона и Белую Колдунью. Аслан же молвит: За то, что поверил мне, защищу его. Позовёт меня, и услышу его. И буду я с ним в скорби. Прославлю его, долготой дней исполню его и явлю ему страну мою».

Теперь у меня было три волшебных камня, и я их бережно убрала в свою поясную сумку. Я понимала, что они ещё могут пригодиться.

Мы возвращались обратно уже вечером, и я хотела поговорить обо всём, что произошло с нами. Воспоминания не давали мне покоя довольно долгое время, они как призраки возвращались ко мне и ночью, и среди дня. Я очень хотела об этом поговорить с тем, кто всегда был со мной рядом.
Ветер подул с востока, и из леса навстречу к нам шагнула прекрасная дева в венке из красивых весенних распустившихся ветвей. Её платье было лёгким как ветер и белым, как цветущая вишня. Руки её мягко струились по воздуху, чертя какие-то фигуры, пальцы были похожи на тонкие ветви обтянутые паутиной. Молвила прекрасная дева:
- Я - Нимфа Весны. Вновь распускается лес, возрождается новая жизнь, и ты её дала. Пришёл час услышать те слова, что долго были скрыты от ушей людских и только Аслан слышал их. Юная воительница, ты спасла немало жизней, но спасти одну страждущую душу бывает куда сложнее, чем победить даже самого лютого демона. Верь в себя, Катя. Верь Аслану и будет тебе по вере твоей.

Нимфа взмахнула рукой и исчезла, оставив нас с Гнедым в лесу. Я была обескуражена словами Нимфы, но сильнее меня удивило то, что Гнедой заговорил со мной. У него был низкий, хриплый от старости голос. По его щекам текли слезы, и я вдруг увидела в свете закатных лучей солнца, как сильно он постарел. Передо мной была настоящая кляча, скелет, обтянутый кожей, на который больно было смотреть.
Я обняла его, и мне не хватало слов, чтобы объясниться с верным другом, и я просто плакала.
Он же сказал, что у него мало времени, дни его сочтены и ему нужно обо всём мне рассказать. Я внимательно стала его слушать, не отпуская из рук его длинной седой гривы...

- О, Катя, мой милый, дорогой друг. Я давно хотел тебе сказать столько важного, но у меня не было дара речи. Теперь же моё время на исходе, надо поторопиться. Выслушай меня до конца.
Я родился посреди диких полей Нарнии. Я рос и набирался сил от земли и неба. С ранних лет я мечтал стать самым быстрым и сильным конём, чтобы стадо было моим, чтобы меня боялись, и чтобы моя жизнь легла в основу легенд. У меня были шикарная длинная грива и хвост до земли, волнистые и мягкие как шёлк. Ни у одного в стаде не было таких волос и мне завидовали, а я гордился собой.
Никого я так не любил, как себя. Я любовался собой и всегда вступал в бой с соперниками, чтобы доказать, что я лучший.
Однажды из леса навстречу мне вышел необычайной красоты лев. Я испугался, но виду не подал. Он спросил меня, знаю ли я, зачем мне дарована такая длинная грива и красота тела. Я ответил дерзко, нагло, считая, что весь мир давно покорился мне и ветер лёг к моим копытам. Лев же предупредил, что любая сила и красота дарована, чтобы послужить на благо окружающим, во имя добра. Я же ответил, что служить никому не намерен, ибо я ненавижу всех, кроме себя. Лев говорил со мной загадками, легендами, всячески намекая, что внешняя красота и сила всё равно не скроют внутренних недостатков и чёрной души. Любая красота будет скрыта за полотном гордыни, тщеславия и самовлюбленности. Я же не понял тогда его слов и лишь посмеялся ему в лицо.

Лев зарычал, и я упал на землю без чувств. Он сказал, что имя его Аслан, и что я был глух к его словам. За это на меня будет наложено заклятие, по которому я буду жить столько времени, пока не послужу по своему желанию и не покорюсь человеку. Ещё у меня отнялся дар речи и отныне я мог только ржать.
Сородичи поняли, что накликал я на себя беду, раз не могу говорить, и стали меня опасаться.
Так жил я много лет. Но пришёл час, когда поймали нас лесные охотники, и всех моих соплеменников приручили. Они дали клятву служить людям и больше не хотели возвращаться к тирану вожаку, то есть ко мне. Я же не дал себя сломать никому из воинов. Многих я затоптал, покалечил, изранил и уничтожил. Я был страшным зверем, вскоре все оставили попытки меня приручить. Заперли в сарае, связав крепко ноги и надев на морду узду. Шли дни, недели, годы. Я ненавидел себя, свою судьбу, свою жизнь, но сдаваться не хотел. Ненависть сжигала меня изнутри, я хотел убивать людей, я их люто ненавидел.
Однажды на клан напали рыцари из далёких земель, из-за моря. После долгих боёв охотники отступили, и рыцари стали забирать награбленное. Прихватили меня с собой, ибо я приглянулся их воеводе. Меня погрузили на корабль и увезли из Нарнии.
В далёком городе с каменными мостовыми и высокими стенами меня поместили в загон наподобие Колизея: всех неугодных отдавали мне, как хищнику, на растерзание. Объездить меня не удалось ни одному из рыцарей, а палачу я облегчил работу. Много крови я пролил, много жизней отнял.

Сто двадцать лет я провёл в плену в заморском городе, отнимая жизни у людей. Тогда я узнал, что со мной в подземельях держат страшного Дракона, которого бояться все в этой стране. Я не верил этим слухам, пока однажды ночью не содрогнулась земля и цепи пали с моих ног от землетрясения. Замок стал рушиться, и двери подземелья отворились. Я сбежал и увидел, как Дракон парит в воздухе над городом, уничтожая всё живое, сжигая город заживо. Мне стало впервые в жизни страшно настолько, что я как трус бежал на пристань и спрятался на корабле, который успел уйти от огненного чудовища.
Корабль вернул меня в Нарнию и я вновь был на свободе. Я бродил по лесам бесцельно, не зная, что мне дальше делать. Я видел дракона и чуть не умер со страха. От этих мыслей мне становилось стыдно, ведь я считал, что я бесстрашный сильный конь, а оказалось, что я трус и мелкий глупец.
Потом после долгих лет блуждания по лесам в одиночестве меня вновь поймали воины лесных охотников. Я и не сопротивлялся, но из сарая меня больше не выводили. Я всё ещё был зол на людей, хотя и начал понимать, что чтобы вновь поверить в себя я должен взглянуть в глаза страху и победить его.
И вот мне триста лет. Друзей моих больше нет, их потомки не знали меня, они боялись меня. У меня не осталось больше ни одного живого друга, кто бы ещё помнил мой голос, кто бы помнил меня. Эта мысль не давала мне покоя, она мучила меня. Я чувствовал себя призраком, долгая жизнь не дала мне ничего кроме угрызений совести и злобной зависти всем вокруг.
Потом появилась ты...
Когда ты покорила меня, я не верил в это. Я был сломлен, убит, уничтожен. В ту ночь, когда ты отпустила меня, и я сбежал, мне было видение. Аслан явился ко мне с неба звёздного и сказал, чтобы я вернулся к тебе, так как ты мой человек, и ты сможешь снять заклятие. Я вернулся...
Когда ты отпустила меня там, у скалы грифонов я понял, что душа моя принадлежит тебе, и я полюбил тебя больше жизни. Я хотел быть с тобой, хотел служить тебе, я понимал, что без меня тебе будет тяжело. Я отправился в след за тобой, и увидев руины замка, подумал, что тебя уже нет в живых. Но я нашёл тебя, ты была жива, и я был счастлив. Я тогда понял, что лучше на свете друга у меня нет и не будет. Ты пять раз давала мне свободу, чтобы я смог жить. Ты, не смотря на то, что останешься одна лицом к лицу с опасностью, с одиночеством, со страхом, отпускала меня, чтобы я смог выжить. Я же всякий раз вспоминал о драконе, о том, что тебе придётся в одиночку сразиться с этим монстром, от которого я тогда убежал ибо испугался. Я больше всего боялся перед битвой, что ты погибнешь, и я не смогу дальше жить... Я с каждым днём ощущал в себе жгучую любовь к тебе и страх за тебя, я готов был отдать все, что у меня есть, за тебя, чтобы ты осталась в живых. С каждым днём я ощущал то, что моё время подходит к концу. Каждая минута старила меня на год, и я понимал, что скоро наступит мой последний день. Вот я говорю с тобой, мой друг, и я по-настоящему счастлив. Я плачу впервые в жизни от того, что я счастлив. Заклятие снято, я свободен, но дни мои сочтены. Я понял слова Аслана и никогда их не забуду. Я был глупцом и остался без всего, что так дорого сердцу. Сила и красота моя никому не была нужна, ибо злоба правила мной. Мне было очень одиноко и плохо от того, что я никогда никого не любил и никому не мог послужить. Ты же была всегда со мной рядом. Я был и остаюсь благодаря тебе счастливым. Навсегда...
Прощай, Катя. Помни обо мне. Навсегда...

Глава № 37

Я стояла напротив Гнедого и не могла сдержать слёз. Он всегда был рядом со мной, всегда так пытался мне помочь, что не дорожил своей жизнью. Он искал меня в лесах, он вытащил с поля боя у Южного Замка, пронёс мимо лап Зверя у деревни Сумеречного клана, нашёл в зимних полях возле долины Валенбергия, он обогнал ветер и был быстрее света, когда я вела за собой войска на смерть.
- Гнедой, я очень рада, что повстречала тебя здесь. Если бы не ты, я не смогла бы пройти всё до конца. Спасибо тебе за помощь и за нашу великую дружбу.
Я обняла Гнедого за шею и припала лицом к его шерсти. Он плакал и прощался со мной:
- Моё время пришло. Я навсегда покидаю тебя, Катя, но я никогда тебя не забуду. Прощай и береги себя.
Я взглянула на него и отпрянула назад, ибо он на моих глазах в одно мгновение превратился в статую, у подножия которой вырос красный цветок.
Я никогда его не забуду. Самый преданный и самый добрый мой друг...

Валли пришла ко мне под светом звёзд, пытаясь меня успокоить. Мне было жутко одиноко без Гнедого, и теперь я не знала, как дальше жить без него.
- Я так к нему привыкла, так доверилась ему. И вот его уже нет. Как же мне жить дальше?
Валли обнимала меня и тихо шептала мне на ухо:
- Много будет тех, кто уже не сможет пойти вместе с нами по разным причинам. Но наш путь продолжается, никто не знает, что будет дальше, но мы не должны сдаваться. Только вперёд, сквозь боль и утрату, сквозь одиночество и сумрак. Герой дойдёт до конца. Я в тебя верю...
Вдруг из тёмного леса вышла худощавая фигура и приблизилась к нам. Валли вздрогнула от неожиданности и всплеснула руками:
- О, великий Аслан! Ты жива! Не может этого быть!
Из темноты на нас смотрели суровые каменные глаза Полли. Её бледная кожа была серебристой в свете звёзд.
- Тебя это удивляет? Ты же воскресла, когда Гепард убил тебя. В нашем мире нет ничего невозможного.
Я тихо молвила сама себе:
- Как и в нашем мире. В нём тоже нет ничего невозможного. Всё в твоих руках, человек.
Поли, почти не замечая моих слов, сказала:
- Кстати, о твоём мире. Сегодня ты вернёшься домой. Я отнесу тебя так же, как принесла тебя на своей спине. Можешь пока проститься с Валли и мы полетим. Портал ждать не будет.

Как? Как же так? Я сейчас покину этот мир, который я так полюбила! Может это и есть наш путь русского человека - всё время нас отрывают от всего того, что мы полюбили. Так должно быть, так должно было случиться. Но неужели это всё, конец?
- Валли...
Голос оборвался. Слёзы застили глаза, в горле стоял ком, руки задрожали. Тёмное небо висело над нами тяжёлым полотном.
Она обняла меня. Я слышала её голос как во сне. Я знала, что нам больно обеим. Эта боль была несравнима ни с ожогом, ни с раной от клинка. Это было намного больнее и страшнее.
- Спасибо тебе за то, что нас спасла. Не плачь, мы ещё встретимся. Знаешь, жизнь это бумеранг, всё по спирали вернётся обратно. Мы встретимся. Слёзы плохие союзники, но я сама знаю, что без них никуда. Ты герой, а значит должна идти вперёд через всю боль, через все страдания мира. Это тяжёлая доля, поэтому и дана не каждому. Но для каждого человека есть свой герой, и часто он эту долю не выбирает. Прости меня за всё, что было между нами не так. Ты стала мне сестрой, и я не хочу тебя потерять. Но пора прощаться. Не забывай меня, друг.
Я сжимала руками её волосы и плечи. Меня душило изнутри, и огонь выжигал все слова в голове. Я не могла сказать ни слова, так было больно и одновременно легко. Несовместимые вещи...
- Я никогда не забуду тебя, Валли. Я вернусь...
Больше я не могла говорить и лишь крепко обняла Валли. Последние наши объятия.
Полли потянула носом ночной воздух:
- Пора. Держись крепче, мы взлетаем.
Я заскочила на спину худощавой Полли и она, легко оттолкнувшись от земли, взлетела ввысь, взмахивая руками, как птица. Нас нёс попутный ветер, волосы трепал и заслонял глаза пеленой.
Валли стояла посреди пустынного поля рядом с каменной статуей Гнедого и махала вслед нам рукой.

Перед глазами тёмные полосы, сменяющиеся кучей искр. Мы летели через пролом между мирами. Острые скалы, ветра, временные измерения, призраки, тёмные силы - всё, что застряло здесь, никогда не сможет выбраться наружу. Мы пролетали тёмные жуткие осколки наших воспоминаний, и от этого перехватывало дыхание.
И вот яркий свет нас ослепил. Я зажмурилась...
Когда я открыла глаза, увидела синее небо, яркое солнце и вдали от нас, внизу на земле, родной город.
- О, Аслан! Это же Москва...

Мы пролетели над университетом, над Воробьевыми горами, над улицами, проспектами и скверами. Я возвращалась домой, Москва встречала меня своими крепкими, горячими, автомобильными объятиями.
Я целый год не видела этот город, но такое ощущение было, что время остановилось.
Мы приземлились в Тропарёвском лесопарке, именно в том месте, где текла речка, и обрыв свешивался над нами.
Я вдохнула заряженный воздух города. Голова немного заболела.
- Полли, неужели это всё? Я никогда вас больше не увижу?
Она скорчила странную гримасу и низким голосом молвила:
- Не всё так просто, Катя. Нам не дано знать будущего, но ты теперь герой и покой тебе будет только сниться.
- Но меня же здесь все потеряли. Я выпала из жизни Москвы на год. Как же я теперь...
- Один день. Ты пропала лишь на день. В Нарнии время идёт по-иному. Мы никогда не можем знать, как оно изменится в следующий раз. Поэтому портал между мирами так редко и открывается. Помни, никто не поверит тебе, и чтобы тебе жить спокойнее, молчи о том, что с тобой произошло. Злые силы могут следить за тобой, поэтому будь начеку. Не забывай нас. Возможно, мы ещё встретимся. Прощай...

Я на мгновение ослепла, а потом открыла глаза, в которых всё плыло и сверкало. Я лежала на земле, мои ноги были в воде, руки в песке. Всё тело ломило, и мышцы сильно болели. Я поднялась на ноги и, качаясь от контуженого состояния, осмотрела себя. На мне были грязные джинсы, кофта с капюшоном, кеды с порванными подошвами.
- А может, этого ничего не было?
Я машинально положила руку на пояс. Каково же было моё удивление, когда я почувствовала знакомую рукоять кинжала.
Сияющая надпись всё так же горела ярким огнём на лезвии клинка:
Верь, чтобы спастись.
Поверь в свет, и увидишь его.
Горькой болью укрепись,
Ты важное в этой Книге звено.

... Я медленно шла по дороге. Улицы были пустынные, ведь был выходной день, и на часах было шесть утра. Солнце лениво поднималось из-за горизонта и озаряло пыльный город.
Мои спутанные волосы торчали в разные стороны, грязная одежда была похожа на тряпьё пьяниц-бродяг. Хромая, и припадая к столбам и деревьям, я дошла до дома. Дорога заняла много времени, ибо у меня с собой не было денег, чтоб доехать на транспорте.
Я привыкла преодолевать большие расстояния, и поэтому этот путь не вызвал у меня трудностей.
Посидев на скамейке возле дома, я перевела дух. Привыкнув к одиночеству и молчаливому коню, мне было трудно представить, как теперь жить дальше. Ведь никто даже не подозревает, что мне пришлось пережить. Перед глазами встали огненные глаза гоблинов, бой клинков, крики умирающих сатиров и кентавров, рёв грифонов, бешеные скачки по степи, бой с драконом в небе, ощущение холодной воды, Гнедой, идущий ко дну. Дождь, ночной зверь, сверкающий глаз, белая лошадь и Годрик, сияющие глаза Алёны, веселые песни, танцы на берегу моря, взмахивающие руки Кораллы, добрая улыбка Аконидониса, тёплые руки Стреллы, строгая Валли, худощавая Полли, её длинные руки, держащие над землей Мурену. Умирающий лось, последняя стрела. Болота Жакаранда, булькающая бездна, вонючий воздух, одиночество и голод, тёплый дом Анны, испуганные лица Сумеречного клана, зелёные глаза и звериные уши Ария, его рассказ и магия, огненный лев Аслан, жестокий дракон, всюду огонь и лёд, Белая Колдунья стискивает зубы и она уже близко, удар, клинок...
Я вздрогнула и огляделась вокруг. Шумный город и я одиноко сидящая на скамейке под окном своего дома...

Я была одна в квартире, в темноте щелкали часы, на столе стоял чайник, и лежала в пакете горсть печенья. Запах родного дома заставил меня вспомнить всё, что произошло в одно мгновенье. Вот меня зовут гулять, вот я закрываю дверь и бегу вниз по лестнице. А вот уже дерусь за свою жизнь с чёрными псами, стреляю из лука и вцепляюсь руками в горло Мурены на полном скаку. Как один день и в каждую минуту я могла лишиться жизни. Я год боролась за то, чтобы выжить.
Я медленно вошла в комнату. Тишина, уютный полумрак, сквозь окно тусклый свет едва освещает стол и подоконник.
Мой взгляд упал на книжный шкаф, вернее на его стеклянную дверь. На фоне книг я увидела себя. На меня смотрела повзрослевшая, суровая, угрюмая девушка с всклокоченными волосами и шрамами на шее, руках, лице. Руки у меня стали подобно кремню - грубыми, сильными. Моя фигура мускулистая, сухая, худая. Казалось, что это вовсе не я. С полки шкафа с фотографии на меня смотрела я, только за пару недель до этого всего. Юная, тоненькая девочка с улыбкой на лице. И вот холодные глаза, подобно бездне пристально смотрят на меня из за стекла. Я изменилась. Очень сильно изменилась. Вкус крови и запах опасности я не забуду никогда. По щеке текли слёзы, но губы не проронили ни слова. Я стала сильной воительницей и знала, как себя защитить. Даже от грустной ностальгии и печали.
А кто-то ведь и не знал. А кто-то ведь всё проспал. А кто-то и не узнает - о том, как погибла Кента, как улыбалась Алёна, как бегал в полях Гнедой и какие дивные стихи сказывал Фавн. А как поют эльфы, и какие грозные они воины в бою... Никто не узнает. Только я. Одна в мире, что стал чуждым мне, но который я так люблю...

... Неужели этого ничего не было? Видение? Сон? Бред? Но отчего так болят ноги, и ломит руки, а шрамы от ожогов белыми полосами проходят по телу и лицу? Запах дыма до сих пор в голове отравляет мысли, а звон клинков и крики умирающих заставляют сердце биться сильнее от ужаса.
Я сидела на балконе, попивая чай из пакетика вприкуску с дешёвым печеньем. Берёзы всё так же шелестят на ветру, солнце играет в стёклах автомобилей, трасса шумит и над городом поднимается смог.
Я понимала, что никто никогда не узнает, не поймёт. Это та тайна, о которой лучше молчать.
Я стала сильнее, жёстче, суровее. Мои руки привыкли к стали и земле, мои ноги вынесут меня из огня и из воды. Я стала воином, и моя жизнь никогда не станет прежней.
Шум города заставлял спать, душный воздух валил с ног. Я положила голову на руки и закрыла глаза. На поясе блеснул кинжал, но никто его не увидел...