Артефакт. 7

И действительно, Рагас уже занял место за монитором, его руки летали над сенсорами, чертя на мониторе перекрещивающиеся линии - код программы для Иглы. Казалось невероятным, что этот маленький человечек внутри станции сможет управлять проплывающим мимо них исполинским солнцем. Но шар изменил траекторию своего движения.

Этот шар многие тератики хранился под покровом сферы-колыбели. Когда пришёл его тик, ближайшие термоядерные станции изменили свои траектории и направились к Игле. В момент, когда они сблизились, в Иглу был направлен со всех сторон импульс энергии, вспыхнувший на небосводах внутренних планет ярче тройной восьмёрки солнц. Для Малой Иглы подобный импульс отключал на несколько килотиков все приборы внутри сферы-колыбели. Для Большой - выжигал всё живое в сфере и разрушал её саму. Поэтому Большую Иглу каждая сфера-колыбель создавала лишь раз за время своего существования - прощальный дар Галактике перед гибелью сферы, из которой цивилизация 3-го уровня выпорхнет, как бабочка из кокона.

Впрочем, на сей раз речь шла о Малой Игле... наверно.
- Вам не кажется, что Малая Скоростная Игла какая-то... очень большая? - нервно сказал ЛланРрук, глядя на проплывающий мимо них огромный сверкающий шар.
- Она только называется Малой, - заметил Ангуан. - На самом деле, она довольно большая по размеру.
- Но эта Игла слишком большая для довольно большой... я хотел сказать, слишком большая для Малой.
- Не думаете же вы, что апельсины решили сделать нам шикарный прощальный подарок, пользуясь тем, что в их распоряжении энергия целой звезды, хоть и гаснущей... и вместо Малой Иглы подсунули нам Большую?
- Шикарный подарок?! Хммм... от а-пеленгаторов-синих можно ждать чего угодно, ведь нам неведомы их цели. Но это было бы очень неприятно.
- Почему? - с невинным видом поинтересовался Ангуан. - Ведь БСИ даст более яркую вспышку при столкновении с астероидом. Впечатление, произведённое на аборигенов, будет сильнее.
- Если импульс Иглы окажется больше расчетного, её взрыв при столкновении с астероидом будет слишком сильно размазан в пространстве - фактически, она прочертит своей траекторией светящуюся дугу в небе, продемонстрировав, с какого направления прилетела.
- Но ведь точка, из которой вынырнула Игла - всего лишь червоточина, которая скоро схлопнется, - пожал плечами Ангуан. - Аборигены поймут, что она - источник разрушительного объекта, и что в этом страшного?
- Они поймут, что полёт Иглы подчиняется обычным законам механики, и поймут, что она исходит из центральных областей Галактики. Таким образом, станет ясно, что в центре Галактики есть некая сверхцивилизация, тем не менее, недостаточно могущественная, чтобы нарушать законы физики. Это знание даст аборигенам толчок к поиску сверхцивилизации... в общем, последствия могут быть неприятными... Ангуан, вы меня слушаете?

Ангуан молчал, уставившись с открытым ртом в иллюминатор за спиной ЛланРрука. Аллеворец обернулся - и замер. На мгновение ему показалось, что скорая гибель неминуема - но неспешно происходивший на его глазах процесс был не так страшен для обитателей станции, как гамма-вспышка сверхновой или столкновение со Скоростной Иглой. Хотя это было, наверно, самое величественное зрелище, которое могло увидеть разумное существо на таком расстоянии и выжить.

Чешуйки, составляющие сферу-колыбель, медленно, очень медленно, разворачивались в разных направлениях, расползались, связывающие их нити лопались. Некоторые чешуйки сталкивались между собой. Вспышки света, вырывавшиеся из-под них, стали неравномерными, свет то гас, то снова разгорался. В этом хаосе не сразу стал ясен основной вектор движения обломков: к центру сферы, в сторону звезды. Сфера-колыбель начала рушиться.

Вспышки света, вероятно, были взрывами термоядерных станций, которые, оставшись без управления, дрейфовали в разные стороны, а некоторые из них врезались в оболочки сферы и мгновенно высвобождали аккумулированную в них энергию. "Элламарис" была слишком далеко от поверхности сферы, чтобы оценить колоссальную мощь происходивших на ней процессов, в которых были задействованы энергии планетарного масштаба - но недостаточно далеко, чтобы эти процессы были для неё безопасны. Хотя большинство чешуек двигалось к центру сферы, некоторые в результате серии хаотических столкновений летели в сторону "Элламарис" - и тут ЛланРрук некстати сообразил, что каждая из них превосходит станцию по размерам в тройные восьмёрки раз.

- Красивое зрелище... и страшное, - задумчиво сказал ЛланРрук. - Похоже, а-пеленгаторы-синие покинули сферу-колыбель и исчезли в неизвестном направлении, как и все цивилизации 3-го уровня - может быть, даже покинули нашу Галактику. Скоростная Игла была их прощальным подарком Ядру.
- Исчезли... в неизвестном направлении... - эхом повторил Ангуан.
- Да и нам надо поскорее исчезнуть со станции - здесь становится довольно опасно. На сколько рассчитаны ресурсы станции?
- Они иссякнут примерно через мегатик, - сказал капитан Ниглео. - За это время Игла прокатится с ветерком до Вжзыжга, информация от зонда-связного вернётся к нам, мы передадим её на Кадмон и Ядру и успеем улететь прежде, чем первые обломки сферы достигнут станции.
- Что ж, - нервно сказал ЛланРрук. - Давайте тогда поскорее завершим Экзамен: передадим в Иглу программные настройки, отправим её в Полугалактический Коридор, ведущий на Вжзыжг, помашем ей щупальцем и пожелаем удачи.
- Давайте завершим, - тихо сказал Ангуан.

В следующий миг ЛланРруку показалось, что его голова взорвалась, разбрызгав мозги по стенкам помещения. Щупальца перестали его слушаться, он бился об стенки аквариума, корчась от невыносимой боли. Его окружала непроглядная чёрная ночь открытого космоса - и этот космос ненавидел его и желал убить. Навалившаяся на него волна ненависти была столь мощной и оглушительной, что он сам себя возненавидел и желал себе смерти - но смерть не приходила.

- Мы можем чуть-чуть ослабить свои чувства, - ухмыльнулся Ангуан, с удовольствием глядя на ЛланРрука, - и вдруг страшная тяжесть действительно ослабла.
- Не надо... - прохрипел ЛланРрук, - убейте меня...
- Нет уж, ты пока нужен нам живым, мерзавец, - прошипел Ангуан. - Теперь ты понял, что мы чувствуем к тебе, убийца нашей планеты, обрёкший нашу цивилизацию на унижение и гибель... а у меня к тебе личные счёты - из-за тебя погиб мой прадед... но с этим я подожду.
- Зачем? - прошептал ЛланРрук.
- Зачем ты оказался таким идиотом, что попёрся на станцию, где тебя будет окружать десяток эмпатов - не знаю. Но теперь мы можем сделать с тобой что угодно. Мы можем заставить тебя с умильной улыбкой лизать наши ботинки и радостно выполнять все желания - но будет честнее дать тебе почувствовать хотя бы часть нашей боли. А, если ты хочешь, чтобы боль чуть-чуть ослабла - ты будешь нас слушаться.
- Что вам нужно?
- Для начала, прикажи своему Бортовому Разуму уничтожить все записи разговоров.
- Зачем... Ядро вскоре узнает, что происходит... Они прилетят сюда.
- Ядро? - хмыкнул Ниглео. - Мы не совсем тупые дикари в шкурах. Нам знакома территориальная конвенция Ядра, согласно которой, цивилизации 3-го уровня сами отвечают за окрестности своей звезды. Так что здесь апельсины правят бал. А им пофиг: хоть бы мы собирались уничтожить Галактику - они покидают её навсегда и вряд ли захотят нам помешать.
- Всё же, это было очень рискованно для нас - полагаться на добрую волю апельсинов, - проворчал Ангуан.
- А у нас другого выхода не было. Жизнь - риск, - пожал плечами Ниглео. - Ангуан, расскажи слизняку свой... наш истинный план.
- Нам нужно, чтобы ты не мешал нам направить эту Малую Скоростную Иглу... или Большую? Лучше бы, конечно, Большую... на Аэнган, или, как они её называют, "Земля" - на планету наших врагов, из-за которых мы потеряли Бурмас. Но Игла отомстит им, убив десятки миллионов... или миллиарды? аэнганцев. Ты будешь наблюдать, как мы вводим в Иглу нужную программу - и ничего не скажешь Совету.
- Но вжзыжгики... они погибнут без нашей помощи! - прохрипел ЛланРрук. - Полугалактический Коридор на Вжзыжг... деградирует... а создать новый Совет по Транспорту не успеет...
- Да плевать нам на вжзыжгиков - пусть гибнут. Нам главное - отомстить Аэнгану. Да, это провал Экзамена и катастрофа для двух цивилизаций, но нам пофиг. Ты в первую очередь виновен в случившемся. Надеюсь, когда мы доделаем необходимые процедуры, ты осознаешь степень своей вины и выбросишься в космос, чтобы нам об тебя руки не марать.