Все из-за таракана

– Не могу ее достать!

Профессор Поллард нервно поправил съехавший набок галстук. Маркус критически оглядел представшую перед ним сцену. На полу профессорского кабинета были разбросаны газеты, стол и стулья сдвинуты к окну, а в нижней части стены виднелась большая, но довольно узкая трещина. Взглянув на нее, Поллард облизнул сухие губы.

– Она очень ценная… Понимаете, выскользнула из рук и… закатилась в эту проклятую дыру!

Казалось, еще немного и уважаемый ученый впадет в истерику. Маркус усмехнулся и, опустившись на расстеленные газеты, принялся раскладывать принесенное с собой оборудование.

– Так что у вас случилось?

Немного успокоившись, профессор смог, наконец, объяснить суть проблемы. Несколько дней назад он получил из одного музея старинную булавку. Нужно было провести экспертизы – у организации были сомнения в ее подлинности. Как раз сегодня, используя соответствующие инструменты, Поллард должен был предпринять кое-какие изыскания. Но не удержал в потных руках драгоценный артефакт и, упав, тот прошмыгнул в злополучную трещину.

– Как специально! Я ее вообще никогда не замечал, а тут такое…

Своими силами ничего сделать не получилось. Пришлось вызывать спеца – но и он оказался бессилен. Тогда кто-то из сотрудников порекомендовал обратиться к Маркусу. Как и Поллард, Маркус работал в Колледже Святого Себастьяна, но не на гуманитарном факультете, а в отделе робототехники. Хотя сам колледж был основан сравнительно недавно, его техническая направленность уже принесла ему определенную известность.

Ныне местные «технари» осваивали новую область – вживление микрочипов различным живым организмам. Пока опыты проводились на тараканах. Одного из них Маркус и принес с собой. Отвинтив крышку стеклянной банки, он вытащил своего маленького помощника на свет божий. Коричневое плоское тельце встрепенулось, хитиновые ножки задергались в воздухе. На головке существа качнулась крошечная антенна, блеснул окуляр микрокамеры.

Поллард подошел ближе, с интересом наблюдая, как Маркус деловито хлопочет над разноцветными проводами, подключая то один, то другой к своему ноутбуку. По экрану понеслись цифры, замелькали непонятные для профессора-гуманитария символы. Меж тем тяжелое астматическое дыхание склонившегося над ним соглядатая немного напрягало Маркуса.

– Сэр, вы мне мешаете…

Отметив боковым зрением поспешное отступление старикана в дальний конец комнаты, Маркус извлек из чехла нечто, напоминающее джойстик, и ловко приладил его к «мозгу» своего ноута. Жидкие кристаллы тут же выстроились в размытое изображение кабинета Полларда.

– Отлично!

Теперь дело за малым. С неким садистским удовольствием посадив насекомое прямехонько на фотографию ректора из прошлогодней газеты, Маркус коснулся джойстика. Животина повела усиком, выставила одну лапку вперед… и внезапно шустро сорвалась с места. Она без проблем втиснула свое тельце в коварную дырку, пробираясь в толще основательной кирпичной кладки. На экране замелькали куски битого камня, лоскутки паутины, серые залежи многолетней пыли.

Надавив на рычажок, Маркус добавил своему мини-разведчику скорости. Вылавировав из почти нескончаемой трещины, таракан выплыл в какое-то пустое пространство. Закрепленная на родственнике термитов камера выхватывала из сумрака грубые каменные стены, пятна похожей на лепру плесени; кое-где виднелись крохотные шляпки грибов. Пространство напоминало небольшой коридор, простенок, простиравшийся влево и вправо. Маркус медленно вращал джойстиком, высматривая поблизости пропавшую булавку профессора. И действительно – с правой стороны что-то тускло поблескивало. Оставалось только это подцепить…

Внезапно насекомое рвануло в противоположную от цели сторону, подняв своими конечностями облачка седой пыли. Изображение на экране ноута начало прыгать, а Маркус в это время всеми силами пытался сладить со взбесившейся тварью. Наконец, комичный галоп завершился. Маркус вздохнул, смахнув со лба пот.

Вновь взглянув на экран, он насторожился. Мелькавшие точки и зернистость экранной глади выглядели подозрительно. Повозившись с аппаратурой, Маркус смог «загнать» непонятный объект в фокус. Впереди, на некотором расстоянии, смутно вырисовывались расплывчатые контуры. Наведя резкость, «технарь» тихонько присвистнул: перед ним маячила здоровенная нога, по-видимому, часть какой-то скульптуры. Отливавшую зеленоватым цветом поверхность покрывала сеть трещин – как чешуя крокодила. Предмет уходил куда-то вверх, теряясь в глубокой тьме…

Впрочем, Маркус залез сюда не для рассматривания всяких статуй. Полностью овладев тараканьим тельцем, он все же направил существо на вожделенную цель. Железная палочка крепко прилипла к закрепленному под брюшком насекомого магниту. Предмет был торжественно извлечен наружу под восторженные крики профессора Полларда.

Собирая свою технику, Маркус задумался. Из головы все не выходили его неожиданное мини-путешествие и, в особенности, та странная конечность. Решив прервать счастливое состояние заключившего булавку в объятия Полларда, он обратился к благородному профессору за разъяснениями.

– Да, университет наш, вы знаете, относительно новый. Однако само здание стоит еще как минимум со времен Гражданской войны. Строили тогда основательно, отсюда и такая роскошная кладка.

Оседлав любимого конька, историк вошел в лекторский раж:

– Здесь находилось поместье одного из крупных рабовладельцев-южан, неподалеку, на тех полях, – Поллард, не выпуская булавки, неопределенно махнул рукой, –  проходили ожесточенные сражения с конфедератами. После давешних событий здание долго пустовало, так что кто знает… Спустя какое-то время его приобрел частный инвестор. Так появился Колледж Святого Себастьяна. 

Переваривая полученную информацию, Маркус устало брел по безлюдному внутреннему дворику колледжа. Задержался он крепко, даже не заметил, как наступил вечер. Солнечный диск лениво сползал к кромке горизонта, мимоходом потершись алым бочком о высокий шпиль главного корпуса. Погрузившись в полутьму Галереи Наук, Маркус поймал себя на мысли, что ощущает на своей руке чье-то прикосновение. Неужто «Лентяй» Джейк снова валяет дурака? Этот известный бездельник уже всем порядком поднадоел.

– Слушай, Лумис…

Техник постарался придать сказанному твердости, но получилось не очень убедительно. Сырой воздух принял в свои зябкие объятия его неуверенный голос, чтобы ответить одиноким пустым эхом. Снова воцарилась Тишина, под покровом которой в ночи мягко скользили черви и многоножки. Но ее царство было недолгим, в ее владения проник шелестящий шепот. И это явно был не голос Джейка Лумиса:

– Ты… Видел… Логово…

Цепкие щупальца сжали кисть робототехника, вырвали из нее зажатый в ладони ноутбук. Окаменевший от ужаса и неожиданности Маркус разжал пальцы. Послышался хруст сминаемого пластика. Стремясь вырваться из страшных объятий, Маркус закричал… Крик задохнулся, приглушенный неимоверной тяжестью чего-то липкого и холодного, навалившегося сверху на несчастную жертву. Хриплые стоны оборвались вслед за проткнутыми обломками костей легкими.

Пока прохладный вечерний ветерок уносил последние вздохи Маркуса, из его разбитой банки выбежал таракан. Невольный виновник разыгравшейся трагедии как будто встряхнулся, расправил усики. Уловив приятный аромат из близлежащей помойки, он бросился на поиски умопомрачительного позднего перекуса.