Глава первая

I

Стук пальцев по клавишам ноутбука был нарушен неожиданно нагрянувшим на Риверсайд дождем. Крупные капли били в панорамные окна, рассеивая туман, прибивая пыль к асфальту и разряжая теплый воздух спасительной осенней прохладой.
Кэтрин, поправляя съехавший с плеча вязаный кардиган, бросила мимолетный взгляд в окно, улыбнувшись уголками губ, а после продолжила набирать текст на компьютере. Она любила дождь, но всегда боялась гроз, стараясь в такие моменты оказаться дома. Разряды молний пугали ее и заставляли съеживаться; все внутри содрогалось, а она сжималась в комочек и пыталась пережить это. Но она всем сердцем любила осень и те чувства, которые дарит это время года. Опадающая листва, которая стелется под ноги шуршащим ковром, аромат жареных каштанов, разносящийся от небольших прилавков в центре города, горячий глинтвейн и тепло мягких свитеров. В такие моменты она спешила убежать в Блэквуд, – любимую кофейню – заказать чашку флэт уйата, так неизменно и верно любимого ею, и устроиться в самом дальнем углу, наблюдая, как величественные кроны мягко покачиваются в прохладных порывах ветра. Под умиротворяющую музыку и обволакивающую атмосферу лучше всего печатались статьи, которые она, как журналист главного издательства города, писала и публиковала в еженедельном выпуске местной газеты.
Кэтрин любила свою работу; она доставляла ей неимоверное удовольствие, увлекая на долгое время безотрывного времяпрепровождения за компьютером. Ей нравилось проводить часы в издательстве, подбирая правильные слова, чтобы статьи звучали лаконично. Умение цеплять людей, привлекать их внимание парочкой незамысловатых предложений, которые так ловко лились из-под ее пальцев – что может быть увлекательней? Управлять людьми одними лишь словами; словами, что могут изменить их мир в одно мгновение, переворачивая его с ног на голову – многие желают такой власти, правда, никто не догадывается, насколько легко ее можно получить. Всего лишь небольшая статья, рассказ, опубликованный в Сети, изданная книга – ты можешь гордо звать себя повелителем душ, как бы утрировано это ни звучало. Ведь каждый отклик в сердцах читателей дает понять писателю, что его труд не напрасен, что он и правда может цеплять одним лишь словом. Поэтому Кэтрин всегда знала, кем ей предначертано быть; тем более, девушку еще с ранних лет увлекло написание всевозможных текстов, будь то маленькие рассказы или стихотворения.
Взглянув на часы, девушка отметила про себя, что до конца рабочего дня оставалось лишь пятнадцать минут. Устало потягиваясь в мягком офисном кресле, она еще раз устремила взгляд в окно, понимая, что дождь и не думал успокаиваться, с каждым мгновением сильнее затапливая центральную улицу Риверсайда. Не привыкать – дожди здесь не редкость, как и вечно окутывающий ночные улицы туман. Нужно лишь набрать на телефоне наизусть выученный номер, чтобы через какие-то двадцать минут возле издательства ее ждал так хорошо знакомый черный Мерседес; на крайний случай – вызвать такси. После она вновь окажется дома, в теплой и уютной гостиной, кутаясь в мягкий плед и смотря очередную комедию – ежедневный ритуал в рабочие дни, разбавленный походами в Блэквуд или BRD во время обеденного перерыва.
Короткие гудки на том конце провода нарушились бархатным мужским голосом, который с легкой усмешкой произнес:
– Дайте угадаю – мисс Хилл слова не удосужилась посмотреть прогноз погоды, поэтому зонта в ее сумочке тоже не нашлось, – тихий смех, раздающийся в динамике, заставил девушку чуть мягко и смущенно улыбнуться.
– Да, Грэг, я опять невнимательна, признаю. Заберешь меня через двадцать минут?
– Без проблем, Кэт, – после этих слов вызов был сброшен. Девушка вновь перевела взгляд на улицу, где дождь стеной обволакивал сумеречный город, и поднялась с кресла, начав неспешно собираться.
Грэг. Лучший друг детства; мальчишка, что всегда жил по соседству, в доме напротив, и часто любил наведываться в гости к совсем еще маленькой Кэтрин. Он был старше ее на четыре года, но это совсем не мешало им быть лучшими друзьями, вместе играть и наслаждаться беззаботными деньками. В школьные времена он был ее опорой и поддержкой, защищая от назойливых парней и чересчур наглых поклонников. К сожалению, на какое-то время им пришлось расстаться, ведь Грэг улетел в родную Германию, чтобы поступить в университет, но Кэт всегда знала, что он не покинет их тихий Риверсайд навсегда. Спустя шесть лет, к тому моменту, когда девушка заканчивала второй курс обучения в институте, который находился в соседнем городе, Грэг вернулся. Возмужавший, привлекательный, все такой же улыбчивый и чертовски обаятельный, но остающийся тем самым Грэгом, с которым маленькая Кэтрин могла делиться любыми тайнами. Самый близкий и верный друг.
Нехотя отрываясь от теплых воспоминаний о мужчине, девушка подхватила сумку с вещами и направилась к дверям, по пути заглянув в кабинет миссис Грант – заместителя главного редактора. Женщина всегда была тепла и доброжелательна к Кэтрин, заботилась о ней и любила время от времени пригласить ее на чашечку кофе, чтобы обсудить последние новости города, работу, а также просто поговорить по душам.
– Уже уходишь, милая? – статная женщина в темно-синем костюме поправила выпавшую прядь светлых волос за ухо и поднялась с кресла, чтобы попрощаться с Кэт.
– Да, миссис Грант, Грэг уже наверняка ждет меня и ворчит из-за того, что я якобы непунктуальна, – девушка тихо усмехнулась, представляя, как мужчина сидит в машине и нервно постукивает пальцами по рулю, ожидая «непутевую подругу».
– Зови меня просто Оливия, – мягкой поступью женщина подошла к Кэтрин и обняла ее за плечи, притягивая в свои теплые и отчасти материнские объятия. Миссис Грант любила Кэт как собственную дочь, которой у нее никогда не было; она дарила ей свою заботу и те самые чувства, которые были необходимы им обеим – материнская нежность, поддержка и абсолютное доверие. – Грэг как всегда доброжелателен. И как ты с ним уживаешься, солнце? Нам удосужилось пообщаться всего несколько раз, но он отнюдь не производит впечатление вежливого и доброго человека.
– Понимаю, что Вам он показался именно таким, но на самом деле такой искренней человеческой любви я не получала ни от кого. Он прекрасный друг, очень чуткий и преданный, – на секунду Кэтрин вновь ушла в воспоминания о Грэге, но тут же одернула себя. – А еще он меня съест, если я сейчас не выйду.
– Ну, беги, Кэт, иначе издательство лишится такого прекрасного журналиста, – выпуская девушку из своих объятий, Оливия тепло потрепала ее по волосам и вернулась в свое кресло, продолжая работу.
Кэтрин вышла из кабинета миссис Грант, спеша покинуть издательство и оказаться в уютном салоне машины. Распахивая двери, она стремительно двинулась к уже ожидающему ее мужчине, который то и дело оглядывался, видимо, выискивая подругу. Устало рухнув на пассажирское сиденье, она обернулась на Грэга, который немного сердито смотрел на нее. Это выражение лица не могло не вызвать на лице Кэтрин усмешку, и она потянулась к другу, нагло растрепав собранные в хвост волосы, после одаривая его обезоруживающей улыбкой.
– Не убивай, я просто зашла попрощаться с миссис Грант.
– Я подумаю над твоим наказанием, Хилл, – чуть смягчившись, мужчина устремил взгляд на дорогу, плавно трогаясь с места и отъезжая от издательства. – Хочешь поужинать в BRD? Или сразу домой?
В это время Кэтрин, совершенно не обращая внимания на Грэга, выбирала подходящую песню, чтобы скрасить дорогу и серость за окном мелодичными и согревающими мотивами.
– Поехали домой. Паулина определенно заждалась нас, а кулинар из нее тот еще, так что ужин на мне.
– Так уж и быть, я прощу тебя за сегодняшнее опоздание, потому что твоя лазанья покорила мое сердце. Да-да, не смотри на меня так, я требую на ужин именно ее! – рассмеявшись в ответ, Кэтрин откинулась на мягкую спинку и устремила взгляд в окно, рассматривая мелькающие дома и следя за стекающими по стеклу каплями дождя, который и не думал утихать.
Паулина. Взбалмошная, девушка-ураган, которую Кэт знала с малых лет, являлась ее лучшей подругой. Вместе они прошли через многое, поэтому в какие-то моменты забывалось, что девушки не являются кровными сестрами. Их маленькая компания всегда проводила время вместе и была неразрывно связана крепкими узами дружеской любви и поддержки. Грэг и Паулина часто проказничали в детстве, за что маленькая Кэтрин ругала их и пыталась остановить, но эти двое безумцев утягивали ее в свои игры, подталкивая на шалости. Со временем их дружба только крепла, поэтому последние несколько лет Кэт жила у лучшей подруги; на то были причины, но она ни капли не жалела, что каждый вечер может возвращаться в дом, где ее всегда ждут.
Машина плавно остановилась возле небольшого двухэтажного дома, заставляя Кэтрин оторваться от размышлений и зябко укутаться в свой кардиган, предвкушая очередные несколько метров, которые предстояло преодолеть под холодным осенним дождем. Девушка осторожно выбралась из автомобиля, тут же спеша поскорее скрыться под козырьком, дожидаясь Грэга, который неспешно и даже несколько вальяжно закрывал машину и приближался к ней, будто издеваясь над постепенно замерзающей Кэт.
– А можно побыстрее, мистер-крутой? – девушка распахнула дверь в дом, не желая больше дожидаться мужчину, и зашла в теплое помещение, тут же скидывая с ног холодную обувь. На кухне послышалось какое-то копошение, и в следующую минуту на Кэтрин уже летел ураган по имени Паулина. Девушка, облаченная в простую домашнюю одежду, с огненным вихрем на голове, в радостном порыве обняла подругу, после хватая ее за руку и утаскивая за собой.
– Ура, а вот и ужин приехал! – радостный смех согрел уставшую за день Кэтрин, а объятия заставили почувствовать себя счастливее.
– Ты собираешься ее съесть? Я не против, потому что она опоздала, а я был голодный, – опершись на косяк, Грэг с нескрываемой усмешкой посмотрел на Паулину, которая в это же мгновение бросилась обнимать друга. – Боги, остановите этот ураган!
Подхватывая девушку на руки, Грэг закружил ее по кухне, немного ворча из-за оглушительного визга на ухо, которым она его одарила. Кэтрин, наблюдая за друзьями, не смогла сдержать улыбки, ловя себя на мысли, что эти двое стали самыми близкими для нее людьми. Такие вечера, когда они вместе устраивались на кухне за завтраком или ужином, обсуждая абсолютно любые вещи и много смеясь, дарили чувство умиротворения и абсолютного семейного уюта. Без этих двоих она уже не могла представить свою жизнь.
Остаток вечера прошел за вкусным ужином и обсуждением последних новостей. Грэг в очередной раз пожаловался на приставучих школьниц, которые пытаются его соблазнить, а еще не забывал нахваливать лазанью, приготовленную Кэтрин, тем самым смущая девушку. После ужина было решено посмотреть ненавязчивую комедию, чтобы отвлечься от утомляющих мыслей и отдохнуть перед еще одним предстоящим рабочим днем. Устраиваясь в гостиной, Паулина притянула к себе Кэтрин и Грэга, поудобнее располагаясь в их объятиях, и счастливо улыбалась, чувствуя разливающееся внутри спокойствие и тепло. Семья. И никак иначе.

II

На следующий день Риверсайд окутал густой туман, будто предвещая тяжелый день. Он таил в себе что-то мрачное, зловещее и определенно не доброе. Кэтрин, сидя в своем кабинете, работала над новой статьей о предстоящем дне Черной Реки, с головой погружаясь в богатую историю их небольшого, но тем не менее интересного города. Размеренный звук клавиш ноутбука был нарушен неожиданным стуком в дверь, что заставил Кэтрин оторваться от работы и посмотреть, кто же решил ее побеспокоить. Человек, которого она увидела, породил множество вопросов.
На пороге ее кабинета стоял Филипп Джонс, капитан местной полиции.