Параллельный мир. Возвращение

Аннотация

Удивительный сюжет и, захватывающие дух, приключения ожидают тех, кто откроет эту книгу. Здесь вы найдете и фантастические параллельные миры, и черных колдунов, и многоплановых героев, узнаете о дружбе и предательстве, поймете, что такое настоящая любовь!  Этот роман — красивая нежная сказка, построенная на непредсказуемых, порой, жизненных ситуациях.
Язык произведения ярок, красив и доступен любому читателю.
Книга предназначена тем, кто любит фэнтези, романтическую и приключенческую литературу,




Часть 1

АНЕТА

Остров, на первый взгляд, мог показаться необитаемым и малопригодным для жизни. Его крутые скалистые берега омывались с шумом накатывающими волнами, а одинокие, изогнутые бурями сосны, словно стражи, стояли над обрывом. На самом деле первый взгляд, как это часто бывает, обманчив. По мере продвижения в глубь острова уже чаще встречались деревья, а затем и целые заросли, скрывающие среди ветвей несметное количество крылатых обитателей.
Жителям острова он вовсе не казался таким угрюмым или заброшенным. Большинство из них провели всю жизнь на этом клочке земли в стенах пансиона для девочек. По воле судьбы здесь были собраны те, родители которых по разным причинам ушли из жизни, оставив после себя приличное состояние, а опекуны пожелали отправить воспитанниц подальше до достижения ими совершеннолетия.
Территория пансиона занимала незначительную часть острова. Пансион находился в центре большого парка, поражавшего своим великолепием, и состоял всего из нескольких строений, в центре которых возвышался главный корпус.
           Она тоже жила здесь, хотя и не являлась богатой наследницей. Звали ее Анетой. Лицо у девушки было таким худым, а фигура такой тонкой, что с первого взгляда казалась немного болезненной. Светлые длинные волосы, всегда аккуратно причесанные, свободно спадали с плеч и были единственным украшением. Ходила она в одном и том же платье, давно потерявшем первоначальный вид. Но, большинство воспитанниц, обращали внимание на сияющее добротой лицо, а не на одежду. Многие девочки дружили с Анетой, делали вместе уроки, а было и так, что более хитрые, пользовались ее добротой и бескорыстием. Правда, как водится в девичьем обществе, не обошлось без заносчивых особ, но и они относились к ней благосклонно.
Никто из служащих, а тем более из воспитанниц, не помнил, когда и как появилась девочка в заведении. Одна лишь директриса, хозяйка пансиона, знала ее историю, потому что была хранительницей многих тайн. Анета никогда не жаловалась на свою судьбу. Она обладала удивительным качеством — во всем видеть только хорошее.  Б;льшую часть свободного времени она проводила на свежем воздухе, так как очень любила природу во всех ее проявлениях. Бывало, она часами пропадала в парке, любуясь цветами и копошащимися в траве насекомыми. Часто, не замечая наступления сумерек или подкравшихся дождевых туч, девушка бывала застигнута врасплох.
На уроках, задумавшись, Анета иногда не видела, как к ней подходила строгая учительница и, склонившись, спрашивала громким шепотом:
— Где ты, мечтательница?!
Под всеобщий смех Анета вскакивала с места, и ее щеки заливались краской.
Учителя по-разному реагировали на поведение Анеты: одни гневались, другие лишь улыбались, понимая, что девочка необыкновенная и требует к себе особого подхода.
Сегодня Анета старалась быть активной и внимательной на уроках. Первая половина дня, посвященная учебе, прошла достаточно быстро, но дальше время словно остановилось. Она с тревогой ждала наступления вечера... Чтобы время прошло быстрее, она решила занять себя делом и принялась за уборку в комнате. Перебирая книги, Анета механически стирала с них пыль и возвращала на место. Нет, думала она, сегодня ничего не может отвлечь ее от тревожных мыслей. Подойдя к окну, она засмотрелась в небо. День был по-осеннему теплым, и в другое время девочка наверняка бы радовалась ему. А сегодня? Сегодня она с нетерпением дожидается его конца, и ей кажется, что конец никогда не наступит.

*********
Яркая луна на ночном небе то появлялась, то исчезала за набегающими тучами, будто играя с кем-то в прятки.
В темноте показались две четко выделившиеся на фоне ночи фигуры. Тихо ступая по узкой, едва заметной тропинке, они спускались к крутому берегу моря. Фигура, шедшая впереди, вдруг остановилась и прошептала дрожащим голосом:
— Мне страшно…
Другая, от неожиданности натолкнувшись на первую, ответила, зашипев:
— Да ты что, неужели струсишь?
В это время луна снова спряталась за тучи, и темнота скрыла удаляющихся ночных путешественниц.
Назад они возвращались молча — то ли от усталости, то ли от страха, пережитого в ночи. Впереди оставалось последнее препятствие: незаметно открыть входную дверь и проскользнуть в свои комнаты.
Что же заставило двух путешественниц тайно покинуть стены приюта в такой поздний час?

          Проснувшись утром, Анета не хотела открывать глаза, она все еще находилась под впечатлением сна. Он, этот сон, повторялся уже несколько лет, и каждый раз Анета переживала происходящее в нем со всей остротой.
         Не так давно после длительных размышлений она поделилась своей тайной с подругой Виолой:
          — Это просто фантастика! — заключила ошеломленная подруга.
          — Нет, это всего лишь сон! — отмахнулась Анета.
— А может, это было с тобой в прошлой жизни и мозг напоминает  об этом? А что, если это не фантазии, а…
В один момент Виола выдала целый ураган предположений и невероятных версий, которые могли бы быть причиной таких сновидений. Но Анета все отвергала.
— Остановись, Виола! Это всего лишь твои фантазии.
— Наверно, прекрасно чувствовать себя невесомой и парить над облаками? — не унималась девушка.
— Да, мне нравится чувство полета. А еще, почти всегда, кажется, что это не сон, а все происходит со мной на самом деле…
Вдруг она прервала свою речь и прислушалась. В эту минуту за дверью послышался шорох, как будто кто-то тихонько скребся. Анета сразу догадалась, кто это, и тут же пошла открывать дверь.
Да, это был старый кот, который уже много лет жил на острове. Он жил независимой жизнью, ни с кем не водился и никому не позволял даже трогать себя. Кроме Анеты, конечно. Лишь к ней он приходил в гости сам, и то, когда ему вздумается. А Анета всегда радовалась его приходу и держала в запасе лакомые кусочки, тайком унося их с обедов и ужинов.
Виола, увидев, как Анета впустила в комнату черного, наполовину облезшего кота, скривилась. Она не любила это животное, которое, по всей вероятности, отвечало ей тем же.
— Как ты можешь терпеть это грязное существо? — фыркнула она.
— Зря ты его не любишь. Он добрый и ласковый, мы с ним дружим очень давно, и мне кажется, он понимает каждое мое слово, — ответила Анета, нежно поглаживая кота.
«Видимо, потому, что он такой же бездомный и несчастный, как ты», — с усмешкой подумала Виола, но вслух сказала приятным голосом:
— Тебе виднее, ты же у нас добрая. А мне пора, я засиделась тут с тобой, меня, наверное, уже ищут.
Оставшись в своей комнате наедине с котом, Анета почувствовала себя намного уютнее. Хотя они и дружили с Виолой, но их отношения нельзя было назвать искренними. Виола была очень самолюбивой и своенравной, но  Анета, зная об ее недостатках, считала, что со временем подруга исправится и разберется, что хорошо, а что плохо. Аннета просто любила Виолу и надеялась, что та ее тоже любит.
Приходя в свою комнату, больше напоминающую каморку, девушка всегда ждала своего доброго молчаливого друга — Пифа, как она прозвала его. И когда кот гостил у нее, она разговаривала с ним, и ей казалось, что он все понимает и своим мурлыканьем отвечает ей.

*********

Выйдя из комнаты подруги и поправив черные как смоль волосы, Виола быстрым шагом пошла прямо к кабинету директрисы. Подойдя к двери, она прислушалась и, убедившись, что посетителей там нет, тихо постучалась. Дверь сразу отворилась, как будто там заранее ожидали этого сигнала. Из-за двери показалась невысокая, измученная частыми приступами мигрени, женщина. Молча пропустив девушку в кабинет, она прошла к своему креслу и медленно опустилась в него. Виола осталась стоять, но вид у нее был непринужденный.
— Ну, что нового? — выдержав некоторую паузу, сухо спросила директриса.
— Теперь она говорит, что летает во сне. Но это всего лишь ее фантазии, в которые ей хочется верить, — девушка хихикнула, прикрываясь ладошкой.
— Ты кому-нибудь еще говорила об этом?
— Нет, конечно. Я не хочу выглядеть смешной из-за чьих-то сумасбродных снов, ведь…
— Это все? — прервала ее женщина.
— Да.
— Тогда ты свободна, и придержи язык за зубами, — сказала директриса уставшим голосом. Взяв в руки исписанные листы, она стала читать, потеряв к девушке всякий интерес.
Виола, постояв какое-то время, резко повернулась к выходу и хлопнула за собой дверью.
Она не любила директрису, но и не могла лишить себя удовольствия время от времени доносить на некоторых воспитанниц, поведение которых хоть чем-то отличалось от других.
Медленно идя по коридору, Виола на какое-то время задумалась, на лбу даже появилась складка. Но не прошло и минуты, как она смахнула сомнения, и голова уже была гордо поднята.
«А почему бы и нет? Если все обдумать, получится отличный спектакль», — подумала Виола, и с этого момента в ее голове стал созревать план.
Анету все считали самой красивой в приюте, и этим она вызывала у Виолы страшную злость. Сейчас у Виолы созрела мысль, что если Нета каким-то образом исчезнет с острова, то она займет место первой красавицы.
Обе девушки были красавицами, но красота их была разной, как, впрочем, и характеры.
Анета — кроткая, светлолицая, голубоглазая, с нежной кожей и светло-русыми длинными волосами. Когда на них падал луч солнца, они сверкали, словно золотые паутинки. А Виола обладала особой, величественной красотой: лицо смуглое, бархатистое, черные глаза с густыми ресницами, а волосы, длинные и вьющиеся, отливали холодным блеском. Эта девушка была высокомерной и считала себя лучше других.
Именно поэтому, воспользовавшись подвернувшимся случаем, она осмелилась покончить со своей соперницей, убрать ее со своего пути.

********

Каждый день в приюте был похож на предыдущий, и сегодняшний ничем не отличался. Он казался обычным для всех, но только не для Виолы. Она сегодня выглядела очень веселой и общительной. Путем хитрости и лести она умела расположить к себе любого, поэтому и знала затаенные мечты почти всех девушек.
«Эти наивные бабочки совсем не приспособлены к жизни. Они мечтают быстрее вылететь в мир, но не подозревают, насколько коварным он может быть. Пусть мечтают, пока не обожгут свои крылышки. Я же не настолько наивна и не буду ждать подачек от судьбы или от кого-либо конкретного — я сама возьму все, что хочу, чего бы мне это ни стоило!» — так смело в последнее время размышляла Виола.
Каждый вечер перед сном, перебирая все подробности своего плана, который вынашивала уже неделю, она упивалась чувством предстоящей мести.
За последнюю неделю отношения двух девушек заметно потеплели, теперь они везде ходили вместе и почти не расставались. Их часто видели в укромных уголках, где они о чем-то шептались. Анета доверилась подруге, и ей стало легко оттого, что она разделила свою проблему на двоих с подругой.
На сегодня ими было назначено время и место, где она наяву проверит свои сомнения.
День был солнечным, одним из тех, какие редко выпадают в середине осени, а значит, и вечер обещал быть теплым…
Подождав, когда все уснут, девушки крадучись выбрались за территорию пансиона и направились к берегу моря. Они шли по уже знакомой нам тропинке, петлявшей сначала среди густых зарослей, а потом вдоль пустынного берега.
Анета шла впереди и думала, решится ли она в этот раз на столь отчаянный поступок или опять струсит? Ведь летать во сне — это одно, а пробовать наяву — страшно. Не будет ли это первым и последним полетом в ее жизни?
А Виола, в отличие от Анеты, была настроена решительно и все время, как могла, подбадривала ее.
— Вот увидишь, ты сможешь. Ты должна верить в себя. Не всем дан такой дар, многие не смеют даже мечтать о подобном.
Про себя же она, ухмыляясь, думала: «Если ты не решишься, я помогу тебе».
Подойдя к крутому берегу, Анета почувствовала дрожь в коленях, а налетевший порывистый ветер растрепал ее волосы. Море вдруг стало неспокойным, волны с шумом накатывались и разбивались о береговые скалы. Девушке показалось, что море сердится на нее, и ей стало не по себе. Немного потоптавшись и оглянувшись на Виолу, она усилием воли справилась с дрожью в теле и решилась. Сняв с себя туфельки и сбросив теплую шаль, Анета подошла к краю берега. Сосредоточившись, она приказала себе забыть, что имеет физическое тело и сбросить с себя груз земного притяжения. Она представила себя белым облаком, поднимающимся над морем, и мысли, тут же подхватив ее, взметнулись вверх, стремительно унося все дальше и выше.
Виола стояла сзади и наблюдала за тем, как подруга сбросила с себя шаль и застыла с закрытыми глазами у края обрыва.
«Вот наконец настал долгожданный момент», — подумала Виола и тут же живо представила, как Анета будет падать с обрыва на выступающие из воды камни и волны унесут ее тело в пучину моря… В глазах Виолы появились злые огоньки — как у кошки, вышедшей на ночную охоту. Резко сделав два шага вперед, она со всей силы толкнула подругу с обрыва. Но, толкнув ее, она тут же окаменела от охватившего ее удивления, подобного ужасу: Анета не полетела камнем вниз, а вдруг повисла над обрывом и стала медленно подниматься над морем. Удивлению Виолы не было границ. Застыв на месте с открытым ртом, она не могла шевельнуться.
«Разве такое возможно?! Этого не может быть!» — кричала она, раздирая себе душу. Но, застряв в горле, эти вопли наружу так и не вырвались.
Прошло несколько минут, а Анета все еще находилась в воздухе. Сначала она была немного скованной, но потихоньку, как будто расправляя крылья, становилась свободнее в движениях и поднималась все выше и увереннее. Ее охватило чувство восторга, которое не вмещалось в грудной клетке. Она, как чайка, кружила над морем, то чуть касаясь воды кончиком платья, то снова поднимаясь ввысь, и не могла насытиться новыми ощущениями. Увидев застывшую на берегу Виолу, Анета хотела окликнуть ее и поделиться своим необыкновенным счастьем, но та, кажется, ни на какие знаки не реагировала.
Неимоверно устав от перенесенного напряжения, Анета опустилась на землю рядом с подругой. Виола по-прежнему стояла неподвижно, с застывшим ужасом в глазах.
Анета не могла злиться на подругу за то, что та сделала, тем более сейчас. Возможно, Виола настолько верила в ее способности, что не допускала мысли о печальном исходе своего поступка.
— Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь? — спросила Анета, прикоснувшись к ней.
Но Виола не могла пошевелить языком, во рту пересохло, и потому она только повела плечами.
— Пойдем домой, — тихо сказала Анета и, взяв ее под руку, повела по тропинке. По пути они не проронили ни слова и также молча разошлись по комнатам. Уже лежа в кровати, Анета благоразумно рассудила: «К чему слова? Нам обеим нужно время, чтобы наедине осмыслить все произошедшее, а завтра будет новый день, значит, будет достаточно времени, чтобы все обсудить».
О  случившемся Виола не рассказывала никому, в том числе и директрисе, которую всегда держала в курсе всех девичьих новостей, даже самых незначительных. Анету же она старалась избегать. Может, спустя какое то время она будет с ней общаться по-прежнему, но не сейчас. Нет, нет, совесть ее вовсе не мучила, — чувство досады, вот единственное, что осталось у нее со вчерашнего вечера.

*********

Анета, гуляя после обеда в парке, гадала, почему нигде не видно Виолы.  «Может подруге нездоровится, а я ждала, что она сама придет".
Перед глазами вдруг в мельчайших подробностях пронеслась картина их приключения, и какая-то едва уловимая мысль засверлила мозг.
«…Стоп, неужели она в самом деле хотела столкнуть меня с обрыва? А может, все-таки она была уверена в моих способностях? Тогда почему она прячется?.»
Ведя внутренний монолог и споря с самой собой, Анета опомнилась, лишь когда оказалась перед дверью Виолиной комнаты. Заглянув внутрь и убедившись, что она пуста, девушка пошла бродить по всему зданию и, нигде не найдя подругу, вышла в сад. В дальнем уголке по-осеннему золотистого сада Анета увидела столпившихся девушек, среди которых чернела головка Виолы, и сразу же направилась туда. Подойдя незамеченной к компании приятельниц, она сразу различила среди других голосов голос Виолы. Та с воодушевлением расписывала шикарные наряды, которые собирается накупить, когда станет обладательницей родительского состояния.
«Что-то не видно угрызений совести. Так, значит, я была права, она не сожалеет о своем поступке», — с грустью подумала Анета.
А Виола тем временем, заметив присутствие Анеты, с еще большим красноречием заговорила о своем богатстве.
Анета решила отделиться от компании так же тихо и незаметно, как и подошла.
«Мне лучше не думать ни о ней, ни о том вечере, хотя то, что со мною произошло, трудно забыть. Нет, невозможно забыть то, что я тогда испытала, — это навсегда останется со мной».
Возвращаясь к себе, она нашла под дверью свернувшегося на коврике Пифа. Услышав ее шаги, кот поднялся, сладко потянулся и стал тереться об ее ноги.
— Ты заждался меня, дружочек? Сейчас я впущу тебя.
Войдя в комнату и пропустив кота, она с нежностью посмотрела на него и подумала: «Вот существо, которое предано мне и которое я люблю больше всех на свете».
Вдруг ей послышался странный голос, который звучал как будто внутри нее самой. Скорее, это был вовсе не голос, а какой-то необъяснимый звуковой сигнал, который заставил ее напрячься. Постояла, прислушиваясь, но, ничего больше не услышав, Анета решила, что ей померещилось. Но каково же было ее удивление, когда обращение повторилось, и на этот раз она четко разобрала каждое слово.
— Не стоит грустить, Анетушка! Эта девчонка не стоит твоих волнений.
Анета быстро окинула взглядом комнату, но никого не увидела.
— Что это? Мне почудилось или со мною кто-то разговаривает? — произнесла она, чуть дыша.
Вокруг никого не было, кроме кота. Посмотрев на него, она снова произнесла вслух:
— Представляешь, котик, мне уже слышатся голоса!
Едва закончив фразу, она снова услышала голос, только теперь он звучал с небольшим раздражением:
— Тебе не мерещится, дорогая, это я с тобой разговариваю, только немного на свой манер.
Не отводя от кота взгляда, она попятилась назад, пока не уперлась в спинку кресла, да так и осталась стоять с округлившимися глазами.
— Да, Анетушка, ты правильно поняла, это я с тобой разговариваю. Прими это как должное и перестань удивляться. Достань лучше чего-нибудь перекусить, я страшно проголодался.
Анета не проронила ни слова.
Учитывая ее состояние, кот, видимо, рассудил, что если он не приведет ее в чувство, то еду придется ждать еще долго.
— Ну ладно, я могу и подождать, пока ты придешь в себя. Как ты уже успела заметить, я не простой кот. Я вынужден был много лет назад принять этот облик, чтобы оставаться рядом с тобой. Ты ведь заметила, что тоже наделена некоторыми необычными качествами, которыми не обладает ни один человек. Поэтому они иногда не понимают тебя, а ты их. Мы с тобой, если можно так выразиться, из другого мира. Но сейчас тебе еще не время обо всем узнать. Придет час, и завеса тайны откроется перед тобой. Но ты должна набраться терпения и, не задавая лишних вопросов, жить как раньше и ждать своего часа.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем Анета заговорила. Она даже встряхнула головой, желая согнать с себя остатки оцепенения.
— Но почему ты столько времени молчал и только сейчас решил заговорить со мной? А сколько тебе лет? А почему ты оказался в облике кота? И вообще, кто ты?!
Ей захотелось все узнать, но, не зная с чего начать, она буквально засыпала его вопросами.
— Стоп! Стоп! Стоп! — запротестовал кот. — Так дело не пойдет. Я знал, что ты будешь задавать вопросы, но не предполагал, что столько сразу. Для тебя еще не пришло время все узнать, поэтому мы потихоньку будем беседовать, и каждый новый день будет приносить тебе новые и новые открытия. А сейчас ты наконец-то покормишь меня или нет? — взмолился кот.
— Ой, прости меня, я сейчас.
Быстро подбежав к холодильнику, она достала заранее приготовленную тарелочку, до половины наполненную ломтиками жареной рыбы и поставила перед котом.
Усевшись напротив, девушка задумалась над тем, что сказал кот. Все было так загадочно и странно… Она всю свою жизнь прожила на этом острове, никогда никто не говорил с нею о ее родителях, о ее происхождении. Давным давно, Анета попыталась узнать у директрисы кто ее родители, а услышав, что она подкидыш, больше не возвращалась к этому вопросу. И вдруг оказывается, что все окутано страшной тайной, которую раскроет ей, как ни странно, простой кот. Она смотрела, как старый Пиф уплетает последний кусок рыбы, и почувствовала к нему такое тепло и любовь, что готова была расцеловать его.
А тем временем кот, закончив свой ужин, стал старательно умываться лапой, совсем не обращая на нее внимания. Ей показалось, что все, что она перед этим услышала, — это всего лишь плод ее воображения, что перед нею самое обыкновенное беззащитное животное, которое нуждается лишь в ее заботе и жалости.
Она решила не торопить события, набраться терпения и дождаться, когда кот сам заговорит. Но он так и не заговорил — ни днем, ни вечером. Анета, сильно мучаясь от множества вопросов, уснула не сразу, а во сне она снова летала и чувствовала себя самой счастливой на свете.

*********

Настроение было прекрасным, трепетное чувство заставляло сердечко чаще биться. Еще немного терпения, и она узнает все, что не давало покоя.
Войдя в столовую, Анета увидела за своим столиком незнакомую девочку. Новенькая показалась ей немного странной и не по возрасту серьезной. Тельце ее было худеньким, а голова по отношению к телу выглядела непропорционально большой. Глаза — огромные и колючие, они смотрели из-под бровей, настороженно и недоверчиво оглядывая зал.
Подойдя к столику, Анета весело поздоровалась и спросила:
— Ты новенькая?
— Новенькая, но со старыми дырками, а тебе что до этого? — резко бросила девчонка.
— Извини, но я всегда сижу за этим столиком.
— Ну вот и садись, места хватит.
Анета еще хотела что-то сказать, но воздержалась и молча села на свое место. Девочка, не обращая ни на кого внимания, быстро уплетала свой ужин и лишь изредка бросала косые взгляды в сторону непрошеной соседки. А справившись с этим занятием, она стала исподлобья осматривать зал, где было десять столов и за каждым из них сидели по две-три девочки, которые тоже с любопытством посматривали в сторону новенькой.
— Может, хочешь еще пирожного с соком? — спросила Анета у девочки.
Та хотела бросить в ответ что-то резкое, но, краем глаза взглянув на Анету, заметила открытое лицо с добрыми глазами и легкой улыбкой. Секундой позже, справившись с замешательством, она еле слышно сказала:
— Только если ты не хочешь.
— Ты бери, не стесняйся, я не голодна. — После короткой паузы Анета продолжила: — Меня зовут Анета, а тебя как?
— А я Недобор, — с набитым ртом ответила девчонка.
— Это же не имя! — удивилась Анета.
— Так меня зовут друзья, а для остальных я Лизка.
— Видно, нелегко тебе жилось, Лиза?
Услышав, как нежно назвала ее эта странная, но вместе с тем такая притягивающая к себе девушка, Лиза только повела плечами.
— Ты мне как-нибудь расскажешь о своих приключениях?
— А что рассказывать? Жила как все, а может быть, и лучше.
Ее вызывающе-напускной вид мог ввести в заблуждение кого-нибудь другого, но только не Анету. На лице у этой девочки было написано, что она перенесла немало бед. Ее исхудалое тельце говорило о недоедании, а желтоватый цвет лица — о плохом здоровье. А глаза ее были полны безмерной боли.
Анета справилась с нахлынувшей волной жалости, которая могла страшно обидеть девочку, и веселым тоном принялась описывать жизнь в их прекрасном пансионе. В конце концов Анете удалось расшевелить новенькую, брови ее расправились, и она на глазах преобразилась. Так в веселой болтовне новые подруги не заметили, как прошел день.
А в это время директриса сидела в своем кабинете и читала письмо, в котором описывалась вся короткая жизнь вновь прибывшей воспитанницы. В нем говорилось о том, как Лиза, оставшись сиротой в семь лет, убежала из дома из-за строгой гувернантки и, затерявшись в огромном городе, лишила своих родных всякой надежды найти ее. Но любящий дядя никогда не прекращал поисков и смог найти ее только через два года. А так как он уже не обладал крепким здоровьем и был прикован к инвалидному креслу, то был вынужден поместить девочку в пансион. Он искренне верил, что там ей будет лучше, чем с дядей-холостяком, не имеющим возможности полноценно заниматься ее воспитанием.
Но о том периоде жизни, когда она скиталась по задворкам, не упоминалось ни словом, как будто его вычеркнули из биографии девочки. Дядя, который являлся опекуном, просил директрису регулярно докладывать об успехах племянницы и прилагал к письму чек на крупную сумму.
— Ну что же, были бы деньги, а мы постараемся, — дочитав лист, сказала женщина и, собрав бумаги, сложила их в папку-досье.

*********

В первые недели пребывания в пансионе Лиза с трудом привыкала к дисциплине и порядку. Она не умела вести себя за столом, да и многое другое, что для остальных воспитанниц казалось само собой разумеющимся. Часто, ловя на себе насмешливые взгляды, Лиза грубила. А когда перед старшими нужно было давать объяснения своим поступкам, она просто замыкалась, и тут уж никто не мог вытянуть из нее ни слова. Кроме Анеты, она ни с кем не сблизилась, всегда искала с ней встречи и с трудом расставалась. Вот и сейчас при приближении Анеты она сразу побежала к ней навстречу.
— Я думала, что сегодня не увижу тебя, а мне так много хочется рассказать. Сегодня я проучила одну толстуху. Больше она не будет фыркать в мою сторону.
— Слушай, Лиза, я ведь много раз тебе говорила, что нужно быть вежливее с девочками.
— Но они не любят меня и на каждом шагу стараются показать мне это. Они что, лучше меня? Мы и не таких на место ставили, я им еще покажу.
— И, сжав маленький кулачок, она погрозила в сторону воображаемых неприятелей.
— Недобор ты мой, Недобор, — тихо пожурила ее Анета. — Кстати, почему у тебя такое странное прозвище? Хотя ты, конечно, можешь и не отвечать, если тебе не хочется говорить об этом.
— Почему? Мне даже очень хочется все рассказать. Ведь ты мне стала как старшая сестра, и я хочу, чтобы мы все-все знали друг о друге. А прозвище я получила на улице, среди таких же оборвышей, как и я. Когда меня, полуживую от голода, приютила компашка бездомных ребят и я попала в подвал старого дома, я выглядела как «дохлик». Там жили еще две девчонки. Одна из них была еще мелочь, а вторая — моя ровесница, она чем-то болела и была очень жирной. Однажды старший среди нас, сидя у костра, вдруг так заразительно засмеялся, что все поочередно подхватили его смех. Когда потихоньку утих шум и хохот, кто-то спросил: а чего ржали-то? И тогда старший, опять давясь смехом и тыкая в нашу сторону пальцем, сказал: «Да вы посмотрите на них, разве это не прикол? У одной недобор, а у другой перебор!»
С тех пор к нам только так и обращались: она стала «Перебор», а я «Недобор». Но мы и не думали дуться. У нас так мало радостей было в жизни, что любое веселье давало нам силы выжить. Все ребята заботились о нас, троих девчонках, и мы считали их своими братьями. Бывали сытые дни, но чаще приходилось ложиться спать на пустой желудок. Город очень беспощаден к бездомным, там одни ездят на лимузинах и мечтают о дворцах, а другие о жалком куске хлеба.
Анета, ты ведь никогда не выбиралась дальше этого острова и, наверное, во сне видишь прекрасные огни городов, так ведь? — с легкой грустью спросила Лиза.
— Да нет, что ты, о жизни в городе я вовсе не мечтаю. Я очень люблю природу и хотела бы поселиться где-нибудь в тихом зеленом уголке, где животные не боятся человека.
Лиза смотрела на Анету блестящими от слез глазами.
— Ты очень хорошая, слава богу, что он свел наши пути. Я буду молить его, чтобы эти пути никогда не расходились.
— Лиза, ты такая маленькая, но рассуждаешь совсем как взрослая, — с улыбкой сказала Анета и нежно привлекла к себе девочку.
— Послушай, я давно хочу сказать тебе, только ты не смейся! — освободившись ъот объятий, воскликнула Лиза.
— Я слушаю тебя, — серьезно ответила Анета.
— Мне очень нравится рисовать лица людей. Всегда, когда у меня появлялась чистая бумага, я рисовала своих дружков, и это им очень нравилось. Если ты не против, я и тебя нарисую.
— Ну что ты, я буду только рада, меня никто раньше не рисовал.
— Вот спасибо!
Беседуя, девочки не замечали, что за ними длительное время наблюдают две пары глаз.
Директриса, которая редко покидала свой кабинет, сейчас стояла у окна и, укрывшись за шторой, смотрела в сад, где на скамейке сидели Анета и Лиза. А в другом конце сада, в беседке, затерявшейся в ветках дикого плюща, притаилась Виола. Ее красивое лицо сейчас было перекошено от злости.
«Надо же, эти убогие нашли друг друга. И о чем это они могу так весело разговаривать? А может, мне опять сдружиться с этой выскочкой? Так я буду все о них знать, а там, может, мне удастся их рассорить?»

*********

Последние дни кот не появлялся у Анеты, и она уже стала беспокоиться, не случилось ли чего с ним. Как-то вечером Анете послышался шорох за дверью, и она сразу побежала открывать ее, но там никого не оказалось.
— Где же ты, мой котик, что с тобой случилось? Я так хочу тебя видеть.
Опустившись на стул, она и не заметила, что произнесла свои мысли вслух.
— Тогда открой быстрее дверь и впусти меня.
Сердце Анеты екнуло, ей не поверилось в услышанное. Затаив дыхание, она стала прислушиваться, но тщетно, больше ничего не нарушало тишину. Анета снова подошла к двери и распахнула ее. У порога сидел ее драгоценный кот.
— Ну что же ты не впускаешь? Или это не ты меня сейчас звала?— спросил голос.
Анета подняла кота на руки и закрыла за собой дверь. В комнате она посадила его на кровать, а сама уселась рядом.
— Пиф, ты так долго пропадал, я волновалась за тебя! Последнее время ты часто удивляешь меня. Скажи, ты что, услышал, как я звала тебя?
— Конечно, я всегда слышу, что ты говоришь, а часто и то, что думаешь.
— Но почему ты не приходил так долго?
— Твои мысли были заняты другим, и я не хотел тебе надоедать.
— Это неправда, я всегда помню о тебе.
— Ты помнишь меня, не спорю, но ты не нуждалась во мне, а я прихожу тогда, когда чувствую, что нужен тебе.
— Прости меня, я и вправду отвлеклась. Теперь у меня есть новая подруга, о которой я забочусь. Я должна вас познакомить.
— Я рад за тебя.  А знакомить нас не обязательно, главное, что тебе с ней хорошо. В дальнейшем вы будете хорошими подругами.
— А откуда ты знаешь, что нас ожидает в будущем? — удивилась Анета.
— Это и ты могла бы узнать, если бы немного постаралась.
— Как это возможно? Ты, наверное, шутишь?
— Ты не забыла, что мы относимся к другому миру? Тебя родила земная женщина, но ты дитя космоса. Ты можешь многое, в отличие от земных людей. — Кот издал звук, похожий на вздох: — Видно, пришла пора узнать тебе правду о своих предках. — Кот немного помолчал, похоже, все еще взвешивая, говорить дальше или нет. — Твой отец прилетел на землю с научной экспедицией. Он был самым молодым из команды. Через какое-то время, он влюбился в земную девушку и хотел остаться здесь с ней, но центр управления отказал ему в этом. Он обладал очень важной информацией и вынужден был вернуться на родину, чтобы продолжить начатые испытания.
Анета, затаив дыхание, слушала странный рассказ.
— Ты, конечно, не читаешь прессу, но человечеству давно известно, что многие земные женщины в любви зачали детей от неизвестных странников. Правда, были и страшные случаи, когда неизвестные похищали людей и проводили на них жестокие опыты. Были и такие случаи, когда изнасилованные женщины рожали мутантов. Но люди, не находя объяснения многим явлениям, отказываются верить в существование других миров.
Кот сделал паузу, а потом мечтательным тоном продолжил:
— Я расскажу тебе о прекрасной любви двух юных сердец, которым не суждено было быть вместе. В результате их любви родилась чудесная девочка, но мать, к сожалению, умерла при родах. А в пансионе для девочек-сирот стало одной воспитанницей больше…
Кот потянулся и тут же свернулся комочком, давая тем самым понять, что рассказ его окончен.
Анета долго еще сидела, глядя в окно. У нее перед глазами возник образ прекрасной девушки и высокого, в униформе, парня, которые, обнявшись, смотрели на звездное небо…
Просидев так неизвестно сколько, Анета вдруг очнулась от прикосновения чего-то мягкого.
— Не пора ли тебе спать, малышка? — спросил кот.
— Да, да, сейчас. — Анета поднялась и стала готовиться ко сну, но сама еще находилась в своих грезах.
— Вот бы и мне встретить такую любовь! Но я, наверное, никогда не выйду замуж, потому что, кроме этого острова, для меня нет места на земле. А значит, суждено мне провести жизнь в женском обществе, — глубоко вздохнув, закончила девушка.
— Да брось ты преждевременно хоронить себя! Если бы ты захотела, то могла бы узнать, что произойдет с тобой через пять или десять лет.
— Я сама смогла бы узнать? — очень удивилась Анета.
— Да.
— А как это делается? Научи меня! — загорелась она.
— Пока об этом мы не будем говорить. Пусть сначала в тебе прорастет зерно познания, посеянное мной. А позже, может быть, я смогу только дополнить твои открытия. — Кот протяжно зевнул. — А теперь давай спать, уже поздно.
— Почему ты все окутываешь такой тайной? Не проще ли сразу выложить мне все, что знаешь? — спросила она и молящим взглядом посмотрела на кота.
Кот не ответил, он уже сладко спал.
— Вот так всегда, — пробормотала Анета, ложась в кровать и зарываясь под одеяло.
*******

Утром, покормив своего пушистого друга, Анета стала собиратьсяна занятия. С самого утра ее не оставляли мысли о том, что вчера узнала от Пифа.
Идя по коридору, она так задумалась, что почти никого не замечала. Вдруг кто-то коснулся ее плеча. Оглянувшись, она увидела перед собой улыбающуюся Виолу.
— Привет. Как поживаешь? — сказала, словно пропела, Виола.
— Спасибо, у меня все в порядке, — ответила Анета и хотела проследовать дальше, но Виола придержала ее за локоть и тихо сказала:
— Я скучаю по нашей дружбе. А ты? Я слышала, ты завела себе новую подругу?
— Если хочешь, я могу вас познакомить. А сейчас извини, мне пора.
Виола хотела что-то еще сказать, но Анета настойчиво шагнула вперед и пошла не оглядываясь. Лицо Виолы перекосилось от злости, но она быстро взяла себя в руки и, надев веселую маску, отправилась в противоположную сторону.
Анета уже ругала себя за резкость по отношению к Виоле. Она сама не понимала, почему так поступила, раньше она ни с кем так не разговаривала. Обиды на Виолу не осталось, но что-то все же подтолкнуло ее так вести себя. Долго размышлять над этим ей не пришлось, школьная жизнь поглотила все внимание. А после занятий она уже сидела в комнате своей маленькой подруги. Вдвоем им всегда было о чем поговорить. Они так тонко чувствовали друг друга, что стоило одной заговорить, вторая уже знала, что та хочет сказать. Порой это их так забавляло, что они стали придумывать игры с незаконченной фразой. Однажды они решили, что у них должен быть свой кодированный, понятный только им способ общения, и они целую неделю корпели над этим.
Пролетали недели и месяцы, и они все время проводили их вместе. Лиза заметно изменилась, стала хорошо учиться, к тому же у нее обнаружились большие способности к рисованию. Усердно работая, она нашла свой, необычный стиль писания портретов. Вначале она рисовала карандашом, но потом дядя прислал ей краски. Когда она начала писать первые работы маслом, Анета была поражена ее жадностью к творчеству. В глазах блестели огоньки, она на ходу придумывала свою технику, свой стиль: то положит мазок кистью, то вдруг нанесет немного краски мастихином, то живо мазнет по холсту пальцем. Анета следила за ее движениями как завороженная и не могла оторвать глаз.
«Эта девочка очень талантлива», — подумала Анета, и вдруг голова у нее слегка закружилась, а перед глазами возникло видение. Взрослая девушка, очень нежная и очень красивая, стоит у холста с палитрой в руках. Работа ее почти завершена, и так профессионально, что под ней мог бы подписаться самый маститый художник. Девушка разворачивается лицом, и Анета узнает в ней повзрослевшую Лизу…
— Ли…!? — Анета очнулась, как от сна.
— Что случилось? Ты в порядке? — встревожилась Лиза, вглядываясь в немного безумные глаза Анеты. — Ты как будто окаменела, а потом вскрикнула.
— Слу-шай, Ли-за, — немного придя в себя, сказала Анета, — у меня только что было видение. Почему это со мной случилось, не спрашивай, я сама не знаю, но могу рассказать, что видела. А видела я тебя, в будущем. Ты будешь прекрасным художником и очень красивой девушкой.
Лиза стояла с растерянным видом, она не знала, удивляться или восхищаться своей подругой. А у Анеты ноги стали ватными, она облокотилась на стол и почувствовала себя совсем обессиленной.
«Не об этих ли способностях говорил Пиф? Но если я за пару секунд потеряла столько энергии, значит, Пиф был прав. К этому нужно долго готовиться, а я на проверку оказалась слаба».
Лиза, притихшая, отложив рисование в сторону, стояла рядом с Анетой. Хоть она и не совсем поняла, что произошло, но видела, как та с трудом приходит в себя.
— Я принесу тебе сок, — спохватилась взволнованная Лиза и, быстро подбежав к вмонтированному в стенке холодильнику, зашумела посудой.
— Вот, выпей, — подала она стакан, — тебе нужно освежиться.
— Спасибо.
Сделав несколько глотков, Анета физически почувствовала прилив сил — ноги пришли в норму, и вся тяжесть в теле исчезла.
— Ну вот, уже и щеки порозовели, — улыбнулась Лиза, — теперь расскажи, что случилось, – но, заметив ее нерешительность, она тут же поправилась: — Хотя что это я все выспрашиваю? Анета, если ты не хочешь говорить об этом, возможно, по той причине, что мы мало знакомы, то я не обижусь.
— Как ты можешь говорить такие глупости, Лиза? У меня и в мыслях не было не доверять тебе, — возмутилась Анета. — Просто я сама еще не могу поверить в то, что произошло. То, что было со мной сейчас, случилось впервые, и для меня это было тоже неожиданностью. — Немного помолчав, она еще добавила: — Я не хочу, чтобы у нас были секреты, но боюсь, что мой рассказ получится длинным.
— Ничего, я готова выслушать.
— Ну что ж, тогда слушай. Если не возражаешь, я начну с самого начала, а ты устраивайся удобнее и, пожалуйста, ничему не удивляйся.
Утонув всем тельцем с поджатыми ногами в мягком кресле и предвкушая интересный рассказ девочка затаила дыхание.
Анета же, собравшись с мыслями и уставившись с невидимую точку, тихо заговорила:
— Начну, пожалуй, с того, что никогда не знала, какого я роду-племени, что единственной игрушкой и в то же время другом в моей жизни был кот, которого я помню всю свою сознательную жизнь…
Анета рассказала подруге о своем детстве, (Она же сама ничего не знала о своем детстве, только о жизни в приюте. Тогда лучше так и написать «….о жизни в приюте,..») о мечтах и о полетах во сне и наяву. Рассказала она и о бывшей подруге Виоле, и обо всех тайнах, которые успел открыть ей Пиф. Она ничего не утаила и полностью доверилась девочке.
Лиза в свою очередь не перебивала подругу и не решалась заговорить даже после того, как рассказ был окончен.
Повернувшись к Лизе и поймав на себе ее взгляд, Анета увидела, насколько он проницателен и серьезен. И именно в этот момент Анета поняла, что судьба подарила ей настоящего друга, на которого можно опереться в трудную минуту и быть уверенным, что он тебя не подведет.
Лиза какое-то время молчала, но потом будто взорвалась, вскочила с места и стала ходить, меряя шагами комнату:
— Да, рассказик что надо, — протяжно сказала она.
— Если бы это происходило не со мной, я бы тоже не поверила, — будто извиняясь, сказала Анета.
— Я верю, можешь не сомневаться.
— Лиза, я хочу, чтобы об этом никто не знал, кроме нас.
— А как же Виола? Ведь она не будет молчать?
— До сих пор ведь молчала. Видно, боится, что может стать объектом насмешек, если я вдруг стану все отрицать.
— Наверное, ты права. А что ты думаешь делать дальше?
— Жить, как раньше.
— А как же твои полеты?
— Я больше не буду испытывать судьбу и летать, я дала себе слово. А сны мои всегда со мной.
— Жаль, что я не смогу увидеть этого.
— Чтобы я могла чувствовать себя равной среди людей, мне нужно жить, как все.
— Но ведь с котом ты будешь разговаривать?
— Только когда мы наедине, — улыбнулась Анета. — А тебе, наверное, не терпится познакомиться с ним?
— Не знаю, что сказать на это… А вдруг я ему не понравлюсь? — Она задумалась, а затем грустным тоном добавила. — У меня никогда не было своих животных. Когда я стану взрослой и сама буду распоряжаться своей жизнью, обязательно заведу себе кота. А сейчас я получаю в подарок от дяди только наряды и яркие игрушки. Да! Я хочу подарить тебе одну из них. Только ты сама выберешь то, что тебе больше всего понравится.
Она тут же открыла стенной шкаф и выставила на середину комнаты большой картонный ящик, в котором пестрели разные игрушки. Затем, опрокинув его, она вывалила все содержимое на пол.
— Вот, выбирай!
Анета никогда не видела одновременно такое количество красивых игрушек и с восторгом стала разбирать весь этот ворох. Она радовалась каждой игрушке и не замечала, что маленькая Лиза с улыбкой наблюдает за ней.
— Ты можешь взять себе все, что понравится, и этим сделаешь мне приятное.
Анета повернулась в ее сторону и, немного устыдившись своей несдержанности, спросила:
— А почему ты их держишь в шкафу? Ты же еще маленькая, могла бы играть ими?
— Я не привыкла к игрушкам, — как-то сразу погрустнев, ответила Лиза. — Видно, улица украла у меня детство и преждевременно сделала взрослой. Но ты не думай, что я совсем их забросила, иногда я их достаю, раскладываю и любуюсь… Ну, что ты выбираешь? — быстро сменив тон, спросила Лиза.
— Мне больше всех нравится этот щенок, он как живой, у него мягкая шерстка.
В эту минуту Анета напоминала маленького ребенка. Взяв игрушечного щенка, она прижалась к нему щекой, потерлась, и на лице у нее появилась довольная улыбка.
— Тогда он твой! Я дарю тебе его и хочу, чтобы ты взяла еще вот эту куклу с голубыми, как у тебя, глазами. А еще возьми коробку с ее нарядами. Может, ты сама пополнишь ее гардероб, а может, когда-нибудь у тебя будет дочь и она займется этим.
И Лиза горкой сложила все перед сидевшей на коленях подругой.
— Спасибо тебе Лиза, теперь я всегда буду засыпать со щенком и думать о тебе.      
— Ну что ты! Это тебе спасибо, что не отказываешься принять эти скромные подарки. Я ведь очень богатая, только я никак не пойму, зачем одному человеку нужно много денег, ведь сколько бездомных и голодных можно было бы накормить.
— У тебя очень доброе сердце, Лиза, ты всегда оставайся такой.
— Постараюсь, — смутилась девочка.
Анета посмотрела на часы и ахнула:
— Можно, конечно, проговорить всю ночь, но завтра мы с тобой будем выглядеть не лучшим образом, — сказала Анета, поднимаясь на ноги.
— Ты, как всегда, права, старушка! — воскликнула Лиза
— Спокойной ночи! Еще раз спасибо тебе за подарки!
Анета чмокнула подругу в щеку и, взяв в охапку игрушки, быстро пошла к себе.
Лиза, лежа в постели, еще долго не могла уснуть. Всё, что она узнала о подруге, было сверх ее понимания. Нет, она не сомневалась в правдивости рассказа, но ей понадобится время, чтобы свыкнуться с необычными способностями подруги и ее загадочным происхождением.

*********
Светло-голубая комната соответствовала ее вкусу, здесь и шторы, и мебель были выдержаны в одном тоне. Всё здесь говорило о роскоши и высоких запросах хозяйки комнаты.
Она привыкла к тому, что если чего пожелает, то может незамедлительно получить, стоит только заказать управляющему. Но ей не хватало свободы, она с нетерпением ждала  совершеннолетия, чтобы самостоятельно распоряжаться своими миллионами. Ей до смерти надоело это заточение. Всякий раз, когда она представляла свое будущее, она видела себя в роскошных вечерних нарядах, в окружении молодых людей где-нибудь на приемах у выдающихся личностей. Она обязательно будет путешествовать, весь мир будет у ее ног.
А сейчас… сейчас ей приходится выносить общество нескладных и несовременных девиц и тем более учителей — старых дев. Бесило, что обязательным условием этого заведения было то, что весь педагогический коллектив и обслуживающий персонал состоит из женской половины человечества.
Нет, о том, что здесь совсем плохо, не скажешь, на острове у воспитанниц было всё для приятного времяпрепровождения. В глубине сада находился крытый бассейн, в нем круглый год была чистая и, если нужно по сезону, теплая вода. Стеклянный колпак-крыша был весь украшен витражами. Летом боковые рамки снимались, оставался только потолок, и поэтому выглядел он словно хрустальный паучок на тоненьких ножках, под животиком которого всегда переливалась розово-голубым цветом вода. Мягкий свет лился откуда-то снизу, и вода от этого казалась живой и волнующей.
Вокруг бассейна, да и по всему парку-саду, росло множество цветов, которые поочередно расцветали, сменяя друг друга, и казалось, что они никогда не иссякнут. В этом была заслуга трех женщин-садовниц. Они в любое время года находились на рабочем месте, лил ли дождь или светило солнце. Можно было подумать, что это близнецы, так они были схожи между собой. Но на самом деле семья садоводов состояла из матери и двух дочерей, которые полностью посвящали себя райскому саду и были волшебницами в своем деле. Обитатели пансиона гуляли каждый день в парке и не переставали восхищаться его красотой.
Влево от бассейна шла аллея, над которой вилась арка из плюща. Когда жара донимала воспитанниц, они спешили в живой коридор и находили там прохладу и покой, сидя на ажурных скамейках, аккуратно расставленных вдоль аллеи.
Дальше раскинулся изумительный чудо-фонтан, который можно было разглядывать бесконечно. К тому же его невозможно было рассмотреть с одной стороны. Художник, создававший фонтан, стремился к нестандартности и оригинальности. И он достиг своей цели: казалось, что это творение создавали разные мастера, так как все его четыре стороны были совершенно разного стиля, разделяли их высокие каменные перегородки, давно обросшие зеленью.
Одна сторона фонтана состояла из темного шероховатого гранитного камня. Всё было затемнено, и создавалось впечатление древнейшего, старинного замка, при виде которого сразу вспоминались жуткие привидения. Усугублял это впечатление всегда льющийся над замком проливной дождь, состоящий из размельченных струек воды.
Вторая сторона состояла из гладкой керамики, подобранной в теплых, очень спокойных пастельных тонах. А вода плавно, будто раскинутая шаль, стекала в небольшое голубое озерцо.
В третьей части посетителей встречало обилие пестрых колоритных красок и радужный солнечный блеск от искристых капелек, которые рассеивались пылью. В этой части было всегда светло и весело, и тихая, еле уловимая музыка, похожая на звон колокольчика, слышилась в глубине фонтана. Невозможно понять, откуда шли свет и музыка, да и музыка ли это вообще или шум воды.
Четвертая же сторона фонтана — это  причудливый зеленый уголок, внизу которого выбивались ручейки, а вверху бурлил почти как настоящий горный водопад. Этот уголок полюбился и птицам — они, весело перелетая с ветки на ветку, заливались звонким пением и создавали тем самым целую музыкальную симфонию.
Объем фонтана был огромен. Осмотрев его со всех сторон, трудно не согласиться, что это настоящее произведение искусства и оно достойно внимания многих людей, а не горстки малолетних воспитанниц. В этом саду-парке было собрано большое количество не менее интересных произведений, которые можно отнести к разряду изысканных.
Примером могут служить еще много разных строений: вот у небольшого озерца стоит восхитительная беседка из белого мрамора, а с другой стороны этого же озерца пестрят качели и всякие аттракционы, словно частичка Диснейленда. Ближе к зданиям, справа от бассейна, раскинулась спортивная площадка, обнесенная зеленым ограждением, и высокий светлый, наполовину из стекла, спортзал.
Само здание, где жили и обучались воспитанницы, было выстроено в виде дворца с разноцветными стеклами.
Все это когда-то очень нравилось Виоле, и она почти боготворила парк, но сейчас не могла на это смотреть. Ей хотелось чего-то нового: новых знакомств, впечатлений, острых ощущений. Сейчас она могла только листать модные журналы с красочными картинками и мечтать о будущем, а больше ничто ее не интересовало.
Несмотря на то, что вчера Виола долго лежала без сна, пытаясь придумать новый план сближения с Анетой, утром она чувствовала себя бодрой. Поднявшись с постели и направившись в ванную комнату, она на ходу сбросила ночную рубашку и сразу открыла воду. Не успела девушка как следует принять душ, как постучали в дверь. Виола не спеша вытерлась, обернулась полотенцем и только потом пошла открывать.
На пороге стояла девушка — секретарь директрисы. Она протянула Виоле конверт и сказала:
— Это получено сегодня утром с пометкой «СРОЧНО».
— Благодарю, — сухо сказала Виола, приняв протянутый конверт, и закрыла дверь.
Вскрыв конверт, она быстро пробежала по листу глазами и тут же с ненавистью скомкала и бросила его на пол. Страшно разозлившись и сжав до боли кулаки, она почти прорычала:
— Как ты смеешь мне указывать, старый хрыч?! Я сама знаю, что для меня лучше! Ну ничего, тебе осталось недолго командовать, очень скоро я отправлю тебя на пенсию.
 Подойдя к зеркалу, она принялась расчесывать волосы. Немного этим успокоившись, она сказала своему отражению:
 — Нет уж, я никому не позволю испортить мне настроение на весь день.
Виола умела держать слово, ее сегодня видели улыбающейся.
Уже во второй половине дня, проходя по коридору мимо окна, она заметила на улице Анету и поспешила ей навстречу.
— Привет, подруга!
— Здравствуй, Виола. У тебя ко мне дело?
— А разве без дела мы уже не можем поговорить? — ответила вопросом на вопрос Виола.
— Можно, конечно. Просто мы давно с тобой не общались.
— Да, ты права, но кто может помешать нам исправить это? — парировала Виола. — К тому же у нас с тобой скоро состоится очень важное событие, о котором не мешало бы заранее подумать…
— Я понимаю, о чем ты, но до этого дня еще далеко. Да к тому же, если честно, мне не хочется об этом думать.
— Времени достаточно, но оно пройдет быстро. Ты уже решила, куда поедешь?
— Нет еще.
— А давай со мной! — воскликнула Виола.
Анета ни от кого вообще не ожидала такого предложения, а тем более от Виолы, и поэтому в первый момент даже растерялась.
— Не знаю, — только и смогла она сказать.
— Да ты не спеши с отказом, подумай.— Спасибо за приглашение, но…
Виола, заметив ее замешательство, решила быстро сменить тему, чтобы не получить сразу отрицательный ответ и тем самым дать ей время для размышления.
— Ладно, мы успеем еще поговорить об этом, а сейчас пойдем поплаваем, — и, схватив ее за руку, потащила к бассейну.
— Ты же не думаешь затащить меня в воду прямо в одежде? — запротестовала Анета.
— А почему бы и нет? Ведь сейчас такая жара! — Но, поравнявшись с бассейном, она отпустила ее руку и стала быстро стягивать с себя платье. — Ну что  стоишь? Давай быстрее в воду!
Рядом с бассейном на скамейках и у бордюрчика сидело много девушек, только что выбравшихся из воды. Все они обрадовались появлению подруг и наперебой стали что-то говорить.
— Присоединяйтесь к нам, водичка отличная!
— А мы и не сомневались, — весело ответила Виола и сразу же нырнула в бассейн.
— Что с вами поделаешь! Разве можно удержаться от такого соблазна? — сказала Анета и, сбросив платье, последовала примеру Виолы.

*******

Прошло шесть месяцев с тех пор, как Виола прервала все отношения с Анетой. И вот теперь она первая заговорила с ней, более того, она предложила ей свою помощь. А ведь Анета и в самом деле не знала, как жить дальше. Время шло неумолимо быстро, и скоро ей исполнится 17 лет, а значит, придет пора и ей покинуть пансион и начать самостоятельную жизнь. Она могла бы, конечно, остаться здесь, начать работать, но ей очень хотелось посмотреть мир. Виола знает, что у нее нет денег, поэтому и сделала такое предложение.
Открыв дверь своей комнаты, Анета увидела на подоконнике сидящего кота. Украдкой ступая, она решила подойти к нему и тихонько пощекотать. Но шутка не удалась. Когда она была уже на полпути к нему, то услышала вдруг внутри себя хитрый голос:
— Не сильно напрягайся, киска, — повернувшись, кот лукаво уставился на нее своими зелеными глазами.
— Да, в наблюдательности тебе не откажешь, — вздохнула, распрямившись, Анета.
— Поживи с мое, и ты будешь такой.
— А почему так грустно?
— А что, есть повод веселиться?
— Но и плохого ничего нет, разве что предстоящее расставание с пансионом, но и это уже не проблема.
— А что, собственно, изменилось? — как будто удивился кот.
— Сегодня Виола предложила мне поехать с ней. У нее близких и родственников нет, а денег достаточно, вот она и хочет взять меня в компаньонки, — Анета говорила, словно оправдывалась перед котом. — Мне бы только первое время где-то пережить, а там я смогу найти работу, жилье. Вот я и подумала, что мне не стоит отказываться от ее предложения. А что ты на это скажешь?
Кот какое-то время молчал, а затем безо всяких эмоций ответил:
— У нас еще есть три месяца, посмотрим.
— Что ж, посмотрим . А что станешь делать ты?
— Как, что? Я поеду с тобой и всегда буду рядом — это мой долг.
— Но коты ведь все равно недолго живут, когда-нибудь тебе придется оставить меня, — с наивностью ребенка сказала Анета.
— Ты забыла, что я не простой кот, и жить я смогу скорее всего дольше любого человека, потому что живу я по другим измерениям.
— Я об этом забыла, но почему ты должен неотступно следовать за мной всю жизнь?
— Чтобы охранять тебя от всяких неожиданностей.
— Что ты, Пиф, ведь ты такой маленький и твои коготки не всегда смогут защитить меня?
— Дорогая, Анетушка, мне все время приходится напоминать тебе о своих необычных способностях. Кроме того, о чем ты уже знаешь, у меня есть еще кое-что в запасе… В нужный момент я могу сменить облик кота на другой, более подходящий, в зависимости от обстоятельств.
— Как это?! — удивилась Анета. — Покажешь, как это делается?
— А как же, — протяжно ответил кот, — когда-нибудь покажу, только не сейчас, когда-нибудь.
— Ты не перестаешь меня удивлять, но я очень рада, что у меня есть такой друг, — серьезно сказала Анета и, тут же сменив тон, добавила: — А посему торжественно обещаю, что никуда без тебя не пойду и не поеду! Ты доволен?
Она взглянула на него, ожидая ответа, но кот тихо замурлыкал и ничего не ответил.
— Ну ты и бестия, — засмеялась Анета, подняла его на руки и крепко прижала к себе.

*********

Лиза все чаще задумывалась о предстоящем дне рождения своей подруги. С его приближением подходил и день их разлуки. Она пугала ее, потому что за прожитое в пансионе время Анета стала ей очень дорога. После долгих размышлений она решила сделать Анете подарок — кольцо со своими инициалами, которое станет своего рода талисманом. Если случится, что они потеряются в жизни, то оно будет напоминать ей об их дружбе. Не откладывая на потом, Лиза попросила дядю изготовить и прислать кольцо. В глубине души она беспокоилась, что дядя не поймет ее. Но оказалось, что он поддержал эту идею и даже посоветовал заказать не одно, а два одинаковых кольца с их семейной монограммой: одно Анете, а другое ей. Он пожелал при этом, чтобы их дружба с годами крепла и выдержала все жизненные испытания.
Лизе приятно было, что дядя всегда понимает ее, и поэтому питала к нему самые теплые чувства. Еще с самого начала у них сложились дружеские отношения, и со временем эти отношения только окрепли.
Кроме того, дядя решил и от себя сделать подарок, за который Лиза пообещала расцеловать его при встрече. Но обо всем этом она решила пока не говорить подруге — ей хотелось, чтобы это было сюрпризом.

Виола рассказала директрисе о том, что хочет взять с собой Анету и что она уже составила план действий на ближайшее время. Безо всякого смущения она поведала, как мерзко собирается поступить с Анетой.
Она собиралась сначала своей заботой и вниманием пустить ей пыль в глаза, а потом «спустить с облаков» и держать при себе «на привязи». Все равно ведь деваться ей будет некуда, денег у нее нет, родных и знакомых — тоже не имеется, что ей останется делать?
— Ладно-ладно, не заводись, — взмахнула рукой директриса. — Я сама с ней поговорю и спрошу, что она по этому поводу думает.
— А что вы надеетесь от нее услышать? — с раздражением спросила Виола. — Я думаю, она уже во сне видит свое радужное будущее.
— Беседы я провожу со всеми выпускницами, поэтому и в случае с Анетой не буду делать исключение. Я одинаково беспокоюсь о будущем своих воспитанниц.
— Я бы поняла вас, если бы здесь были замешаны деньги, но какой прок от этой нищенки? Да, кстати, кто она такая вообще? Откуда она взялась в пансионе и кто были ее родители? А может, вы что-то знаете и вам хорошо платят за молчание? — ехидно бросила Виола.
— Послушай, девочка! — вспыхнула гневом женщина. — Ты не забыла, с кем говоришь? Или тебе напомнить?
Виола прикусила губу, она поняла, что сболтнула лишнее, но слово не воробей — вылетело — не поймаешь. И тут же, сделав вид, что раскаивается, сказала:
— Простите, сама не понимаю, как это получилось.
— Ты бы лучше по-настоящему подружилась с этой девочкой, она была бы тебе хорошим другом. Не надо смотреть на всех людей свысока и недооценивать их, — с глубоким вздохом закончила директриса и отвернулась в сторону окна.
Виоле показалось, что на глазах директрисы выступили слезы. Тут же решив выяснить, так ли это, она хотела задать какой-то незначительный вопрос, но ее опередил резкий голос:
— Ты иди и подумай над моими словами, а позже заходи, поговорим. О предстоящем празднике тоже нужно поговорить, много еще не сделано.
— Хорошо, — кивнула Виола и, поняв, что на этом разговор окончен, пошла к выходу.

*********
Как бы там ни было, но время брало свое, и вот уже на подходе был всеобщий праздник, приготовления к нему шли полным ходом. Шестеро девушек, которым с интервалом в несколько недель исполнялось 17 лет, готовились праздновать его в один день.
Ранним утром Анета первой вошла в зал для торжеств и, взяв одну из заранее заготовленных цветочных гирлянд, принялась украшать окна. Через некоторое время следом за ней в зале появилась одноклассница Лика, и Анете пришла в голову грустная мысль:  все девчонки после школы вернутся домой, их ожидают семьи и забота близких… А что ждет ее?... У меня нет ни дома ни родных».
Лика тем временем подошла к Анете ближе и, улыбнувшись, сказала:
— Вы, сеньора, заняли торжественный пост первой, а нам как опоздавшим придется идти к вам в подчинение. Какие будут распоряжения? — и, вытянувшись, не совсем умело по стойке смирно, стала ждать ответа, но, долго не выдержав напряжения, засмеялась.
Анета заметила, что в дверь поочередно заглядывают головки хихикающих девчонок, и сообразила, что тут пахнет сговором и от нее ожидают веселья. И чтобы поддержать  настроение подружек, она громко выкрикнула:
— Слушай мою команду! Все в шеренгу становись!
Девчонки со смехом повыскакивали из-за двери и выстроились перед ней полукругом.
— А теперь смехом и весельем зал за-ря-жай и на-ря-жай!
Тут же девчонки, заливаясь смехом, бросились украшать зал  гирляндами, мишурой и всякого рода приготовленными украшениями. Громкие разговоры вперемешку со смехом эхом разносились по пустому залу.
Каждой из них хотелось перед отъездом пережить больше приятных минут, которые сохранились бы в памяти, поэтому плохому настроению не находилось места. К тому же до праздничного вечера оставались считанные часы, и это их очень будоражило. А когда зал был украшен, девушки с шумом разошлись по  комнатам, чтобы заняться своей внешностью.
По случаю праздника занятия в пансионе были отменены, поэтому малыши с самого утра бегали по коридорам. А девушки постарше, иногда с мокрыми волосами или нагроможденными на голове бигуди, мелькали из одной комнаты в другую. Непривычное оживление было заметно во всем пансионе.
И вот настал час, когда в зале для торжеств стали собираться гости, прибывающие воздушным путем. Здесь уже были и вездесущие малышки, которые величественно прохаживались в нарядных платьях, и старшие воспитанницы, и никто из них не чувствовал себя лишним. Это был настоящий бал, подготовленный на деньги самих же воспитанниц. Кроме родственников именинниц, на празднике присутствовало много высокопоставленных лиц,  а также тех, кто занимался благотворительностью и не упускал возможности пополнить свой послужной список еще одним мероприятием. Также прибыл оркестр, выписанный из Италии, и музыкальная группа из Парижа.
Вся публика пестрела яркими красками, а торжественно убранный зал — огнями, а в соседнем зале находились празднично накрытые столы.
Обворожительные виновницы торжества стояли на самом видном месте. Одни держались независимо, а другие более робко, но все они в равной степени волновались.
Первыми речь произнесли почетные гости, а потом с добрыми напутствиями выступали родственники. После них произнесла свою речь директриса. Она дала прекрасные оценки каждой из выпускниц и, лично вручив аттестаты зрелости, пожелала им счастья и успехов в будущем. А в завершение церемонии священник благословил выпускниц, и на этом торжественная часть была закончена. Когда всех пригласили танцевать, Анета почувствовала легкое прикосновение к руке и оглянулась
— Поздравляю тебя с днем ангела и с окончанием учебы, — выпалила одним духом взволнованная Лиза. – Ты так красива и вся светишься от счастья.
— Лиза! — обрадовалась Анета. — Немного страшит неизвестность, а в остальном, конечно, счастлива.
— Не надо бояться, ты обязательно познакомишься с хорошими людьми, и все будет тип-топ, — с улыбкой сказала Лиза.
— Ты правда так думаешь?
— Давай отойдем в сторону, я хочу тебе что-то сказать, — прошептала Лиза и, взяв Анету за руку, повела ее в сад.
В саду она остановилась и повернулась лицом к подруге. В глазах ее вдруг заблестели слезы, и голос предательски задрожал.
— Я буду очень скучать по тебе, — горло перехватило, но через минуту, справившись с волнением, она продолжила: — Я хочу сделать тебе подарок, с которым обещай никогда не расставаться. — Она достала из складок голубого платья коробочку и, открыв ее, протянула Анете. — Это тебе на память, а другое, точно такое же, я оставлю у себя, — и она показала на худеньком пальчике сверкающее колечко.
Анета с нежностью посмотрела в глаза милой сердцу девочки, обняла ее, поцеловала и прижала к себе:
— Обещаю хранить колечко и никогда не расставаться с ним.
Лиза, вдруг вспомнив, что не все сказала, высвободилась из объятий и уже более бодрым голосом добавила:
— У меня для тебя есть еще один подарок — от моего дяди, — и протянула ей конверт. — Это деньги. Если будешь экономной, тебе их надолго хватит.
— Лиза, — удивилась Анета, — почему твой дядя делает мне такой подарок, ведь он меня совсем не знает?
— Я ему много рассказывала о тебе, и он мечтает увидеть нас вместе через несколько лет. Так что прими это в знак нашей дружбы.
— Вы слишком добры ко мне, — грустно ответила Анета. — Спасибо тебе и передай мою благодарность дяде.
— Не грусти, Анетушка, мы еще непременно встретимся. Не зря же я подарила тебе это колечко. Посмотри, на нем монограмма нашей семьи, и с этой минуты ты становишься ее членом. Да, в конверт я вложила адрес дяди, сохрани его на всякий случай. Если тебе негде будет жить, то смело поезжай к нему, там тебе всегда будут рады…
Анету сильно взволновал подарок Лизы, она всю жизнь была сиротой и не надеялась, что кто-то примет ее в семью. После окончания пансиона Анета мечтала посмотреть на мир, на людей, которые живут на большой земле и совершенно не представляла, как в дальнейшем сложится ее жизнь. Чувство, что где-то есть дом, в котором найдется для нее теплый уголок, придало уверенности в будущем.
Анета снова сжала подругу в объятиях и, сдерживая подкатившие слезы, сказала:
— Я всегда буду помнить, что у меня есть близкие люди. Лиза, я очень благодарна тебе.
Бал закончился лишь к полуночи. Праздник получился очень веселым, и довольные воспитанницы и гости с сожалением расходились по своим комнатам.

*********

Всю ночь Анета не сомкнула глаз, сон напрочь оставил ее. Рядом на кровати лежал кот. Уши его, как маленькие локаторы, всегда были начеку и сейчас ловили ее малейшие вздохи. Кот знал, о чем думала Анета и что ее тревожило. Вчера они сделали последние приготовления перед отъездом, и оставалось лишь дождаться назначенного времени.
Анета была тронута подарками Лизы. Золотое колечко в виде печатки с монограммой стало ей дороже всех украшений мира.
А как быть с деньгами? Пожалуй, она не станет сообщать о них Виоле, и, может, они когда-нибудь выручат ее в трудную минуту.

Время близилось к полудню, все отбывающие уже находились на взлетной полосе, которая вмещала три маленьких самолета частной авиакомпании. Пока Виола прощалась с подружками, которые шумной толпой окружили ее, Анета с Лизой незаметно отошли в сторонку. Они обнялись на прощанье.
— Мне будет не хватать тебя, — горячо прошептала Анета.
— Ты не должна грустить, все будет хорошо. — Лиза хоть и улыбалась, но глаза ее оставались грустными.
— Мы ведь не навсегда расстаемся, правда? Я буду писать тебе, а со временем, когда я устроюсь, ты приедешь ко мне. И не я одна, а мы вдвоем будем ждать тебя, — подмигнув ей, Анета взяла в руки стоящий рядом саквояж, прижала его к себе и прошептала: — Правду я говорю, Пиф?
Но кот только пошевелился внутри саквояжа и не издал ни звука.
— А ему там будет удобно? — спросила Лиза.
— Да, мы положили мягкую подстилку и сделали по бокам незаметные дырочки. Перелет будет длиться два с лишним часа, надеюсь, он вытерпит.
— А что скажет Виола, когда узнает? Ведь она не любит кота.
— Когда я поставлю ее перед фактом, она уже ничего не сможет сделать. Я надеюсь, когда-нибудь она изменит свое отношение к Пифу, ведь он как частица нашего детства, с ним связаны воспоминания о нашем пансионе.
— Дай бог, чтобы так и было, — вздохнув, сказала Лиза. — Ну что же, нам пора прощаться, все уже сели на места.
— Милая, береги себя, — сказала Анета, порывисто прижав к себе свободной рукой подругу.
— Я люблю тебя, — еле слышно сказала Лиза. — Прощай…
— Не прощай, а до свидания! — уже на ходу возразила Анета.
Она не оглядываясь побежала к самолету, так как чувствовала, что может разрыдаться и этим еще больше расстроить девочку.
Лизе тоже понадобилось усилие, чтобы удержать слезы. Ей не хотелось показывать свою слабость, ведь она уже почти взрослая, а значит, должна вести себя соответственно.
Самолет взлетел, а она еще долго стояла с высоко поднятой головой и махала вслед. Глаза отказывались слушаться, слезы градом катились по щекам. Она смотрела вдаль невидящими глазами и уже мечтала о том времени, когда пролетят шесть лет и она также поднимется в небо.

*********

— Я с большим удовольствием оставляю это место, а ты как будто сожалеешь! — откинувшись на спинку кресла, сказала Виола севшей рядом Анете.
— Почему ты так говоришь? Здесь же прошли самые счастливые дни нашего детства.
— Ну и слава богу, что уже «прошли». Только теперь мы начнем по-настоящему жить, — мечтательным тоном закончила Виола и сладко потянулась всем телом. А потом неожиданно спросила, ткнув наманикюренным пальчиком в саквояж, стоящий на коленях у Анеты: — А эту рухлядь ты зачем взяла? Или ты забыла, что мы не бедные?
Анета, застигнутая врасплох, не сразу нашла что ответить.
— Да нет, просто мне захотелось взять кое-что на память.
— Ты у нас, оказывается, сентиментальная. Покажи, что ты взяла, — и Виола наклонилась, чтобы заглянуть в сумку.
— Нет, нет! — торопливо воскликнула Анета, крепко прижимая к себе саквояж. — Я бы не хотела афишировать свои маленькие слабости. Да здесь и нет ничего интересного для тебя, просто некоторые старые вещи, с которыми я не расставалась всю свою жизнь и сейчас не решилась.
— Конечно, — фыркнула Виола, — как ты могла с ними расстаться, ведь ты же никуда не отлучалась из этого монастыря. Ладно, как знаешь, храни свое сокровище, захочешь, сама покажешь. — И, снова откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза.
«Ну вот, на первый раз пронесло, — решила Анета, — теперь она потеряла интерес к саквояжу, а там что-нибудь еще придумаю», — подумав так, она мысленно обратилась к Пифу:
— Ты как себя чувствуешь, дружок?
— За меня не беспокойся. А с Виолой не так все просто, я только что прочитал ее мысли. Она решила отвлечь твое внимание, а потом внезапно заглянуть внутрь саквояжа. Она очень любопытна и не терпит, когда ей в чем-то отказывают. Да ты ведь и сама прекрасно это знаешь.
— Спасибо, что предупредил.
Обняв обеими руками саквояж, Анета положила на него голову, как будто ей захотелось в таком положении вздремнуть. Виола же, украдкой взглянув на подругу, поняла, что любопытство свое сейчас ей не удовлетворить, и решила тоже поспать.

*********

Пассажиры при выходе на трап прикрывали глаза от ослепительного солнечного света.
Анета с любопытством смотрела по сторонам, так как ожидала с первых же минут прибытия увидеть что-то такое, чего не могла увидеть на своем острове. Первое, на что она обратила внимание, — это яркие рекламные щиты с названием фирмы, которая предлагала любителям воздушных путешествий услуги мини-самолетов.
Виола же, как только вышла из самолета, стала высматривать черный лимузин, в котором должен был встречать ее опекун, некий Джерри Браун.
Анета с Виолой одновременно увидели высокого пожилого мужчину, который, выйдя из подъехавшего автомобиля, направился в их сторону. В руках он держал красивый букет цветов, который тут же вручил Виоле.
— Добро пожаловать домой, дорогая Виола, — произнес он ровным тоном. — Прошу в автомобиль.
Глаза и голос его не выражали никаких эмоций, он вел себя очень сдержанно.
— Благодарю, — только и смогла выдавить из себя Виола.
Она никогда раньше не виделась со своим опекуном. И то, как он ее встретил, вызвало в ней целую бурю негодования.
«Да как он смеет вести себя так со своей хозяйкой? Где его заискивающий тон, почему он не радуется моему приезду? Хотя бы немного притворился… Что ж, — твердо решила она, — я поставлю его на место».
— Там остались наши вещи! — бросила она на ходу.
— Не беспокойтесь, багаж будет доставлен, — все так же невозмутимо сказал мужчина.
Этот тип все больше раздражал Виолу, она уже ненавидела его. Всю дорогу Виола сидела словно сыч, надув губы. Анета понимала ее состояние и предчувствовала, что это добром не кончится. Сидя рядом с Виолой на заднем сиденье, она только и поглядывала то на подругу, то на мужчину, которого, казалось, ничего не сможет вывести из душевного равновесия. Она держала на коленях свой драгоценный груз и мечтала побыстрее прибыть на место и уединиться в отведенной для нее комнате.

********
Машина тихо въехала в настежь открытые кованные ворота, ведущие в ухоженный двор. Гладко вымощенная  дорожка вела к огромному старинному дому из камня, а по бокам ее расстилались зеленые газоны с кустами роз.
На крыльце дома прибывших встречала выстроенная в ряд прислуга, на каждом из которых была надета строго выглаженная униформа. Здесь были повар-китаец с двумя молодыми помощниками, трое горничных,  камердинер и садовник. Все  они улыбались  и поклоном приветствовали прибывших девушек.

Джерри Браун, одновременно опекун Виолы и управляющий домом, сначала представил всех служащих. Анета заметила, что Виоле понравился этот парад и поэтому она немного смягчилась. Потом Браун, повернувшись к улыбающимся работникам, холодно сказал:
— Это ваша хозяйка сеньорита Виола и ее гостья сеньорита Анета. Постарайтесь им угодить, — и тут же обратился к Виоле: — Дорогая Виола, эти люди в вашем полном распоряжении. Если они по каким-либо причинам будут не угодны вам, вы можете прогнать их, а на их место мы подыщем других. — И после небольшой паузы добавил: — А сейчас, с вашего позволения, отпустим их по рабочим местам.
Виола еще раз прошлась взглядом по лицам слуг и обратилась к Брауну:
— Да, пусть идут. А вы проводите нас в дом и покажите наши комнаты.
— Прошу, — жестом он пригласил их войти. — Для вас приготовлены две прекрасные комнаты. Хотя опять же, если они вам чем-то не понравятся, вы сможете выбрать другие.
Он был очень обходительным, но его сдержанный, почти холодный тон не изменился, и Анета подумала, что, возможно, у этого человека такая манера общения.
— Отлично, идемте смотреть, — надменно сказала Виола. И как только они переступили порог дома, она громко объявила: — Сначала мы переоденемся, а потом осмотрим дом. Ты не возражаешь, Анета?
— Конечно, нет. Мне не терпится обойти этот замок, — ответила Анета.
Миновав огромный холл с его пышным убранством, девушки поднялись по лестнице, устланной  толстым ковром, на второй этаж. Они оглядывались по сторонам, рассматривая все вокруг.
Анета и в мыслях не представляла себе такой жизни. А Виола хоть и старалась здержаться непринужденно, но была не меньше ее поражена богатством и величием старинного дома. Она знала, что является наследницей огромного состояния, но увиденное показало, что она сильно недооценивала его.
Анета, словно подслушав ход мыслей Виолы, прошептала:
— Интересно, остальные три дома такие же?
— Это нам еще предстоит узнать.
Поднявшись на второй этаж, Джерри Браун подошел к первой двери и, распахнув ее, пропустил вперед девушек.
— Эту комнату мы приготовили для вас, дорогая Виола.
Девушки, шагнув в комнату, застыли на месте. Убранство этой комнаты было достойно любой коронованной особы. Всё — и шторы, и мебель, и покрывала на широкой кровати с балдахином — было  цвета слоновой кости и отделано золотой парчой. В углу стоял белый столик с позолоченным зеркалом и маленький пуфик, похожий на диковинную игрушку. На полу лежал огромный белый ковер с длинным ворсом, на который было страшно ступать ногами. Стены же комнаты покрывали белые с золотым тиснением обои, и казалось, что они горели от проникавшего в окно солнца.
— Ваши вещи будут разложены в шкафу, — прервав затянувшуюся тишину, обратился к Виоле управляющий, — а пока вы можете принять душ и отдохнуть. Обед подадут через полчаса, стол накроют в столовой. Но в дальнейшем вы будете сами решать, где кушать — в столовой или в своей комнате. Да, если я вам по каким-либо причинам понадоблюсь, меня вы сможете найти в кабинете на первом этаже.
Увидев свою комнату, Виола стояла как зачарованная. Она уже никого не видела и не слышала, поэтому слова управляющего остались без ответа.
А Браун направился к следующей двери, и Анета поспешила за ним. Ее комната находилась напротив. Хоть она по своему убранству и уступала Виолиной комнате, но все равно была очень красивой и сразу понравилась Анете. Про себя Анета тут же назвала ее «розовым бутоном», потому что все в ней было в нежно-розовых тонах.
«Кто бы мог подумать, что я буду жить в розовых снах? Как будто здесь все подбиралось моими глазами…»
Мужчина молча наблюдал за девушкой. А она зажала ладошкой рот, чтобы нечаянно не проронить непрошеный звук восхищения.
— Надеюсь, комната вам понравилась? — вежливо спросил управляющий.
Почему-то страшно смутившись, Анета тихо ответила:
— Очень.
— Тогда располагайтесь и чувствуйте себя как дома.
На мгновение Анете показалось, что глаза у управляющего немного потеплели, но он быстро отвернулся и направился к лестнице.
— Ну вот, наконец-то мы одни, — сказала Анета, как только захлопнулась входная дверь.
Она поставила на стул саквояж, который от непрерывного держания в руках, казался ей пудовым.
— Сейчас я тебя освобожу, дружочек, — и быстро открыла сумку.
Кот медленно вытянул голову, а затем грациозно выпрыгнул из сумки на пол, не произведя при этом ни единого звука. Он тут же стал прохаживаться по комнате, обнюхивая все стоящие предметы.
— Ну, что скажешь?
— Очень чисто и никаких сюрпризов.
— Почему ты все время думаешь о плохом?
Он поежился и, не отвечая на ее вопрос, продолжил:
— Я чувствую, что в этом доме накопилось много отрицательной энергии, и тебе здесь будет нелегко. Пожалуй, с этой минуты я везде буду следовать за тобой — я буду твоими ушами и глазами.
— Но Виоле это не понравится.
— А ей не обязательно знать обо мне.
— Но как мы сможем скрыть ото всех твое присутствие?
— Об этом предоставь позаботиться мне самому.
— Что ты снова придумал? — с любопытством посмотрела на него девушка.
— Мне придется принимать облики разных животных. Я надеялся, что смогу избежать этого, но сейчас именно тот случай.
— Чувствую, что нас ожидают интересные приключения, — романтическим тоном произнесла Анета, — и ты в них будешь ключевым звеном.
— Смейся, смейся…

*********

Виола быстро приняла душ и, обернувшись полотенцем, направилась к гардеробу. Она не собиралась надолго задерживаться в своей комнате, так как ей не терпелось осмотреть дом и вступить в свои владения.
Подойдя к платяному шкафу, где уже потрудилась горничная, она снимала плечики с нарядами и, сначала приложив к себе, небрежно бросала их на пол, на кровать и продолжала поиски.
— Что же мне надеть? Не могу же я в этом появиться на людях?! — Все сильнее распаляясь, она разбрасывала вещи и мерила шагами комнату. — Не для этого я столько лет была в заточении. Теперь мне нужны новые наряды, новый имидж и… новые знакомства. Стоп! Начну-ка я с того парня, который работает в доме садовником. Он вполне ничего…
Таким образом, она наметила себе дальнейший план, и ее гнев угас. Через несколько минут, надев попавшее случайно под руку ярко-красное платье и наспех причесавшись, она уже была перед дверью Анеты. Она как вихрь влетела в комнату. Не сказав ни слова о качестве комнаты, что было на нее не похоже, она сразу же пошла в наступление.
— Ты готова покорять новые вершины?
Анета от неожиданности вздрогнула и тут же бросила взгляд в ту сторону, где только что лежал кот. К счастью, его там не оказалось, и она сразу успокоилась. А так как Анета уже была готова к выходу, то весело спросила:
— С чего начнем?
— Сначала спустимся вниз и подкрепимся, а там будет видно.
За столом девушки обменивались впечатлениями от увиденного на улицах города. Весь путь  от аэропорта они смотрели по сторонам, где все казалось необычным, новым. Для них непривычным было видеть огромное количество высотных домов и маленьких зданий, тесно прижимавшихся друг к другу. А потоки людей и машин очень удивили их своей бесконечностью…
Тут же было принято решение отправиться в ближайшее время на экскурсию по городу, чтобы лучше узнать его и немного обвыкнуться в новом для них мире.
Покончив в считанные минуты с обедом, они отправились обследовать владения Виолы, прихватив с собой пышногрудую горничную Розу.
Девушка водила их по всем закоулкам и объясняла, что где находится, и при этом все время робела под взглядом Виолы. Она недавно устроилась на это место и беспокоилась, что может не понравиться своей юной хозяйке, а значит, снова остаться без работы. Она была очень услужлива и старалась не допустить никакой оплошности со своей стороны.
Виола же была довольна от произведенного на девушку впечатления. Она поняла, что сегодня она познала новое чувство — чувство власти над другими людьми.
А дом действительно был великолепен и хорошо ухожен. В нем было двенадцать спален, огромная гостиная, вместительный холл, библиотека, кабинет, столовая, внушительных размеров кухня. И во всем чувствовался строгий вкус и порядок. С одной стороны к стене дома прижался гараж на пять машин, а под самим домом имелся подвал, наполненный коллекцией вин.
Закончив осмотр дома, девушки отпустили горничную и вышли во двор. Они весело переговаривались и смеялись, и двор словно ожил после многолетнего забвения.
До этого дня дом был словно окутан какой-то тайной, в нем всегда стояла мертвая тишина. Люди, живущие по соседству, часто с опаской поглядывали в его сторону. Неизвестно отчего, но о нем ходила дурная слава. Ему приписывали самые невероятные истории, в которых находилось место даже привидениям. Да и сам управляющий словно умышленно усугублял эту репутацию, запрещая обслуживающему персоналу громко разговаривать и издавать лишние шумы…
Оказавшись во дворе, Виола сразу же приметила садовника. Он подстригал зеленый газон, ловко орудуя газонокосилкой. Увлекшись работой, он не сразу заметил появившихся девушек.
«По-моему, он очень симпатичный, — оценив взглядом, решила Виола, — все при нем: и фигура и лицо, а эти огромные ручищи, в которых косилка кажется игрушкой…»
Ход ее мыслей был прерван писклявым голосом горничной, которая еще с крыльца дома стала звать ее:
— Сеньорита Виола, вас приглашает в кабинет господин управляющий!
— Передайте, что я зайду позже, — отмахнувшись, как от назойливой мухи, ответила девушка.
— Но он просил, чтобы вы зашли сейчас!
— Что еще за срочность? — недовольно рыкнула Виола и повернула к дому.
Анета, проводив ее взглядом до входной двери, решила пойти к себе в комнату.
Виола помнила, где находится кабинет, и поэтому сразу же направилась туда. Подойдя к мощной дубовой двери, она на мгновение остановилась. Воинственно настроившись и приняв при этом непринужденный вид, она толкнула дверь, не соизволив даже постучать в нее.
За большим столом сидел ее опекун — Джерри Браун. Его высокая и худая фигура совсем не гармонировала с массивной обстановкой в этой комнате. Все в ней было старинное, добротное, как будто сделанное на века: и мебель, и книжные полки, и темные шторы, которые создавали вид тяжелой брони. А мужчина имел вид немного щеголеватого утонченного аристократа, о чем свидетельствовали костюм от модного портного, накрахмаленная белоснежная рубашка, с большой аккуратностью уложенные волосы и разные мелочи.
Войдя в кабинет и нисколько не смутившись перед пожилым мужчиной, она сразу же плюхнулась в широкое мягкое кресло.
Мужчина медленно поднял склоненную над бумагами голову, снял очки и, не обращая внимания на ее вызывающий вид, положил их перед собой, а затем заговорил ровным тоном.
— Простите Виола, что оторвал вас от занятий, но нам следует обсудить некоторые вопросы.
— Я вас слушаю, господин Браун.
— В силу того, что пансион вы уже закончили и учиться дальше не хотите, а до совершеннолетия остается еще один год, я вынужден продолжать заниматься всеми вашими делами — как финансовыми, так и опекунскими. Нам нужно обсудить ваши планы на будущее. Скажите мне, чем вы собираетесь заняться? Может у вас есть новые идеи, желания?
— Полагаю, желание у меня будет, и не одно, — резко начала Виола. — Я требую предоставить мне полное право распоряжаться МОИМИ деньгами и не совать нос в МОИ дела. Извините за прямолинейность, но это мои основные требования. А далее я буду сообщать вам свои пожелания по мере их появления.
Виола давно готовилась к этому разговору и знала, что ей еще предстоит борьба за свою свободу.
Мужчина какое-то время молчал, обдумывая услышанное.
— Но вы ведь понимаете, что по закону можете распоряжаться только теми финансами, которые утверждены опекунским советом. И только по истечении указанного года вы вступите в права владения состоянием. Как ни прискорбно, но вам придется смириться с этим.
Джерри Браун был отличным юристом и, имея за плечами многолетнюю практику, понимал, что это только цветочки. С этой девчонкой ему предстояло пережить еще немало хлопот.  Но он всегда относился к ней как к близкому человеку. Хоть  и знал ее несносный характер, но все же надеялся, что когда-нибудь им удастся подружиться.
— Вы, я вижу, совсем не поняли меня, поэтому нам больше не о чем говорить! Сейчас я ухожу, а вы обдумайте и примите к сведению все сказанное мной! А с завтрашнего дня я начинаю новую для себя жизнь! И в ней не будет никаких запретов и нравоучений! — Виола, выдав это тоном, не терпящим возражений, резко встала и твердым шагом направилась к двери.
«Ну что ты будешь делать с этой бестией!» — в сердцах ругнулся опекун, что с ним редко случалось.
А Виола сразу пошла в сад, перебирая в памяти состоявшийся разговор. Она улыбалась. Это, конечно, не конец баталии, но она была довольна, что последнее слово было ее.
Оказавшись в саду, Виола уже знала, чем заняться дальше. Она пошла прямиком к работающему садовнику и, подойдя к нему, нисколько не смущаясь, сразу спросила:
— А что ты делаешь по вечерам?
Парень, перед этим закончивший косить траву, был немного оглушен мотором, и не сразу отозвался на голос. А когда оглянулся, то был удивлен, увидев перед собой хозяйку дома.
— Простите, что вы сказали?
— Чем ты занимаешься по вечерам? — повторила, улыбаясь, Виола.
— Я?
— Да, ты.
— А что?
— Ничего особенного, просто мне интересно, как проводит свободное время городская молодежь.
— А-а-а, — протянул он, — А кому как нравится.
— Вот лично ты что делаешь после работы?
— Я люблю ходить в вечерние бары. А когда собираемся с друзьями, заваливаемся к кому-нибудь на квартиру  и там расслабляемся.
— А как ты посмотришь, если две юные особы присоединятся к вам в один из вечеров?
— Вы имеете в виду себя? — удивился парень.
— Как ты догадлив.
— Но ведь вы совсем из другого круга. А я и мои друзья не богатые, и мы довольствуемся малым. — Он даже смутился при этом.
— А разве у меня на лбу написано, кто я? — кокетливо спросила Виола.
— Нет, но…
— Никаких но. Ты лучше скажи, как тебя зовут.
— Майкл. А ваше имя я знаю — вы госпожа Виола.
— Ну вот и хорошо. Подумай, куда пригласишь свою госпожу, чтобы хорошо отдохнуть. О деньгах не беспокойся, они у нас будут, — и, хлопнув юношу по плечу, она грациозно развернулась и направилась к дому, оставив его в полной растерянности.
Виола осталась довольна собой, ей понравилось, какое впечатление она произвела на парня.
«Ну что же, посмотрим, как будут реагировать другие…» Чувство, которое проснулось в ней, щекотало нервы.

*********

На следующее утро, наспех позавтракав, девушки уехали в город за покупками. Накануне вечером Виола более настойчиво потребовала у опекуна чековую книжку и получила ее. И теперь, имея возможность ни в чем себе не отказывать и расплачиваться чеками, она собиралась скупить всё, что будет мило ее глазу.
Немолодой водитель, сопровождавший их, любил поболтать. Он всю дорогу о чем-то говорил, попутно не забывая показывать достопримечательности города. И все это получалось у него очень забавно, казалось, что по любому поводу у этого человека был припасен анекдот или смешной случай. Это развлекало девушек, они всю дорогу смотрели в окна и смеялись. Подкатив к входу огромного торгового центра, водитель поспешил открыть дверь сначала своей хозяйке, а затем ее подруге. Девушки, с раскрасневшимися щечками и со светящимися от счастья глазами, направились покорять магазины.
И в результате им, как и любой девушке, впервые попавшей в огромный магазин, показалось, что время пролетело невероятно быстро. Потому что не успели они выбрать еще ни одного из примеряемых платьев, как час прошел, а следом и второй, третий, а ведь нужно было еще купить уйму нужных вещей. Но, в отличие от других, у наших героинь времени было достаточно, и они с удовольствием затерялись во множестве отделов.
День клонился к закату, водитель успел поспать, потом пообедать и опять поспать. Когда он заметил появление девушек, то быстро вышел им навстречу и принял из их рук пакеты с покупками, которые стал укладывать в багажник машины. Но когда вслед за девушками появились двое служащих торгового центра, нагруженных яркими свертками и пакетами, он не удержался от восклицания.
— О, госпожа, мы не сможем все увезти, места в багажнике не хватит!
— Но не бросать же их на улице? — лукаво ответила Виола. — Тем более, что это еще не все, — и показала пальчиком в сторону еще двух парней, несущих пестрые коробки в их сторону.
Водитель больше ничего не сказал и с обреченным видом взялся распихивать в машине покупки. В завершение, усадив на заднее сидение Анету, он полностью заложил ее коробками.
Подруги выглядели немного уставшими, но на их настроении это не отразилось. Теперь уже они развлекали водителя, делясь своими впечатлениями. Когда машина въехала во двор, водитель с облегчением вздохнул и вытер со лба испарину.
— Ну, вот мы и прибыли, а ты переживал! — весело воскликнула сидевшая на переднем сиденье Виола. — Теперь освободи мою подругу.
— Слушаюсь, госпожа Виола.
Выйдя из машины, он стал доставать коробки и передавать их появившейся прислуге. А когда Анета была освобождена, они с Виолой тоже взялись помогать заносить покупки в дом.
— Все несите в мою комнату! — скомандовала Виола впереди идущим.
Когда свертки и коробки переместились в ее комнату, свободного места практически не осталось,  все вокруг пестрело от цветной фольги и бантиков. Девушки вошли в комнату и тут же остановились.
— Виола, а что дальше? Неужели все это придется сегодня разбирать?
— Вот еще, — фыркнула Виола, — пусть этим займется Роза, а у нас есть дела поинтереснее.
— Что ты еще придумала? У меня уже ни на какие передвижения не осталось сил.
— Нам с тобой полагается вечер отдыха после тяжелого дня. И не вздумай спорить со мной!
— Какой вечер? Сил нет даже на то, чтобы до своей комнаты добраться.
— Ничего, у нас будет достаточно времени, чтобы передохнуть.
— О, я несчастная! — взмолилась Анета.
— Нечего придумывать отговорки. Сейчас же быстро отправляйся в ванную! А ужин подадут нам в комнаты — я распоряжусь.
Через час с лишним посвежевшая и отдохнувшая Виола спустилась в сад и пошла к ожидавшему ее Майклу. Еще издалека она заметила, что парень сегодня выглядел намного привлекательней.
Когда Виола поравнялась с ним, он тут же встал.
— Здравствуйте, госпожа Виола.
— Привет! Тебе не кажется, что это глупо?
— Что именно? — не понял он.
— Неужели ты все время будешь меня так называть?
— Но я ведь у вас работаю, вы — моя хозяйка.
— Ладно, давай договоримся так: в рабочее время я госпожа, а в свободное просто Виола. Договорились?
— Согласен, — улыбнулся парень и сразу стал заметно веселее.
— Какие у нас планы!
— Для начала зайдем в бар «Рейтон», где мы собираемся с друзьями, там и потанцевать можно, а если вам надоест, пойдем в другое место. А может, заглянем к кому-нибудь на вечеринку.
— А что, на вечеринку можно и незнакомым приходить?
— Ну что вы! Друзья моих друзей — мои друзья. Так считают все наши ребята.
— Тогда вперед! Я уже сгораю от любопытства познакомиться с твоими друзьями. Да, надеюсь, они приличные ребята и не втянут нас в какие ни будь неприятности?
— Что вы, госпожа, мы хоть и не богатые, но с мозгами у нас все в порядке, — немного обиженно сказал парень.
Виола поняла, что не то сказала, и поспешила загладить свой промах.
— Нет, Майкл, я тебе доверяю. И уверена, что с таким кавалером, как ты, вечер пройдет весело. Да, а среди твоих друзей найдется кавалер для Анеты? Хотя бы на один вечер?
— Ну, — Майкл развел руками, — для такой девушки, как ваша подруга, это не проблема.
— Что ты имеешь в виду? Она совсем не искушенная в этих делах.
— Да нет, я не думал ничего дурного. Просто при появлении двух таких прекрасных девушек, как вы, все парни начнут пускать пар из ноздрей.
— Так уж и пускать, — кокетливо сказала Виола.
— Вы в этом сами убедитесь. Все здешние девушки поблекнут при появлении двух роз, красной и белой.
— Мне нравится твое сравнение, — засмеялась Виола.
Майкл, до этого весело разговаривавший, вдруг заметно сник и теперь стоял с опущенными глазами и теребил в руках ветку. Виола не обратила внимания на смену его настроения, ее мысли были заняты тем, что предстояло ей испытать в скором времени. От волнения у нее даже румянец на щеках выступил. Прижав ладошками пылающие щеки, она взглянула на Майкла, и заметила, что тот как-то странно себя ведет.
— Что с тобой, Майкл?
Парень даже слегка вздрогнул, будто очнулся от тяжелых мыслей.
— А что со мной может быть? Просто задумался.
— Задумался? О чем?
Он снова опустил глаза и заговорил, смущаясь:
— Вы будете смеяться надо мной, если я вам скажу правду.
— Ну вот еще, почему я должна смеяться? Судя по твоему виду, тебя что-то беспокоит. Может, ты переживаешь за деньги, так это напрасно, деньги у меня есть.
— Да нет, не в этом дело. Просто я подумал: когда вокруг вас будет увиваться куча парней, вы и не посмотрите в мою сторону.
— Майкл, ты это серьезно?
Эта ситуация показалась Виоле настолько забавной, что она не удержалась от смеха. Нет, сначала она попыталась побороть его, чтобы не обидеть парня, но потом все вырвалось наружу, и тут уж она отвела душу.
Самолюбие Майкла было задето, и он грозно свел брови. Но смех девушки и ее красивое лицо были такими приятными, что он забыл про обиду и тоже улыбнулся.

*********

После утомительного дня Анета с удовольствием приняла ванну. Неторопливо вытершись полотенцем и закутавшись в подаренный Виолой халат, она вошла в комнату. В комнате было душно. Открыв окно, Анета залюбовалась плывущими по небу кудрявыми облаками.
«Прошло так мало времени, а я уже скучаю по Лизе», — с тоской подумала Анета. Теплый ветерок волновал ее волосы, а она долго неподвижно стояла и невидящим взглядом смотрела в небо.
Сейчас она была уже далеко от этого места… Ее душа отделилась от тела и перенеслась на много километров отсюда, туда, где было открыто еще одно окно — окно ее подруги.
С высоты птичьего полета она наблюдала за девочкой, которая в это время сидела перед открытым окном и трудилась над какой-то картиной. Приблизившись и вглядевшись в холст, она смогла различить парящую над морем белую птицу. А может, то была вовсе не птица, но внимательнее рассмотреть не удалось, силы стали слабеть — душа медленно возвращалась в свой «храм».
Очнувшись от забвения, Анета слегка качнулась и тут же обеими руками ухватилась за подоконник, чтобы не упасть. Прошло несколько долгих минут, прежде чем она пришла в себя и осознала, что с ней произошло.
«Снова повторилось. Пиф говорил: „Если ты сильно захочешь узнать о чем-то, то сможешь перенестись на любое расстояние и в любое временное пространство“. Да… но надолго моих сил не хватает. Я должна научиться получать энергию из космоса или же восстанавливать ее своими силами. А как это делать?.. Интересно, почувствовала Лиза что-нибудь? Уже второй раз я переношусь в пространстве и во времени, и это происходит спонтанно, помимо моей воли. Хорошо бы научиться управлять своими действиями».
От этих мыслей Анету отвлек смех, доносящийся из сада. Взглянув в окно, она увидела Виолу.
«А что это за юноша с ней? — удивилась Анета, вглядываясь в мужскую фигуру. — А, кажется, наш садовник, и они вдвоем направляются к дому. Виола говорила что-то о вечере отдыха, наверное, сейчас она поднимется ко мне».
Анета оглянулась в поисках кота, но его нигде не было видно.
Он неплохо устроился в доме, хотя и никогда не показывался его обитателям. Гулять выходил через окно и по крыше, а чаще дремал в каком-нибудь укромном уголке. Анета не переставала удивляться чудным перевоплощениям своего друга, когда Виола заходила в комнату без стука. Однажды, страшно испугавшись за кота, Анета взглянула в ту сторону, где он только что сидел, и увидела маленькую бабочку, а во второй раз — быстро уползающего паука.
Сейчас же она его нигде не видела и не замечала другой живности.
— Ты что сегодня, превратился в комара? — с иронией обратилась она в воздух.
— Да нет, я просто лежу под креслом, — тут же услышала она ответ. — Слушай, крошка, пора бы тебе перестать пугаться, мой слух никогда меня не подводил. Никто не увидит меня в кошачьем обличии, да и тебе самой не обязательно всегда видеть меня. Когда я тебе понадоблюсь, ты только подумай обо мне, и я появлюсь.
— Хорошо. Ну, а если я буду выезжать из дома, ты все равно услышишь?
— Малышка, я всегда услышу тебя, потому что я буду рядом; либо птичкой на соседней ветке, либо бабочкой в твоих волосах.
— Прости, Пиф, что задавала глупые вопросы.
— Не расстраивайся, всё в порядке, и так будет всегда. А сейчас встречай гостей.
Не успела Анета собраться с мыслями, как распахнулась дверь и в комнату вихрем влетела раскрасневшаяся Виола.
— Ты, почему такая кислая? Быстро приводи себя в порядок, мы идем навстречу приключениям! — выпалив все на одном дыхании, она плюхнулась в кресло.
Анета стояла на месте и молча смотрела на нее.
— Ну что ты стоишь? Поторапливайся!
— Что ты задумала, можешь объяснить?
— Ну что-что? — Виола вскочила с места. — Я ведь обещала тебе вечер отдыха.
— Но уже поздно, и мы не можем гулять одни ночью!
— Послушай, Анета, мы уже взрослые девушки, детство прошло. Вся современная молодежь вечерами развлекается! Мы же с тобой не хуже их, можно сказать, в некотором смысле лучше. Мы очень красивые, и не прятать же нам свою красоту до старости в этих стенах! А сопровождающим у нас будет Майкл. Он и везет нас знакомить со своими друзьями.
— Виола, ты поступаешь неблагоразумно, мы только приехали, не успели как следует осмотреться, многого не знаем. Может, лучше постепенно знакомиться с новыми людьми?
Виола пришла в ярость.
— Ну нет, это уже слишком! Я думала, что сама буду заниматься твоим перевоспитанием, а оказалось наоборот! От тебя только и слышно: то не так, это не так! — Она вдруг перестала метаться по комнате и решительно заявила: — В общем, так, если ты не хочешь никуда ехать, то я отправлюсь с Майклом одна!
Анета поняла, что Виолу ей не отговорить, а так как она не могла позволить ей уехать одной, то должна соглашаться. Тяжело вздохнув, она сказала:
— Что с тобой поделаешь, не отпускать же тебя одну…
Виола, как только это услышала, подпрыгнула от радости и захлопала в ладоши.
— Вот и славненько. Теперь быстренько переодевайся, а я на минутку заскочу к себе, — и мигом исчезла из комнаты.
— Что тут поделаешь, — развела Анета руками.
— Иди с ней и развлекайся, — услышала она внутренний голос.
— Ну, если и ты так думаешь, тогда мне ничего другого не остается.
Она сразу пошла к платяному шкафу, заполненному новыми нарядами. Надев одно из первых висевших на плечике платьев и уложив по-быстрому волосы, Анета посмотрела на себя в зеркало. Платье было очень красивым, но с таким настроением, как у нее сейчас, ничего не радовало.
— Ну что, Пиф, в путь?
— В путь, — услышала она.
— Я не спрашиваю, где ты будешь, но знаю, что рядом.
— И правильно делаешь.

Во дворе ее уже ожидали Виола с Майклом, они над чем-то весело смеялись. Когда Анета подошла, Виола сразу перестала смеяться:
— Наконец-то, а то мы уже заждались, — и сразу же направилась к гаражу.
— Майкл, как ты думаешь, на какой машине нам будет удобнее? — спросила она.
Виола шла по гаражу и пальчиком водила по блестящей полировке автомобилей. Не дав ему ответить, она вдруг обратилась к Анете:
— А ты как считаешь, Анета?
Но и тут Виола не стала дожидаться ответа. Она запрыгнула в машину с откидным верхом и объявила:
— Я думаю, эта малышка нам подойдет.
Осмотрев машину внутри и даже несколько раз подпрыгнув на сиденье, Виола оглянулась и наткнулась на кислые лица.
— Вам что, не нравится мой выбор?
— Нет-нет, очень нравится, — почти вместе воскликнули Майкл и Анета.
— Хм. Тогда почему стоите, как замороженные?
Майкл открыл переднюю дверцу и занял водительское место, а девушки устроились на заднем сиденье. Парень осмотрел панель приборов и решил, что для него нет ничего нового в этой машине.
— Можно ехать? — спросил он через плечо.
— Что за вопрос? Вперед! — скомандовала Виола.

*********

Машина мчалась с большой скоростью. Все молчали, только шум ветра и громкая музыка, доносящаяся из вмонтированного в машину магнитофона, нарушали тишину. Девушки, почти оглушенные музыкой и отвлеченные мелькающими огоньками, проносящимися в ночи, притихли на заднем сиденье. Каждая из них по-своему переживала предстоящую встречу. Но, в отличие от Виолы, Анета уже сейчас мечтала о скорейшем возвращении домой и молила бога, чтобы он сделал ее малозаметной среди чужих людей.
Майкл припарковал машину на некотором расстоянии от светящейся вывески бара. Вынув ключи зажигания, он обратился к своим спутницам:
— Здесь проще будет отъезжать. К полуночи возле бара столпится столько машин, что выбраться будет практически невозможно.
— Ты очень предусмотрителен, — улыбнулась Виола.
— Стараюсь! — Он перепрыгнул через свою дверцу, не открывая ее, и поспешил распахнуть перед Виолой дверь и подать ей руку.
Она кокетливо приняла его приглашение и вышла из машины. Властно взяв его под руку, она тут же направилась к бару, не дав ему возможности поухаживать за Анетой. Чуть отдалившись от автомобиля, Виола бросила через плечо:
— Поторапливайся, Анета!
— Иду!
Когда Анета выбралась из машины, они уже скрылись за дверью бара.

Ведя под руку прекрасную спутницу, Майкл чувствовал себя самым счастливым мужчиной, и весь его гордый вид кричал об этом. Как только они вошли в бар, все посетители, не сговариваясь, повернули головы в их сторону. Их взгляды мгновенно были прикованы к роскошной брюнетке в красном платье. Что тут случилось?!! Мужчины словно съехали с катушек. Они стали присвистывать, чмокать губами, наперебой отмечать все достоинства девушки, а самые несдержанные что-то громко выкрикивали. Гул стоял, как в растревоженном улье. И на время все мужчины позабыли о своих спутницах.
Проходя между столиками по направлению к друзьям, Майкл отметил, что Виола довольна произведенным эффектом.
Анета же, как могла, торопилась догнать друзей. Но тут как назло перед входом подвернулся каблук, и она споткнулась, да так, что чуть не растянулась во весь рост. Волосы рассыпались, нога стала ныть… Страшно не хотелось заходить внутрь бара, предательские слезы готовы были брызнуть в любую минуту.
Еще не улеглись страсти после прихода Майкла с Виолой, как снова звякнул колокольчик, и всеобщее внимание вновь обратилось к входной двери.
В проеме показалась девушка. На бледном лице выделялись огромные встревоженные глаза, а белые длинные волосы рассыпались по спине. В зале стало непривычно тихо, мелодия, звучавшая до этого, закончилась, и никто не спешил ставить новую. Все присутствующие смотрели на появившуюся девушку, и непривычная тишина затянулась, не было слышно никакой возни.
При таком всеобщем внимании Анета страшно смутилась, и щеки ее тут же покрылись краской. Пока она искала глазами своих друзей, у нее было чувство, что ее раздевают, поэтому она готова была провалиться сквозь землю. Заметив наконец Виолу и Майкла, она направилась в их сторону. По сторонам раздавалисьголоса, но она ничего не слышала и ни на кого не смотрела. Когда она проходила мимо столиков, навстречу ей поднялся подвыпивший пожилой мужчина и нежно спросил, протягивая к ней руки:
— Ангелочек, откуда ты?
Но сосед, тут же дернув его за рукав и тем самым усадив на место, дал исчерпывающий ответ.
— Это сама русалка посетила нас! – И подняв кверху указательный палец, заплетающимся языком добавил:
 — Сама русалка…
Добравшись наконец до своих друзей, Анета, как могла спокойнее, сказала:
— Здравствуйте, извините, что задержалась.
Парни, которые сидели за столом, сразу засуетились и стали предлагать ей каждый свое место. Анета выбрала стул рядом с Виолой, села и не знала, как вести себя дальше. Ей страшно хотелось убежать отсюда, но что скажет Виола?
В зале началось оживление, заиграла музыка. Вскоре ребята перезнакомились, но дружеский разговор не складывался. Все поглядывали друг на друга, попивали коктейли и молчали. Лишь после того, как Виола заказала напитки за свой счет, ей удалось наконец разрядить обстановку. Она громче всех смеялась, и вскоре всем передалось ее настроение.
Анета замечала, как с самого начала две по-мальчишески постриженные девушки бросали косые взгляды на нее. Но потом, видимо, посчитали ее безвредной, стали даже подмигивать, мол, не вешай нос, все ведь хорошо.
А Виола не зря старалась, она расшевелила всех, и компания загудела. Дружеское общение завязалось — молодежь разговаривала, смеялась, даже о чем-то спорила. Танцевали мало, казалось, все горели желанием высказаться.
Возраст ребят в компании был разным — кто моложе, кто заметно старше наших героинь. В общем, вполне обычная компания, если учесть, что они выросли в современном обществе, а не в пансионе на далеком острове.
К концу вечера девушки перезнакомились со всеми и уже чувствовали себя среди них своими. Когда в баре стало неинтересно, кто-то предложил покататься на машине, и предложение было подхвачено остальными. Машина не могла всех вместить, поэтому парни, усадив девушек на сиденья, сами облепили машину, кто как смог. Самому крупному из них удалось устроиться только на подножке, но его поддерживали за ремень от брюк. Когда машина тронулась, он громким басом стал орать, что мама будет ругать, если он вернется домой без брюк. Всеобщий хохот перекрыл его голос…
В воздухе витал запах жасмина, а может, это были духи одной из девушек, но какая разница. Головы кружились от бешеной скорости и встречного ветра, а кровь бурлила и толкала на рискованные поступки.

*********

Утром Виола проснулась в хорошем расположении духа, но вставать не хотелось, поэтому она еще долго лежала с закрытыми глазами и думала о вчерашнем вечере.
Ей понравилось, как она появилась в баре и как парни весь вечер наперебой ухаживали за ней. Правда, присутствие рядом Анеты немного портило ее дебют.
«И все же мое остроумие и богатство затмили ее бледную красоту. Ничего, это пока цветочки, отныне она будет исполнять только шутовские роли».
— Итак, пока все идет по плану, — вслух произнесла Виола, сладко потянувшись.


Анета же после вечерних приключений спала плохо, она всю ночь ворочалась и просыпалась. Во сне ей виделись страшные лица с протянутыми костлявыми руками.
Еле дождавшись утра, она сразу же пошла в душ, чтобы смыть остатки ночных кошмаров. Стоя под струей холодной воды и не замечая, что вся дрожит, она пыталась разобраться в своих чувствах.
«Что все это может значить? — думала она. — Неужели сон что-то предвещает? А может, эти ужасы снились оттого, что я вчера понервничала? Весь вечер у меня как-то не заладился. С каким настроением начала, с таким и закончила…»
Вконец окоченев, Анета схватила полотенце и с двойной силой стала растираться им, пока не почувствовала, как тепло разлилось по телу. А через десять минут она, уже одетая и причесанная, сидела в столовой за завтраком.
— Виола еще не завтракала? — спросила она повара-китайца.
— Нет, сеньорита Анета.
— Видно, еще отсыпается, — улыбнулась ему девушка.
Позавтракав, она вернулась к себе в комнату, и там ее мысли снова закружились вокруг вчерашнего вечера. И вдруг она поняла, что не давало ей покоя, откуда исходило чувство тревоги.
«Виола…»
Трудно понять причину ее вчерашнего поведения. Весь вечер Виола говорила за двоих, не давая Анете вымолвить слова. Она завоевала уважение всех ребят из компании, а может, просто купила, потому что деньгами она сорила направо и налево. А Анету она представила в роли какого-то несмышленого существа, которое без нее не сделает и шага, да и говорить будет только тогда, когда ей позволят открыть рот — этакая ходячая кукла, за которую заранее заплачено. Все ребята бросали косые взгляды в ее сторону, и, похоже, не все даже верили в это, но...
Бессмысленно было что-то доказывать. Это был «ВЫХОД В СВЕТ» новоиспеченной миллионерши Виолы.
Любопытно, что она дальше придумает? Может, теперь, после садовника, наш выход будет с горничной? Надо же познавать мир всесторонне. На лице Анеты мелькнула горькая улыбка.
«Глупышка, тебе предстоит не раз совершать ошибки, пока ты не успокоишься. Но я все равно не держу на тебя зла и останусь с тобой, пока это возможно. Это всего лишь капризы избалованного ребенка. Когда-нибудь придет время, и ты сможешь понять, что такое настоящий друг и на что способна дружба. Терпением меня бог не обделил, я постараюсь уберечь тебя от неприятностей в будущем, а может, и от самой себя».

*********

Анета заботилась о будущем своей подруги, а кто позаботится о ней самой? Что она могла узнать о своем будущем, о том какие испытания падут на ее плечи? Заглянуть в будущее она еще не умела, хотя и пыталась. Ее посещали видения всегда в тот момент, когда она их не ждала и, как правило, в момент глубокой задумчивости, когда она переставала замечать все вокруг.

Анета никогда не возражала Виоле и в любом случае старалась найти оправдание ее поступкам.
После первого памятного вечера были и многие другие. Виола в домашней обстановке беседовала с Анетой мягко и доверительно, но, когда они находились в компании молодых людей, она неизменно унижала девушку. Все, кто находился в их окружении, уже привыкли к такой картине.
Время летело быстро. Виола, в силу своего темперамента и по складу характера, не могла задерживаться надолго в одном месте и в одной и той же компании. Пользуясь своей привлекательностью, она покоряла сердца многих мужчин, и через короткое время сама же бросала их. За последние месяцы внешне она заметно изменилась, ее формы округлились, она стала более женственной и выглядела теперь старше своих лет. Полностью освоившись в современном мире и имея неограниченный доступ к деньгам, Виола придумывала все новые и все более несуразные развлечения. Она являлась незваной на любую вечеринку, и никто не смел ей возразить или выставить за дверь. Вся элитная верхушка уже знала о «бедной» сиротке. Многие даже из-за ее богатства мечтали сосватать за своих сыновей. Виола посещала места как изысканные, так и самые грязные и была совсем неразборчива в выборе партнеров.
Для Анеты она тоже не жалела денег, одевала в самые роскошные наряды, цена которых порой была выше ее собственных. Все понимали, что она делает это намеренно — это ее каприз. А капризов у нее было множество.
В доме все было переделано по вкусу молодой хозяйки. Везде выставлялась напоказ роскошь и вызывающий вкус. Виола приводила домой компании, порой,  разного сексуального направления, устраивала вечеринки, которые переходили в оргии.
Странным и очень даже непонятным было то, что Виола оберегала девичью честь Анеты, она предупреждала своих дружков, указывая в сторону Анеты:
— Эта конфетка не для вас, если кто позарится на нее, может сразу распрощаться с жизнью.
Джерри Браун давно закрыл глаза на проделки своей подопечной, называя это прилюдно «детскими шалостями». А на самом деле он просто устал спорить с ней и что-либо доказывать. Махнув на все рукой, он переселился в загородный дом, который был небольшим, но уютным. Он почти отошел от дел и стал разводить фиалки. Изредка, в основном по долгу службы, он все же навещал свою подопечную, и всегда при этом встречался с Анетой. За чашкой чая он расспрашивал ее обо всем, что она делает, чем занимается, давал, если надо, добрые советы. Однажды, сидя напротив девушки, он взял ее руки в свои и сказал:
— Послушай, детка, у меня к тебе есть очень деликатное предложение.
— Слушаю вас, сеньор, — серьезно ответила девушка.
— Я вижу, как ты страдаешь, — тихо начал он. — Ты полная противоположность своей подруги. Мне всегда было непонятно, что вас соединяет и что вообще может роднить две такие разные натуры? Ты воплощение добра и кротости, тебе не место в этом доме. — Сделав небольшую паузу, он продолжил: — Я одинокий пожилой человек, у меня есть некоторые сбережения, а родных нет. Я прошу тебя переехать в мой дом и поселиться там навсегда. Ты будешь моей приемной дочерью, я помогу тебе выучиться, найти работу. И мы, два одиноких человека, станем семьей, и будем заботиться друг о друге. А если ты создашь свою семью, я с огромным удовольствием буду нянчить внучат.
Руки мужчины сильно сжимали совсем побелевшие пальцы девушки. Глаза его заблестели от выступивших слез, он был очень взволнован.
Девушка видела перед собой одинокого пожилого человека, который, как и все, мечтал о семейном счастье, о близкой родной душе, с которой можно разделить и горести, и радости. Сердце готово было разорваться от жалости и благодарности.
Она бросилась ему на грудь и, крепко обняв, прижалась, как маленькая девочка. Слезы потекли ручьем и никак не хотели останавливаться. Прошло некоторое время, прежде чем она успокоилась. Большая ладонь опекуна нежно опустилась ей на голову и провела по волосам. Он приподнял  голову девушки, и она увидела в его глазах печальную тоску.
— Ты согласна?
Анета уже с первой минуты знала свой ответ, но не решалась причинить ему боль  отказом. Сейчас он с надеждой смотрел на нее и ждал ответа.
— Дорогой мистер Браун, — тихо начала девушка, — при других обстоятельствах я бы с огромным удовольствием приняла ваше предложение. Но я вынуждена отказаться и надеюсь, вы простите меня за это.
Он весь обмяк, и в глазах появилась такая боль, что словами невозможно это передать.
— Почему вынуждена отказаться? За что просишь прощение? — слова, словно щепки отлетали,  с болью и треском. — Я старый, одинокий человек, у меня нет родных. Я хочу только помочь тебе, не требуя ничего взамен. Ты очень светлый человек, словно ангел, я просто рад буду общаться с тобою, помогать, оберегать. Не торопись с ответом, подумай.
— Я не могу оставить Виолу, — прошептала Анета.
— Но почему? — почти простонал мужчина.
— Потому что я нужна ей.
— Ты ей нужна? Но она открыто издевается над тобой!
— Она просто по-другому не может. На самом деле Виола любит меня.
Мужчина посмотрел на девушку с  грустной улыбкой и вздохнул.
— Ты очень добрая девочка, у тебя золотое сердце, может, своей добротой ты хоть частично искупишь грехи той, которая недостойна твоего мизинца.
Затем, немного помолчав, добавил.
 — Девочка моя, я не теряю надежды, что  когда-нибудь ты захочешь разделить мой кров и хлеб. Обещай мне,  когда тебе станет совсем невыносимо жить в этом доме, ты вспомнишь старика Брауна!
— Вы так добры ко мне, мистер Браун, я никогда не забуду этого и, если мне будет трудно, я приду к вам. Обещаю!
— Значит, не судьба, — тихо сказал он. —  Ну, что же, мне пора.
Он встал и, побрел к выходу. Дверь за ним  захлопнулась, но в ушах у  Анеты  все еще эхом  отдавались с горечью сказанные слова: «Значит, не судьба».
О таком предложении Анета могла только мечтать, но что-то внутри не позволяло принять это предложение, она не решилась сделать такой шаг. Предчувствие подсказывало, что это не ее место, ее судьба ждет впереди. А  жизнь мистера Брауна обязательно изменится в лучшую сторону, его доброе найдет близкого по духу сердце человека.

*********

Виола еле успела отскочить от двери и спрятаться за ближайшей колонной. Ее распирал смех, и она еле держалась, чтобы не расхохотаться на весь дом. Как только захлопнулись за опекуном входные двери, она тут же взбежала на второй этаж и закрылась в своей комнате.
— Я нужна ей! Ха!  Ха! Ха! Она любит меня. Ха! Ха! Ха!
Она смеялась до слез и никак не могла остановиться. Сколько это продолжалось — трудно сказать, но это была уже истерика. Лишь выбившись из сил, Виола забылась во сне и проспала до следующего утра. А когда очнулась одетая, на измятой кровати — ничего не могла понять. Голова раскалывалась от боли. Она с трудом встала с кровати и, налив стакан воды, с жаждой выпила. И тут она вспомнила, как вчера подслушала разговор Анеты со стариком.
«Они, конечно, потешили меня своими страданиями. — Виола внезапно почувствовала боль, которая усиливалась с каждой минутой. — Почему мне так плохо, ведь он сказал, что будет хорошо?»
Как ни старалась Виола отвлечься, а боль во всем теле только усиливалась. Ей хотелось уже выть, лезть на стену. Она ругала Рика всеми грязными словами, которые знала, а узнала она  их за последнее время достаточно.
«Нет, все же придется звонить», — с трудом дотянувшись до телефона, она набрала номер.
— Алло, — раздался в трубке знакомый голос.
— Это я, помоги… — с трудом выговорив последние слова, девушка выронила трубку и потеряла сознание.
Парень, поднявший трубку на другом конце провода, понял, кто это, и уже через несколько минут мчался к ней на автомобиле.
Это был высокий стройный брюнет, с правильными чертами лица. Но за приятной  внешностью скрывался расчетливый, самонадеянный самец. Он не пропускал ни одной более или менее смазливой девчонки. Если какая-то из них противилась, то парень любыми путями добивался ее, применяя при этом наркотики, деньги, а если нужно, то и грубую силу.
С Виолой они познакомились пару недель назад. Это случилось на одном культовом шабаше.
С тех пор как Рик стал членом секты, а это было много лет назад, он не пропускал ни одного собрания. Там в этот раз присутствовали не только члены общины, но и новенькие, желающие примкнуть к ним.
К ритуалу всегда тщательно готовились заранее. А начинался он с того, что женщины и мужчины становились по разные стороны огромного зала. Одежду женщин составляла короткая юбка и тонкая повязка на груди, а все тело было расписано красной краской. Мужчины стояли с обнаженным торсом, и их тела тоже были разукрашены замысловатыми рисунками.
Света в зале было очень мало — почти темно. Говорящий человек, находящийся в глубине зала, не был виден. Только его грудной голос, повествующий о таинствах загробной жизни, гулко разносился по залу и медленно проникал присутствующим во все клеточки мозга. Сегодняшний ритуал был ритуалом посвящения в члены секты, поэтому речь увещевателя была особенно трогательной и продолжительной.
В зале появился дурманящий запах вместе с розовым туманом, который стал медленно окутывать присутствующих. Человек в черном плаще с накинутым на голову капюшоном проходил по рядам и, останавливаясь перед каждым, прикладывал одну руку к голове, а вторую, с крестом, протягивал к губам. После этого каждый посвященный преклонял перед черноризником колено и прикасался рукой к его подолу.
Потом человек в черном удалялся, а вместе с ним исчезала вся торжественность и церемониальность. В зале на короткое время зажигалось еще несколько светильников, и появлялась веселая музыка.
Рик сразу заметил среди женщин красавицу Виолу. И она в этот момент взглянула на него. Их одурманенные наркотическим дымом глаза встретились, в них читалось одинаковое желание…
То, что произошло дальше, Рик всегда вспоминал с трепетом, его пульс начинал зашкаливать.
Шабаш продолжался три дня и три ночи, никто не покидал места сборища. После того как Люциферу были принесены в жертву несколько молодых петушков, одурманенные наркотиками женщины и мужчины стали совершать ритуальные танцы, доводя себя до экстаза. А после дневных ритуалов следовали ночные оргии.
Рик и Виола не могли насытиться своей близостью, они находили друг друга в любой толпе и неразберихе. Это было похоже на наваждение. Другие партнеры менялись, но руки этих двоих тянулись друг к дружке, и их тела снова и снова сливались.
Голова Рика уже не работала, она находилась в наркотическом дурмане, а руки и тело искали только ее. При ее прикосновении все нутро тут же реагировало, и никогда еще Рик не был в такой боевой готовности. Рядом с этой жрицей любви силы его возрастали после каждой близости. Она словно нажимала на какие-то только ей одной известные кнопки, и он готов был снова и снова бросаться на податливое тело.
После звонка Виолы Рик тут же выехал к ней. Рик знал, что ее мучает, и поэтому прихватил с собой дозу героина. За две недели знакомства он сам приучил ее к этому зелью. Однако в нем боролись противоречивые чувства: любовь к девушке и страх перед сильной организацией, которая поставила перед ним конкретную задачу. Он знал, что если вздумает ослушаться, то очень скоро его тело будут клевать вороны на городской свалке. Эта угроза сильно действовала на парня и не оставляла выбора. Когда он брался за выполнение приказа, то заставлял себя думать, что хорошеньких девушек на свете достаточно, и Виола ничем не лучше других. Он пытался внушить себе и то, что его чувства к ней — просто увлечение, которое скоро пройдет.
Подъехав к дому, Рик вышел из машины и уверенно направился к входной двери. Он пару раз уже бывал в этом доме. Хоть они и приходили с Виолой по ночам, но и сейчас, днем, он безошибочно нашел ее комнату. По пути он лишь небрежно бросил прислуге, что его ждут.
В этом доме давно привыкли к появлению незнакомых людей, поэтому никто не удивился и не помешал ему пройти в комнату хозяйки.
Виола лежала на полу без сознания, а рядом валялся телефон. Рик аккуратно поднял девушку и уложил на кровать. Все, что он себе внушал, чтобы быть холодным с ней, сразу улетучилось. Он сделал ей инъекцию и, как заботливая сиделка, стал хлопотать около нее.
Прошло какое-то время, прежде чем Виола открыла глаза. Увидев рядом Рика, она бросилась к нему на грудь и дрожащим голосом стала жаловаться:
— Ты же говорил, что всегда будет хорошо, а мне становится все хуже и хуже. Я боюсь, любимый.
И тут у нее полились слезы. Рик почувствовал, что рубашка в том месте, где она прижималась, сразу стала мокрой. Он молча обнимал ее и гладил по волосам. И девушка, спустя короткое время убаюканная ласками, успокоилась и тихо спросила:
— Почему ты молчишь? Ты разлюбил меня?
— Что ты говоришь! Я люблю тебя больше прежнего и не мыслю жизни без тебя. Просто я немного задумался.
— Я не хочу видеть тебя таким грустным.
Забыв о только что льющихся слезах, она стала нежно касаться губами его шеи, лица.
Эти прикосновения, словно капли живительной влаги, падали ему на измученное сердце. Он сразу же откликнулся на ее ласки и с жаждой впился в горячие губы… Мир закружился вокруг них…
Как бы ни было хорошо ему здесь, но нужно было уходить.
— Извини, радость моя, я должен идти.
Рик нежно отстранил лежавшую на плече голову девушки и, встав с постели, стал быстро одеваться.
— Когда мы увидимся? — грустно спросила Виола, следя за тем, как он одевается.
— Приезжай вечером в казино, я буду ждать тебя там.
— Опять эти игры. Ты в прошлый раз просадил целое состояние. Не надоело?
Рик сразу изменился в лице.
— А тебе разве жалко? Деньги, заработанные не тобой, как пришли, так и уйдут. Ну ладно, мне пора! — Он направился к двери.
Не успел он сделать несколько шагов, как Виола окликнула его.
— Рик! Послушай.
— Что еще? — Он остановился и посмотрел на нее.
— Ты должен знать, что мне не жалко никаких денег, мне вообще для тебя ничего не жалко. Я готова бросить к твоим ногам все состояние, лишь бы мы были вместе, — и совсем тихо добавила:
— Я очень люблю тебя.
Рик нежно посмотрел ей в глаза. Ему стало стыдно за себя. Как мог он даже вскользь подумать о своем предательстве. Нет! Он не отдаст ее на растерзание, он еще поборется за ее счастье — за их счастье!
— Я тоже тебя люблю, — сказал он и быстро вышел из комнаты.
Дверь захлопнулась, и были слышны быстро удаляющиеся шаги. Виола оставалась лежать в прежнем положении. У нее перед глазами все еще стоял образ любимого: его отведенный в сторону взгляд и еле уловимая растерянность.
«Почему?..»
А Рик, забравшись в машину и не включая зажигание, погрузился в размышления.
«Если они хотят извести ее из-за денег, то почему бы не отдать их по доброй воле и уйти чистыми со сцены? Ведь она сама только что сказала, что готова пожертвовать всем состоянием ради него.
Организации нужны ее деньги, а не она сама. Но согласится ли на это старик? Ведь он привык не оставлять свидетелей. Уж мне-то это известно».

*********

Рик в пятнадцать лет остался без родителей и, будучи сообразительным парнишкой, привлек внимание одного пожилого господина, который привел его в «братство избранных». Там он быстро освоился, стал помогать, чем мог, и уже в скором времени был замечен самим Главным магистром тайной организации. Тот приблизил парня к себе и стал покровительствовать ему. Время шло быстро, и парень взрослел. Он нигде не учился, но, будучи любознательным, очень много читал. В библиотеке Главного были собраны тысячи различных книг, и Рику разрешалось пользоваться ими. Порой он засиживался там до утра, увлекшись какой-то книгой. Его никогда ничем серьезным не нагружали, ничего не запрещали и допускали к любым церемониям. Он чувствовал себя в братстве как рыба в воде, да и в доме Главного занимал место не чужого человека.
Главный — не молодой человек,  жил один в огромном доме на берегу моря. По натуре он был очень суров, поэтому ко всяким нарушениям со стороны братьев относился беспощадно. Перед ним все дрожали от страха. Но странное дело, оставаясь с Риком наедине, грозный старик становился добрым и нежным, а его голос терял свою привычную резкость. Голубые и чистые, как у ангела, глаза парня покорили старика, он полюбил его, будто родного сына.
Главный давно задумывался над тем, кому оставить свое дело, кого сделать своим наследником. И он обрадовался, когда появился этот парень, покоривший его остротой ума, уравновешенностью и рассудительностью. Но о своих тайных планах Главный никому не говорил. Пока у него есть «порох в пороховницах», он будет управлять своей «империей» и потихоньку растить замену.
То, что поручили Рику, было его первым серьезным заданием. После того «шабаша», где они познакомились с Виолой, «совет избранных» решил доверить это дело именно ему. Парню предстояло всеми доступными и недоступными средствами склонить девушку к передаче своего имущества в фонд братства избранных, а ее подготовить к обряду «очищения». Этот обряд проводился в строжайшей секретности и в присутствии немногих членов секты. «Очищение» — означало принести девушку в жертву на алтаре.
Теперь, в силу сложившихся обстоятельств, Рик решил, что, если ему не удастся устроить все мирно, он объявит братству тайную войну. Он был готов пойти на все ради жизни той, которую неожиданно полюбил.



Часть 2

АНТУАН

Вот уже почти месяц, как Виола перестала брать Анету на всякие вечеринки и таскать за собой по всевозможным развлекательным заведениям. Она, словно надоевшую игрушку, бросила ее. С вечера она куда-то уезжала, а возвращалась среди ночи или даже утром, и все это время они почти не встречались. Даже если Виола днем и не спала, она все равно никому не позволяла входить к ней без приглашения.
Анета очень переживала за Виолу. Порой, услышав среди ночи шаги, она вскакивала с постели и прислушивалась к доносящимся звукам. Виола перестала приводить в дом шумные компании и почти всегда возвращалась с одним ъспутником. Они бесшумно проходили в ее комнату и оставались там до утра. Ее друг удалялся незаметно, как только занимался рассвет, видно не желая попадаться на глаза обитателям дома. Анете это казалось немного странным для привычек Виолы, но кроме кота она никогда и ни с кем не делилась своими мыслями. Утешало то, что в доме стало непривычно тихо, прекратились пьяные вечеринки, бесконечные шатания подозрительных молодых людей, которых Анета жутко боялась и от которых всегда старалась незаметно скрыться в своей комнате.
Сейчас Анета хоть и переживала за подругу, но в то же время старалась извлечь пользу из неожиданно свалившегося на нее свободного времени. Она все время выезжала в город, гуляла в парках и делала все, что ей нравилось, о чем раньше и не мечтала. Никто не мешал ей и она наслаждалась свободой.
Анета словно пробудилась от кошмарного сна. Все эти балы, вечеринки, рестораны, бары и разношерстная охмелевшая публика отошли на задний план. Щеки ее порозовели, а в глазах появился живой блеск.
Водитель, все тот же пожилой мужчина,  один из оставшихся работников в доме, вывозил Анету на загородные прогулки, и они вместе разделяли приготовленный поваром легкий обед. Рядом с девушкой он тоже словно сбросил десяток лет, так ему хорошо и приятно было греться в лучах этого ангела.
Возвращаясь домой, Анета всегда старалась проскользнуть незамеченной в свою комнату, чтобы ничто и никто не смог разрушить созданный ею замок счастья. В комнате, усевшись напротив кота, она с восторгом рассказывала о своих впечатлениях, а когда он с чем-то не соглашался, то спорила и старалась его переубедить. Пиф понимал ее состояние и специально спрашивал, о чем-нибудь несущественном, чтобы она подольше пребывала среди приятных воспоминаний и не возвращалась к грустной действительности. Он не мог не заметить, что за короткий период у нее накопилось больше прекрасных впечатлений, чем плохих за тот промежуток времени, когда она приехала в дом подруги.


*******

Рик часто встречался с Виолой, снабжал ее наркотиками, хотя дозу он не стал увеличивать, как требовалось, а наоборот, понемногу уменьшал. Он по-прежнему ходил в казино и беспощадно проигрывал деньги своей возлюбленной. Он словно провоцировал ее проявить жадность к деньгам, но она после того упоминания больше никогда не упрекала его в расточительстве. Вот уже десять дней Рик упорно думал, как лучше провернуть свой план, и считал, что пока еще не готов на такой решительный поступок. Он все больше злился, обвиняя себя в малодушии и трусости.
А Виола давно заметила, что ее любимого что-то тревожит, но спросить не осмеливалась, а только терпеливо ждала, когда он сам обо всем расскажет. Она вообще за собой стала замечать, что ни в чем не может противостоять Рику. Стоит ему бровью повести, и она ради него готова на все.
«Я как будто сошла с ума, — думала она, — но мне нравится такое сумасшествие и нравится все, что связано с этим человеком».

Всю дорогу от казино Виола смотрела на него, не в силах оторвать глаз, — он был погружен в свои, судя по всему невеселые, мысли. Мотор машины тихо работал, и тишина угнетающе действовала на девушку. Она несколько раз хотела завести разговор, но так и не решилась.
Подъехав к воротам ее дома, Рик заглушил мотор и повернулся к Виоле. У девушки был такой несчастный вид, что ему стало жаль ее. Он так задумался, что не замечал ее состояния. А ведь для такой импульсивной натуры, как Виола, его длительное невнимание было чистым наказанием. К тому же он видел, как Виола последнее время старается всячески угодить ему.
Нежно притянув к себе, он обнял ее и стал целовать глаза, лоб, нос, губы и горячо шептать:
— Прости, милая, у меня совсем затуманился разум. В следующий раз, если буду так долго молчать, разрешаю дать пару подзатыльников, — а затем, повинно склонив перед ней голову, добавил, — хотя зачем ждать другого раза, можешь сделать это сейчас.
Его смешной виноватый вид развеселил Виолу.
— Что с тобой поделаешь! Первый раз прощаю, а во второй – обязательно отшлепаю.
Парень, довольный ответом, снова обнял девушку.
— Птичка моя, ты мне все прощаешь. Прости и за то, что не смогу сегодня зайти к тебе. Мне нужно решить один очень важный для нас обоих вопрос.
Виола удивилась.
— Это настолько важно, что не может подождать до завтрашнего дня?
— Да, — кивнул он.
Лицо парня сразу стало серьезным, и Виола благоразумно решила, что в данный момент нужно уступить. Может, именно сейчас он разрешит то, что его волновало все последние дни. И, стараясь не показывать свое разочарование, улыбаясь, ответила:
— Ну что ж, тогда я сегодня высплюсь, а завтра с новыми силами буду предавать тебя пыткам любви.
— Это звучит очень заманчиво. Пожалуй, в будущем я буду чаще давать тебе возможность высыпаться, — в тон ей ответил парень.
Виола, поцеловав его, выпорхнула из машины.
Рик некоторое время подождал, убедившись, что она благополучно скрылась за входной дверью, и, включив зажигание, резко тронулся с места. Он ехал к дому своего благодетеля.
Всю дорогу Рик напряженно думал, с чего начать разговор, как уговорить старика изменить планы. Еще со двора он увидел свет в окне кабинета.
— Значит, не спит. Как обычно.
Открыв своим ключом входную дверь, Рик, не оставляя себе времени для сомнений, прямиком направился к кабинету. Перед входом он все же остановился, переступая с ноги на ногу. Но дверь неожиданно отворилась, заливая его ярким светом, и парень, застигнутый врасплох, отшатнулся. На пороге стоял его покровитель:
— Что с тобой? Я так сильно напугал тебя?
— Нет. Я… — выглядел он растерянным, хотя и пытался скрыть свое состояние.
Мужчина, взяв его под локоть, провел в глубь кабинета.
— Я услышал твою машину и, подумав, что ты пойдешь сразу в свою комнату, решил позвать тебя на чашку чаю. Но, оказывается, ты шел ко мне, а я тебя испугал. Садись вот здесь, а я тебе чаю налью. А может, ты хочешь чего-нибудь покрепче?
Он усадил парня в кресло, а сам отошел к рядом стоящему столику с чайником и чашками.
Рик успел прийти в себя и уже спокойно ответил:
— Можно и покрепче.
— Как обычно? Виски?
— Да.
Мужчина, поворожив возле бара, протянул ему стакан с порцией спиртного. Затем, усевшись напротив и закинув ногу на ногу, стал попивать маленькими глотками чай. Он ждал, что Рик заговорит первым, но тот сидел, опустив глаза, и молчал.
— Похоже у тебя проблемы? Не хочешь поделиться со стариком?
Рик помолчал еще какое-то время. Не спеша сделал пару глотков из стакана и наконец, решившись, на одном выдохе сказал:
— Я влюбился.
— Но почему так печально?
Молчание…
— Это та самая девушка, которой предстоит стать жертвой. — Рик произнес это с глубокой грустью и умолк, склонив голову.
Мужчина внимательно посмотрел на парня. Он увидел перед собой разбитого горем человека, но не спешил проявлять к нему жалость. Ему еще хотелось узнать, что станет говорить парень дальше. Будь на месте молодого человека кто-нибудь другой из братства, он бы сразу велел наказать его за дерзость и неисполнение приказа. Но к Рику у него было особое отношение. Он любил его всем сердцем и прощал некоторые шалости и даже ошибки. В свою же очередь, он надеялся, что Рик испытывает к нему такие же чувства.
Наконец парень поднял голову и посмотрел в лицо своему покровителю.
— Я в отчаянии, отец, помогите мне.
Парень бросился перед стариком на колени, плечи вздрогнули и он безутешно заплакал.
— Зачем же так расстраиваться? Подожди, давай все обсудим. Ты мне расскажешь все с самого начала, а там мы что-нибудь придумаем. Из любого положения можно найти выход.
На парня сказанные слова подействовали успокаивающе. Он смахнул слезы рукой и поднял глаза на своего благодетеля. Зная его суровый характер, Рик ожидал услышать бурю негодования, но, как ни странно, он встретил понимание, и это придало ему сил. Немного успокоившись, он поднялся с колен и сел в кресло.
— Это как наваждение, — начал он, — я старался выбросить ее из сердца, забыть, возненавидеть, но меня тянуло к ней снова и снова. Это выше моих сил, я ничего не могу с собой поделать. Простите меня, отец, я не выполнил ваш приказ.
— Для начала успокойся, —  сказал старик. 
Мужчину тронул рассказ парня. Где-то в уголках очерствевшей души он осознавал, что давным-давно испытывал похожие чувства.
— Ты знаешь, — продолжил он, — казна братства нуждается в пополнении денежных средств, поэтому Совет вынужден иногда идти на крайние меры.
— Отец, если вы позволите, я изложу вам свой план, который вынашивал не один день.
— План?
— Да, мой благодетель.
Мужчина на какое-то время задумался.
— Ну что ж, давай выкладывай свой план.
Рик сразу оживился.
— Дело в том, что девушка отвечает мне взаимностью, я бы даже сказал, больше того. Она любит меня, угождает всеми доступными средствами и готова бросить к моим ногам все свое состояние, лишь бы мы были вместе…
Мужчина не перебивал его, он внимательно следил за рассказом.
— Я не вынуждал ее ни к чему, она сама мне так сказала. Поэтому я думаю, что, став законным мужем, смогу правильно распорядиться ее состоянием. А братство, когда обретет достойный вклад в казну, надеюсь, в свою очередь выделит нам небольшую часть от имущества, чтобы не скитались бездомными его верные слуги.
Лицо мужчины растянулось в улыбке.
— Я всегда верил в твой ум и находчивость, твой план просто гениален. А ты уверен, что хочешь соединить свою жизнь с этой девушкой?
— Да.
Свет в кабинете долго еще не гас. Разговор получился долгим и содержательным, ведь нужно было обсудить все детали нового плана. Собеседники не замечали, как за окном занималась заря. А когда спохватились, что ночь прошла, решили, что все же надо хоть немного поспать и поспешили разойтись по комнатам.
        Каждый из них в эту минуту был по-своему счастлив. Парень наконец приобрел надежду. В груди было тесно от чувств: благодарности к старику и любви, которую удалось защитить от неминуемой беды.
       Старик тоже испытывал счастливые минуты, его сердце потеплело от нежного чувства к своему любимцу. Парень пришел к нему со своей бедой, искал защиты и поддержки, как сын приходит к отцу. Юноша напомнил старику самого себя в молодости. В памяти мужчины ожила история из его жизни. На своем опыте он знал, что настоящая любовь приходит лишь раз в жизни. В молодости он не отстоял свою любовь, смалодушничал перед сильными своего клана. С тех пор его сердце словно зачерствело, а со временем и ожесточилось. История парня вернула его в счастливое прошлое и впервые за многие годы возникло желание кому-то помочь.
Выйдя из кабинета, Рик, словно на крыльях, взбежал на второй этаж. Через минуту он лежал в своей постели, в стенах комнаты, которую давно считал своей, как и дом, в котором жил человек, относящийся к нему как отец.
Чувство было такое, словно он сбросил с плеч тяжелый груз, давивший на него. Теперь ничто не угрожало его любимой, и они смогут быть вместе. Завтра же он сделает ей предложение.

*******

В дверь постучали.
Открыв глаза, Виола буквально ослепла от яркого солнца, пробивавшегося в окно. Что-то невнятное пробормотав, она повернулась на другой бок и снова уснула. Но стук в дверь настойчиво повторился.
— Кто смеет меня будить?! Уволю! – истерически заорала Виола.
Медленно высунув ноги из-под покрывала, она, как ленивая кошка, сползла на ковер. Бубня под нос грязные ругательства и посылая проклятия на голову потревожившего ее, поплелась открывать дверь. Дверь оказалась запертой на ключ, который торчал в замочной скважине. Она не помнила, чтобы с вечера закрывалась на ключ. Руки не слушались, глаза слипались, и это еще больше злило ее. Наконец, порядочно провозившись и придя в полную ярость, ей все же удалось повернуть ключ и открыть дверь…
— Кто пос…
Перед ней возникла огромная охапка красных роз. Лицо вытянулось от удивления и неожиданности, она хотела что-то еще сказать, но слова застряли в горле. Сладкий запах цветов сразу ударил в нос. Долго бы еще стоять ей в оцепенении, но цветы зашевелились и среди роз возникла голова с сияющей улыбкой.
— Ты сведешь меня с ума.
Парень, улыбаясь, просунул голову среди роз и потянулся к ее губам, которые сразу же ответили на его прикосновение. Потом, подняв огромную охапку цветов верх, он стал осыпать ими любимую. Цветы медленно падали, а девушка, закрыв глаза, неподвижно стояла в длинном просвечивающем пеньюаре, который ни в малой степени не скрывал ее фигуры. Длинные черные волосы были беспорядочно рассыпаны по плечам, и одна роза задержалась в них, контрастом выделяясь на черном фоне. Парень невольно залюбовался зрелищем, а затем, подхватив девушку на руки, понес к постели, аккуратно перешагнув через россыпь цветов. Подойдя к кровати, он нежно положил на нее свою хрупкую ношу, а сам опустился рядом на колени и стал целовать ей руки, перебирая пальчики.
— Что с тобой? — не удержалась от вопроса Виола.
— Я счастлив видеть тебя.
— Я тоже, но…
— Я люблю тебя, — не отрываясь от рук, сказал Рик.
— У тебя что-нибудь случилось?
— Нет, у меня все отлично.
— Но ты выглядишь немного странно, — улыбнулась она.
— Виола, мы могли бы с тобой пожениться. Как тебе нравится эта идея?
Девушка подняла от удивления брови и, растягивая слова, сказала.
— А что, идея очень заманчивая, — и замолчала, закусив губу.
— Так ты выйдешь за меня?
— А разве ты сделал мне предложение?
— Да.
— Когда?
Рик, видя, что она издевается над ним, поднялся с колен и всем телом навалился на нее, закрыв своими губами ее. Поцелуй получился долгим и страстным. Лишь когда не хватило воздуха, они оторвались друг от друга и откинулись на кровати. Держась за руки, они какое-то время молча смотрели в потолок, думая об одном и том же.
Виола улыбнулась и, словно продолжая мысли вслух, сказала:
— Мы будем самой прекрасной парой. Наша свадьба будет «свадьбой века». И пусть все лопнут от зависти.
Она долго еще продолжала расписывать предстоящее событие и не заметила, что лицо у Рика стало серьезным. Он приподнялся над ней на локте и пристально посмотрел в глаза. Виола остановилась на полуслове: «Неужели я так увлеклась, что не заметила, как сказала какую-то глупость?».
Она уже хотела начать извиняться за свою болтливость, но Рик задал вопрос, которым сильно удивил ее:
— Виола, ты смогла бы пожертвовать своим богатством ради любви и начать жить иначе? Самим построить домик, родить детей, наслаждаться каждым новым днем, прожитым вместе с любимым человеком?
— Ты это о нас?
— Допустим…
— А разве нельзя наслаждаться жизнью, будучи богатыми?
— Но ты ведь сама говорила, что готова бросить к моим ногам все свое богатство?
— Я это прекрасно помню, — капризно поджав губу, сказала она, — но, бросив к твоим ногам богатство, я ведь остаюсь при тебе, а значит, и богатство при мне.
Рик отказывался верить своим ушам.
«Неужели в этом заключается женская логика?! Как я мог предполагать, что такая избалованная кукла захочет отказаться от всяких побрякушек, тряпок, которые окружают ее, ради какого-то парня? — Он сел и зажал голову в руках, как в тисках. – Что же я наделал? Я совсем ослеп из-за любви… Но, может быть, она сказала так, совсем не подумав?»
— Милый, что с тобой? Скажи, ты ведь пошутил насчет того, чтобы отказаться от богатства?
Ум парня заработал, как машина. Нужно решиться либо сейчас все сказать ей, либо никогда… И он выбрал второе. А чтобы не вызывать лишних подозрений, он, надев на лицо маску, повернулся к ней улыбкой.
— Ну, что-что, а лишний мешок денег никому не помешает. Ты верно мыслишь. Нужно наслаждаться жизнью и, по возможности, будучи богатым.
— А я что говорю! Деньги — это огромная сила.
— Ладно, дорогая, об этом у нас будет еще возможность поболтать, а сейчас собирайся, мы едем в ресторан отметить это событие.
— Я мигом, — она  вскочила с постели и побежала в ванную комнату.
Рик, закрыв глаза, пытался расслабиться. Назад пути уже нет. Ему предстоит, став законным мужем, добровольно переписать все имущество в дар братству либо сейчас довести Виолу до того состояния, из которого ей уже никогда не выбраться, после чего она станет очередной жертвой на ближайшем шабаше. Но, видно, судьбе угодно, чтобы его любовь спасла Виолу от уготованной ей участи. И он решил, не сопротивляясь, полностью подчиниться велению своего сердца.

Виола выбрала небольшой китайский ресторанчик, затерявшийся в центре города. В нем было очень изысканно и в то же время просто. Цены там тоже были «изысканными», поэтому посетителей всегда было немного. Но в этом и состояла вся прелесть ресторана, как считала Виола.
— Иногда люди готовы выложить крупную сумму только за то, чтобы посидеть в тишине, послушать ненавязчивую музыку и отведать экзотические блюда.
— Может быть, ты и права, но я выскажу свое мнение об этом заведении, только когда оценю их кухню, — отложив в сторону меню, сказал Рик.
Они сидели за маленьким столиком с маленькой настольной лампой, покрытой красным абажуром. Глаза Виолы поблескивали, отражая свет лампы, а губы выделялись на лице, словно спелая вишня. Ее удачно выбранное нежно-розовое платье гармонировало с цветом ее бархатистого тела, а иссиня-черные волосы контрастно подчеркивали черты ее лица.
«Она выглядит просто великолепно. Ее невозможно не любить, — подумал Рик. И, вспомнив недавний разговор с ней, завершил свою мысль: — Она как чаша с ядом, покрытая шоколадом».
В зале не было женщины, равной ей по красоте, и Виола это знала, потому как кожей чувствовала на себе неотрывные взгляды всех присутствующих, а особенно мужчин.
Они уже сделали заказ и в ожидании его молча смотрели друг на друга. Рука Рика гладила лежащую рядом руку Виолы. Он улыбался, запретив себе в этот вечер вспоминать о возникших проблемах.
«Пусть всё идет своим чередом — время лучший судья».
Официант принес шампанское и разлил по бокалам. Рик, по-прежнему не отрывая глаз от девушки, поднял бокал и сказал:
— Я пью за самую красивую женщину в мире!
— А я за самого красивого мужчину!
Звон бокалов раздался в зале.
Сегодня Виола чувствовала себя очень счастливой. Она смотрела на Рика со всем обожанием, на которое была способна, ей хотелось бы всегда видеть его  таким веселым, как сегодня.
«Он предложил "рай в шалаше" — значит, для него деньги не важны, он любит меня так же, как и я его. Он очень умный, деловой и к тому же очень красивый. Мы вместе будем управлять моей империей.
А что, если он меня разлюбит? Ведь на одном из "шабашей" он может выбрать другую девушку, а там недолго и влюбиться?.. Нет, лучше не думать об этом. В конце концов, можно ведь выйти из братства».
Ее мысли были прерваны появившимися официантами.
Они стали накрывать на стол, и делали это очень артистично, словно исполняли обязательный ритуал перед приемом пищи. Само собой разумеется, все были в национальных китайских костюмах, подтверждая рекламу своего заведения.
Когда Виола впервые посетила этот ресторан, то такая процедура показалась ей излишне наигранной. Но потом неторопливость и угодливость обслуживающего персонала перестали ее раздражать и даже очень понравились. Каждый раз, приходя сюда, она чувствовала себя словно императрица, которую обслуживают при китайском дворе. Вот и сейчас, поддавшись воображению, она приподняла голову и вся подтянулась, как будто этого требовал сам ритуал.
Дождавшись, когда удалятся официанты, Виола сказала:
— Вот так всегда, знаю, что так будет, но каждый раз смотрю на это с удовольствием. Я очень люблю этот ресторанчик и хожу сюда только с близкими мне друзьями. В будущем я покажу тебе еще много интересных мест, где нам будет очень хорошо, а ты покажешь свои…
Она что-то хотела еще сказать но, встретившись с ним взглядом, замолчала. Все это время, пока Виола говорила, его глаза блуждали по ее телу. Виола поняла, что он ее не слушал, лукавые искорки в глазах выдавали его мысли. Она улыбнулась.
— Надеюсь, тебе понравится и то, что здесь готовят.
— Если тебе понравится, то и мне тоже, — ответил Рик.
— Тогда приступим?
Им подали холодные закуски, потом жаркое из четырех сортов мяса с овощами, едва ли известными в Европе; на гарнир, конечно, рис, и к мясу шесть различных соусов с аппетитными приправами. Искусно приготовленные ароматные блюда щекотали ноздри и возбуждали  аппетит.
Официанты постоянно крутились вокруг них, сменяя одни кушанья другими, и при этом пополняли бокалы винами, которые выбрала перед этим Виола. А на десерт были поданы сладости, которыми так славятся китайцы. Каждое пирожное или печенье скорее напоминало ювелирное изделие. Они были размером с монету; к примеру, одно выглядело как распустившийся цветок, другое напоминало фигурку человека или животного, и самое главное, ни один экземпляр не повторялся.
Пробуя каждое из блюд, Рик и Виола переговаривались, улыбались друг другу, а что не было сказано вслух, говорили их глаза. И все происходящее вокруг их не касалось, так как чувствовали они себя единственными в этом зале.
Это была красивая и, сразу видно, влюбленная пара. Все посетители невольно задерживали на них взгляды, любуясь. А когда молодые люди, рассчитавшись с официантом, направились к выходу, за ними, словно шлейф, потянулись провожающие взгляды. На многих лицах остался отпечаток улыбки, словно искорки чужой любви коснулись и их сердец.
Рик подвез Виолу к ее дому, но заходить отказался, ссылаясь на неотложные дела. И чтобы хоть как-то загладить свой отказ, он обнял девушку и прошептал:
— Мы прекрасно провели время. Впереди у нас будет еще много таких вечеров, да что вечеров, у нас впереди целая жизнь.
— Ты самый лучший. И я так счастлива, что встретила тебя. Ты пробудил во мне то, о чем я даже не догадывалась. Я люблю тебя.
Нежные руки обвили шею парня. Они долго целовались, растягивая минуты расставания, пока Рик не отстранил ее. Охрипшим голосом он сказал:
— Если мы так еще посидим, я не смогу с тобой расстаться. До свидания, любовь моя.
Девушка еще раз чмокнула его в губы и с сожалением вышла из машины…

*********


Анета с удовольствием занималась делами по дому и не отказывалась даже от грязной работы, помогая повару на кухне. Все больше погружаясь в домашние дела и находя в этом удовольствие, она крепко сдружилась с прислугой. Она не замечала, как пролетают дни, и всё никак не могла насытиться своей свободой.
Сегодняшний день Анета провела за городом. Выезжая из дома, она никогда не задумывалась о предстоящем маршруте. Вместе с водителем они ехали куда глаза глядят в надежде, что по пути им обязательно встретится что-нибудь любопытное. Так и вышло. Они повернули к частному хозяйству, привлекшему их внимание своей ухоженностью и аккуратно выкрашенным домом с деревянной резьбой.
Хозяин встретил их недружелюбно, просьба девушки посмотреть на животных, которые находятся за изгородью, показалась ему странной. «Что может заинтересовать городскую девушку в этих местах, зачем ей нужны наши животные?» — подумал он с подозрением. Но потом, по неизвестной причине, передумал и дал свое согласие.
Занимаясь своими делами и не выпуская ее из поля зрения, он не мог не заметить, как девушка обращалась с животными. Сразу видно, что у нее доброе сердце и она не скрывает своих чувств. Отложив дела, хозяин подошел к ней. Обнимая, целуя и поглаживая животных, Анета смеялась и расспрашивала хозяина об их привычках и нравах. Она подумала, что с удовольствием осталась бы ухаживать за ними, работая от зари до зари, и это было бы намного приятнее той жизни, которая осталась в городе. Она уговорила хозяина разрешить ей помочь в вечерней работе по хозяйству. И вот с раскрасневшимися щеками она загружала в кормушки сено, комбикорм и зерно, предназначенные скоту на ужин. Она работала не покладая рук, и все у нее спорилось. К тому же Анета не забывала угостить питомцев ласковым словом и нежным прикосновением. Девушка оттягивала время расставания, даже когда с работой было покончено и можно было  уходить. Стоя рядом с гнедым, она теребила его холку, хвалила за красоту и силу, а он шевелил ушами и тихо фыркал, словно отвечая ей.
Водитель возился возле машины и был рад, что нашлось такое место и такие люди, которые доставляют столько радости Анете.
А хозяин не переставал удивляться.
«Почему она торчит здесь? Ей бы сидеть перед зеркалом или украшать компанию молодых людей. А она прижимается к лошади и перегладила всех животных, не брезгуя чмокнуть каждого в нос. А сейчас шепчет что-то в ухо коню, и тот стоит смирно, что на него вовсе не похоже. Куда девался его норов? Что за девушка?»
Пожилой  человек наблюдал за Анетой, а на его морщинистом лице расплылась улыбка. Вдруг он вспомнил, что за все время, как гости появились на ферме, он не предложил им даже чашку чаю.
«Еще подумают, что мы негостеприимны, и будут правы. Ведь такое невнимание со стороны хозяев непростительно».
Не прошло и десяти минут, как на террасе дома был накрыт стол, и хозяйка заботливо хлопотала вокруг гостей. За столом, во время беседы хозяева спросили девушку, откуда она и где ее родители. Анета неторопливо отвечала на все вопросы. Она рассказывала о своей жизни, не забывая хвалить вкусные пироги, которыми угощала ее хозяйка. Правда, за разговором она не сразу заметила, как супруги несколько раз переглянулись, и глаза немолодой женщины потускнели. Увидев эту перемену, Анета тихо спросила:
— Простите, может, я сказала что-то лишнее?
Хозяин, сидевший рядом, положил мозолистую руку ей на плечо и извиняющимся тоном сказал:
— Нет, нет, дорогая Анета, вы здесь ни при чем, просто моя жена очень страдает от того, что у нас нет детей. Мы потеряли сына, когда он был еще маленьким, а больше бог не дал нам детей. Сейчас, слушая ваш рассказ, мы подумали, как иногда судьба бывает несправедлива к людям. Вот вы выросли сиротой, мечтая о родителях, а мы наоборот — лишены счастья иметь детей.
Он опустил голову. Все молчали, Анете было неловко, что она невольно затронула незаживающую рану пожилой пары. Ей хотелось пожалеть их, но она не знала, как это сделать. Тут женщина улыбнулась и, вежливо извинившись за себя и за мужа, сказала:
— Что же мы грустим? У нас такая прекрасная гостья! Анета,  приезжайте к нам почаще. А если будет возможность, оставайтесь у нас на несколько дней, мы будем только рады, — и обратилась к мужу:
 — Правда, дорогой?
— Да, да, мы будем очень рады.
Возвращаясь в город, Анета думала, какие прекрасные люди ей повстречались и с удовольствием отметила еще один хорошо проведенный день.
Время было позднее, Анета знала, что ее никто не ждет в огромном доме, и никто не спросит, где она была и почему так поздно возвращается. Она, конечно, понимала, что так долго продолжаться не может, что пора обустраивать свою жизнь, найти работу и жилье. Но сейчас не хотелось об этом думать.
Открыв входную дверь своим ключом, она тихо пересекла холл. В доме был полумрак, в холле горели только ночные светильники, от которых исходил нежный желтый свет. Такие же светильники освещали второй этаж, и только лестница оставалась неосвещенной. Но любой при желании мог нажать на фосфорную клавишу у края лестницы и осветить себе путь. Сейчас Анета хотела незаметно проскользнуть и скрыться в своей комнате, поэтому не стала зажигать лишнее освещение.
Взбегая по лестнице, она улыбалась вспоминая маленьких ягнят, которые еще стояли перед глазами. Девушка уже поднялась на предпоследнюю ступеньку и вдруг споткнулась. В самый критический момент она почувствовала, что ее подхватили чьи-то сильные руки. Попав, таким образом, в чужие объятия, Анета подняла голову, чтобы увидеть, кто спас ее от падения. Какое-то время они стояли, и изучали друг друга. Ее непослушные волосы рассыпались по плечам.
Придя в себя Анета поняла, сто стоит тесно прижавшись к чужому человеку.
Чтобы выбраться из объятий, она пошевелилась, но без особых результатов.
— Отпустите меня, пожалуйста.
Ночной гость стоял не двигаясь и рассматривал ее.. Она сильнее задергалась, и уже громче потребовала отпустить ее. Парень словно очнулся и тут же разжал руки.
— Простите. С вами все в порядке?
— Да, спасибо, вы кажется, спасли меня от падения. А вы кто, почему тут один?
Юноша взмахнув рукой в сторону коридора, сказал:
— Я тут в гости приходил, меня приглашала…
Взглянув в указанную сторону, Анета опередила.
— Вы, наверное, к Виоле приходили?
— Да. А вы кто?
— Я живу в этом доме, меня зовут Анета.
— А меня Рик.
Он продолжал стоять, и Анета поспешила уйти первой.
— Еще раз благодарю вас. Всего доброго, — улыбнувшись на прощание сказала Анета и пошла к своей комнате.
А Рик остался стоять, глядя ей вслед, пока  не закрылась дверь.
«Что это за ночная фея прошла?! Такой красавицы я еще не встречал в своей жизни, она словно куколка, высеченная из слоновой кости, кожа светлая и нежная, а волосы — это просто золотое руно. А что за запах от нее исходил? Кажется, запах свежего весеннего воздуха, который можно услышать только после дождя…» И, желая согнать с себя оцепенение, он медленно провел рукой по лицу.
Тихо спустившись по лестнице, Рик механически открыл замок входной двери и прошел к машине, оставленной на противоположной стороне улицы. Все также по инерции он доехал до дома и поднялся к себе в комнату. Уже лежа в постели, он долго не мог уснуть, смотрел в потолок, наблюдая за перемещающимися на нем ночными огнями города. Ни о чем другом он не мог думать… Полуосвещенный коридор, золотая головка девушки с испуганными глазами…
Сон пришел незаметно, и во сне он видел лес, луга, полевые цветы, которые вдруг хороводом начали кружиться над ним. Ему было очень приятно — запах дождя и цветов дурманил голову, и он сам, превратившись в цветок, закружился в вихре хоровода…
Утром Рик проснулся с тревожно-сладостным чувством, совсем не задумываясь о причине такого состояния. Лишь закончив утренний туалет и уже выходя из ванной комнаты, он вспомнил все, что с ним произошло накануне вечером. Сначала бурный вечер любви с Виолой, а потом появление незнакомой блондинки и запах дождя…
«Неужели я влюбился в двух сразу? Нет, нужно выбросить эту чушь из головы. Надо думать только о Виоле и продолжать заниматься своими делами», — приказал он себе.

Последние месяцы Рик все больше погружался в финансовые дела фирмы, занимающейся экспортными поставками. Это было официальным прикрытием подпольной секты, которая действовала уже несколько десятков лет. Ее создатель — любитель острых ощущений — много лет назад всего лишь хотел, чтобы забавы его и друзей были с мистическим запашком. И тогда они не предполагали, что столь безобидная затея может превратиться в мощную организацию, которая, словно паук, сплела паутину и захватила в свои сети огромную массу людей.
Рик знал о всех махинациях, которыми занималась секта под личиной респектабельной фирмы, и предполагал, что в будущем ему предстоит занять место главы организации. Поэтому все, что ему поручал покровитель, исполнял беспрекословно и с особым рвением.
На сегодня у него составлен план действий, и он не мог допустить, чтобы этот план хоть как-то был нарушен, дисциплина на работе давно стала частью его самого.


*********

Анета быстро зашла в свою комнату и, закрыв за собой дверь, прислонилась к ней спиной. Ей нужно успокоиться, сердце готово выпрыгнуть из груди. Раньше ни один мужчина не заставлял его так трепетать. Все случилось настолько неожиданно, что она даже не успела как следует разглядеть его, только голубые глаза… они до сих пор преследовали ее. Готовясь ко сну и бессмысленно перекладывая с места на место какие-то вещи, она по-прежнему не могла отвлечься от своих мыслей. А забравшись в постель, долго лежала без сна, изо всех сил сжимая веки и желая быстрее уснуть, чтобы отделаться от преследуемого взгляда, но ничего не получалось.
«Он друг Виолы, нужно выбросить его из головы. Мне стыдно за себя, поддалась мимолетному чувству… я глупая» — Она сердито помотала головой и хлопнула по одеялу руками.
— Не мучай себя, дорогая, всё пройдет. Завтра утром, когда проснешься, ты по-другому посмотришь на этот эпизод.
— Ну, Пиф, ты и здесь меня уличил. Но почему ты так говоришь, ты знаешь, что будет завтра?
— Да, я знаю, что будет завтра. Этот парень не так прост, как на первый взгляд кажется, он очень любит деньги, и в этом доме он появляется только по этой причине.
— Ты хочешь сказать, что он встречается с Виолой из-за ее денег?
— Да.
— Но мы должны сказать ей об этом.
— Не стоит, она его любит, и он, кажется, отвечает ей взаимностью.
— И это ты знаешь?
— Спи, девочка, и выброси его из головы. Прибереги свои силы для настоящей любви.
— Ах, мой дружок, что бы я без тебя делала, ты просто чудо, а не кот… — и еще что-то промурлыкав, девушка зарылась лицом в подушку.
Кот сладко зевнул. «Сущее дитя, ну как ты оставишь ее без присмотра».

*********

Сидя перед зеркалом, Виола расчесывала щеткой волосы… Она еще окончательно не решила, как осуществить придуманный ею план. День венчания они объявят за месяц, и пока будут проходить все приготовления, они с женихом смогут поехать куда-нибудь отдохнуть.
«После венчания мы отправимся в свадебное путешествие, объездим весь земной шар. И лишь утомленные развлечениями вернемся в один из наших домов. К делам муж сможет приступить, когда у него будет желание. Теперь я наконец смогу избавиться от назойливого опекуна. Да, нужно пригласить его на обед и объявить о своем решении».
Тут же позвонив Брауну и пригласив его на следующий день на обед, она сразу же отправилась в комнату Анеты, чтобы сообщить ей то же самое. Она не особо задумывалась над тем, что могут сказать ей два, по сути самых близких, человека. Просто она решила поставить их перед фактом замужества, и все.
Виола вошла в комнату. Анета, отложив книгу в сторону, встала ей навстречу.
— Можешь не вставать, я ненадолго, — быстро сказала Виола.
— У тебя прекрасный вид, ты куда-то собираешься?
— Нет… послушай, я только что позвонила Брауну и пригласила его на завтра на обед, ты тоже должна там присутствовать. Хочу сделать вам приятное сообщение. — Пройдя к окну, она остановилась, а затем, не поворачиваясь, сказала:
— Надеюсь, ты проследишь, чтобы обед был на высшем уровне и подан вовремя. У нас будет еще один гость. Кто он, пока секрет.
Она повернулась к Анете.
— Ты тоже выглядишь неплохо. Пока мы с тобой не встречались, у тебя не появился воздыхатель, а?
Анета опустила глаза, не зная, что сказать.
— Ладно, ладно, будет тебе скромничать, ведь не маленькая уже! — И дверь тут же захлопнулась за ней.
Тяжело вздохнув, Анета снова взяла книгу, села в кресло и вернулась к чтению.
Автор книги, которую она читала, был, наверное, влюблен в море. Рассказывая как тяжел труд моряков, он красиво описывал  волны, море, его огромную  стихийную силу.
«…Голубая гладь заполняла все пространство вокруг корабля…»
Прочитав последнюю строчку, Анета закрыла глаза и вспомнила незабываемый взгляд голубых глаз. То, что она тогда чувствовала, зажатая в сильных объятиях, напоминало ей маленький кораблик посреди голубого моря.
«Так, хватит, лучше чем-нибудь заняться».
Спустившись на первый этаж, она отправилась на кухню, решив, что лучше заранее предупредить повара о предстоящем обеде, тогда у него будет больше времени подготовиться.

День выдался солнечным и тихим. Стол решили накрыть в саду, и Анета сама сервировала его. Закончив, она отправилась в комнату, чтобы привести себя в порядок.
Надев голубое платье, отличавшееся простым покроем, она завершила свой туалет, украсив волосы такого же цвета лентой. Таким образом, она выглядела нарядно и в то же время просто. Одеваясь, она думала, что Виола снова хочет показать им очередной каприз, каких они уже видели немало. И какой на этот раз сюрприз — это сейчас им предстоит узнать. Было бы лучше, если бы она проделывала все эти штучки без них, думала, тяжело вздыхая, Анета.
В дверь тихо постучали — это была горничная, она сообщила, что гости уже в сборе и дожидаются ее.
Анета торопливо вышла из комнаты и спустилась вниз. Она проследовала в сад, где уже за столом сидели три человека. Подойдя к свободному месту, она тихо поздоровалась и принесла свои извинения за задержку. Зная, что Виола наверняка недовольна ее опозданием, Анета старалась не смотреть в ее сторону. Улыбнувшись господину Брауну, Анета бросила мимолетный взгляд на гостя…
О боже, на нее смотрели голубые глаза, те самые… Этот взгляд пронзил ее в самое сердце и сковал все тело. Взгляд длился секунду, но ей эта секунда показалась вечностью. Анета опустила голову и тихо присела на стул. Ей казалось, что она вспыхнула, как спичка. В руках появилась предательская дрожь. Едва справившись с волнением, Анета поднесла к губам бокал с водой, все еще не решаясь поднять глаза. Чувствуя себя крайне неловко, она боялась выдать свое состояние. Но Виола, которая рассказывала до ее прихода о светских сплетнях, продолжила прерванный рассказ. А гости поддерживали беседу тем, что кивали и внимательно слушали ее. Она не потрудилась представить Анету гостю, и никто из присутствующих не обратил на это внимания, тем более что сразу после прихода Анеты стали подавать блюда и внимание всех было обращено на их качество.
Все было очень вкусно приготовлено, и гости отдали должное каждому блюду. Но Анета едва притронулась к еде. За все время она так и не осмелилась посмотреть в сторону молодого человека. Она никак не могла дождаться конца застолья, чтобы убежать отсюда подальше. Но, судя по всему, Виола не спешила делать свое сообщение, видно придерживая его на десерт…
А Виола краем глаза наблюдала за подругой, она поняла, что с ней что-то происходит.
«Что это ее так взволновало и почему она все время молчит, словно пытается взглядом просверлить тарелку? Ведь не присутствие же Рика повлияло на нее, они ведь не были раньше знакомы. Хотя и он как-то скис и сидит как на иголках. А может, я чего-то не знаю? Нужно будет понаблюдать. Или она думает, что своей красотой и чрезмерной скромностью может покорить любого мужчину?»
Виола внутри заводилась, становилась раздражительной, и если она и старалась улыбаться, то это выглядело наигранно. Мистер Браун, казалось, ничего не замечал.
Ему редко случалось сидеть за одним столом с Виолой в такой спокойной обстановке. Зачастую она была слишком несдержанна и разговаривала в его присутствии крикливым повелительным тоном, таким образом стараясь подчеркнуть свою важность. Поэтому он сразу принял игру, безмолвно предложенную Виолой за обеденным столом. Он внимательно слушал, где требовалось вставлял реплику и при этом мило улыбался. Но мимо его глаз не прошли незамеченными небольшие нюансы застолья.
И вот наконец, когда был подан кофе, Виола решила, что настал подходящий момент. Она обвела лукавым взглядом всех присутствующих и сказала:
— Теперь, я думаю, пришло время и для особенного десерта. Надеюсь, вы вместе со мной порадуетесь этой новости.
 Анета и Браун внимательно посмотрели на нее, застыв в ожидании.
— Так вот, настал самый счастливый момент в моей жизни! Я выхожу замуж, — и, нежно посмотрев на Рика, она протянула ему руку и добавила:
— Это Рик. Прошу любить и жаловать моего будущего мужа.
Анета и г-н Браун какое-то время молчали, разглядывая пару, а затем принялись поздравлять их.
Виола, повысив тон, чтобы ее было лучше слышно, сказала:
— Спасибо вам за поздравления. Честно говоря, я немного сомневалась, что вы будете рады. И еще хочу добавить, что после венчания мы на длительный срок отправляемся в свадебное путешествие. Поэтому прошу вас оказать мне любезность и продолжить заниматься всеми делами, которыми вы раньше занимались, в частности вы, Браун. А ты, Анета, женским глазом присмотришь за прислугой в доме, а также наведывайся изредка в наши загородные дома. Ну вот,  теперь я сказала все, что хотела.
Тема для разговора была исчерпана, все это поняли. Поблагодарив хозяйку за приглашение и вкусный обед, опекун попрощался, а Анета, воспользовавшись моментом, ушла в дом. Молодые люди остались одни.

Поздним вечером, когда Рик ушел и Виола лежала в своей постели, она вспомнила о том, что ей показалось странным за обедом.
«Неужели они были знакомы раньше, но почему никто из них не признался в этом? Вот так всегда. Она только и знает, что переходить мне дорогу. Но, клянусь, ей не удастся разбить мое счастье».
Виола закусила губу, а руки сжались в кулаки. Ей приходили на ум одна за другой изощренные жестокостью идеи, а она отметала их, находя недостаточно коварными.
«…А не выдать ли ее замуж, — пронеслось в голове, — за какого-нибудь доходягу, на которого жалко будет смотреть? Она же из жалости пойдет за кого угодно». Но через минуту и это Виоле показалось слишком мягким избавлением. Всю ночь она не спала и никак не могла придумать ничего подходящего. И лишь под утро ее осенила идея.
— Ну конечно, почему же это сразу не пришло мне в голову?
А идея была проста и оригинальна. Но, прежде всего, предстояло обдумать, как сделать, чтобы все произошло как само собой разумеющееся. Но это уже можно было отложить на потом, теперь она может отдыхать. Наконец, удовлетворенная собой, она устроилась удобнее на мягких подушках и расслабилась.


Машина, верх которой был откинут, летела по трассе, словно птица. Рик подставлял лицо навстречу ветру, который с силой трепал ему волосы. В нем боролись двойственные чувства, он то погружался в приятные мечты, то отгонял их, обзывая себя последними словами.
«Ведь решил же жениться на девушке, которая может затмить своей красотой любую красавицу, и тут нате вам, снова увлекся!.. Но другая так нежна и невинна, что хочется взять ее на руки и нести, как дитя…»
— Ну, нет! Хватит думать о ней! Я люблю Виолу, и баста! — громко сказал он и стал думать о невесте…

*********


Огромный дом давил на Анету своей атмосферой, и она решила выйти в сад подышать свежим воздухом, к тому же в саду ей всегда легко думалось. Гуляя, она не заметила, как оказалась за воротами, а опомнилась лишь на улицах города. Рассматривая витрины магазинов и подолгу задерживаясь у прилавков уличных торговцев, она совершенно забыла все тревожные мысли, связанные с домом. Идя по улице, она улыбалась людям и размышляла на разные темы.
«…Как прекрасно, когда они улыбаются, наверное, нет в мире ничего, что может сравниться с хорошим настроением. К примеру, если человек болен или сильно устал, то стоит ему от души посмеяться, и у него появятся новые силы. В человеке изначально заложено больше энергии, чем он использует, нужен только естественный возбудитель, а этот возбудитель — улыбка.
Люди! — захотелось ей крикнуть, — дарите больше улыбок друг другу, говорите больше приятных слов, и вы станете обладателями беспроигрышной лотереи, которая называется счастье!
 Потом она спохватилась:
— Стой, что это за мысли, откуда они?.. Как будто люди и без меня этого не знают. Словно я хочу научить их чему-то такому, что только мне одной известно… Нет, я такая же, как все! — сердито сказала себе Анета, — хорошо, что хоть никто не слышит мои мысли…»
Она так и прогуляла до вечера, не заметив, как прошел день. Сегодня, как и каждый день, Анета с тоской вспоминала Лизу, ее милое личико, которое всегда преданно смотрело на нее.

Домой ужасно не хотелось возвращаться. К тому же последнее время ее не покидало странное предчувствие. А когда она подошла к дому, ей вдруг пришла новая мысль.
«Может, и в самом деле пришло время оставить этот дом и пойти своей дорогой? Виола выходит замуж, а значит, теперь будет кому позаботиться о ней. Она не позволяет мне устроиться на работу, но я не хочу всю жизнь жить за ее счет. Кажется, сейчас пришло время хорошенько задуматься над этим».
Подумав так, ей даже легче стало возвращаться в дом, который уже был окутан сумерками. Дом, в котором ее никто не ждет, который так и не стал ей родным. Сегодня она в очередной раз пройдет никем не замеченной, а оказавшись в стенах своей комнаты, сможет прижаться к пушистому другу. Но говорить ему она ничего не станет, потому что ему и так все известно.

*********

День венчания был назначен, и список гостей составлен. Виола ходила вся сияющая, как никогда приветливая с прислугой, и все время обращалась к Анете за советами, обсуждая все свои дела. Прислуга подозрительно переглядывалась и, когда оставалась наедине, перешептывалась, наперебой предсказывая, что это не к добру, что это похоже на штиль перед бурей. Но, к их огромному удивлению, вот уже заканчивалась неделя, а шторм так и не разыгрался. Виола по-прежнему была внимательной и обходительной со всеми окружающими ее людьми. За всю неделю не было дня, чтобы она не пригласила Анету на прогулку в город. Они ходили в кино, ели мороженое в кафе, гуляли в парке, и Виола казалась совсем другим человеком. Она строила планы на будущее, в котором находилось место и для Анеты.
Однажды, гуляя в парке, Анета спросила ее:
— Виола, почему в тебе произошла такая перемена?
Девушка звонко засмеялась.
— Неужели ты не видишь, что я счастлива? Я влюблена! Я выхожу замуж! И, наконец, я хочу, чтобы всем окружающим меня людям тоже было хорошо. Ты мне веришь?
Анете сначала трудно было поверить в такое перевоплощение, но, наблюдая, как светятся у подруги от счастья глаза, перестала сомневаться в искренности сказанного.
           Виола была очень увлечена подготовкой к свадьбе, делала всякие распоряжения, ездила к портнихе. А если оставалось время, гуляла с Анетой и вечерами неизменно встречалась с Риком. Иногда они ужинали в ресторанах, бродили по барам или просто гуляли по ночному городу. Иногда посещали званые ужины, хотя Рик страшно не любил такие мероприятия и только ради Виолы позволял затащить себя в дом к каким-нибудь холеным чревоугодникам. Виола приглашала и Анету присоединиться к ним, но та всегда наотрез отказывалась.
Однажды поздним вечером Виола зашла в комнату Анеты и с загадочным видом уселась на ее кровать, подобрав под себя ноги. Анета уже лежала в постели, и при ее появлении только приподнялась на подушках.
— Что ты хочешь мне рассказать? — спросила Анета, замечая, что Виола не спешит с разговором и только улыбается. — Ну, не томи, выкладывай.
— Я хочу сделать тебе подарок.
— Что? – не удержалась от смеха Анета. — Из-за этого стоило врываться ко мне среди ночи и мучить своей таинственностью?
— Это не простой подарок, — перебила ее Виола.
— Что ты еще придумала? Не хочу я никаких подарков, — и Анета отвернулась от нее.
— Да погоди ты отказываться, я же говорю тебе, что это не простой подарок. Ты запомнишь его на всю оставшуюся жизнь, его нельзя взять в руки, его можно только увидеть и услышать.
Анета была озадаченна. А Виола, увидев, что подруга настроена слушать, продолжила.
— Прежде всего пообещай мне, что ты не откажешься от того, что я тебе предложу. — Анета, не зная, что ответить, только повела плечами. — Будем считать, что ты согласилась. Так вот, наберись терпения и выслушай меня до конца, а после скажешь все, что думаешь, хорошо?
Я хочу пригласить тебя на бал, он очень специфичный, там соберутся только избранные люди. Там будут особые угощения, необычные наряды, ничем не похожие на те, которые надевают на званые балы. Но самое главное, что на каждом из таких балов выбирают королеву. Она должна быть очень красива и непорочна, как ангел. Все будут поклоняться ей, и в ее честь будут звучать песни и танцы. — Виола немного помолчала, наблюдая за подругой, затем продолжила:
— А теперь самое главное! Ты будешь королевой этого бала. Это и есть мой подарок.
Виола сложила руки на груди и стала смотреть на Анету в ожидании ответа. После некоторой паузы Анета разжала губы, но в горле застрял комок. С трудом сглотнув его, она наконец тихо спросила:
— Я? Королева?
— Да, потому что все качества, которые я перечислила, в тебе есть, они на твоем лице написаны. К тому же я хочу, чтобы у тебя остались приятные воспоминания обо мне. Пусть этот бал будет тебе в награду за твое терпение и доброту и за все неприятные минуты, пережитые из-за меня. Ты обязательно должна согласиться. Прошу тебя.
Анета, все еще не веря своим ушам, сидела в нерешительности.
— Молчание знак согласия, — Виола дотянулась до подруги и чмокнула ее в щеку. — Я ухожу, а ты подумай. Спокойной тебе ночи.

Рику казалось, что за последнее время Виола еще сильнее околдовала его. Он не уставал восхищаться ее энергией. Она куда-то спешила, строила планы и одаривала его такой горячей любовью, о которой мужчина может только мечтать. И лишь когда они находились в обществе ее подруги Анеты, он несколько раз замечал в ее глазах грусть, а иногда что-то похожее на ненависть. Может, это только казалось, но что-то подсказывало ему, что Виола ревнует его к подруге и старается не выдавать своих чувств.
«Глупышка, ведь я ее так люблю, что готов за нее жизнь отдать. А подруга у нее очень хороший человек, она еще встретит своего парня. Да я и не заметил с ее стороны никаких попыток привлечь мое внимание. Я так счастлив с моей Виолкой. И уверен, что после того, как переведу все состояние в пользу братства, мы сможем дать друг другу счастье и без богатства. А может, с годами я смогу сколотить состояние не меньше того, что оставил Виоле ее отец.
Да, я совсем не знаю, кто были ее родители. Почему я никогда не интересовался этим? Откуда пришло к ним богатство? Это надо узнать. Для начала спрошу у нее самой… хотя, может, она и не знает».

*********
Виола рано осталась сиротой и не успела хорошо запомнить своих родителей. Ей приготовили красивую легенду о папе — нефтяном магнате, о маме — любящей жене и активной общественнице, занимавшейся благотворительной деятельностью. Ей все время говорили, что она должна гордиться своими родителями. Но правду знал один человек, который клятвенно обещал приложить все усилия, чтобы эту правду не узнала маленькая Виолка, как называл ее отец. А правда заключалась в том, что папа ее был самый что ни на есть настоящий гангстер. Он стоял во главе огромной преступной организации — так называемой «семьи». Ему подчинялись все главари мелких разделов, и его слово было законом для них. По его приказу были убиты сотни людей, которые имели несчастье стать на его пути. Это был жестокий и беспощадный человек. А мать Виолы очень красивая, но избалованная истеричка вертела мужем, как ей вздумается. Но интересно, что рядом с ней тиран становился нежным и чутким. Он закрывал глаза на любые шалости жены и позволял жить, как ей хотелось, особенно после того, как она родила ему самую очаровательную на свете девочку. Он и сам не отказывал себе в удовольствиях, например, иметь в одно время несколько любовниц. У него была любимая поговорка: «спешите жить, иначе будет поздно». Случилось однажды то, что когда-то должно было случиться.
Белый автомобиль повернул к дому, который раскинулся на крутом берегу моря, и вдруг из кустов застрекотал автомат. Машина съехала на обочину и упала вниз с обрыва. Так оборвалась жизнь двух самых близких для Виолы людей. Газеты сообщили, что один из безработных, который надумал истребить всех богачей, наугад выбрал красивый особняк и, подкараулив его хозяев, расстрелял их почти в упор.
В близких же кругах точно знали, чьих это рук дело, потому что подобным образом кончали многие из членов «семьи». Сегодня погиб один глава «семьи», а завтра на его место встанет другой и, проведя для отвода глаз собственное расследование, вынесет смертный приговор мнимым подозреваемым — людям, которые по каким-то причинам неугодны ему самому. И так будет бесконечно, такова была система.
Джери Браун — молодой адвокат был другом и приближенным погибшей семьи, он знал все их тайны и составлял завещание на маленькую Виолу. В свое время он обещал, что в случае непредвиденных обстоятельств возьмет на себя заботу о воспитании девочки. Тогда ни он, ни его родители не предполагали, как скоро произойдут эти непредвиденные обстоятельства.
Как только в новостях сообщили о случившейся трагедии, адвокат сразу же приехал в особняк и забрал девочку к себе. Он решил честно выполнить данное обещание. В скором времени, пристроив Виолу в пансион для сирот, он занялся оформлением всех документов отца, приводя их в порядок. То, что отошло к «семье», не сильно повлияло на финансовое положение маленькой Виолы. Отец успел купить несколько выгодных предприятий и вложить немалую сумму в акции и банки. А за годы, пока хозяйка этого состояния подрастала, росли дивиденды. Свое обещание Браун исполнил до конца, он сохранил и даже увеличил состояние, дал воспитание девочке. Его лишь огорчало то, что в ней отсутствовали чувства доброты и благодарности. Может, оттого, что она была лишена родительской любви, а может, это было наследственное качество. Он ведь прекрасно помнил ее мать, которой нравилось влюблять в себя мужчин, а затем безжалостно отвергать их любовь. Все, что сейчас творила Виола, напоминало ему поведение ее мамочки.
Когда Виола вернулась из пансиона домой, Джери Браун неустанно следил за ее связями и поведением. Он понимал, что никогда не услышит слов благодарности за преданность, но добросовестность и обязательность были неизменной чертой его характера.
Во время званого обеда Джери Браун не нуждался в объяснении его причины, он давно все знал о присутствующем парне. И то, что они с Виолой давно встречались, и то, где они познакомились. Он мог следить за Виолой, но не мог указывать ей, потому что все равно наткнулся бы на глухую стену. Такая же черта характера была и у ее покойной матери. Если чего захочет, все равно добьется. Единственное, чего не мог понять адвокат в своей воспитаннице, так это присутствие возле  Виолы  девушки, которая совсем из другого теста. Как бы ей не было плохо, она всегда и всем улыбается. Это чудо, а не девушка. Браун пытался узнать о ней больше, но безрезультатно. Кто она и откуда ее корни, оставалось для него загадкой.

*********

«Вот я и сделала первые шаги», — думала Анета, возвращаясь, домой. — «Хоть этот день и не принес мне успеха, но уже то, что я решилась, можно считать удачей», — идя по тротуару, убеждала она себя. Сегодня Анета обошла несколько офисов в поисках работы, но везде получила отказ.  «Ничего, — думала она, — будут еще дни, я похожу, поспрашиваю, просмотрю газеты с объявлениями и обязательно найду работу…»
Открыв заднюю калитку, она услышала в глубине сада громкий смех Виолы, которому вторил другой девичий смех. Анета сразу пошла по боковой аллее в сторону голосов. Она решила посидеть вместе с ними и поболтать.
«Это, наверное, пришла в гости одна из знакомых Виолы, и говорят они о предстоящей свадьбе», — подумала Анета.
Лавочка, на которой сидели девушки, стояла за кустами роз. Они сидели спиной к зеленой изгороди, и из-за нее выглядывали только верхушки их голов. Анета бесшумно приближалась к девушкам. Звонкий смех снова раздался с их стороны, и в этот момент она услышала свое имя. Анета сразу остановилась и попятилась назад, не думая, почему так поступает, но ноги сами понесли ее к ближайшему дереву. Прислонившись к стволу спиной, она, затаив дыхание, прислушалась к разговору. Голос Виолиной собеседницы был немного резковат и казался Анете совсем незнакомым.
— Ой, я умру со смеху, — еле выговорила она, громко смеясь.
— А я посмеюсь вволю, когда увижу ее бездыханной и на подносе будет лежать ее еще теплое сердце.
— Ну и придумала, «королева бала», «запомнишь на всю оставшуюся жизнь»! Ха! Ха! Ха! Расскажу ребятам, не поверят, помрут со смеху!
— До шабаша остается три дня, потерпи немного, и тогда не только я, но и вы все сможете насладиться «изюминкой» вечера! — Виола сказала это очень резко и со страшной злостью.
Анета слушала и не верила своим ушам. Может, это игра ее воображения, просто она неправильно поняла услышанное? Она стояла вытянувшись, ей казалось, что она срослась с деревом и никакая сила уже не оторвет ее от ствола. А разговор девушек еще не закончился.
— Я еще три дня покормлю эту овцу сладкими байками, а потом брошу на растерзание. И она наконец исчезнет из моей жизни.
— Слушай, — перебила ее девушка, — а как Рик на это посмотрит? Или ты хочешь преподнести и ему сюрприз?
— Он ничего не знает и увидит ее, когда с нее снимут покрывало. Тогда она уже не сможет стоять между нами. Никто и никогда не смеет стоять между мной и моим будущим мужем!
Она сказала это с такой ненавистью, что подруга перестала улыбаться и с опаской посмотрела на собеседницу. Ей не приходилось раньше видеть Виолу столь ожесточенной, поэтому она тут же усвоила, что лучше не становиться на ее пути.
«Нет, это не игра воображения, теперь я убедилась, но сердце отказывается принять такое…»
Подруги давно ушли, а Анета все еще стояла, не в силах оторваться от дерева, которое, казалось, втянуло ее в и что-то нашептывало шумом листьев. Девушка чувствовала себя частью дерева и на время отключилась от внешнего мира. Ей сразу стало легче, тело наполнилось новой силой, а тяжесть в груди исчезла.
Подняв голову вверх и всмотревшись в гущу листьев, Анетаа грустно сказала:
— Дорогое дерево, ты возвращаешь меня к жизни? Что ж, спасибо тебе.
Больше слов у нее не нашлось, и с поникшей головой она пошла к дому. Сейчас Анета выглядела совершенно спокойной, теперь она знала точно, что уходить нужно немедленно и никто не должен знать об этом. После того, что она услышала, угрызений совести по поводу ухода у нее не будет.

*********

Море с утра выглядело сердитым, волны барашками накатывали на берег. Сегодня на остров прилетел вертолет с одним пассажиром, который сразу же был сопровожден в кабинет директора.
Любопытные девчонки бегали вдоль коридора, поглядывая в сторону прибывшего мужчины. Старшие воспитанницы давно перестали надеяться на появление отыскавшихся родственников, слишком много времени они впустую мечтали об этом. Но малышне этого не объяснишь, поэтому они искали в каждом госте своих папу и маму или, на худой конец, дальнего родственника, который должен приехать и забрать их отсюда.
В дверь постучали дважды. Директриса сердито подняла глаза, глядя из-под очков:
— Кто там?!
— Позвольте войти, — раздался мужской голос.
Пожилая дама встала и направилась к двери. Распахнув ее, она увидела высокого седого мужчину. Лицо его не имело морщин и выглядело молодо, хотя мудрые глаза говорили, что человек уже в зрелом возрасте.
Мгновенно отметив  все эти детали, директриса спросила:
— С кем имею честь разговаривать?
— Мое имя Эдуард Мартинсон. Могу я поговорить с вами по поводу одной воспитанницы?
— Проходите, пожалуйста, — она пригласила его в кабинет. — Прошу вас, присаживайтесь, — и  указала на кресло напротив стола.
— Благодарю, — ответил мужчина.
Директриса, устроившись за своим столом, подняла брови и приготовилась слушать.
— Я вас слушаю, господин Мартинсон.
Мужчина поправил галстук.
— Я хочу поговорить о вашей бывшей воспитаннице, Анете Звездной.
Услышав его последние слова, директрису чуть удар не хватил.
Эту фамилию девочке дала она сама, но все в приюте называли ее не иначе как по имени. Минуту спустя, когда удары сердца утихли, дама решила не выдавать своего удивления и больше разузнать о самом посетителе.
— Простите, а почему вас интересует эта девушка?
— Нет, просто мне поручено выполнить последнюю волю ее отца.
— Ее отца?! — у женщины широко открылись глаза и отвисла  челюсть.
— Что вас так удивило, госпожа директор?
Та, с трудом сглотнув комок, хлопнула ресницами и не нашла подходящего ответа.
«Если это не самозванец, то передо мной сидит инопланетный гость…»
— Вы все правильно поняли, госпожа директор. Да, я из другого мира, оттуда, где жил отец Анеты Звездной. Он погиб при исполнении своих обязанностей, но перед смертью оставил письмо, в котором просил исполнить его последнюю просьбу. Я здесь для того, чтобы узнать, где сейчас находится девушка и исполнить  волю моего друга.
Женщина была совершенно выбита из равновесия.
«Мужчина прочитал мои мысли, и это является подтверждением того, что он не самозванец. Но как убедиться в том, что у него добрые намерения?..»
Ход ее мыслей был прерван:
— Простите, но большего сказать я не могу, поэтому вам остается только поверить мне на слово.
— Вы меня сразили окончательно, — наконец произнесла вслух директриса, — но, надеюсь, вы не причините вреда девушке?
— Обещаю вам.
— Тогда слушайте… — И директриса рассказала гостю, куда уехала Анета и где ее можно найти.
Глядя во время беседы мужчине в глаза, она почувствовала, как по телу пронеслась волна тепла, а затем холода. Его взгляд на какое то время проник в нее и не отпускал, словно вцепился невидимыми клещами. Женщина почувствовала себя как под гипнозом, она не могла даже пошевелиться. Потом он встал.
— Вы заслуживаете награду за свои труды, и вы незамедлительно получите ее. Прощайте.
Он развернулся и вышел, плотно закрыв за собою дверь. А женщина осталась сидеть, боясь перевести дух. Она вдруг почувствовала себя невесомой, легкой и крепко вцепилась в кресло, боясь, что может оторваться от него. Куда девались боли в суставах и тяжесть в ногах?! Появилось желание вскочить и запрыгать, и она с трудом сдержалась. «Неужели это возможно, это сотворил он?» Слезы выступили на глаза. Это были слезы радости, ведь столько лет она страдала от изнуряющих болей. А теперь… теперь в одно мгновенье все бесследно исчезло.

*********

Мысль, что дом, где она жила, перестал быть ей домом, зародилась у Анеты в глубине подсознания и оставалась там, как семечка, которая застряла между зубов и никак не поддается, когда ее хочешь выковырнуть. Эта мысль звучала в ее голове все отчетливей.
И все же идти ей было некуда. У нее не было ни родственников, ни друзей, ни какой-нибудь другой спасительной гавани. Если она покинет свое убежище, то судьба  будет только в ее руках.
Стоявшая перед Анетой дилемма жгла ей мозг, а решение терялось в хаотичной круговерти мыслей. Она была как плот, брошенный в бурное море, — в ее положении не было никакой надежности, и выхода тоже не предвиделось.
Сидя в кресле с поджатыми ногами, она тупо смотрела в окно. Там уже опускалась темнота, а она, словно изваяние, сидела уже несколько часов подряд. За стенами дома завывал ветер, и низкие тучи превратили ночное небо в плотную черную субстанцию, которая поглощала любой пробивающийся лучик света. Природа словно чувствовала, что творится в душе у нее, и грустила вместе с ней.
Когда Анета легла в постель, в ее голове уже утвердилось решение, что завтра она сбежит. Где-нибудь кому-нибудь, обязательно в другом городе, пригодятся ее аккуратный красивый почерк, быстрота и легкость в счете, знание трех иностранных языков. А за умелое использование одного или всех вместе навыков ей будут платить. От затеплившейся надежды она успокоилась и отключила свой мозг от тягостных раздумий, чтобы он мог погрузиться в сладкое и безмолвное блаженство Морфея.
План, который разработала Анета, не шел дальше непосредственного момента начала побега. Ей было достаточно того, что она, наконец, приняла такое решение. А после услышанного в саду у нее отпала необходимость искать причину своего ухода.
Рано утром собираясь в путешествие, которое уведет ее далеко от этого дома, девушка нарядилась в брюки и рубашку, позаимствованные у повара. Благо, что он был примерно одного с ней роста. Прибавив к этому костюму круглые очки и шляпу, которые остались от маскарада, она надеялась, что легко сойдет за парнишку и в таком виде сможет беспрепятственно передвигаться. Когда обнаружится ее исчезновение, повар все поймет и простит, он человек добрый и хорошо к ней относится, как и вся прислуга в доме. Анета их всех любила, и ей было жаль расставаться с ними.
Когда она пробиралась по лестнице к выходу, тишину ничего не нарушало. В свой видавший виды сундучок она сложила только то, что ей принадлежало. С Пифом со вчерашнего вечера они не разговаривали, все ведь и так понятно, зачем лишние слова. За что она и была ему очень благодарна. Багаж был невелик,  что оказалось очень кстати.
Ранним утром скрипнула боковая калитка, на улицу вышел худощавый парень в глубоко натянутой на голову шляпе, а в руках он держал неопределенного вида сумку. Все, кто мог заметить его в столь раннее время, наверняка подумали, что он один из прислуги и направляется на рынок за покупками. Немного сутулясь от утренней прохлады, втянув голову в плечи, парень шел не спеша, все дальше удаляясь от величественного дома Виолы Хартр.
Погрузившись полностью в себя, в свои мысли, Анета потеряла контроль над временем и уже несколько часов бессмысленно бродила по городу. Внезапно она задала себе вопрос: куда идти?!
Рядом простучал колесами электропоезд и быстро удалился. Анета посмотрела ему вслед. Теперь она наконец стала понимать реальность происходящего. Она стояла у железнодорожного полотна, значит, где-то рядом вокзал, к тому же до нее доносились голоса, объявляющие по громкоговорителю о времени прибытия и отправления поездов. Решение пришло само по себе. Купив билет на поезд и затерявшись в толпе людей, она сможет продолжить свое путешествие. Она поедет в другой город, где найдет работу и снимет квартиру. Благодаря той сумме, что подарил дядя Лизы, первое время она не будет нуждаться. Как решила, так и сделала.
Под видом мальчика Анета проехала большое расстояние. Никто не обращал на нее внимания. Да мало ли подростков околачивается по вокзалам? Никому никогда нет до них дела.
Нелегко пришлось девушке, оказавшейся на улице. Она старалась ни с кем не разговаривать, хотя на нее в таком виде мало кто и обращал внимание. Все куда-то спешили — видно, у всех хватало своих забот. Иногда, правда, в ее сторону посматривали такого же вида подростки, собиравшиеся в злачных местах. Тогда она сразу уходила в сторону, понимая, что тут она может попасть в неприятную историю. Кота она отпускала гулять, когда оказывалась в безлюдном месте, там она снимала очки и шляпу, которая уже порядочно ей надоела. Но без нее не обойтись: она надежно прятала волосы, а широкие поля скрывали почти половину лица, благодаря чему Анета чувствовала себя в относительной безопасности. Кот по-прежнему не разговаривал с ней, у них было обоюдное желание не обсуждать сложившуюся ситуацию. Он просто изредка, когда выдавалась возможность, терся шерсткой об ее руку или ногу и тихо мурлыкал свою песенку. А Анете ничего больше не нужно было, это ее успокаивало и давало возможность осознавать себя кому-то нужной и не чувствовать одиночества. Так они вместе преодолевали расстояния, стремясь подальше удалиться от Виолы и найти то место, где они смогут быть счастливы.
Неизвестность, толкающая беззащитную девушку идти в будущее, была  туманной, но сладковатой на вкус. Желание двигаться вперед усиливалось с каждым днем, словно ее уже давно ожидали, а понимание пришло только сейчас. Анета могла бы после пансиона начать свою жизнь с очень добрыми людьми и жить в семье, но чувствовала, что была бы несчастной. Поэтому, собрав в кулак всю волю, девушка решила положиться на судьбу.
Спустя три дня, оказавшись на вокзале в каком-то маленьком городке, уставшая от постоянных перемещений и мечтавшая лишь о том, чтобы вволю выспаться, Анета решила выбрать любой город и взять до него билет в вагоне первогкласса. Прежде всего, она сняла шляпу, привела в порядок волосы и подошла к билетной кассе. Эти предосторожности она сделала, опасаясь, что подросток может вызвать лишние подозрения. Но кассир только мельком взглянул в лицо девушки и выдал билет в двухместное купе. Анета уже представляла, как растянется на чистой простыне и всю дорогу будет спать. Взяв билет, она аккуратно сложила его и положила в нагрудный карманчик рубашки. Держа под мышкой свой неизменный багаж, девушка отправилась на поиски поезда.

*********
Войдя в купе, Анета обнаружила, что там никого нет, — значит, она сможет спокойно выспаться. Смыв с себя дорожную пыль, она собрала волосы в тугой пучок и снова натянула шляпу. Ей не хотелось, чтобы какой-нибудь случайный пассажир увидел ее настоящий облик. Ведь теперь она не Анета, даже не девушка, а парень по имени Антуан. Сон пришел сразу, стоило только лечь на диван и сомкнуть веки…
— Эй, соня, сколько можно спать?! Просыпайся! Э-эй!
За плечо ее тормошил какой-то юноша и орал прямо в ухо. Она оттолкнула его руку и приподнялась на локтях, глупо моргая глазами не в состоянии разобрать, что с ней происходит и где она находится.
— Уже вечер, а ты спишь со вчерашнего утра. Пора бы и в желудок что-нибудь забросить. Как думаешь, друг?
До Анеты наконец дошло все происходящее, и она кивнула головой в знак согласия, а глаза снова закрылись.
Парень уже разложил на столе свертки с едой и поджидал соседа, но, увидев, что тот снова закрыл глаза, наклонился к нему и хотел слегка встряхнуть. Но он не рассчитал силы и чуть не поднял Анету в воздух.
От неожиданности девушка смотрела на него с ужасом в глазах. А парень виновато улыбнулся.
— Ты, дружок, извини, что так дернул — не рассчитал. Но ты, видно, совсем ослаб, весишь килограммов тридцать с ботинками. Тебе нужно лучше питаться, а то свалишься от ветра. Давай приступай! — Анета поежилась, не зная как быть. — Ешь, не стесняйся, в компании еда всегда вкусней, — не унимался парень.
Анета пододвинулась ближе к столику, взяла кусок хлеба и холодной буженины. Почувствовав во рту вкус пищи, она поняла, что ее организм и вправду нуждался в подкреплении.
Парень ел совсем мало, может быть, только за компанию. Он подождал, пока его попутчик насытится и лишь потом задал несколько вопросов:
— Тебя как зовут?
— Антуан, — Анета постаралась изменить голос.
— А сколько тебе лет, Антуан?
— Восемнадцать, а что?
— Уж больно молодо выглядишь, и один путешествуешь. Любой может такого обидеть. Далеко едешь?
— А что ты меня все выспрашиваешь, а о себе ничего не говоришь? — решила ответить вопросом на вопрос Анета.
— Извини, ты прав. Мое имя Алекс, еду, куда глаза глядят.
— Ты правду говоришь? — недоверчиво спросила Анета.
— А зачем мне врать? — Он серьезно посмотрел на парнишку и продолжил: — Я взрослый человек, хочу поездить, побродить по свету, — устал сидеть на одном месте. Раньше я много читал, думал, но многие возникавшие вопросы так и оставались без ответов, и вот я здесь. Прихватив лишь самое необходимое, я ушел из дома и путешествую уже неделю. Теперь ты обо мне знаешь почти все.
Последние слова были сказаны весело и громко, и парень растянулся на своем диванчике, заложив за голову руки и прикрыв глаза. Анета молча наблюдала за ним.
— А ты, наверное, от родителей удрал? — вдруг спросил он, не открывая глаз.
Анета подумала, что если она срочно не придумает что-нибудь, то парень не отстанет.
— Нет у меня родителей, — наконец сказала она.
Парень открыл глаза и внимательно посмотрел на нее.
— А у кого же ты жил?
— У знакомых.
— Они тебя обижали?
— Не так чтобы уж… — пожав плечами, ответила она.
— Понятно. Так ты что, круглый сирота?
— Угу.
Парень о чем-то задумался, помолчал. Потом привстал и, глядя на шляпу, так как глаз соседа из-под нее не было видно, сказал:
— Ну, если ты не задумал чего-нибудь особенного, то, я думаю, мы могли бы составить друг другу компанию. Что скажешь?
Анета повела плечами.
— Подумай, время у нас есть. Ты слабоват для самостоятельного путешествия, а мне будет веселее в компании. К тому же в дороге всякое может случиться, а вдвоем надежнее.
Он смотрел на соседа, ожидая ответа, и Анета почувствовала, что краснеет под его пристальным взглядом. Да и было отчего — Анете показалось, что парень раскрыл ее инкогнито и только ожидает  признания.
— Да ты никак покраснел от смущения! — наклонился к ней парень. — Друг, пойми, я ведь из добрых намерений предложил этот вариант. Я тебя никогда не обижу, и пока ты рядом со мной, можешь рассчитывать на мое плечо. Ну что, идет?
Анете понравился этот парень с первой минуты, но смущало то, что ее обман может раскрыться в любую минуту, и тогда она пропала. Но с другой стороны, быть под защитой здорового и сильного парня было очень заманчиво. А пока она будет в роли мальчика, ее девичья честь будет в безопасности.
Алекс видел, что парнишка упорно над чем-то размышляет, поэтому он не торопил его с ответом.
— Что же, видно, само провидение послало мне тебя, — решительно сказал мальчик. — Я согласен пойти с тобой, но у меня есть единственная и совсем маленькая просьба.
— Говори, я исполню.
— Не расспрашивай меня о моей жизни. Всё мое пусть останется при мне.    
«Да, — подумал юноша, — этот парень не так прост, как кажется на первый взгляд. Ну, что ж, у каждого могут быть свои маленькие тайны».
 Согласен, — весело ответил он и протянув руку для пожатия.
Оставшись удовлетворенным их соглашением, Алекс объявил, что теперь его очередь спать. Устроившись удобнее, он закрыл глаза и уже через пару минут тихонько засопел.
Анета  сидела и смотрела на спящего парня. Она думала, что же на этот раз уготовила ей судьба, какие испытания предстоят ей пройти рядом с этим юношей?
На первый взгляд, парень показался хорошим человеком, но как он будет вести себя дальше, это предстояло еще узнать. Разглядывая его лицо, Анета не замечала, что любуется им. Лицо у него было светлое, а волосы черные и волнистые. Но самым симпатичным в нем, как она успела до этого заметить, были глаза с поволокой, в обрамлении негустых, но длинных черных ресниц. На лице выступала легкая щетина, которая его нисколько не портила, а лишь придавала мужественности. Она отметила, что парень был аккуратным и чистым, и как ни пыталась, но так и не смогла найти в нем каких-либо физических изъянов.
«Так не пойдет! Почему я не могу смотреть на него равнодушно и краснею под его взглядом? Мне же придется некоторое время пробыть вместе с ним, пока я не решу свои проблемы. Я, по возможности, буду искать себе работу, а когда мне повезет в этом, то откроюсь ему и попрошу прощения за обман».
Устроившись на отдых, она долго лежала с открытыми глазами, а потом, когда ее разум устал перерабатывать множество сомнений и ненужных предположений, она погрузилась в нечто похожее на сон или видение…
…Это был странный мир, лишь слегка напоминающий земной. Она была словно наблюдателем со стороны, потому как ее присутствия никто не замечал. А видела она людей очень красивых по сложению и несколько выше обычного человеческого роста. Волосы у всех были белые, со стальным отливом, а лица очень свежие и, можно сказать, молодые. Одна деталь поразила наблюдательницу больше всего — это присутствие кругом только белого, стального, изредка серого цветов: в одежде, окружающей мебели, в зданиях и даже в растительности, которой был богат незнакомый мир. Через некоторое время она увидела, как из-за горизонта вышло так называемое солнце и осветило мир холодным светом. Оно напоминало скорее земную луну, которая почему-то взошла среди дня и тепла не выделяла. Солнце внесло во все свой живой оттенок, на многих предметах и на волосах людей появились переливающиеся блики. На это было жутко смотреть, но и оторваться невозможно.
В один миг видение растаяло. Анете хотелось крикнуть: «Постой, не уходи!» Она пристально всматривалась в потолок вагона, но больше ничего там не увидела. Оставалось только гадать, это было ее видение или что-то другое, возможно навеянное извне. Что-то внутри всколыхнулось, и странное тревожное чувство, не испытываемое до этих пор, засело в ней.
«Если ко мне вернулись видения, — подумала она, — то, возможно, я смогу перенестись в приют и увидеть Лизу?»
Сосредоточившись, она стала усиленно думать о подруге, но ничего не получилось. Устав от этого, Анета отбросила затею.

*********

Звонок  звенел несколько раз, никто не открывал, он звенел еще и еще. Наконец с другой стороны послышались быстрые шаги и дверь слегка приоткрылась. На пороге стояла горничная Роза, проходившая мимо по своим делам, вся же остальная прислуга собралась на кухне обсуждать последние новости.
— Что вам угодно? — спросила она, робко разглядывая стоявшего перед дверью седого мужчину.
— Я представитель пансиона, в котором училась ваша хозяйка. Могу я поговорить с Виолой? — вежливо спросил он.
— Ее нет дома.
— Я подожду, если позволите.
— Но она не скоро появится.
— А ее подруга Анета дома?
— Ее тоже нет, она исчезла.
— Как исчезла?
Девушка выглядела расстроенной, глаза ее были красными — видно, она недавно плакала. Когда незнакомец спросил про Анету, она снова готова была разрыдаться. Решив, что она ответила достаточно, девушка хотела захлопнуть дверь.
— Прошу вас, подождите, я надолго вас не задержу, выслушайте меня.
Девушка внимательно посмотрела на мужчину, взвешивая, впустить его в дом или нет.
— Ну, хорошо, входите, — открыв пошире дверь, она жестом пригласила его войти. — Много времени уделить вам не могу, мне нужно собирать вещи, поэтому, пожалуйста, говорите, я вас слушаю.
Мужчина кивнул головой.
— Мне особо рассказывать нечего. Я ищу девушку по имени Анета. Вы, наверное, знаете, что она воспитывалась вместе с вашей хозяйкой в одном пансионе. Затем они вместе оставили пансион и переехали в этот дом. А я ищу ее по одной причине. Нам стало кое-что известно об отце Анеты, и мне поручено передать ей информацию.
Девушка слушала, перебирая передник, а когда мужчина закончил, оказалось, что она так взволнованна, что не знает, с чего начать.
— Вы знаете, куда уехала Анета? — пришел на помощь ей мужчина. — Или, может, она убежала с молодым человеком?
— Нет, — наконец вымолвила девушка. — У нее не было молодого человека, мы бы знали. Все в доме хорошо относились к ней, я имею в виду прислугу, — кроме хозяйки. Та измывалась над Анетой, а в последнее время стала с ней слаще меда. Мы боялись, что она снова что-то задумала. — У девушки потекли слезы, она смахнула их краем передника. — Видно, Анета что-то заподозрила и решила убежать, потому что, когда мы утром проснулись, ее уже не было. Она, бедняжка, ничего с собой не взяла, кроме старого кожаного сундучка, с которым приехала из приюта.
— А что же хозяйка? Она заявила о пропаже девушки или, может, отправила на поиски кого-нибудь из своих людей?
Девушка снова всплакнула и, покачав головой, грустно сказала:
— Не могла она заявить. Того, что с ней случилось, не пожелаешь и врагу… Ее нашли без сознания в своей комнате только вечером. Ведь она запретила нам заходить к ней до обеда. Будь хоть потоп, мы не должны тревожить ее сон.
— Почему вы говорите, что ее нашли? — не выдержав ее медлительности, перебил мужчина.
— Вечером, лишь после того, как мы отчаялись найти нашу любимицу, я решила побеспокоить хозяйку. На стук в дверь она не отвечала и не подавала никаких признаков присутствия. Поэтому, посоветовавшись, мы решили взломать дверь. И что, вы думаете, мы там увидели?
— Что же вы увидели?
— Хозяйка лежала на полу без сознания. Вся она была исцарапана. Особенно глубокие раны были на лице и груди. Кровь, выступившая из ранок, успела подсохнуть, значит, пролежала она без сознания несколько часов. Когда мы привели ее в чувство, она стала истерически кричать, что на нее напала черная пантера и что она дралась с ней, пока силы не оставили ее. Мы никак не могли успокоить ее, и нам пришлось удерживать ее силой. Лишь когда приехала скорая и ей ввели успокоительное, она уснула. Теперь хозяйка находится в клинике для нервнобольных и все так же истошно кричит, когда приходит в себя. Вот такое страшное горе пришло в наш дом. А ведь мы готовились к свадьбе. Все было закуплено, и гости приглашены. Только, видно теперь хозяйке не суждено стать невестой. Она выглядела, словно после боя со стаей озверевших кошек, именно такими казались ее царапины.
Девушка замолчала, все еще теребя в руках свой передник, но потом продолжила:
— Полицейские опрашивали нас поочередно, но никто не смог сказать ничего определенного.
Все выглядело очень загадочно, и ни одной зацепки, как в фантастическом фильме.
— Неужели никто ничего не слышал? — спросил мужчина.
— Именно так. Никто ничего не слышал, — подтвердила она. — Когда хозяйка выздоровеет, неизвестно, а нам теперь приходится искать новые места.
Мужчина встал и, взяв в свои руки руку девушки, посмотрел ей в глаза.
— У вас все будет хорошо. Ну, а хозяйка ваша, видно, получила то, что заслуживает.
Девушка внимательно посмотрела на него.
— А как же вы? Что вы теперь будете делать?
— Буду искать Анету. И можете быть уверены, я найду ее. Спасибо вам за то, что уделили мне время. Прощайте.

*********

За окном мелькали населенные пункты, фермерские угодья и зеленые луга. Парнишка смотрел не моргая, облокотившись о край стола. Взгляд его был грустным, он почти всю дорогу молчал. Алекс пытался разговорить его, но в ответ получал однозначные ответы «да» или «нет», в лучшем случае «не знаю».
«Что же заставило его сорваться с места, куда он стремится? — думал Алекс. — Почему за все время нашей поездки он не снимает эту неуклюжую шляпу? Из-за нее я не могу толком разглядеть его. Подбородок и шея тощие, давно воды не видели, а вот руки черной работы не касались, значит он не из рабочей семьи… Что ж, если ему хочется, чтобы я ничего не замечал, то я пока так и буду делать. Хотя, черт побери! Какие у него могут быть секреты?»
Через какое-то время Алекс уже забыл о том, что минуту назад его омрачало, потому что был по натуре веселым и легким. И к тому же ему все-таки удалось расшевелить Антуана и теперь тот смеялся над одной историей, случившейся с Алексом в колледже.
На долю секунды Алекс утих, внимательно всматриваясь в парня,  ему что-то показалось, но, чтобы убедиться в своих подозрениях, он решил еще понаблюдать. А сам тем временем рассказывал все новые и новые истории, которым, казалось, не будет конца.
Они все смеялись и смеялись, пока Антуан наконец не взмолился:
— Всё, хватит, больше не могу, иначе лопну от смеха.
— Ты что, шарик, что можешь лопнуть? Ты, я вижу, очень нежный, почти как девушка.
Анету словно кипятком окатили. «Неужели он все понял? — мозг усиленно заработал. — Нужна подходящая легенда, нужно срочно что-нибудь придумать.
— Если бы ты пережил то, что я, ты бы, может, еще нежнее выглядел, — спокойно сказала Анета.
— Что ты имеешь в виду? — еще не серьезно, но уже настороженно спросил Алекс.
— Тебя, наверное, смущает, что для парня у меня слишком светлая кожа и нежные руки? Но вся беда в том, что те, у кого я был, делали все возможное и невозможное для того, чтобы так все и выглядело. Они все делали для того, чтобы окружающие принимали меня за девочку. Меня прятали от солнечных лучей, мазали отбеливающими кремами, наряжали в кружева, — Анета говорила, на ходу придумывая эту несуразицу, и краем глаза следила за его реакцией. Кажется, он верил всему сказанному.
— Но зачем они это делали и кто это такие?
— Дело в том, что по завещанию наследство, оставленное моими родителями, должно было перейти к сыну, так как они были уверены, что родится именно сын. А если родится девочка, то все состояние переходит к моему дяде… — Она помолчала немного, а затем спросила:
— Продолжать дальше или достаточно?
Алекс почувствовал себя неловко, своим недоверием он, кажется, задел за живую рану. Парень и так настрадался, а я лезу со своими расспросами.
— Я уже жалею, что наговорил лишнего. Обещаю, что больше ни одним словом не коснусь твоего прошлого. А если я забудусь когда-нибудь, то ты, не церемонясь, сразу останови меня. Договорились? — Алекс протянул руку Антуану, и они скрепили свой договор рукопожатием.
Анета с облегчением вздохнула. Возможно, после этого рассказа подозрение парня притупилось, но все же ей всегда придется быть начеку.
— А кота ты по дороге подобрал или вы вместе бежали? — Алекс улыбнулся.
— С Пифом мы бежали вместе, он мой единственный друг с самого детства, — тут Анета сказала ему правду.
— Угу. Все понятно. Тогда он уже старик, а я думал, что он так плохо выглядит оттого, что был бездомным.
— А вот это загадка и для меня, — сказал весело Антуан, — я всегда за ним ухаживал, но шерсть все время оставалась такой же всклокоченной. И вид у него не меняется с того времени, как я его помню.
            Ребята смеялись над котом, только он на это совершенно не реагировал.
— Скоро подъезжаем к городку под странным названием Конни.  Это конечная станция, — сказал Алекс. — Предлагаю такую программу. Мы изучим  город и отправимся дальше. Будем знакомиться с новыми людьми, наслаждаться природой. Пора нам начинать копить новые впечатления, а то здесь в поезде только спим и едим. Вперед?!

*********

— Когда мы усыновили мальчика, это был самый счастливый день в нашей жизни, мы каждый год отмечали его как день рождения нашего сына.
Средних лет женщина, с остатками былой красоты, сидела на диване рядом с мужчиной, который бережно держал ее руку в своей. Она посмотрела на него с нежностью и продолжила свой рассказ. Голос ее звучал тихо и мягко.
— Мы радовались его маленьким успехам. Он рос на удивление здоровым малышом, мы не знали с ним никаких проблем и всегда считали его подарком судьбы. Когда он стал подрастать, его любознательности не было границ. Но мы неустанно отвечали на все вопросы. Вы не поверите, но в четыре годика он уже умел бегло читать, а в пять писать и считать.
Седой мужчина, сидя напротив женщины, внимательно слушал.
— В школе за один год он проходил программу двух классов, поэтому закончил ее очень рано. Ему все легко давалось, он перечитал все книги, имеющиеся в нашем доме и в домах наших знакомых. В центральной библиотеке его принимали как своего сотрудника, он проводил там большую часть свободного времени. Поэтому в неполный двадцать один год он закончил два высших заведения и хотел поступить еще в один. Его жажда к знаниям поражала нас, он словно боялся чего-то не успеть.
Женщина прервала свой рассказ, чтобы выпить несколько глотков чаю, она выглядела нездоровой. Муж тревожно посмотрел на нее, нежно провел по ее руке и кивком головы дал понять, что продолжит рассказ.
— Однажды сын признался мне, что его мучают некоторые сомнения. — Голос мужчины был подавленным, видно, и ему нелегко давались воспоминания о сыне. — Сам он не понимал, откуда это пришло, но в нем утвердилось мнение, что он сильно отличается не только от сверстников, но и в целом от людей, живущих на земле, и что предки его не имеют отношения к земле. И самое странное то, что он сказал мне дальше. Он сказал, что знает, что не мы его настоящие родители. Он уверен, что его родила другая женщина, он однажды видел ее во сне. Еще он сказал, что однажды, когда придет час, он уйдет из дома. Пойдет туда, куда укажет ему сердце. — Мужчина замолчал, уронив голову на грудь.
— Неужели он не любил вас? Вы вложили в него душу и сердце, а он ответил вам неблагодарностью? — спросил гость.
— О, что вы! — живо отреагировала женщина с блестящими от слез глазами. — Он был очень добрым и любящим мальчиком, просто он по-другому смотрел на мир. Ему казалось, что он забыл что-то очень важное, то, что было с ним раньше, как он утверждал, в другой жизни. И он обязательно должен вспомнить, что ему нужно сделать, какую исправить ошибку, совершенную раньше? Это его очень мучило, заставляло всегда быть в поисках, в движении.
— А друзья у него были?
— У него было много приятелей, но близких друзей, увы, нет. Да и не нуждался он в них, книги были его лучшими друзьями. Многие девушки заглядывались на него, но он не замечал их.
Женщина замолчала, вытирая платком слезы.
Седой медленно встал и, положив руку на сердце, сказал:
— То, что я хочу вам сказать, вы бы все равно когда-то узнали. Вы воспитали прекрасного сына, но зов крови оказался сильнее его самого. Пусть это не покажется вам нелепым, но его предки и в самом деле из другого мира. Вы спросите, откуда я это знаю и какие у меня доказательства? Попробую объяснить все, что в моих силах.
Ровно двадцать один год назад космический корабль высадил на землю команду, в составе которой была женщина с ребенком. Экспедиция предстояла длительная, но что-то не заладилось, женщина с ребенком исчезли. Когда их нашли, она была мертва. Командование решило изменить ход эксперимента и оставить ребенка на земле. Команда вернулась домой, а ребенок оказался в приюте для детей. За ним все время наблюдали, и, когда встал вопрос об усыновлении, наш выбор пал на вас, вы были исключительным вариантом. Мы очень благодарны вам за прекрасное воспитание. А за его судьбу не беспокойтесь, пройдет время, и он найдет то, что ищет, а о вас у него останется самая добрая память.
Седому понравилась эта пара, на какое-то время ему даже стало их жалко жалко. И чтобы подбодрить их, он придумал всю легенду от начала и до конца. Притом, если парень исчезнет не без его помощи, то родители подумают, что это по доброй воле. Но у него в запасе был еще один сюрприз… Он достал из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул женщине.
— Прочтите, это касается вас.
Женщина дрожащей рукой взяла конверт и, повернувшись к мужу, открыла его. Достав из конверта белый лист бумаги, она медленно развернула его и стала читать.
«…маленькая Катрин разыскивает тетю Берту, являющуюся единственной родственницей…»
Женщина поняла, что это новая надежда. Она подняла глаза, полные слез, чтобы поблагодарить загадочного гостя, но кресло, в котором он только что сидел, оказалось пустым.

*********

Покидая вагон, Анета решила последовать за Алексом и придерживаться его плана. За время короткой поездки она убедилась, что парень надежный и с ним можно безопасно отправиться в путешествие.
Маленький городок был ничем не примечателен, взрослые люди куда-то спешили, а дети бегали, словно оголтелые. Сначала даже неинтересно было, но веселый нрав Алекса привносил во все особый смысл. Ничего не ускользало от его зорких глаз, все он замечал и все комментировал. Это выглядело очень забавно. В результате они не заметили, как день прошел и нужно было подумать о ночлеге. Перекусив в кафе, они зашли в недорогой двухэтажный отель, который приметили еще днем. Свободных комнат в отеле оказалось мало, поэтому после некоторых споров с управляющим они заняли комнату с ванной и одной большой кроватью.
Войдя в комнату и поставив на стул свой сундучок, Антуан тяжело вздохнул и обратился к Алексу:
— Никогда раньше не приходилось делить с кем-либо свою кровать. Видно, тебе придется спать в ванной.
— Вот так раз!? — воскликнул Алекс. — А разве нам на двоих не хватит такой огромной кровати? К тому же за номер платил я!
— А я и не думал, что ты такой жмот. Не беспокойся о деньгах, в следующий раз оплачу я. — Антуан заглянул в ванную. Проверив ее на наличие горячей и холодной воды, он крикнул Алексу: — Так, говоришь, ты платил за номер? Тогда, значит, ты первый и в душ идешь?
Вернувшись из ванной, он остановился удивленный. Алекс успел снять с себя почти всю одежду.
— А ты как думал? — хохотнул он, играя мышцами на груди. — По этой и по всем другим причинам я уже в ванной, — шутовски отодвинул Антуана в сторону и побежал в ванную, откуда через мгновение послышалась веселая песенка и всплески воды.
— Гм. Недурно.
Анета открыла саквояж и выпустила кота. Он не спеша стал прохаживаться по комнате.
— Может, подскажешь, как выпутаться из этой истории?
Но кот, похоже, не собирался вступать с ней в беседу.
— Да, пожалуй, ты прав, я должна сама решать свои проблемы.
Дождавшись, когда Алекс выйдет из ванной, она тут же вошла туда сама, не забыв при этом плотно закрыть за собой дверь. Тщательно вымывшись и вдоволь насладившись водой, Анета наспех высушила волосы. Хоть она и старалась все делать быстрее, но на это ушло достаточно много времени. Выходить из ванной не хотелось. Она боялась, что Алекс, увидев ее полностью одетой и притом снова в шляпе, будет смеяться или, еще чего доброго, сорвет ее. И вот наконец решившись выглянуть за дверь, Анета с облегчением увидела, что юноша растянулся на кровати поверх покрывала и крепко спит.
Подойдя к свободному краю, она присела и с грустью посмотрела на спящего. После изнурительного дня и тёплой ванны трудно было не последовать его примеру.
Чуть забрезжил рассвет, Анета открыла глаза. Поморгав немного и осмотревшись, она увидела спящего Алекса, который со вчерашнего вечера так и лежал поверх покрывала, прижавшись спиной к ней. Бок затек, но она не шевелилась, чтобы не разбудить его.
«Пусть поспит, еще рано», — с теплотой подумала она.
В коридоре послышались шаги — это просыпались постояльцы. Алекс сразу проснулся от этих звуков и, не поворачиваясь, пошарил рукой вокруг себя. Наткнувшись на лежавшего рядом одетого Антуана, он вскочил с кровати.
— Почему ты одет? Который час?
— Можешь еще полежать, — спокойно ответил Антуан, — время еще раннее. Ты так сладко сопел, что жалко было будить.
— Ладно врать! — он что-то еще сказал, но уже лежа на кровати и воткнувшись лицом в подушку.
Позавтракать они решили по пути к магазину, где собирались закупить продуктов на два-три дня. День обещал быть ясным, хотя изредка по небу проплывали темные тучи. Друзья не теряли надежды и были уверенны, что с погодой им повезет. Плотно позавтракав и закупив все необходимое, они вышли из гостиницы и направились пешком в северном направлении. Пересекая поля, мелкие лесочки, они шли, с легкостью оставляя за плечами все новые и новые километры.
Алекс вдруг остановился и, глубоко втянув в себя воздух, мечтательным голосом сказал:
— Я чувствую запах моря. Когда мы доберемся до него, я пробуду там ровно столько, сколько моей душе заблагорассудится.
— Ты уверен, что мы попадем к морю, идя в этом направлении?
— Предчувствие не должно меня подвести. Я точно слышу, что оно мне подсказывает, — уверенно сказал он и продолжил идти по степному полю.
— А сейчас оно не говорит тебе, что погода испортилась? — почти крикнула, догоняя его мелкими шагами Анета. — Это пахнет не морем, а дождем, который скоро настигнет нас!
Местность становилась все более пересеченной и холмистой. Перед ними расстилались усеянные сероватыми озерцами и слившиеся со свинцовым небом холмистые пустоши.
 Несколько часов они шли по бездорожью без остановок. Где-то после полудня друзья остановились и устроились под деревом на привал, чтобы перекусить и набраться сил. Алекс, удобно расположившись, стал уплетать за обе щеки разложенную перед ним еду, Анета же едва притронулась к ней и сидела молча.
Анета все время пыталась расслабиться, отвлечься от тяжелых воспоминаний, но этому мешало настойчивое чувство горечи, а теперь еще и неопределенность ее положения. Она отгоняла печальные мысли, но они все время возвращались.
— Так мы будем дальше идти или нет? — резко спросила она своего напарника.
Алекс посмотрел на друга, он видел, что тот не в духе, хотя и старается скрыть это.
«Местность кажется жутковатой, и поэтому неудивительно, что парнишка забеспокоился, — подумал Алекс. — Он и без того слабый, а еще и ничего не ест. Пожалуй, нужно быстрее пройти это мрачное место».
— Да, вперед, и только вперед! Нам не к лицу раскисать! — весело сказал он, собирая в сумку продуктовые запасы.
Больше не промолвив ни слова, он подхватил сумку с продуктами и тронулся вперед, меряя большими шагами землю. Анете оставалось только догонять его.
Продуваемые со всех сторон пригорки и холмы были пустынны, на них встречались только одинокие деревья. В глубоких же, укрытых от ветров низинах росли высокие дубы. Их ветви расходились в стороны высоко над головами, а в кустистых зарослях под ними в беспорядке валялись опавшие сучья.
Ближе к вечеру друзья почувствовали ужасную усталость и стали думать, где найти пристанище. А погода на глазах менялась в худшую сторону, поднялся сильный ветер, небо обложили черные тучи, и на землю стали падать капли, которые очень быстро превратились в дождь.
— Может, поищем побольше дерево или скалу с навесом? — предложил Алекс.
Анета только кивнула в ответ, пытаясь хоть как-то защититься от ветра. А Алекс пошел быстрее, оглядываясь по сторонам и стараясь присмотреть подходящее для укрытия место.
— Я вижу дом! — вдруг крикнул он, повернувшись к Антуану. — Слава богу! — Подождав друга, он подхватил его под руку и увлек вперед.
Небо совсем потемнело, дождь усилился, и они, гонимые холодом, перешли почти на бег. Дождь хлестал им прямо в лицо. Анета посмотрела вверх, на бушующее небо, но крупные капли тут же заставили ее отвернуться. Холодные потоки били по спине, их одежда в один миг насквозь пропиталась водой и повисла на плечах тяжким грузом, сковывая движения. Ветер и дождь секли со всех сторон.
Между деревьями, за темными потоками ливня, показались неясные очертания какого-то строения. Сучья цеплялись за одежду, словно не хотели позволить им пройти. Когда они приблизились, строение оказалось старой заброшенной конюшней, рядом с которой стоял наполовину развалившийся дом. Он был без крыши, и вызывало сомнение то, что кто-то, кроме самых мелких животных, способен найти укрытие под его осыпающимися стенами. Войдя внутрь конюшни, Алекс осмотрелся и сразу весело воскликнул:
— Антуан, иди сюда, здесь есть уголок, вполне пригодный для ночлега.
Они оба прошли в темный угол. Похоже, в прошлом это было лошадиное стойло. Чудом сохранившийся кусок крыши и две стены защищали его от дождя. Внутри конюшни угол отделялся деревянной изгородью.
— Чем не отдельный номер? — пошутил Алекс.
— К-кто на этот раз платит? — спросила Анета.
— По-моему, за все уже заплачено. Теперь бы подсушить вещи.
— К-как ты себе это представляешь?
— Костер, дружище! — Но, оглядевшись вокруг, Алекс с огорчением заметил: — Да… это удовольствие, по-видимому, придется отложить до окончания дождя.
Небо словно прорвало, дождь не прекращался всю ночь. Друзья поотжимали свою одежду, кто как смог, и, перекусив бутербродами, зарылись в солому, чтобы хоть немного согреться и поспать. Прислонившись спинами друг к дружке, они еще долго не спали, пока сон все же не сморил их.
— Ничего, мы выдержим, мы сильные, — успокаивал он друга, а сам с тревогой прислушивался, как колотит парня.
Незадолго до утра вконец измученные друзья забылись в тревожном сне. Согревая друга своим телом, Алекс намеревался бодрствовать до утра, но сон сморил его, как и Антуана.
Утром на небе не осталось ни одной тучки, солнце стояло высоко, и птицы наперебой возвещали о новом дне. Природа, умытая дождем, весело играла на солнце капельками росы.
Антуан пошевелился, и Алекс сразу проснулся. Лица друга он не видел, перед глазами только стояла шляпа.
— Почему ты никогда не снимаешь эту дурацкую шляпу? — с легким раздражением спросил Алекс. Его рука поднялась из соломы в направлении шляпы, но Антуан, словно предугадав его движение, положил руку поверх шляпы.
— Утро прекрасное, а шляпа здесь не при чем.
Она развернулась и хотела что-то еще сказать, но, встретившись с ним взглядом, замолчала. Смутившись от такой близости, она резко отвернулась и собралась вставать. Но Алекс удержал ее за руку и спросил:
— Да что там может быть у тебя с головой, чего ты прячешься? — Он выглядел разгневанным и решительно настроенным.
Девушка резко встала и, чтобы раз и навсегда пресечь попытки парня, с очень грозным видом сказала:
— Это тебя меньше всего касается, заруби себе на носу раз и навсегда! И не смей больше задавать мне свои дурацкие вопросы!
Антуан выглядел, как взъерошенный петушок, Алекс еще никогда его таким не видел. Сначала он даже удивился неожиданной вспышке, но потом его разобрал жуткий смех.
— Ха-ха-ха, — далеко разнесся смех в утренней тиши.
— И что же в этом смешного? — сердито буркнул Антуан.
— Да ты на себя посмотри! Ха-ха-ха, ну и напустил же ты страху, просто жуть!
Анета на минуту представила свой воинственный вид и, взглянув на Алекса, в волосах которого смешно торчала солома, перестала дуться и сама не удержалась от смеха. Этот смех был разрядкой, они уже забыли о страшном ливне, и обо всех мучениях, которые пережили прошлой ночью. Чувствуя себя бодрыми и страшно голодными, они с аппетитом набросились на еду. А так как погода была снова прекрасной, то после завтрака сразу же продолжили путь.
Алекс предпочитал идти безлюдными местами, и лишь когда они нуждались в пополнении продуктов, поворачивал в ближайшие населенные места. Анета не возражала, ей понравилось бродить по лесам, открытым просторам и наблюдать за птицами, животными, которые не всегда убегали от них. А вечерами они долго сидели у костра и обсуждали увиденное за день. Они словно забыли весь цивилизованный мир и жили только тем, что их окружало. Не нужен был им весь устроенный быт, которым человек привязывает себя к месту и становится его рабом. Да и вообще, много ли человеку нужно для жизни — еда и теплая одежда. Так думали эти необычные путники. На ночлег они останавливались в расщелине скалы или в дупле сухого дуба, а на завтрак ели спелые ягоды и радовались прекрасной погоде и вольной жизни. Они забыли счет дням и числам, останавливались в тех местах, где нравилось, и шли дальше тогда, когда считали нужным.
Анета не предполагала, что человеку может быть так хорошо, она забыла о своих проблемах и даже о том, что она девушка. Алекс учил ее прыгать, бегать, лазить по деревьям и драться на палках. Он думал, что закаляет парня, помогает окрепнуть будущему мужчине.
Однажды, наблюдая, как садится за горизонт раскаленное солнце, Алекс решил поделиться с другом своей тайной. Он начал издалека, будто невзначай затрагивая нужную тему.
— Антуан, — обратился он к другу, сидящему рядом на траве.
— Что?
— А как ты относишься к сновидениям?
— Нормально.
— Тебе часто снятся сны?
— Да.
— И какие?
— Да всякие. А почему ты спрашиваешь?
Алекс немного помолчал.
— Ты никогда не думал, что через сон человек может получать какую-то информацию. К примеру, о том, что было с ним раньше, или о том, что будет в будущем, или, скажем, о том, что где-то происходит?
— Тебе снятся такие сны? — затаив дыхание, спросила Анета.
— А почему ты так удивился? Это кажется странным?
— Мне очень интересно. Расскажи, пожалуйста, какие ты видишь сны?
Алекс какое-то время взвешивал, стоит ли посвящать друга в подробности. Но потом решил, что уже достаточно хорошо узнал парня, и тот должен серьезно отнестись к этому. И он начал свой рассказ.
— Я часто вижу один и тот же сон, он повторяется лишь с небольшими изменениями, я бы сказал, с новыми деталями, дополняющими картину. Это похоже на другой мир, там все иное: природа, люди, образ мышления, все окружающее. Люди очень красивые, со светлой кожей и белыми волосами. Одеяние у них из тончайшего шелка, белого или нежно-стального цвета. Растения и все, что окружает их, того же цвета, что и одежда. Мне кажется, даже воздух имеет оттенок стали. Все вокруг благоухает чистотой и свежестью, а сам воздух пропитан запахами цветов, который проникает в жилые помещения и дурманит голову. Должен сказать, что живут они в домах, которые построены из неизвестного мне материала. Стены сами регулируют температуру внутри дома. Они не прозрачные, но кажутся стеклянными. Люди очень доброжелательные и общительные, они что-то рассказывают мне, но, когда я просыпаюсь, я ничего не могу вспомнить.
Алекс умолк, а Анета, еле дыша, ждала продолжения рассказа.
— Много раз я видел чудесное нежное создание — девушку с длинными волосами. Она, словно желая оставаться неузнанной, никогда не поворачивалась ко мне лицом. Просыпаясь, я каждый раз приказывал себе в следующий раз заглянуть в него, но все напрасно, во сне снова и снова видел ее только со спины.
Есть у этих людей еще одна особенность, которая может показаться тебе сумасбродной — они умеют летать. Хотя ты можешь, конечно, возразить, сказав, что во сне всякое может привидеться. Поверь мне на слово, все, что я вижу, — это не вымысел, а реальность, только мне неизвестно, где этот мир находится. Но я верю, что со временем все узнаю.
Анета сидела, словно на раскаленных углях. «Что это, злая шутка или новый поворот в судьбе? Почему парень рассказывает ей это? Почему именно он встретился на ее пути? Какая здесь связь? А может, всё происходит совсем не случайно и от судьбы никуда не денешься?.. Нет, это еще не значит, что она должна открыться ему. Его сны похожи на то, что видела она… Мысли путались.
Да, ну и дела… Нужно узнать больше подробностей, может, удастся ухватиться за ниточку, связывающую их».
— Давно ты видишь такие сны? — спросила Анета.
— Да, сколько себя помню.
— И маленьким мальчиком ты такое видел?! Тебя это не пугало? — удивилась Анета.
— Нет, что ты, я словно рос вместе с ними. Потому что во снах я был таким, каким был в жизни, а они обращались со мной как с равным.
— Неужели такое возможно? — не удержалась девушка.
— Я похож на сумасшедшего? — обиженно спросил Алекс.
— Прости, если я обидел тебя, я ни грамма не сомневаюсь в правдивости твоего ясновидения.
— Как ты сказал, — перебил его Алекс, — ясновидение?
— Именно так, иначе это нельзя назвать. Ты не пытался найти в научной литературе описание чего-то подобного?
— А как же! Я с раннего детства не вылезал из библиотек. Научился не пропускать ни одной книги или любого другого издания мимо своих рук, но все тщетно. Ничего подобного человечество еще не встречало.
— Иные миры — вот этому объяснение, — Анета произнесла это тихо и грустно, словно вынесла приговор.
Алекс удивленно посмотрел на нее, но промолчал.

*********

Рассказ этот оставил глубокий след в душе девушки. Все последующие дни она выглядела притихшей, немного отстраненной, словно все время думала о чем-то своем
 Алекс заметил, что Антуан ищет уединения, он часами мог лежать и смотреть в небо или ходить и ничего не замечать вокруг, и решил, что не стоит навязываться ему. Если человек хочет побыть один — значит, на это есть причины.
Со стороны, конечно, могло показаться, что мальчик ходит, бродит и ничего вокруг не замечает, но на самом деле Анета вела беседу со своим другом. Она спрашивала, знает ли кот правду о том, что видит во снах Алекс. Связано ли это одной цепочкой с ней, ведь она тоже умеет летать. У нее было очень много вопросов, на которые хотелось бы найти ответ, но Пиф отказывался отвечать.
*******
Сначала он говорил, что очень давно находится на земле и забыл все, что знал раньше. Потом после яростной атаки девушки сказал, что не имеет права раскрывать все свои знания, и, в конце концов, он просто замолчал, перестав реагировать на все задаваемые вопросы. Когда Анета после неоднократных попыток разговорить его поняла, что это пустая трата времени, она решила что ей не остается ничего другого, как положиться на судьбу. Что она ей еще преподнесет…
Путешественники продолжали свой путь, и скоро они вышли к морю, берег которого был и каменистым и песчаным. Первым делом им предстояло найти что-нибудь подходящее для ночлега. До сих пор с этим не было проблем, и они надеялись, что и сейчас им повезет. Они пошли вдоль берега: Алекс впереди, а Антуан со своим сундучком на расстоянии. Шляпа его истрепалась и выглядела как лопух, поэтому нашему мнимому парнишке все трудней было скрывать под ней свои длинные волосы.
Теплый ветер обдувал лицо, а море, тихо плескалось, приглашая уставших путников окунуться. Анета уже решила, что, как только они подберут место для привала, сразу же пойдет искать уединенное место для купания.
Алекс шел широкими шагами и нес перекинутую через плечо сумку с продуктами, а в руке сумку с личными вещами, но следов усталости не было. Его грудь высоко вздымалась, он наслаждался, вдыхая морской воздух. Настроение у него было таким, что, казалось, он способен перевернуть горы и весь мир в придачу. Он считал, что все это благодаря морю, чистому небу и ни с чем не сравнимой свободе.
Расставив руки в стороны, он глубоко вдохнул, и крикнул:
— Как хорошо!!!
Анета остановилась, глядя ему вслед, и лишь повертела головой. Ей было вполне понятно его состояние, море и на нее действовало по-особенному, но, в отличие от него — сильного, она валилась с ног от усталости.
Потревоженные чайки с криком кружили над скалистым берегом, и лишь тихий шелест воды дополнял эти звуки. Друзья подошли к крутому подъему и стали взбираться вверх, осматриваясь по сторонам. Они долго еще ходили, пока наконец Анета не заметила расщелину в камнях, прямо над водой.
— Алекс, смотри! — Она указала в ту сторону рукой.
Он сразу отозвался и, мигом сбросив на траву сумки, спрыгнул вниз.
Трещина была естественного происхождения, перед ней находился аккуратный выступ в виде  площадки. Алекс ступил на площадку, слегка наклонился и исчез внутри расщелины. Анета с интересом ожидала результатов его обследования. И вот из проема показалось довольное лицо Алекса.
— Это то, что нам нужно. Места много, и, главное, сухо. А вид отсюда, м-м-м, залюбуешься.
С благоустройством нового жилья они справились быстро. Расположившись перед пещерой, друзья разожгли костер и стали готовить ужин. Они восхищались морем, своим жильем и строили планы на ближайшее время.
Проглотив последний кусок бутерброда и запив чаем, Алекс растянулся на спине.
— Ну, теперь можно и прогуляться, — сказал Антуан.
— Темно уже, смотри далеко не отходи, — предупредил его Алекс, но Антуан уже вскочил и побрел вдоль берега по воде, вмиг растаяв во тьме. Из темноты до Алекса донеслись слова:
— Ложись спать, не жди меня.
Антуан вернулся лишь под утро, Алекс слышал его возню, но ничего не сказал. А проснувшись утром, Алекс не стал его будить, он подумал, что каждый из них волен делать то, что ему захочется. Сам же он не мог больше лежать, ноги вынесли его на золотистый песок, по которому, набегая, играли легкие морские волны. Он для начала решил обследовать близлежащую местность, а потом искупаться. Берег был то пологий песчаный, то скалистый, и Алексу везде хотелось залезть, заглянуть во все расщелины. Вроде бы не было ничего особенного в этом, но только не для романтичного сердца. Находившись вдоволь, Алекс почувствовал голод и повернул к месту стоянки. Но каково же было его удивление, когда он обнаружил, что прогулял целый день и уже наступает вечер. А Антуана, как и прошлым вечером, на месте не было.
— Что с нами делает море, и этот, видно, болтается вдоль берега, — произнес вслух Алекс.
Время шло, но Антуан не возвращался. Алекс решил еще раз искупаться перед сном и, вспомнив одно сказочное местечко, замеченное днем, направился туда. Хоть это место было не близко, но в памяти оставило неизгладимый отпечаток. Скала стеной стояла на берегу, внизу перед ней расстилался маленький пляж, а в нескольких метрах от берега в воде выступал плоский камень, который по краям омывался водой. Алекс уже представлял себя плавающим в этом месте. Он ляжет на разогретый от дневного солнца камень и будет смотреть на звездное небо.
Пока он брел по горячему песку, красное солнце закатилось за горизонт, и на землю опустились сумерки. До избранного места оставалось недалеко. Алекс напевал под нос легкую мелодию и смотрел на пляшущие волны. Вот уже и знакомая скала показалась, и пляж светлым пятном выделялся на фоне ночи, а там и камень…
Что это?! Сердце в груди подпрыгнуло, мелодия оборвалась, и парень застыл на месте. Секунды шока стали вечностью, пульс своим ритмом готов был разорвать все артерии. Неужели снова сон, но я не сплю?
На камне сидела девушка с длинными волосами. Это была картина из его снов. Она сидела неподвижно, обняв колени и склонив на них голову. Возле девушки пошевелилась большая черная тень. Как Алекс ни всматривался, он не смог различить ее очертаний.
«Это не видение, девушка реальна. Теперь нужно отойти дальше от берега, чтобы не спугнуть ее своим присутствием».
Отойдя к скале, он прижался спиной, стараясь слиться с ней, чтобы быть незамеченным и оставаться рядом с той, о которой мечтал всю жизнь и уже не надеялся встретить.
Девушка сидела без движения, а темная масса лежала возле нее. Теряясь в догадках, ему становилось не по себе. Чем же могло быть то, что находилось рядом с девушкой? Порой ему мерещились зеленые огоньки, может, это глаза, а может, просто у него разыгралось воображение? Темнота вокруг сгущалась, и фигура девушки становилась трудно различимой.
«Почему она сидит столько времени, о чем задумалась? Кто она, и почему одна здесь, в ночи?» — задавал себе вопросы Алекс.
Наконец девушка поднялась и очень грациозно нырнула с камня в море, а следом шлепнулась и темная тень. Нет, все же он не ошибся — девушка была не одна.  Через некоторое время ночные купальщики направились к берегу. Девушка выплыла первая, а за ней вышла огромная черная пантера. Она шумно замотала головой, и в стороны разлетелись брызги. Затем медленно повернулась и, словно что-то почуяв, издала тихое рычание. Алекс увидел блеск зеленых глаз и решил, что настал его последний час. Внутри все оборвалось, мышцы напряглись до предела, он ждал, что его вот-вот раскроют. Девушка потрепала зверя за гриву и, сказав ему что-то ласковое, подхватила лежавшую у края пляжа одежду и направилась в ту сторону, откуда пришел Алекс. Она была нагая и, видно, желая обсохнуть по пути, решила сразу не одеваться. Ее волосы, словно покрывало, спускались ниже спины, и от этого зрелища у Алекса захватило дух. Он стоял уже еле живой и от страха, и от напряжения, но ни за какие сокровища мира он не согласился бы отказаться от этих волнующих кровь переживаний.
Девушка отдалилась на неслышимое расстояние, а Алекс все еще стоял, не двигаясь, и пытался привести в порядок свои растрепанные нервы.
Многие годы он видел во сне чудесное, волнующее все его естество видение, а именно: стройную девушку с удивительно белой кожей и белыми волосами. Что самое интересное, так это то, что видел он ее только со спины. А может, она вовсе не так прекрасна, как может рисовать его воображение? Именно таинственность возбуждала воображение молодого человека, хоть он и не видел лица, но перед глазами уже давно сложился образ незнакомки, и сколько он ни пытался изменить его, всегда возвращался к прежнему.
А сейчас — все, что он видел, не плод ли его перегретого на солнце мозга, не сон ли это? Чтобы убедиться в реальности происходящего, он несколько раз шлепнул себя по щекам, попробовал лоб.
— Я, кажется, в порядке, — прошептал он.
Опустившись на песок, и прислонившись к каменной стене, он посмотрел в небо. На темном небе было рассеяно множество звезд, и больших, и совсем крошечных, ему показалось, что одна из них подмигнула ему.
— Милая звездочка, — обратился он в небо, — освети дорогу той, которая так прекрасна и которая лишила меня покоя. Я хоть и вырос из того возраста, когда верят в сказки, но единственное, что я могу предположить, так это то, что передо мной только что была дочь Нептуна, который выделил ей в охрану черную пантеру. Хотя… дочери Нептуна живут в море, а она ходит по суше… Тогда это, наверное, повелительница зверей.
«Нет, я точно сошел с ума, одна мысль глупее другой. Но и другого объяснения увиденному я не нахожу. Как может молоденькая девушка ночью, одна, так просто разгуливать в компании с пантерой?..»
Он еще долго так сидел, пока совсем не измотался, а на место ночлега вернулся только перед рассветом. Тихо войдя внутрь и взяв свое легкое покрывальце, он остановился и посмотрел в сторону спящего Антуана. И Алексу страшно захотелось с кем-то поговорить, поделиться всем, что его волновало. Вспомнилась мама — в эту минуту он, наверное, больше всего нуждался в ней. Но он сам отказался от ее забот и наказал этим себя и ее.
Разложив возле друга покрывало, он лег рядом и стал размышлять.
«Девушка прошла за несколько метров от меня. Я снова, как во сне, ощущал лихорадочную дрожь, которая трясла все мое тело, когда я спал в своей спальне. Это не совпадение, я уверен, что это та самая девушка. Я не видел ее лица, но у меня твердое чувство, что это она. Девушка на берегу словно сошла с экрана моих снов. Что это?.. Невидимый черный камень давит мне на сердце, на голову и мешает вспомнить что-то очень важное…»
— Вернись, о память, где бы ты ни пряталась: в лесах, в горах или в реках. Очнись, я вызываю тебя, «Каста рис», «корень истины», «меелинфа», «источник жизни», — вернись, разожгись!
Он не замечал, что произносит слова вслух, притом не он сам, а его голосовые связки. Отвернувшись от Антуана, он лежал на спине с широко раскрытыми глазами.
Вдруг яркая вспышка ослепила глаза, проникая в самую глубину мозга. Потом сверкнуло еще несколько молний, в пересечении которых появился, как сгусток энергии, седой, по-видимому, очень древний старик, улыбался, но глаза были холодными, неживыми.
— Позволь приветствовать тебя, Величайший Махир. Я рад, что ты вспомнил слова заклинания, и готов дать ответы на все твои вопросы.
 Его голос звучал, как натянутая струна в пустом помещении, каждое сказанное слово эхом двоилось, а следующее накатывалось на предыдущее. Кто этот старик, что он может ему рассказать, почему он назвал его таким странным именем? В голове все смешалось.
— Твое замешательство мне понятно. По неизвестным причинам ты произнес сейчас волшебные слова и вызвал меня, но не отдаешь отчета своим действиям. Все, что ни делается, все к лучшему… В мире все происходит по воле богов…
Старик закрыл глаза и приложил левую ладонь ко лбу, затем к губам и к сердцу.
«Видно, это один из ритуалов его верования», — мелькнуло в голове Алекса.
Старик медленно поднял вверх обе руки, развел в стороны и несколько раз проделал перед лицом вращающие движения. Пещера стала наполняться голубоватым туманом, в глубине которого прорисовывалась комната, а в ней двое молодых людей. Необыкновенной красоты девушка и молодой мужчина с аккуратной бородкой…
В этот момент Антуан повернулся на другой бок, и, видимо, секундного отвлечения было достаточно для того, чтобы волшебство, возникшее из тумана, исчезло.
— Тебе никого не напомнили люди, которых ты увидел?— спросил старик.
— Нет, — только губами ответил Алекс.
— Ты назвал волшебные слова и просил, чтобы вернулась память, но ты еще не готов к этому, и тебе трудно осознать разумом. Наберись терпения, ждать осталось недолго. Я буду пытаться помочь тебе.
Снова яркая вспышка, и в пещере никого, кроме Алекса и Антуана, не осталось.
Антуан поднял голову и, моргая заспанными глазами, спросил:
— Что это было?!
Алекс не отвечал.
— Что с тобой? — толкнул он под бок друга.
— А? — Алекс очнулся.
— Ты что, медитируешь среди ночи?
— Как это? — удивился Алекс.
— Ну, как, как, вокруг тебя молнии сверкают, а ты погрузился в транс.
— Где ты начитался такой ерунды?
— Не помню, но выглядел ты странно.
— Сам не знаю, что со мной сегодня.
— Разве только сегодня, а вчера? Ты где бродишь целыми днями и ночами? Мы вроде друзья, а ты как будто прячешься от меня. — Алекс поднялся на локоть.
— А сам-то, сам, как ни приду, его нет, а где ходит, не найдешь.
— А ты что, искал меня? — удивился Антуан.
— Разумеется, искал.
— Ну и как, успешно?
— Он еще издевается, — Алекс толкнул друга в бок, и они засмеялись.
— Ты прогулял всю ночь, теперь, наверное, спать будешь целый день?
— А куда нам спешить? По-моему, нам обоим здесь нравится, можем остаться хоть навсегда, вот только нужно запастись едой, — зевнув, сказал Алекс.
— Ладно, спи, я сам завтра схожу поищу. Я заметил едва заметную тропинку, значит, поблизости должно быть какое-то селение. Схожу на разведку.
Антуан вышел из пещеры, прихватив с собой сумку и деньги. Старый кот уже поджидал его снаружи, словно знал заранее, что они пойдут на прогулку. Алекс был доволен, что Антуан оставил его в уединении. Ему было о чем подумать. «Откуда явился старик, почему он назвал меня чужим именем? Он похож на волшебника. Может, это связано с тем, что меня мучает, что закрыто в уголках моего сознания? Сколько вопросов сразу, и ни одного ответа. В тот момент, когда старик в голубом тумане воспроизвел картину, я почувствовал в сердце боль. А мужчина, стоявший рядом с девушкой, вызвал во мне странное чувство. Он мне не знаком, но меня потянуло к нему. В груди все подпрыгнуло, словно я увидел родного брата или отца. Но разум победил чувства, перед глазами ведь был совершенно чужой человек». Голова раскалывалась от мыслей, тут же вспомнились и последние слова старика.
«Ты еще не готов… ждать осталось недолго».
«Что же, я ждал больше, и еще немного подожду», — подумал Алекс и решил, что не стоит зря мучить себя вопросами без ответов, и повернулся на бок. Но как только сомкнулись веки, перед ним встал образ девушки — «ночной купальщицы», как теперь он называл ее про себя.
Все увиденное вечером с живостью встало перед глазами, и он вновь и вновь переживал трепет души, пока сон не сморил окончательно.
*********

— Ты можешь предложить, что-нибудь более подходящее? Я хочу сказать, безопасное? — С ноткой сарказма спросила девушка у шагающей рядом огромной черной кошки.
— Сейчас нет, но можно подумать. Ведь девушке опасно долго находиться в обществе молодого человека.
— Девушке — да, но я, как ты видишь, сейчас юноша. Пока у меня это получается, я ничего не собираюсь менять. К тому же Алекс очень хороший человек, он ненавязчив и не любопытен.
— Не хочешь ли ты сказать, что влюбилась в него? — тревожно взглянули на девушку зеленые глаза пантеры.
— Нет, думаю, это просто дружеское чувство.
Они шли по еле заметной тропинке и беззвучно беседовали. С тех пор, как Пиф предстал перед девушкой в облике пантеры, он признался, что в этой шкуре чувствует себя уютнее. И они решили, что это даже к лучшему — такая кошечка только своим видом будет отпугивать нежелательных встречных. Рядом с таким попутчиком и Анета чувствовала себя уверенно. Ей очень нравилось играть с его лоснящимся на солнце черным мехом, а он только мурлыкал от удовольствия.
Сейчас они шли молча, девушка размышляла над предположением Пифа. Она была уверена, что любовь — это что-то другое, необычное, и поэтому оставалась при своем мнении.
— Давай поплаваем, у меня скоро мозги расплавятся, — сказала она Пифу.
С тех пор, как она вынуждена была скрываться в обличии мальчика, лексикон ее пополнился множеством новых слов, соответствовавших новому образу.
— Неплохая мысль, — откликнулся Пиф. — Давай свернем к тому крутому берегу и спрыгнем с обрыва.
Было еще утро, но солнце уже припекало так, что никакая сила не смогла бы удержать их от водной прохлады. На берегу Анета сбросила с себя всю одежду и следом за Пифом прыгнула в воду. Вынырнув после прыжка, она поискала своего друга и, убедившись, что он благополучно держится на воде, поплыла, удаляясь от берега. Раскинув руки в стороны и закрыв глаза, она периодически давала отдых телу, а затем снова плыла вперед. Пиф не отставал от нее.
— Так бы и плавала всю жизнь…
— А я бы предпочел вернуться назад, мы и так слишком далеко заплыли, — отозвался Пиф.
— Еще немного, и поплывем назад, — протяжным голосом ответила девушка.
Качаясь на поверхности воды, она лежала с закрытыми глазами, и легкие волны словно убаюкивали ее.
Пиф вытянул голову, его уши навострились, превращаясь в локаторы, уловившие постороннее присутствие.
— Нам угрожает опасность. Акулы! — сообщил Пиф.
На некотором расстоянии от них двигались плавники акул.
— Мы пропали, путь к берегу отрезан, — прошептала, хлебнув соленой воды, Анета.
Вцепившись в пантеру, она готова была разрыдаться. Паника и страх сковали все тело, только глаза лихорадочно искали, за что зацепиться.
— Нам пришел конец! — ужаснулась Анета.
— Есть один выход!
— Какой? Разве что превратиться в невидимку!
— Ты должна взлететь!
— Что?!
— Да, ты не ослышалась!
— Ты думаешь, что я сейчас смогу это сделать?
— Должна, иначе нами позавтракают!
— Нет, я не смогу, я боюсь!
— Сейчас я уменьшусь в десятки раз, а ты отбрось все эмоции и страхи и сосредоточься на одном! Если ты протянешь еще минуту, может быть поздно! На счет «три» ты должна взлететь! Наши превращения мы совершим одновременно!
Положение становилось катастрофическим, акулы были совсем близко, их пока спасало только то, что они не двигались.
— Раз! — прозвучала команда Пифа. Анета перестала следить за плавниками, закрыла глаза, расслабилась, заставила ощутить себя невесомой, — два, три!
Девушка, как золотая рыбка, с длинными, обтекающими ее стан волосами, выскользнула из воды и поднялась в воздух, в то время как пасть акулы захлопнулась на пустом месте.
Ничего нельзя сравнить с чувством полета, не найдется в человеческом языке слов, способных описать это состояние.
Поднявшись ввысь, она окинула глазом морской простор и увидела  то место, где только что была и где сейчас кружились треугольные плавники. Чувство тревоги холодом обожгло грудь.
— Не волнуйся, я в порядке, — услышала она внутренний голос.
Вздохнув с облегчением, девушка направилась к берегу.
Коснувшись твердой почвы, она опустилась на колени, ноги отказывались держать ее. От перенесенного напряжения болело все тело.
— Ты умница, Анетушка, — рядом с ней возникла гибкая, как сама грация, пантера.
Анета кивнула головой, говорить не было сил.
— Мы чудом остались живы, и все благодаря тебе, — восхищался всегда такой немногословный Пиф. — Я преклоняюсь перед тобой и твоим даром.
— Да ладно тебе, — отмахнулась Анета, — заладил одно и то же.
Девушка  оделась.
— Пошли, еще неизвестно, сколько нам идти придется. Не возвращаться же Антуану без провизии! Это не по-мужски. — Они взглянули друг на друга и улыбнулись.
Тропинка была еле заметной, временами ее трудно было различить среди травы. Тянулась она вдоль морского берега, кто ходил по ней, оставалось только гадать. После долгой ходьбы наконец впереди показалась небольшая бухточка и аккуратный золотистый пляж, на котором загорали несколько человек.
— Значит, мы шли в правильном направлении, — вздохнув с облегчением, сказала Анета, обращаясь к Пифу, — а тебе пора сменить облик пантеры.
Приближаясь к окраине небольшого городка, Анета подняла кота на руки и смело зашагала вперед, с любопытством поглядывая по сторонам.
Городок был небольшой, и люди в нем жили небогато. То тут, то там она замечала обветшалые одно- и двухэтажные дома, которые давно требовали ремонта. Магазинчики бросались в глаза кричащими витринами. Анета прошлась по некоторым из них, выбирая те из продуктов, которые могли храниться длительное время. Нагрузив сумку, она не забыла купить любимого Алексом сыра, ровно столько, чтобы хватило на сегодняшний ужин.
Мало кто из людей обращал на нее внимание, разве что несколько старух, сидящих под тенью деревьев. Осматривая парня с ног до головы, они переговаривались, гадая, чей же это сынок. Городок жил своею мирной жизнью. Кто-то спешил по делам, кто-то, как и Анета, заходил и выходил из магазинов, делая покупки.
«Вот тихое место, где можно устроить свою жизнь», — подумала Анета.
Проходя мимо стеклянной витрины, она засмотрелась на выставленные в ней безделушки. Вверху значилась вывеска: «Антиквариат», а внизу, на стеклянной двери висело написанное крупными буквами объявление: «Требуется помощник».
«Почему бы и нет?»
Толкнув дверь, она вошла в магазин. За прилавком сидел толстый пожилой мужчина, державший в руках объемистый журнал. Он мельком взглянул на вошедшего парня и, заметив, что тот стоит в нерешительности, громко спросил:
— Чем могу служить, молодой человек?
Анета ожидала подобного вопроса и сразу выпалила:
— Я ищу работу. Там у вас объявление висит.
— Ах, это, — на лице старика появилось оживление, он вышел из-за прилавка, желая лучше разглядеть паренька.
— А что ты умеешь делать? – спросил он.
— Я хорошо считаю, у меня красивый почерк.
— Я тебя раньше не видел здесь, ты с кем живешь?
Он осматривал Антуана с каким-то странным интересом, будто выбирал на рынке лошадь, а не помощника продавца. Он даже пощупал его за плечи и, заставив повернуться, хлопнул по мягкому месту.
— Я живу не здесь, но хотел бы обосноваться в вашем городке. Если я вам не подхожу, у меня есть сестра-двойняшка, — сообразила на ходу Анета.
— Нет, нет, ты мне подходишь. — Он лукаво подмигнул, и на толстых щеках его расплылась улыбка. — Если ты будешь хорошим мальчиком и будешь оказывать мне некоторые услуги личного характера, я буду хорошо платить тебе, а иногда дарить подарки.
— Что вы имеете в виду? — в недоумении спросила Анета.
— Я имею в виду, если ты иногда будешь дарить мне такую же ласку, как тому коту, которого ты держишь на руках… — и он снова подмигнул парнишке.
Анета наконец поняла грязные замыслы мерзкого старика, и ей тут же захотелось убежать от него, чтобы никогда больше не видеть. Но, чтобы сделать это естественно, она решила сделать вид, что парень по своей наивности клюнул на заманчивое предложение.
— И сколько же вы будете платить мне за маленькие шалости?
— Ты не пожалеешь, если будешь паинькой. К тому же я одинокий старик, мне нужен человек, которому я смогу оставить после смерти свое дело. А здоровье у меня слабое, так что долго ждать не придется. — Он пухлой рукой потер под носом и шмыгнул, словно собирался расплакаться.
— Я согласен, вот только схожу обрадую сестру.
— Вот и чудненько, — оживился старик.
Анета повернулась, чтобы уйти, и почувствовала, как толстяк снова хлопнул ее по мягкому месту. Она от неожиданности ойкнула, а старик захохотал, довольный своей выходкой.
— До свидания! — сказала Анета и быстро направилась к выходу, еле справляясь с нелегкой сумкой в одной руке и котом в другой.
— Я жду тебя, — услышала она за спиной кокетливый оклик хозяина, прежде чем захлопнулась дверь.
— Фу, ну и мерзость! — выпалила Анета, выйдя на улицу, и быстро пошла подальше от магазина.
Еще полчаса ей понадобилось, чтобы добраться до окраины города, где стояли дома, тонущие в зелени. Единственную дорогу с аллеями по бокам сопровождали высокие деревья, которые давали спасительную тень. Анета присела на одну из скамеек, стоявших вдоль аллеи, чтобы дать отдых уставшим ногам.
На улицах было почти пустынно, так как люди попрятались от жаркого солнца. Недалеко от Анеты на скамейке сидела старушка, ее разморило от жары, и она дремала. Мимо Анеты проковыляла старая собака, она подошла к старухе, понюхала ее ноги, потопталась и снова понюхала. Видно, что-то ее раздражало в женщине, а может, то, что увидела себе подобную дряхлость. Но она вдруг стала громко лаять, при этом все сильней раззадоривая себя.
Старуха испуганно вздрогнула и попыталась отогнать настырную псину. Но после тщетных усилий поняла, что ей самой не справиться. Она огляделась по сторонам и, приметив сидящего паренька, с мольбой в глазах посмотрела на него. Собака так громко лаяла, что если бы даже она и позвала кого, вряд ли бы кто ее услышал.
Анета, пошарив по сторонам в поисках подходящего орудия, увидела под деревом сломанную ветку. Оставив вещи на скамейке и подхватив ветку, она бросилась на защиту старухи. Долго она размахивала веткой, но собака еще сильнее злилась и старалась схватить ветку зубами. И лишь получив несколько крепких ударов, собака, поджав хвост, убежала.
— Вы в порядке? — обратилась Анета к старой женщине.
— Только благодаря тебе, — сказала она.
— Ну что вы, — махнула рукой Анета.
— Ты очень хороший человек, чем мне тебя отблагодарить?
— Не нужно меня благодарить, я сделал то, что каждый сделал бы на моем месте, — ответила Анета, беря в руки сумку и кота.
— Подойди ко мне, девочка!
Анета подошла к старухе, не обратив внимания, на то, как та обратилась к ней.
— Я знаю, чем смогу отблагодарить тебя.
Анета хотела возразить, но старуха прервала ее и, взяв за руку, усадила рядом.
— Я уже сказала, что ты хороший человек, и в твоих чистых глазах я вижу всю твою судьбу.
— Что?
— Не удивляйся, девочка. Да, я могу предсказать твое будущее. Может, это сослужит тебе добрую службу и ты когда-нибудь, вспомнишь старуху, которую спасла от злого зверя.
Анета с любопытством смотрела на старуху, а та, не отводя от нее взгляда, стала говорить:
— Ты стоишь на пороге новой жизни — счастливой жизни. Но рядом с тобой ходит зло. Ты должна остерегаться одного мужчину, глаза голубые, волосы белые. Его послал злой дух, чтобы причинить тебе вред. В этом человеке еще остались добрые качества, и он пытается бороться со злом, но зло побеждает его.
Анета не верила своим ушам. Неужели это все может относиться к ней?
— О чем вы говорите?
— Я понимаю, что в такое трудно поверить, но ты наберись терпения и не забывай моих слов. Позже ты сможешь во всем разобраться. А теперь прости, мне пора. Будь осторожней! Прощай!
Старуха встала и, немного прихрамывая, пошла вдоль аллеи.
— Что за день? Час от часу не легче, — тихо вздохнула девушка.
Жара стояла невыносимая, она так устала, что не было сил продолжать путь, возникло желание прилечь тут же, на лавочке, и закрыть глаза. Чувства притупились, усталость, казалось, отняла все силы. Время шло, а она все сидела и сидела на лавочке. Где-то в подсознании мелькнула мысль, даже не мысль, а тень воспоминания, и она вцепилась в нее.
«Дерево… а что дальше? Дерево… дерево… стоп! Она тесно прижимается к дереву, и оно восстанавливает ее силы… Да, думаю, что сейчас стоит попробовать повторить это, если, конечно получится».
Сняв обувь, она подошла к ближайшему дереву и, прильнув всем телом, обняла его. Она тут же почувствовала, как ей стало спокойно и хорошо. Сознание потихоньку отключилось и сразу же восстановилось, а вместе с ним и восстановились силы.
— Чудо! — прошептала она и погладила шершавый ствол. — Вот естественный источник энергии, который всем нужен. Спасибо тебе, дерево!
Обновленная и бодрая, она сразу же отправилась к морю. Ноги сами понесли ее по знакомой тропинке к тому месту, где ей хотелось быть, где сейчас должен ждать ее человек, который заменил ей и друзей, и семью. Размышляя о том, что с ней приключилось за день, она с легкостью преодолела расстояние от города к пещере. Зайдя внутрь пещеры, она увидела, что там пусто.
— Так и есть, он не дождался нас и ушел к морю. Пойдем-ка и мы окунемся, — предложила она Пифу.
— Ты хочешь продолжить сегодняшние приключения?
— А ты теперь будешь бояться моря? — парировала Анета.
— Почему ты решила, что я чего-то боюсь?
— А разве днем ты не испугался акулы?
— Ты хочешь сказать, что я испугался, а ты нет?
— Не-а. И сейчас я тебе это докажу.
Не дожидаясь его, она вышла из пещеры и быстро пошла к берегу.

После знойного дня вечерняя прохлада была живительной. Море на закате выглядело спокойным и завораживающим. Миллионами сверкающих бликов отражалось в морской глади садившееся солнце. Глаза Алекса наблюдали это явление с высоты скалы, но красота не трогала его, сейчас для него все было неважным, кроме его русалки. Он терпеливо ждал, и все время гадал, придет ли она сегодня. Он не допускал мысли познакомиться с ней, для него уже огромным счастьем было  видеть ее.
Глядя в ту сторону, куда в прошлый вечер удалилась девушка, он вдруг подскочил, и сердце заколотилось в бешеном ритме…. Нет, он не мог ошибаться… Вдали показались две нечеткие фигуры… Он тут же  растянулся на каменистой поверхности и затаил дыхание. Опасаясь быть замеченным, Алекс почти сросся с землей и изо всех сил старался унять сердцебиение. Но оно не унималось.
Алекс, зная, что хищные звери издалека чуют посторонние запахи и улавливают малейшие движения, старался быть крайне осторожным и не выдать своего присутствия.
Фигуры подошли к пляжу. Стал слышен тихий голос девушки, которая что-то рассказывала своему молчаливому спутнику. Девушка распустила волосы и взмахом руки отбросила их за спину. Она все время о чем-то говорила и тихо смеялась, обращаясь к пантере и гладя ее загривок.
Алекс увидел, как пантера пристальным взглядом осмотрела пляж и тихо рыкнула. Он еще крепче прижался к земле и закрыл глаза, еле дыша от страха. Ему казалось, что блеск глаз даже в темноте на таком расстоянии может выдать его. Но через минуту, раздираемый любопытством, он снова следил за ними. Девушка бросила на песок верхнюю  одежду, которую несла в руках, и вошла в воду. Пантера осталась лежать на песке, но девушка настойчиво звала ее, и та, фыркая, пошла за ней.
Темная морская гладь отражала еще не совсем почерневшее небо. Алекс с высоты скалы наблюдал, как расходились круги от движущихся в воде фигур. Любуясь зрелищем, он погрузился в мечты.
…Он рука об руку вместе с девушкой входит в ночное море, ее волосы, влажные от воды, блестят при свете луны…

Утром Анета увидела Алекса сидящим на берегу. Когда он пришел ночью и во сколько поднялся утром, она не хотела знать, но его кислый вид не понравился ей. Тихо подойдя сзади, она остановилась, не решаясь заговорить. А он был так погружен в свои мысли, что не заметил ее появления.
— Алекс, ты грустишь? — тихо спросила она.
Его плечи слегка вздрогнули, но он не повернулся.
— Да нет, просто я задумался.
— О чем, если не секрет? — Анета опустилась рядом с ним на песок.
— Секретов у меня от тебя нет, — он по-прежнему смотрел в морскую даль и был очень печальным, — но есть вещи, которые ты не сможешь понять, так как еще очень молод.
Анета с удивлением посмотрела на него. «О чем это он? Что он имеет в виду?»
Она рассматривала его профиль, отмечая, какие красивые у него черты лица. Волосы отросли и были слегка взлохмачены, а на виске торчал непослушный завиток. Ей нестерпимо захотелось поправить его и провести рукой по волосам, и она импульсивно подняла руку, но вовремя спохватилась, устыдившись своих чувств.
«Что я себе вообразила, что за странные желания?! — подумала она и тут же задала новый вопрос: — Меня к нему влечет или это просто жалость, ведь он сидит такой грустный, несчастный?» Она остановилась на втором, как ей показалось, верном определении.
Молчание затянулось, Анета встала с места.
— Ну что ж, если я для тебя так молод, что не способен ничего понять, тогда мне здесь делать нечего.
Алекс окинул друга отсутствующим взглядом, но успел заметить, что своими словами обидел его.
— Постой! — задержал его за руку, — я не хотел тебя обидеть. Прости. Я сам не знаю, что говорю.
Анета поняла, что ему плохо и что с ним что-то творится.
— Что с тобой?
— Мне одновременно и плохо, и хорошо. Сейчас я не могу всего рассказать. Дай мне время, позже ты все узнаешь. Если ты мне друг, прошу, пойми меня и не держи зла. Наверное, бывают моменты, когда друзья должны без лишних слов понимать друг друга.
Анете оставалось только предполагать, насколько глубока его печаль. Их глаза на секунду встретились, и, прочтя в них отчаяние, смешанное с горем, она поняла, что не ошиблась. Не задавая больше вопросов, она кивнула головой и тихо отошла, оставив его одного.
Она была немного ошеломлена после той единственной встречи их глаз. Она словно заглянула в колодец, глубокий и чистый. По телу прошла странная волна и сдавило сердце.
Пытаясь отогнать тревожные чувства, она решила чем-то заняться, к примеру, приготовлением обеда, но взгляд грустных глаз все время возникал перед ней. Девушка почувствовала, как какое-то новое чувство коснулось ее сердца.
Как только друг ушел, Алекс снова опустился на песок. Тот короткий взгляд и для него не остался незамеченным. Сколько ума и понимания прочел он в этом взгляде и пожалел, что не доверился другу. А ведь столько времени они вместе. Странно, что до этого момента он никогда не обращал внимания на то, какие глаза у Антуана. Он просто привык видеть его чаще с опущенным взором. А сейчас Антуан предстал перед ним совсем другим: он по-девичьи прекрасен, нежен и умен. Алекс улыбнулся, подумав, что никогда раньше не предполагал, что когда-нибудь будет восхищаться красотой мужчины, хоть пока и молодого.

Дни проходили, и никто из них больше не решался заводить разговор на эту тему. Пищу готовили по очереди, хотя Антуан иногда делал уступки другу и брал его обязанности на себя. Каждый из них занимался своими делами и наслаждался предоставленной свободой.

*********

Море было спокойным, а чайки, словно крикливые дети, ловили рыбу и шумели над водой. Алекс, разомлевший от жары, лежал на горячем песке, прикрыв лицо рубашкой. Вот уже несколько дней он наблюдал за своей сиреной, но подойти к ней так и не решался. Что может быть мучительнее неизвестности, на которую он сам себя обрек. Сотни вопросов мучили его, но ни на один из них он не находил ответа. Кто она такая? Как ее зовут? Где она живет? Почему с ней всегда рядом это жуткое животное?
Он о ней ничего не знает… Любит ли он ее или мысль о ней? Кто проник в его сердце — женщина или фантом, дух, кто-то нереальный, не существующий, живущий только в его воображении? Он обошел берег моря на расстоянии нескольких километров, но места стоянки каких-либо людей не встретил. До ближайшего городка расстояние не близкое, и нереально каждый день оттуда приходить на вечернее купание. Но ведь она откуда-то приходит? Приходит и уходит в никуда… Лежа на песке с прикрытыми глазами Алекс не слышал, как к нему подошел Антуан. Он был убаюкан ровным шумом воды, поэтому даже вздрогнул при появлении Антуана.
— Привет.
— Ты напугал меня!
— Ты стал пугливым?
— Нет, это от неожиданности.
Антуан сел рядом и какое-то время пересыпал песок из руки в руку, долго не решаясь начать разговор.
— Алекс, я чувствую, что мое присутствие раздражает тебя и ты постоянно уходишь куда-то, уединяешься. А так как ты, возможно, не осмеливаешься мне сказать об этом, то я сам решил уйти. Вот! — выпалил на одном дыхании Антуан.
Алекс приподнялся и молча уставился на него. Видно, нелегко дались эти слова Антуану. Хоть его глаза и скрывались под шляпой, но по дрожащему голосу Алекс предположил, что они уже на мокром месте.
— Ты это серьезно?
— Да,— спокойно ответил Антуан.
— Неужели я так отвратительно вел себя? — Ответом ему было молчание. — Что ж, наверное, так и было, — грустно произнес Алекс. — Но это вовсе не значит, что виной всему являешься ты. А твое присутствие мне, наоборот, приятно. Мне сейчас очень тяжело, сам не знаю, как справиться со своей проблемой, поэтому прошу тебя, не уходи, не оставляй меня одного. Прости за все, если сможешь.
Алекс привык к Антуану, его скромность и порядочность очень нравились ему. Он никогда не доставлял ему хлопот и был приятным собеседником. Поэтому, услышав решение друга, он серьезно обеспокоился. Сейчас, когда он ждал ответа, он видел, что Антуан хочет что-то сказать, но, видно, тоже волнуется, и это ему мешает.
Через некоторое время Анета, расправив плечи и придав своему голосу беспечный тон, ответила:
— Видно, наша совместная дорожка еще не достигла своего конца. Что ж, будем и дальше топтать ее вместе.
Алекс очень обрадовался такому ответу, вскочил с места и, схватив друга за плечи, крепко прижал к себе.
— Вот это настоящий друг! — воскликнул он при этом.
— Да ты… медведь неуклюжий… переломал мне половину ребер! — еле вырвавшись из крепких объятий, закричал Антуан.
Алекс громко рассмеялся, услышав впервые за все время, как ругается Антуан, и сквозь смех стал извиняться:
— Ой, прости, забыл, что мы в разных весовых категориях!
Анета, потирая больные бока, тоже улыбнулась. Она была рада узнать, что не является причиной отчужденности и плохого настроения Алекса…

*********

Анета еще с вечера решила, что ранним утром отправится в город за продуктами. Сборы были короткими. Достав из тайника деньги и прихватив сумку, она вышла из пещеры. Обведя взглядом песчаный берег в поисках Алекса, она наткнулась взглядом на неподвижно сидящую фигуру друга. Он снова был погружен в свои тяжелые мысли. Анете страшно не хотелось беспокоить его, но уйти, не предупредив, она тоже не могла.
— Алекс! — окликнула она его еще издалека.
Он оглянулся и, поднявшись на ноги, направился ей навстречу.
— Я иду в город, продукты кончились…
— Снова ты? — перебил Алекс. — В прошлый раз ты ходил, теперь моя очередь.
— О чем ты говоришь? Какая очередь? Мне хочется это делать, вот я и иду.
— Может, мне сходить вместе с тобой? Вдвоем будет веселее.
— Спасибо, не стоит. Сегодня погода обещает быть нежаркой, значит, идти будет одно удовольствие. К тому же я вовсе не один, нас, как всегда, двое, — и он улыбнулся сидевшему рядом коту.
Что-то очень знакомое показалось в словах Антуана, но оно так же быстро ускользнуло, как и появилось. Друг освобождает его от хлопот о хлебе насущном, а так как других забот у него нет, значит, он может снова мечтать в ожидании вечера.
Идти и в самом деле было легко, свежий ветерок обдувал лицо, а солнце, которое все время пыталось выглянуть из-за набегающих туч, не слепило глаза. Город встретил девушку почти пустыми улицами. А так как день был выходной, а время еще раннее, то большинство людей, наверное, еще спали. Но Анета еще с прошлого раза запомнила, что некоторые магазины работают без выходных, поэтому была уверена, что с пустой сумкой назад не вернется.
За то время, что они путешествовали, девушка успела отвыкнуть от городской жизни и поэтому сейчас с любопытством разглядывала редких прохожих и украдкой заглядывала в открытые окна домов. Может, именно по этой причине она с удовольствием шла в город, а чтобы чувствовать себя свободной, отказалась от компании Алекса. К полудню, нагулявшись и удовлетворив свое любопытство, она решила сначала насладиться самым вкусным мороженым, а потом заняться покупками.
Анета уже доедала вторую порцию мороженого, сожалея, что больше съесть не сможет, и придумывала, какими словами опишет Алексу вкусовые качества мороженого, чтобы подразнить. Девушка смотрела через огромное стекло на улицу и улыбалась своим мыслям.
Вдруг чья-то темная фигура возникла перед окном со стороны улицы. Анета с любопытством взглянула на этого человека. Она почувствовала, как от него словно повеяло холодом и сразу спустилась с облаков грез. Это был высокий, совсем седой мужчина, он остановился и заглянул через стекло внутрь кафетерия. Посмотрев на посетителя в низко надвинутой на лоб шляпе, он тут же отвернулся и прошел дальше. Анета успела заметить холодный блеск в его глазах, и ей стало не по себе. Прохожий удалился, но что-то Анету погнало прочь от этого места. Выйдя на улицу, она не увидела ничего подозрительного и с облегчением вздохнула.  Подбадривая себя, девушка решила не поддаваться мимолетным впечатлениям и начать посещение магазинов. Анета всегда делала любую работу с особой тщательностью, за что бы ни бралась. А закупка продуктов в данный момент казалась ей очень важным занятием. В конце концов она так увлеклась этим, что не заметила, как пролетело время и нужно было уже возвращаться домой, то есть к пещере, которая сейчас была ее домом.
Придерживая левой рукой пакеты, которые наполовину закрывали ее лицо, а правой держа наполненную сумку, Анета вышла из магазина. По другую сторону дороги располагался небольшой скверик, и Анета решила остановиться возле одной из скамеек и удобнее уложить пакеты.
Но о боги! Она увидела на дальней скамейке мужчину, который, желая остаться незамеченным, прикрывался развернутой газетой.
«Он, кажется, следит за мной», — с ужасом подумала Анета и стала быстро удаляться в противоположную сторону. Она старалась не выдавать свое волнение, и ей стоило большого труда сдерживать себя, чтобы не сорваться на бег. Пройдя приличное расстояние, она немного успокоилась и замедлила шаг. Назад она с самого начала решила не оглядываться. И вот, уже совсем успокоившись и трезво рассудив, она пришла к выводу, что страхи ее необоснованны, так ведь любого человека можно заподозрить в чем угодно.
— Простите, молодой человек, вы потеряли это.
Анета резко остановилась и чуть не потеряла сознание: перед ней стоял седой мужчина и держал в руках один из ее пакетов.
— Это не мое, — она хотела обойти его и пройти дальше, но он одним шагом преградил ей путь и снова протянул злополучный пакет.
— Вы только что уронили его, возьмите.
Молчание. Анета боялась поднять глаза, страх холодом сковал ее.  Она никогда ранее не знала этого человека, почему он нагоняет на нее такой ужас?
— Пожалуйста, позвольте предложить вам свою помощь. У меня здесь рядом машина. Давайте я помогу вам отвезти ваши покупки до дома, — вежливо предложил мужчина.
— Нет, нет! Спасибо! Я сам справлюсь, — и, обойдя его, она направилась по дороге, но, передумав, вернулась, забрала из его рук пакет и быстрым шагом двинулась вперед, ничего не различая под ногами.
«Кто он? Почему я все время натыкаюсь на него? Он все-таки, похоже, преследует меня. К тому же он кажется мне очень странным: глаза холодные и ничего не выражающие, волосы белые как снег, а лицо… оно слишком молодое и пышущее здоровьем для пожилого человека… Кто он такой, почему он вызывает у меня чувство опасности? Во мне нет ничего этакого, что могло бы заинтересовать порядочного мужчину. Я всего лишь подросток в сильно поношенной одежде».
Лихорадочно рассуждая, она быстрыми, порой путающимися шагами шла к взморью.

*********

Алекс сидел на берегу и смотрел, как накатывают волны на желтый песок и смывают его рисунок. Он упивался своей печалью, своей сладостной грустью, навеянной муками любви.
Вдруг перед ним море стало гладким, как стекло, хотя вокруг все и оставалось прежним. Над куском водной глади поднялся голубой туман, из которого словно вылепился старик с длинной бородой. Алекс на этот раз не показал своего удивления, он только поднялся на ноги и приготовился слушать. Он наблюдал за происходящим и ждал… Он предвидел, что старик ему что-то сообщит, и готовился спокойно принять услышанное, чтобы потом обдумать на досуге. В прошлую встречу старик велел набраться терпения, и он, следуя совету, не забивал голову разного рода догадками.
— Приветствую тебя, величайший Махир, — приглушенным голосом сказал старик. — На сей раз я пришел, чтобы предупредить тебя об опасности, которая подстерегает тебя и твоего друга. Много сообщить тебе не могу, но ты должен сделать все в точности, как я скажу. Обещаешь? — Старик умолк в ожидании ответа.
Алекс сглотнув комок, подкативший к горлу, смог только кивнуть головой, и старик продолжил:
— Сейчас ты пойдешь в город, найдешь своего друга и никогда впредь не будешь расставаться с ним. Более того, ты впредь будешь тщательно оберегать его. Этот парнишка своего рода твой талисман — береги его. Если с ним что-нибудь случится, ты не сможешь дальше жить.
— Что с ним случилось? Какая опасность угрожает ему? – закричал Алекс.
— За ним охотится мужчина, он выглядит необычно для земного человека, и любой, кто однажды увидит его, никогда не забудет, — старик говорил все медленнее и голос его звучал все более приглушенно. — Запомни, что этого человека и ты должен остерегаться, ты просто не должен попадаться ему на глаза вместе с Антуаном. Если вы встретитесь один на один, он ничего против тебя не предпримет. Но если увидит тебя рядом с другом, ты будешь для него объектом угрозы, он вынужден будет тебя ликвидировать, — старик уже говорил еле слышно. — Теперь я оставляю тебя, моя энергия иссякла. Но я слежу за тобой и всегда приду на помощь в минуту опасности. Прощай…
Последнее слово прозвучало, как шум ветра. Фигура растаяла над морем.
Алекс остался стоять, широко расставив ноги. Ему не понадобилось много времени, чтобы принять решение и начать действовать. Сорвавшись, как коршун, с места, он побежал в ту сторону, где начиналась тропинка, по которой его друг уходил в город. Разительная перемена произошла в облике Алекса. Он в одночасье из юнца-мечтателя превратился в сильного мужчину, от которого исходила угроза. Парень бежал быстро и совсем не чувствовал усталости. Узнав, что его другу угрожает опасность, он готов был преодолеть расстояние гораздо больше того, что оставалось до города. Пустынная местность осталась позади, под ногами бежала гладкая дорога, а впереди уже маячили крыши домов — значит, он приближается к окраинам города.
Алекс заметил, как на горизонте показалась совсем маленькая человеческая фигура. Остановившись и пристально вглядевшись, он признал в ней Антуана. Тот, втянув голову в плечи, быстро шел, неся перед собой кучу пакетов. Он прижимал их с чрезмерным усилием и, не отрывая взгляда от пыльной дороги, старался идти так быстро, как позволяли ему силы.
Алекс подумал, что его появление в этом месте будет для Антуана большим сюрпризом, поэтому постарался принять более спокойный и даже непринужденный вид.
А Антуан все также быстро и сосредоточенно шагал по дороге, не поднимая головы, но вдруг перед ним мелькнула тень и возникла огромная человеческая фигура… Он остановился и оцепенел. «Неужели опять он?!!»
— Друг, ты на меня не взглянешь? — сказал, улыбаясь, Алекс.
«Не может быть!»
Услышав голос Алекса, Антуан поднял глаза, но не мог сдвинуться с места и не мог даже слова вымолвить. Из ослабевших рук вывалились пакеты с покупками. Лишь спустя какое-то время, когда с него схлынуло все напряжение, он бросился в объятия Алекса и, как ребенок, повис у него на шее.
Алекс не возражал против такого рода проявления чувств, он видел, в каком состоянии друг, и поэтому прекрасно понимал, что это была не обычная радость встречи. Прижав к себе дрожащего парнишку, он попытался, как мог, успокоить его. В эту минуту Алекс еще больше казнил себя за то, что позволил ему одному отправиться в город. Ведь он еще почти ребенок и любой мог обидеть его.
— Как ты здесь оказался? – наконец справившись с волнением и немного смутившись от своего поведения, спросил Антуан.
— Вот решил прогуляться, — улыбнулся Алекс.
— Почему ты надумал выйти мне навстречу?
Алекс не знал, может он говорить правду или нет, но и врать ему не хотелось.
— У меня появилось нехорошее предчувствие — и вот я здесь, — серьезно ответил Алекс.
— Ты правду говоришь о предчувствии? — тревожно спросил Антуан, и лицо его стало бледным.
— Да, я вдруг почувствовал, что должен быть рядом с тобой. А теперь расскажи, что тебя так встревожило? У тебя вид загнанного зайца. Хотя давай я сначала соберу продукты, а по дороге ты мне все расскажешь.
Алекс нес пакеты, не замечая их веса, а Антуан, уже совсем успокоившись, рассказал о своих приключениях. Внимательно выслушав друга, Алекс задал несколько вопросов.
— Почему он показался тебе подозрительным?
— Не знаю. Очень странный взгляд, такой холодный, что кажется, на тебя смотрит сама смерть. Он сильно напугал меня.
— Как он выглядел? Опиши мне его.
— Я бы сказал, необычно. Волосы седые…
— Он что, полностью седой? — перебил Алекс.
— Да, но лицо очень свежее, словно у молодого, а глаза — они скорее пожилого человека, его очень трудно описать.
Некоторое время друзья шли молча, Антуан нарушил тишину первым.
— Думаю, мои страхи увеличились, после того как я вспомнил слова старухи, предсказывавшей мне опасность.
— Какой старухи?
— Я не рассказывал тебе эту историю, потому что посчитал ее не стоящей особого внимания. Но если хочешь, могу рассказать.
Алекс ничего не сказал, но по его взгляду Антуан понял, что тот ждет продолжения рассказа.
— Это произошло, когда мы с Пифом в прошлый раз ходили в город…
— Да, — перебил его Алекс, — а где твой кот?
— Не волнуйся, он придет позже. Иногда ему, как и любому из нас, нужно побыть одному. Так вот, — продолжил Антуан прерванный рассказ, — мне повстречалась одна странная старуха, которая предсказала, что я должен остерегаться мужчину с белыми волосами и голубыми глазами. Якобы он связан со злыми духами, которые хотят причинить мне зло. Тогда мне все это показалось чепухой, поэтому я сразу выбросил из головы.
После слов Антуана у Алекса пробежали мурашки по спине. «Хотят причинить зло?» Такое же предупреждение и он получил от старика. И тут же Алекс попросил друга подробнее рассказать о старухе. Антуан описал свое приключение, по-прежнему считая, что ничего интересного в том не было.
День быстро клонился к закату, друзья решили, не доходя до моря, сделать остановку, разжечь костер и поужинать. Вечер был тихий и свежий, размеренно потрескивали сухие сучья, и все это располагало к откровенной беседе. Больше, конечно, говорил Алекс, у него всегда были в запасе веселые истории, но и Антуан сегодня был более разговорчив, чем обычно.
Анета прониклась уважением к Алексу и давно мечтала открыться, но страх перед тем, что он не простит обмана, все время удерживал ее. Она сидела у костра, согнувшись и обнимая руками колени. Ей хотелось не только объясниться… Что творилось в ее душе, она и сама не могла разобрать. Она жадно вглядывалась в каждую черточку лица Алекса и следила за всеми его движениями. Безудержное чувство переполняло ее и тянуло к нему. Хотелось прижаться  и, чувствуя его сердцебиение, сидеть под звездами, которые ярко светили в эту ночь…
К пещере друзья добрались поздней ночью, дорогу освещала яркая луна, поэтому они не опасались сбиться с пути. А добравшись до пещеры, они сразу же завалились спать.

Когда Анета, моргая сонными глазами, выглянула в проем пещеры, солнце уже стояло высоко и ослепило ей глаза. Алекса нигде не было видно.
«Наверное, ушел купаться и не стал меня будить, — подумала Анета, — значит, можно этим воспользоваться».
Распустив волосы, она достала из сумки расческу, причесала их и снова уложила в тугой узелок. Спустившись к берегу, Анета побродила, еще поискала парня, но так и не нашла. Страшно хотелось есть, и она решила, что Алекс простит ее, если она перекусит одна.
«На берегу его нет, почему он уходит далеко от пещеры? Можно подумать, что он, как и я, прячет свое тело от постороннего взгляда. Ну, что же, пока он где-то ходит, пойду и я искупаюсь. А там, может, и Пиф появится. Он же сказал, что не вернется, пока не узнает что-нибудь о том человеке».
Сегодня Анета пошла к излюбленному месту не прежним путем, вдоль берега, а по верху скалы. Так как она была сегодня без своего надежного телохранителя, то решила оглядеть местность с высоты скалы, чтобы избежать встречи с кем-либо посторонним. Взобравшись на скалу, она помимо воли залюбовалась видом, раскинувшимся перед ней. И у нее возникло желание расправить руки, как крылья, вспорхнуть над морем и приземлиться на своем любимом камне, так необычно обосновавшемся на расстоянии от берега. Тут же вспомнив, что запретила себе летать, она с грустью вздохнула и снова спустилась вниз тем же путем, что и взошла на скалу. Горячий песок приятно щекотал босые ноги. Анета сбросила с себя одежду, распустила волосы и, тихо ступая, вошла в воду. Для разгоряченного солнцем тела вода была приятной и освежающей. Широкими взмахами рук она сразу зашлепала по воде, направляясь в сторону камня. Затем, перевернувшись на спину,  расслабилась, и волны, слегка покачивая ее тело, дали ей желаемое наслаждение. Кроме тихого всплеска воды от ее рук, ничто не нарушало окружающей тишины. Вдоволь насладившись плаванием, Анета взобралась на заветный камень и, свесив ноги в воду, села, засмотревшись в морскую даль.

Алекс очнулся ото сна и сразу не мог сообразить, где он находится. Осмотревшись вокруг, наконец вспомнил, как пришел на свой наблюдательный пункт заранее в ожидании вечера и не заметил, как уснул. Предыдущая бессонная ночь дала о себе знать.
Глянув на расположение солнца, он был уверен, что его загадочная незнакомка еще не пришла. Поднявшись из своего укрытия, он потянулся во весь рост, разминая мышцы. А когда развернулся в сторону пляжа, то сразу же шлепнулся назад и прильнул к земле.
«Она уже там! Хорошо, что сидит спиной к берегу и не заметила меня».
Осторожно выглядывая, он осмотрел весь берег. Девушка сидела одна на плоском камне, а страшного зверя нигде не было видно.
«Не верю своим глазам, — вытягивая шею и вертя головой по сторонам, подумал Алекс. — Сама судьба дает мне шанс. Я не должен его упускать. Сейчас или никогда!» — сказал он себе.
Тихо обойдя скалу и спустившись на пляж, он быстро скинул с себя одежду и вошел в воду. Стараясь не издавать лишнего шума, он быстро приближался к плоскому камню. Девушка спокойно сидела и, ни о чем не подозревая, бултыхала ногами в воде. Алекс плыл и не мигая смотрел на нее, молясь всем святым, чтобы она преждевременно не услышала его и не испугалась. Вот уже пальцы коснулись камня, и он, бесшумно поджавшись на руках, сел на теплую твердь.
Девушка, спиной почуяв опасность, внезапно повернулась. Ее взгляд словно полоснул непрошеного гостя. Она тут же отвернулась и застыла в ожидании ужасной неизбежности.
Алекс испугался, что из-за его нахальной выходки эта встреча может стать последней. Но он, измученный своими терзаниями, не мог более терпеть этой загадочности.
Как мог, спокойно и еле слышно он заговорил:
— Пожалуйста, не бойтесь меня, я не сделаю вам ничего плохого.
Надеясь, что девушка заговорит, он выдержал паузу. Но девушка оставалась сидеть без движения, не собираясь вступать с ним в беседу.
«Как прекрасны ее волосы», — подумал Алекс.
И вдруг он увидел обнажившееся из-под рассыпанных волос плечо девушки. На ней не было одежды, и он понял, что своим появлением поставил ее в неловкое положение. Алексу стало стыдно за себя. Но отступать было поздно, ведь другого случая познакомиться с ней может и не быть. Лихорадочно размышляя, как выйти из сложившегося положения, он для начала развернулся спиной к девушке. Опустив ноги в воду и посидев еще какое-то время, снова заговорил:
— Вы можете быть спокойны, я не приближусь к вам ни на сантиметр и не буду смотреть в вашу сторону. Только позвольте мне остаться рядом с вами и поговорить.
Девушка упорно молчала.
— Позвольте для начала представиться. Меня зовут Алекс. Я обыкновенный парень, который влюбился по уши и не видит ни единого шанса на ответное чувство. — Алекс тяжело вздохнул, немного помолчал, надеясь, что девушка хоть что-то скажет, но она молчала. И он, совсем упав духом, стал говорить дальше. — Если вы сейчас прогоните меня и даже не взглянете в мою сторону, я, наверное, умру от тоски. Я всю жизнь видел вас в своих снах, и именно такой, как вы сейчас выглядите. Умоляю вас, не молчите и не гоните меня, дайте шанс. Я буду вашим преданным другом, а позже, может быть, я смогу завоевать и вашу любовь.
Алекс умолк, боясь, чтобы девушка не подумала, что он паясничает, он молился, чтобы она поверила в его искренность. Он жаждал услышать хотя бы слово от той, которая лишила его покоя и разума. Но в ответ ему лишь шумело море, которое стало темнеть, как будто выражало свое недовольство.
— Что ж, ваше молчание очень красноречиво. Мне следует побыстрее удалиться и умереть от мук любви… Прошу вас, скажите хоть свое имя! — взмолился юноша.
Анета оказалась в ужасном положении. Теперь она поняла, что тревожило все время Алекса и почему и куда он уходил. Он все время наблюдал за ней, купающейся в море. Краска стыда обжигала лицо. Она боялась открыться ему, но и молчать дальше нельзя. Как некстати нагота, она сковывала ее. Из-за наготы она не может повернуться к нему и взглянуть в лицо. Может, если бы он один-единственный раз взглянул на нее, то сразу бы все понял.
«Что же делать?!»
Алекс уже было решил извиниться перед девушкой и убраться прочь, но она вдруг заговорила:
— А мы с вами давно знакомы, — тихо сказала Анета, но уже своим натуральным голосом, не придавая ему мальчишеского оттенка.
Алекс, сидя до этого с низко опущенной головой, чуть в воду не свалился.
— Но этого не может быть, я все время видел вас только издалека. К тому же в компании самого ужасного хищника, который всегда охранял вас!
Анета тихо засмеялась, услышав, как описывает Алекс того, кто всегда был рядом не только с ней, но и с ним.
— Вы смеетесь надо мной. Что же, так мне и надо. Я боялся подойти к вам раньше, и это нельзя назвать иначе, чем трусостью.
— Нет, нет, — поспешила успокоить его Анета, — я смеюсь не над вами. Просто вы назвали страшным хищником самое доброе и безобидное существо на свете, которое вас никогда не обижало ранее и не обидит в будущем.
Алекс был очень рад, что девушка заговорила и, даже не вникая в суть сказанного, старался, как мог, развить затронутую тему, лишь бы поддержать беседу.
— Что вы хотите этим сказать?
— Я хочу сказать только то, что давно должна была сказать.
— Что именно вы можете мне сказать, учитывая, что мы раньше никогда не встречались так близко?
Анета тяжело вздохнула, а Алекс по-прежнему не поворачивался к ней, но ждал продолжения разговора.
— Если вы сейчас сделаете то, что я попрошу, вы сможете узнать все, что вас интересует, и даже более того.
— Говорите, что нужно сделать, я на все готов.
— Сейчас вы поплывете к берегу, отклоняясь вправо, и там, отвернувшись, постоите несколько минут. Но обещайте, что поступите честно и не посмотрите в мою сторону, пока я не позволю.
— Я сделаю, как вы просите, — твердо сказал юноша и, соскользнув с камня, поплыл, широко взмахивая руками, к берегу.
Там он, выйдя из воды, отошел на почтительное расстояние в сторону и остановился, не оглядываясь. Он сразу понял незамысловатый маневр девушки и, подчиняясь ей, не сомневался в том, что она его не обманет и не скроется. Ее голос был таким приятным, добрым — такой голос может принадлежать только хорошему человеку. Сейчас, когда она оденется и не будет чувствовать себя неловко, они смогут познакомиться и поговорить.
Анета наблюдала, как Алекс выбрался на берег и, отойдя в сторону, остановился, повернувшись к морю спиной. Теперь уже она не может ничего изменить — видно, так угодно Всевышнему. Сейчас она откроет ему правду, и если он не простит ее, то так ей и надо. За обман нужно расплачиваться.
Подплыв к берегу, она стала медленно одеваться, желая оттянуть опасный момент и давая себе возможность найти слова, которые смогут смягчить ее вину. В том, что Алекс не повернется раньше, чем она его окликнет, она не сомневалась, ведь у нее было достаточно времени, чтобы убедиться в его порядочности. Вот она уже застегнула последнюю пуговицу на рубашке и, взяв в руки шляпу, которая совсем износилась, задумалась:
«Надеть по-прежнему на голову или уже не стоит, раз инкогнито с минуты на минуту будет раскрыто? — думала почему-то с грустью девушка. — Что же я тяну время? Он, наверное, извелся в ожидании. Нужно звать. Ну же, зови!» — приказала она себе. Потом, набравшись духу, громко сказала:
— Повернитесь и идите ко мне.
Алекс терпеливо ждал, но звук голоса заставил его сердце забиться с бешеной силой. Он повернулся и, все еще не решаясь поднять голову, пошел в сторону девушки. Лишь за несколько шагов он осмелился взглянуть на нее и тут же остановился. Их взгляды встретились и на какое-то время словно утонули друг в друге. Алекс долго разглядывал лицо девушки, любуясь им, желая изучить и запомнить каждую его черточку. Но вот его взгляд скользнул ниже плеч…
На его лице Анета прочла удивление и немой вопрос. Он внимательно рассматривал одежду и не мог ничего понять.
— Почему на вас одежда Антуана? — наконец выдавил он из себя. — Вы его сестра?
Анета, грустно улыбаясь, сказала:
— Почему вы решили, что это не моя одежда?
— Потому что это одежда моего друга, — взволнованно заговорил Алекс и проделал оставшиеся по направлению к ней шаги. Оказавшись перед ней лицом к лицу, он уже не мог оторваться от него и на ощупь взял из ее рук шляпу, которую она теребила. — Вот и его любимая шля… — он вдруг оборвал себя на полуслове. Сдвинув от напряжения брови, он взглянул на шляпу, потом снова на девушку. До него как будто стала доходить суть происходящего. — Вы хо-ти-те сказать… что мой друг, Антуан, это были вы?
Анета виновато улыбнулась и тихо сказала:
— Да.
Алекс отказывался верить в происходящее.
— Но этого не может быть, — тихо, шевеля одними губами, словно говоря сам с собой, проронил он, — или я совсем слепой!
 Затем, обратившись к Анете, он громко сказал:
— Я, глупец, который, мечтал о вас всю жизнь и страдал от своих чувств, не смог разглядеть в парнишке свое счастье! Слепой глупец!
— Не стоит казнить себя, Алекс.
Робко взяв руки девушки в свои, он склонился и поцеловал их. Девушка не оттолкнула, не прогнала его. Она лишь с нежностью посмотрела на красивые волосы, волнами лежавшие на его затылке. Когда он поднял голову, она сама склонилась  ему на грудь и сквозь проступающие слезы прошептала:
— Все позади. Я в не меньшей мере виновата перед тобой. Прости, если сможешь.
От этих слов парень почувствовал себя самым счастливым. С трудом верилось, что пришел конец его страданиям. Рядом с ним стоит самое дорогое в мире создание, которое, будь он внимательнее, нашел бы намного раньше.
Перед ним пронеслись картины их совместного пребывания. Он вспомнил, что иногда Антуан казался ему слишком изнеженным и своими манерами смахивающим на девочку. Но он, глупец, гнал от себя эти мысли, закрывая глаза на все странности друга. Сколько же трудностей пришлось ей вытерпеть, скрываясь под видом мальчика…
Они еще долго стояли, Анета тихо всхлипывала, а он нежно гладил ее по голове. Наконец, успокоившись, она отвернулась, вытирая ладонью лицо.
Алекс, не отпуская руки девушки, повлек ее за собой, и они вместе присели здесь же на песок. С чего начать разговор, он не знал, хотя расспросить хотелось о многом.
Анета же почувствовала себя умиротворенной, буря, которую она ожидала, пронеслась мимо, почти не коснувшись ее. Все произошедшее с ними казалось слишком прекрасным, чтобы поверить в него. Сейчас она не хотела ни о чем думать, просто радовалась своему маленькому счастью. Хотя и в ее голове через сладкий туман пробивались некоторые вопросы. Почему он говорит, что мечтал всю жизнь обо мне и видел во снах? А что, если он ошибся и принял меня за другую? Видно было, что он хочет что-то спросить и не решается. Но как ему помочь и с чего начать разговор, она и сама не знала. Поэтому их молчание затянулось и становилось неловким. Но тут Алекс наконец решился заговорить.
— Теперь я должен обращаться к вам по-другому? Но вы до сих пор не сказали мне своего имени.
Анета с облегчением вздохнула и улыбнулась.
— Алекс, ты не в обиде за мой обман?
— Я?! Нет, что вы! — он вел себя скованно, робея после каждого взгляда на нее.
— Спасибо, ты очень добр… А зовут меня Анетой. И, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты».
— Анета… — Алекс тихо произнес: — Очень красивое имя, оно вам… то есть тебе подходит.
— Спасибо.
Анета рисовала пальцем на песке, а ее золотистые волосы рассыпались по спине.
«Так бы и смотрел на нее всю жизнь, не отрывая глаз».
Но она вдруг повернула к нему голову, и он быстро отвел глаза, заливаясь краской. От Анеты не ускользнуло то, что он рассматривал ее.
— Как же теперь нам быть? — спросила она.
— Что ты имеешь в виду?
— Теперь я не могу оставаться с тобой.
Алекс очень встревожился. После всего, что было, он не мог позволить ей уйти.
— Ты беспокоишься о своей чести? Нет, нет, все останется по-прежнему. Я обещаю заботиться о тебе и защищать пуще прежнего. — И совсем тихо добавил: — Я не позволю себе лишнего. Даже не прикоснусь к тебе, пока ты сама не захочешь этого.
Что он мог еще пообещать?! Теперь решать ей, сможет ли она довериться ему. Но он с надеждой ждал положительного ответа.
Молящий взгляд парня заставил Анету сжалиться над ним. Она решила, что с ответом спешить не будет, а когда вернется Пиф, они придумают, как поступить дальше.
— Пусть будет по-твоему, мы продолжим наше путешествие вместе.
Алекс тут же вскочил с места и, вовремя остановившись, чтобы не схватить в объятия девушку, вскинул руки к небу и закричал, как очумелый, показывая, как он рад. Он прыгал и пританцовывал на месте и еще нес какую-то чепуху, на которую, наверное, способен только влюбленный.
Глядя на его сумасбродство, Анету разобрал смех. Она уже забыла, когда последний раз так смеялась, а тем более теперь уже не нужно было изменять голос и притворяться мальчиком.

*********

Анета не стала скрывать всей правды от Алекса. Она рассказала ему о себе все, что сама знала, а Алекс, в свою очередь, рассказал о себе. Разговор у них получился длинный и душевный. Ими руководило естественное желание больше узнать друг о друге.
Теперь Алекс знал, что вынудило девушку переодеться в мужскую одежду и что за «чудище» всегда присутствовало при ней. Ему, конечно с трудом верилось в фантастические способности своих спутников, но он не смел сомневаться в их реальности. Он сейчас готов был поверить в любую небылицу, сказанную ею, потому что она сама для него была слишком необыкновенной.
Анете легко было разговаривать с Алексом, она сердцем чувствовала, что он верит ей. После того как с тайнами было покончено, она почувствовала себя так, словно выбралась из густого и изнурительного тумана. Между ними возникла нить доверия и еще очень тонкого, но очень важного чувства.
Алекс сказал Анете, что она именно та девушка, о которой он мечтал, которая являлась ему во снах. Девушка, ради которой он стремился к новым и новым познаниям, желая в книгах найти хоть какое-то объяснение всего непонятного. Он всегда верил своим снам и находил, что сны его не что иное, как послание из прошлого или будущего.
Анета смущалась, слушая его признания. К счастью, распущенные волосы и спустившиеся сумерки скрывали пылающие румянцем щеки.
— Алекс, — тихо спросила Анета, — не заблуждаешься ли ты? Может, я вовсе не та, которую ты так долго ищешь?
Он слишком серьезно посмотрел на нее. Лицо девушки, освещенное появившейся луной, казалось очень бледным, но он четко различал его черты. Нет, никто не сможет заставить его усомниться в своей правоте.
— Нет, ты именно та…
— Но ты ведь столько времени был рядом со мной и не замечал ничего.
— Потому что ты мастерски скрывалась под видом мальчика, а я ни разу не посмотрел на тебя внимательно, хотя иногда и возникало желание сорвать с тебя шляпу. Я почему-то всегда был уверен, что однажды открою глаза и сразу увижу ту, которую всю жизнь жду. И был, глупец, уверен, что узнаю ее в огромной толпе, даже не вглядываясь. Последнее время я чувствовал, что ты где-то рядом, но я был слеп. А когда случайно увидел тебя на берегу, то совсем потерял рассудок. Я думал только о той, что приходит в сумерках купаться, а до внешности мальчика мне не было дела. Тем более, что лицо его всегда скрывала шляпа. Я думал, что парнишка прячет какой-то дефект, поэтому боялся задеть больное место…
А теперь у меня период прозрения, голова ясная, и сердце бьется ровно. Отныне, если позволишь, я твой раб, твоя тень. Я ничего не прошу у тебя взамен, только позволения находиться рядом с тобой. А если ты прогонишь меня, я на расстоянии буду следовать за тобой, а если проклянешь, я вынужден буду умереть, и смерть я приму без малейшего колебания. Без тебя моя жизнь пуста…
Алекс говорил все тише и тише, веки его стали тяжелеть, и глаза медленно сомкнулись…
Анета с удивлением смотрела на него, и ей показалось, что лицо Алекса стало меняться.  Она сначала решила, что это игра лунного освещения, но, присмотревшись, убедилась, что это не так. Перед ней был молодой, очень красивый мужчина с бородой. Даже голос изменился, он приобрел бархатистый грубоватый оттенок. Анета смотрела во все глаза, боясь упустить что-нибудь важное. Протянув руку, она прикоснулась к его щеке и легко провела по ней. Он открыл глаза и нежно посмотрел на нее.
«Какие прекрасные глаза», — подумала Анета.
— Алекс, — прошептали ее губы.
И тут же лицо мужчины медленно растворилось, а на нее уже смотрел удивленными глазами Алекс.
— Алекс, что это было? — еле слышно спросила она.
Алекс растерянно посмотрел на нее и лишь слегка помотал головой, говоря тем самым, что ничего не понимает.
— Если я видела лицо незнакомого мужчины, то ты, наверное, тоже что-то видел?
— Да, — все еще находясь в полугипнотическом состоянии, отвечал Алекс, — я видел лицо прекрасной девушки, но я чувствовал, что это ты, и разговаривал именно с тобой.
— Ты помнишь, что ты говорил?
— Да, но мне словно кто-то вторил.
— Ты что-нибудь понимаешь?
— Нет.
Они сидели притихшие, прислушиваясь к окружавшей их тишине, как будто кроме них кто-то еще мог находиться на пустынном берегу.
— Я думал, когда встречу свою незнакомку, в моей душе наконец восстановится мир, но загадки и тайны преследуют меня и, похоже, с еще большим рвением.
— А тебе не кажется, что наши странности имеют одни корни?
— Ты хочешь сказать, что нас связывает одна и та же тайна?
— Возможно. Что-то меня наталкивает на эту мысль. — Анета вжала в плечи голову и таинственным голосом сказала: — Рядом с нами одно и то же море, вокруг — одна и та же тьма, а на небе одни и те же звезды… А если мы еще немного посидим здесь, то к нам двоим придут одни и те же страшилки!
Наблюдая, как она смотрит по сторонам и делает вид, что ей страшно, Алекс улыбнулся, и вся грусть сразу улетучилась.
— Ладно, я понял. Нам пора спать. Вернее, вам пора спать, так как детское время давно кончилось.
Он хотел щелкнуть ее по носу, но Анета вовремя уклонилась и легонько оттолкнула его. А пока он поворачивался, сама вскочила и побежала в сторону пещеры. Алекс попытался одним прыжком догнать ее, но она ловко вывернулась и снова убежала вперед.

*********

Громкий крик чайки прервал ее размышления.
«…Прошло уже два дня, а Пиф не возвращается. Нет, нет, — гнала прочь тревогу, — мне нужно думать только о хорошем…»
До нее донесся еле слышный шорох, на который она сразу не обратила внимания, и в голове раздался родной голос:
— Так-то ты встречаешь меня?
Она замерла, пытаясь понять, откуда доносился шорох. Потом, поднявшись на ноги, огляделась вокруг. Кот сидел на расстоянии нескольких метров.
— Пиф?!
Подняв, Анета крепко прижала его к себе.
Дождавшись, пока Анета закончит свои нежности, Пиф начал рассказывать о результатах расследования.
— После долгого наблюдения я понял, что седой не торопится, он хочет медленно и как можно естественнее приблизиться к тебе…
— Ко мне?
— Не перебивай. Да, именно к тебе. Мне удалось прочитать отрывки его мыслей. Сложив все вместе, я понял, что он послан кем-то, кто ищет тебя и хочет забрать куда-то. Где-то тебя очень ждут, я бы сказал, как хозяйку дома. Тебе не хотят причинить вреда, поэтому он не смеет забрать тебя силой. Они не знают, насколько ты крепка, поэтому пока издалека наблюдают за тобой. — Анета сидела с широко раскрытыми глазами. — Похоже, так называемый дом находится очень далеко. Я видел, как мужчина телепатически связывался со своим хозяином, и на это у него уходило слишком много энергии. После связи он выглядел совсем истощенным, а ведь он не из слабых.
— Что все это может значить?
— Я пока еще не во всем разобрался, но кое-что начинаю понимать.
Анета с надеждой взглянула на него.
— Ты не все мне рассказал, да?
— Судя по тому, что произошло здесь за время моего отсутствия, теперь я нахожу ответы на некоторые вопросы.
Краска стыда залила лицо девушки, она опустила голову, пряча глаза. Все же он  с легкостью прочел ее мысли, хотя она и старалась заблокировать их.
Пиф как будто не заметил ее смущения и спокойно продолжил свой рассказ:
— Однажды мне повезло, и я перехватил обрывки его разговора с «хозяином». Тот предупредил, что рядом с тобой может быть мужчина. Кто он и что собой представляет, их не интересует, но его в любом случае нужно уничтожить.
Страх исказил лицо девушки.
— Что?!..
В этот момент неизвестно откуда возник Алекс.
— Наконец-то я вижу пропажу, — сказал он и протянул руку, чтобы почесать коту за ушком.
Анета перехватила протянутую руку и, строго взглянув на него, сказала:
— Не спеши относиться к моему другу как к живой игрушке. Я тебе не все еще рассказала о нем. Из всех его уникальных способностей одной не менее уникальной является умение разговаривать. — Брови парня поехали вверх. — Сейчас он принес плохие новости. Нам  нужно обсудить это и принять какое-то решение.
— Что-то случилось?
— Да. Мои опасения были не напрасными. Тот человек, который преследовал меня в городе, опасен — и не только для меня.
— Для нас?
— Да, — кивнула Анета. — Пифу удалось узнать, что меня хотят похитить, а мужчину, который находится возле меня убить. — Анета зашагала взад-вперед. — Как же размотать этот клубок?
— Мужчина, который рядом с тобой, это я?
Она ничего не сказала, но ее взгляд дал исчерпывающий ответ.
— Он давно следит за нами?
— Мы можем задавать друг другу сотни вопросов, и все они останутся без ответа. У нас слишком мало информации.
То, что положение их опасное, они  понимали и старались сначала разобраться в  причинах, а потом придумать, как из него выйти. Анета высказала вслух то, о чем они думали, а именно, что сны Алекса и ее видения очень схожи и что «седой» похож на людей из того мира. И все согласились, что это связано единым узлом.
— Очень странно иногда получается, душа посылает нам через сон информацию, желая о чем-то поведать или предупредить, а мы не понимаем, не верим в это. Вот если бы мы научились разгадывать сны, прислушиваться к своей интуиции… — философски-протяжным тоном закончил Алекс.
— Это уже что-то из области парапсихологии, — с иронией сказала Анета.
— Пусть даже так, но разве я не прав?
Никто дальше не развил эту тему, все снова погрузились в молчаливые размышления.
Алекс сопоставил все факты и решил, что пришло время рассказать о странном старце, дважды появлявшемся перед ним, и особенно о его последнем предупреждении…
Когда он закончил рассказ, все сразу оживились, и теперь каждый из них старался вспомнить даже самые малые крупицы из прошлой жизни, которыми можно было пополнить только-только начинающую складываться мозаику. Все факты говорили об одной общей тайне, которая по неизвестным для них причинам соединила их судьбы. Посовещавшись еще какое-то время, они решили, что им лучше не задерживаясь покинуть это место. А там они постараются запутать следы, да так, что никакой «седой» не сможет найти их.
Вещей у них было мало, поэтому много времени на сборы не понадобилось. Алекс оглядел уютную пещерку, и взгляд его остановился на девушке. Она сидела на камне, заменявшем им стул, и о чем-то думала. Глядя на худенькие плечи девушки, он тут же решил, что первым делом нужно будет разжиться новой одеждой для нее. Она так задумчива, видно, и ей не хочется расставаться с кусочком чудесной жизни, которую они провели в этом месте. Он с нежностью смотрел на нее, а она была погружена в свои мысли и гладила кота, удобно устроившегося на ее коленях.
…Вдруг в виске у него возникла острая боль, рука непроизвольно поднялась, и пальцы стиснули пульсирующее место. А в сознании вдруг пронеслись воспоминания о неожиданном появлении в этой пещере таинственного старика. Почему его мозг решил поднять это из глубин памяти? Сейчас ему казалось, что это было очень давно, и совсем с другим человеком…
Пред глазами завертелся, откуда ни возьмись, голубой, очень плотный туман, в котором на миг возникло лицо упомянутого старца. Туман все время передвигался. Теперь в нем всплыли образы прекрасной девушки и молодого мужчины с бородкой, находившихся в причудливой комнатке… Алекс внимательно всматривался в картинку, но спустя минуту она стала блекнуть, теряя свои первоначальные очертания, затягиваться седой пеленой. Алекс весь напрягся, стараясь сосредоточить все свои силы и удержать перед собой видение. Возможно, это удары пульса, но в голове, как в пустом чане, стали слышны отдаленные звуки, похожие на голоса. Он прислушался, стараясь запомнить их, и не заметил, как, не понимая их смысла, стал повторять, шевеля губами. Но с каждым словом его голос набирал силу, становился громче и увереннее.
— «Каста рис», «корень истины», «меелинфа», «источник жизни» — вернись, разожгись!
В конце  голос Алекса приобрел металлические оттенки.
Встревоженная столь резкой переменой Алекса Анета поняла, что с ним происходит что-то помимо его воли. Все его повадки изменились: он стоял теперь как грозный повелитель. Это был не юноша, а гордый мужчина-воин. Девушка залюбовалась им, по коже побежали мурашки.
После произнесенных слов в воздухе зависла тяжелая тишина, а свет в пещере стал меркнуть, пока все не окутала темнота. Лишь лицо Алекса оставалось светлым пятном, на котором были выразительными только остекленевшие глаза, устремленные в невидимую точку. Не в силах оторваться от неестественного выражения его лица, Анета вдруг почувствовала, что у нее перед глазами все поплыло, а под ногами задрожал пол. И тут в этой кромешной темноте внезапно вспыхнули ослепительные молнии, в пересечении которых возник голубой шар. Шар, состоящий из озона, стал растворяться, заполняя пещеру голубым светом. На том месте, где был шар, возникло световое пятно, оно быстро увеличилось, и в его пространстве появился весь в белом древний старик, с длинными волосами и не менее длинной бородой…
Он поднял опущенную в поклоне голову и обратился к Алексу:
— Рад видеть тебя и приветствовать в добром здравии, Величайший Махир. — Алекс стоял неподвижно и молчал. — Вижу, тебя мучают противоречия. Ты не понимаешь, что происходит, но и не отступаешь перед неизвестностью, так как она сама влечет тебя.
Сейчас настало время, когда я могу снять с тебя все чары и открыть путь к истине. Ты с достоинством справился со всеми трудностями, преодолел все преграды и, несомненно, заслуживаешь награды, ради которой пожертвовал многими годами жизни.
Голос старца был ровным, и лицо его, покрытое глубокими морщинами, ничего не выражало — он был лишь отражением человеческой плоти, сгустком огромной энергии, которая в любое время могла исчезнуть.
Анета смотрела немигающими глазами, в них застыл страх, удивление и любопытство, которое давало силы не упасть в обморок. Но еще больше было ее удивление, когда старик повернулся в ее сторону и, поклонившись, обратился к ней:
— Приветствую тебя, прекраснейшая Фотиния. Не удивляйся моему появлению. Тому, что с вами происходит, были причиной многие обстоятельства. Я здесь, чтобы помочь вам. Сейчас  с помощью волшебства вы вспомните, кто вы есть на самом деле и где ваша настоящая родина. Вы совершите путешествие в свое прошлое, но сами будете существовать отдельно от него, словно сидя в кинотеатре. Вы готовы?
— Да, — раздался в пустоте пещеры двойной ответ.
Короткое молчание.
— Тогда в путь.
Фигура старика стала отдаляться. У присутствующих создалось впечатление, что стены пещеры раздвинулись, пропуская сквозь себя удаляющуюся фигуру в белом. Там, в глубине скалы, где исчезла фигура, появилось голубое облачко, которое быстро двигалось в сторону пещеры. Вот оно туманом рассеялось по пещере, а сквозь туман начал проявляться силуэт комнаты, богато убранной и похожей на хрустальный ларец.
В комнате находились двое — молодой мужчина и совсем юная девушка. Они сидели, тесно прижавшись, друг к другу. Девушка заговорила первая, ее голос был нежным, как журчание ручейка.
— Нам никогда не быть вместе, наши родные не допустят этого. Моя мать на нашей стороне, но она очень беспокоится за меня. Она считает, что лучше будет, если мы по своей воле расстанемся. Иначе нас просто могут превратить в прах. Такое очень редко, но случается. Если кто-то или что-то грозит интересам нашего государства, то Высший совет вправе принять крайние меры.
— Я не в силах отказаться от тебя, моя Фотиния. Пусть меня испепелят, но я не отступлюсь от тебя.
— Будь благоразумен, Махир, — взмолилась девушка, — мне будет куда спокойнее знать, что ты жив и здоров. — Опустив глаза, она тихо добавила: — Пусть даже в объятиях другой женщины.
Лицо молодого человека стало мрачным, он оставил девушку и, пройдясь по комнате, остановился у окна, затянутого хрупким ажурным материалом, заменяющим стекло. Оно переливалось бликами, отражая свет солнца. На лице его застыла маска печали, по нему нельзя было прочесть его мысли. Но девушка знала, что он пытается придумать, как спасти их любовь.

*********

Мир, в котором жили молодые люди, был миром высокоразвитых людей. В Совет управления входила только раса высшего класса, но были еще средний и низший классы. Между высшим и средним классами с незапамятных времен существовала кровная вражда. По своей сути  они ничем не отличались друг от друга. Многие столетия назад прапрадеды Махира силой завладели «ключом от святилища» и теперь, передавая его по наследству, трепетно охраняли свое превосходство. В этом роду в большинстве своем рождались мальчики, крепкие и сильные, из которых со временем выходили прекрасные правители. Но перед ними всегда стояла проблема в выборе невест. В основном, они женились на своих кузинах, а часть из них так и проводила жизнь в одиночестве. Честь семьи для них была святой, поэтому они покорялись судьбе.
Средний класс, как уже было сказано, ничем не уступал высшему, с той лишь разницей, что в этом роду чаще рождались девочки. Девушки, словно розы, распускались, и многие из них увядали, так и не познав счастья любви и материнства. Их род разрастался, так же как и род высшего класса. Каждый новорожденный с материнским молоком впитывал в себя один страшный запрет — запрет кровосмешения с классовым противником.
Низший класс не участвовал в элитной борьбе, они отличались от высших классов низким интеллектом и неприглядным видом. В отличие от стройных и гибких людей высших классов, тела у них были одутловатыми, ноги короткими, руки длинными, а на лицах было явное выражение тупости. Они были очень миролюбивы и добросовестно выполняли всю работу, которая для высших классов считалась непристойной.
Фотиния беззвучно приблизилась к Махиру и прикоснулась рукой к его плечу.
— Любимый, тебе пора уходить, нельзя, чтобы тебя здесь увидели.
Он повернулся к девушке и, глядя на нее с высоты своего роста, взмолился:
— Ты придешь сегодня в нашу рощу? Я буду ждать тебя.
— Нам нужно быть очень осторожными.
— Никто не увидит нас, на страже будет стоять мой верный слуга.
— Я боюсь, Махир, — девушка опустила глаза, и ресницы ее задрожали.
Он привлек ее к себе и нежно обнял.
— Доверься мне, все будет хорошо, вот увидишь.
Но Фотиния предчувствовала, что скоро их разлучат и они не смогут больше видеться. Она слишком хорошо знала своего отца, а он был настроен категорически против их связи. Неизвестно, как отец узнал, что они встречаются, но он предупредил ее в первый и последний раз. А она точно знала, что отец слов на ветер не бросает.
Сейчас, когда с ней рядом любимый, ей не хотелось думать обо всех последствиях. Она решила, что пойдет на свидание, пусть даже оно будет последним в ее жизни…
Где-то в доме послышались шаги… Фотиния подняла голову, прислушиваясь. Быстро смахнув слезы, она решительным движением подтолкнула возлюбленного к потайной двери, которая скрывалась за зеркалом. Проведя его узким коридором прямо к выходу для прислуги, она тихо прошептала: «Я люблю тебя», — и снова властно подтолкнула его к выходу, опасаясь, что их увидят.
— Я буду ждать тебя, — с надеждой сказал Махир, но девушка приложила палец к губам, подавая знак молчания, и тихо скрылась за дверью.

Медленно тянулось время. Сегодня весь день Махир выглядел подавленным, его все раздражало. Только что передали, что отец зовет его к себе. Он не был готов к этой встрече, но проигнорировать просьбу не мог, поэтому сразу же направился в огромный кабинет, занимаемый отцом.
Подойдя к тяжелой двери, Махир одним движением распахнул ее и решительно вошел. Он прошел к низкому столику, рядом с которым в кресле, расслабившись, сидел отец и пил из высокого бокала вино.
«Хороший признак, — подумал Махир. — Если отец не сидит за рабочим столом, к тому же попивает вино, значит, он в хорошем расположении духа и не все так плохо».
— Присаживайся, сын, выпьешь чего-нибудь?
— Спасибо, мне не хочется. — Махир опустился в рядом стоящее кресло. — Зачем ты звал меня?
Тот, намеренно затягивая паузу, допил напиток, красиво поставил бокал и, вальяжно облокотившись на спинку кресла, посмотрел в сторону сына.
— Разговор предстоит длинный, поэтому прошу тебя, расслабься. Нам нужно обсудить один очень важный вопрос
— Папа, я сегодня неважно себя чувствую, давай отложим разговор до завтра, — недовольно сказал Махир.
— Нет! Этот вопрос не терпит отлагательства.
— Ну ладно, я тебя слушаю.
— Махир, — с важным видом начал свою речь отец, — ты мой любимый сын, мой наследник. Через несколько лет ты займешь высшее место в Совете управления. Я так решил. Но до этого времени ты должен обзавестись семьей. Занять это место может только состоявшийся мужчина, который зарекомендовал себя со всех сторон как лучший из лучших.
— Да.
— Не перебивай, выслушай меня до конца. Мы с Советом решили, если ты один из лучших, значит, и невеста у тебя должна быть достойнейшей. А посему мы, пересмотрев всех девушек нашего класса, остановили свой выбор на младшей дочери Марона Щитного. Она умна, молода и очень красива, она должна родить тебе сильных и здоровых сыновей, — закончив, отец посмотрел на сына в ожидании ответа. — Ну что скажешь, сын?
Махир понял, что настал час, когда он должен заявить вслух о своем решении жениться на Фотинии. Он должен доказать, что уже взрослый мужчина и может сам решать свою судьбу.
— Отец, я очень благодарен тебе за проявленную заботу, но я уже нашел себе невесту.
Отец сдвинул брови.
— Ты помнишь, что не каждая девушка может стать невестой будущего главы Совета? Кто она?
— Отец… ты должен понять и помочь мне…
— Кто она?!
— Отец, я люблю Фотинию, младшую дочь Арокла.
Лицо отца побелело, затем стало багроветь, наливаясь кровью. Он резко встал и, не проронив ни слова, удалился в смежную с кабинетом комнату.
Махир остался сидеть на месте, и голова его упала на грудь. Если отец не захотел даже говорить с ним, то теперь для него настанут тяжелые времена. Теперь остается только борьба, иначе ему не видать счастья с любимой.
Когда стемнело, Махир с тяжелым чувством отправился на свидание. Ожидая в густых сумерках свою возлюбленную, он мечтал о тех временах, когда сможет убедить отца и весь свой род принять его избранницу. А женившись, он будет открыто любоваться своей молодой женой, не боясь быть застигнутым врасплох.
Где-то рядом треснула ветка. Махир весь напрягся, тщательно всматриваясь и прислушиваясь, но больше тишину ничего не нарушало. Незаметно для себя он снова погрузился в мечты о своей любимой. Время шло, а девушки все не было.
«Видно, ее что-то задержало, или она ждет, когда все в доме уснут», — подумал влюбленный.
Но вот он заметил, как среди деревьев мелькнула тень. Да, к нему приближалась Фотиния. Он, пока ожидал ее, приготовил много нежных слов, но, когда увидел, все забыл. Со страстью влюбленного смотрел он на свою избранницу. Девушка была одета в элегантное удлиненное платье, которое подчеркивало ее фигуру. Волосы сказочной мантией струились вниз по плечам до самых колен. Под лунным светом это был каскад серебра, который волновался, как вода. Стоя перед ним, она улыбалась, но улыбка была грустной. Губы открылись, желая что-то сказать, но… вокруг вдруг ожили кусты и деревья, и к ним на открытое место вышло десятка два солдат, представляющих Высший совет. Они окружали их. Махир все понял. Он рванулся к девушке, но двое смельчаков отчаянно навалились на плечи и остановили его, а остальные кольцом сжались вокруг Фотинии и стали оттеснять ее в глубь рощи.
— Не смейте прикасаться к ней, проводите ее домой в целости и сохранности, — крикнул Махир. — Я проверю, как вы исполните мой приказ!
Он еще долго выкрикивал угрозы, но они безответно тонули в глухой ночи. В темноте не было видно  никаких движений. Махир пытался вырваться, но крепкие руки солдат удерживали его.
Спустя какое-то время он был доставлен домой, но наотрез отказался встречаться с кем бы то ни было. Он знал отца и знал правила Совета, здесь разговорами уже не поможешь. Нужно действовать их методами, по плану, который он давно вынашивал и держал на крайний случай. Но сначала он должен узнать, благополучно ли добралась домой девушка, а утром он со спокойной душой начнет свою войну.
Позвав к себе своего верного слугу Ларша, который был не менее удручен постигшим их несчастьем, он приказал ему не возвращаться домой, пока не разузнает все о девушке. Когда за Ларшем закрылась дверь, Махир без сил опустился в кресло и стал дожидаться известий.
Волнение закрадывалось в душу, Ларш сильно задерживался. А когда наконец дверь распахнулась и появился взмокший от пота слуга, Махир понял, что произошло что-то непоправимое. Ларш, немного отдышавшись, выпалил на одном дыхании:
— Она не появлялась дома. Там всех подняли на ноги, ищут, но ее нигде нет. Она словно сквозь землю провалилась.
Свет померк в его глазах. Не оставалось сомнений, Фотиния утеряна для него навсегда. Совет никогда ни перед чем не останавливался, если что-то нарушало его планы…

*********

Отец сидел в кресле, подперев рукой голову, и о чем-то размышлял с закрытыми глазами
— Можно войти?! — заглянув в приоткрытую дверь, спросил Махир.
Отец повернул в его сторону голову и кивком указал на рядом стоящее кресло.
Махир подошел к отцу ближе, но не сел:
— Где она?!
— Кто?
— Ты прекрасно знаешь, о ком речь.
— Если ты о той девушке, — он даже не стал называть ее по имени, — то тебе нужно забыть ее.
— Где она?! — настаивал Махир.
— Я не знаю, — небрежно плечами повел отец.
— Как это понимать, отец?!
— Это не мое решение. Вернее, не совсем мое. Я только хотел посоветоваться с ними, а они уверили меня, что все сделают сами.
— И что они придумали?
— Я же сказал — не знаю. Все должен был сделать Мудрый.
— Что?! И ты говоришь, что не знаешь, где она?! Да он, наверное, уже превратил ее в какое-нибудь животное или, еще хуже, в растение!
Махир стал ходить по комнате. Его возмущению не было предела, и он сейчас готов был на ком угодно сорвать свой гнев.
— Отец, зачем ты позволил этому колдуну вмешиваться в жизнь твоего сына? Одному богу известно, что из этого получится! Ведь я люблю ее, я, твой сын!
И тут он выскочил из комнаты, хлопнув дверью.
Отец никогда ранее не видел Махира в таком возбуждении. Да, он сделал то, что считал правильным, но даст ли это положительные результаты, как поведет себя сын дальше?
Махир предполагал, кто в силах ему помочь, но где искать его, он не знал. Еще находясь в кабинете отца, он подумал об этом человеке. Вся ночь ушла на размышления, но он твердо знал, что нужно идти на его поиски. А захочет ли он помочь, остается только надеяться. Еще в детстве он слышал об одном старце, который жил далеко в горах, и так давно, что и сам, наверное, не помнил, сколько ему лет.
На сомнения не было времени, нужно было действовать. Дождавшись рассвета, Махир второпях собрался и отправился в путь. Идти пришлось целый день. Дорога давно закончилась, лишь едва заметная тропинка петляла вокруг каменистых выступов. Растительность поредела, вокруг виднелись голые камни и скалы, на которых даже трава не росла.
Усталость давила на голову и плечи, но он вспоминал о муках, выпавших на долю его любимой, и тут же забывал о себе и шел вперед и вперед.
На горизонте показалась черная скала, она выделялась на фоне неба своей мрачностью, словно желая отпугнуть любое живое существо, приближающееся к ней. У подножья скалы была широкая трещина, напоминающая раскрытую пасть чудовища.
Махир, набрав в легкие воздух, вошел внутрь. После яркого света он не мог ничего различить и остановился. Когда глаза привыкли к темноте, он сделал несколько шагов вперед и, увидев справа слабое свечение, направился в ту сторону. Еще на расстоянии юноша увидел старика с длиннющей бородой и редкими волосами. Он сидел у приспособленного под стол камня и держал в руках перо, а перед ним горела свеча.
Не поднимая головы, старик сказал надтреснутым голосом:
— Я жду тебя. Проходи и присаживайся.
Не отводя от старика глаз, Махир подошел к нему, поклоном поздоровался и тихо присел на каменный стул.
— Слушаю тебя, Махир.
— Я пришел к тебе за помощью. Только ты в состоянии это сделать, уважаемый старец… Старик не перебивал гостя, его глаза были закрыты, и голова  опущена.
— Мой отец с помощью колдуна, имя которому Мудрый, избавился от девушки, которую я люблю и не могу без нее жить. Колдун очень коварный, он может превращать жертвы в мерзкие существа, растения, а чаще просто в прах. Уважаемый старец, помоги мне узнать, что он сделал с ней, и, если она еще жива, найти и вернуть ее.
— Это будет не так просто, как ты думаешь, — тихо сказал старик, — но любящему сердцу порой по плечу самые невыполнимые задачи.
— Ты только скажи, что нужно сделать, я на все согласен.
Старик поднял голову и пристально взглянул на молодого мужчину. Махир никогда ранее не видел таких глаз, они были голубого цвета и настолько живые, что, взглянув в них, невозможно было оторваться, они словно источали живую энергию.
— Дай мне руку.
Махир протянул руку, и старик накрыл ее своей. Другую свою руку старик протянул к свече и ладонью опустил на пламя так, что оно своим горящим языком лизало белую кожу. Старик словно окаменел. Он смотрел не мигая, и казалось, его душа покинула свою оболочку.
Время остановилось, сколько они так сидели, трудно сказать. Тело Махира почти окоченело, он чувствовал, что слабость, потихоньку отнявшая конечности, поднимается к голове. Испугавшись, что может потерять сознание он, насколько было возможно, напряг остатки сил.
На долю секунды Махиру показалось, что по пещере прошла теплая волна воздуха. Старик слегка качнулся, тело его расслабилось, а в глазах появились признаки жизни. Рука Махира почувствовала тепло, исходящее от руки старика, оно мгновенно разлилось по всему телу и теперь наполняло его силой, вдвое больше той, что была у него прежде.
В пещере раздался надтреснутый, уставший голос старца:
— Это было нелегко, но твоя любовь и молодость помогли мне найти ее.
Махир затаил дыхание, вслушиваясь в тихий голос. Ему хотелось быстрее узнать, что с любимой, но он боялся перебивать старика. Вид у него был такой измученный и дряхлый, что казалось, он вот-вот рассыплется.
Старик очень медленно, с остановками продолжил свою речь:
— Мне пришлось пройти через много миров. Едва хватило сил, чтобы вернуться назад. Больше всего я боялся найти ее в мире теней…
— Где же она? — не выдержал Махир.
— Колдун отправил ее в параллельный мир, он постарался запутать все следы, но я разгадал его хитрость. — Старик замолчал, видимо, давая возможность организму восстановить силы. — Существует несколько параллельных миров, о которых многие не подозревают. У нас есть слух, вкус, осязание, обоняние, видение и так далее. Но многие жители других измерений воспринимают одно-два из названных чувств, и для них это норма жизни. Я нашел девушку в параллельном мире, похожем на наш, он называется Земля. Колдун, предвидя, что ее могут искать, запутал все следы. Он реинкарнировал ее душу в другую телесную оболочку. Девушка начнет жизнь с нуля, она впервые увидит Землю глазами младенца, которого родит земная девушка от инопланетного мужчины.
Старик умолк, и казалось, что он уснул.
Махир обхватил голову руками, его горе было безграничным, он навсегда потерял свою возлюбленную. Он не хотел сдаваться, но что делать, как спасти ее, не знал. «Бедная Фотиния, у нее украли любовь, украли душу, все самое святое. Как помочь ей? Если старик преодолел такие расстояния в пространстве, может, он сможет найти выход и спасти девушку?»
Махир с надеждой смотрел на старца. Он верил в его силы, хотя после перенесенного напряжения тот и выглядел как выжатый лимон.
— Думаю, есть один вариант.
Махир от неожиданности вздрогнул и подумал, что старик, наверное, умеет читать мысли, а видимая дряхлость только маска.
— Почтенный старец, помогите мне вернуть ее, без нее моя жизнь бессмысленна, — взмолился Махир.
— Я помогу тебе найти ее, но от тебя потребуются огромные жертвы.
— Все, что угодно. Я согласен на любые испытания.
Старик призадумался. Сморщенные руки потянулись к выдолбленной в стене нише. Он достал огромную толстую книгу и, положив на колени, накрыл руками.
— Эта книга досталась мне от моего прадеда. Здесь собраны труды  столетних опытов практической магии, которую изучали мои предки по мужской линии. Она имеет огромную волшебную силу, которая нам с тобой пригодится. Прежде всего, послушай, что я тебе скажу, а дальше решай сам. Я смогу отправить тебя в тот мир, где находится девушка. Тебя найдут земляне и примут за одного из своих. Вся сложность в том, что ты ничего не вспомнишь, твой мозг будет словно чистый лист бумаги, ты должен будешь восстановить память по мере своего созревания.
— Я должен остаться там жить?
— Ты попадешь туда в детском возрасте и будешь расти, так же как и девушка. Твое сердце должно помочь найти свою избранницу. Я буду наблюдать за тобой по мере возможности, но помочь ничем не смогу. Остается надеяться только на случай.
На Земле один год равен приблизительно нашим десяти годам. Пока вы достигнете зрелого возраста, у нас произойдут изменения, более ощутимые, чем на Земле. Возможно, за двести лет ваши семьи смогут прийти к единогласию. И вы вернетесь из опалы и, не скрывая своих чувств, сможете жить среди своих соплеменников.
— Но сможем ли мы вспомнить свою родину, ведь мы вырастем в чужом мире, среди чужих культур?
— Если ваши чувства выдержат все испытания, пелена колдовства сойдет с вас и память вернется к вам, не стирая приобретенный жизненный опыт вне дома.
Махир выглядел озабоченным. Нет, он не боялся неизвестности, он сейчас был озабочен тем, чтобы ничего не упустить и обсудить более подробно предстоящее путешествие.
— А что с девушкой, будет ли она счастлива, живя на Земле?
— Я обязательно придумаю, как послать ей телохранителя, который всегда будет рядом с ней, — тут старик пристально посмотрел на него. — Ты готов оставить своих родных, все привилегии будущего правителя страны ради девушки, не достойной тебя?
Глаза Махира потемнели.
— Эта девушка достойнее всех других, ради нее я готов не только отказаться от всех богатств, но и отдать свою жизнь!
— Теперь я убедился, что не зря взялся помочь тебе. Что ж, — вздохнул старик, — тогда начнем. Положим вместе руки на священную книгу. Повторяй за мной заклинание: «каста рис», «корень истины», «меелинфа»…

…Яркий свет исчез, в пещере стояла тишина. Увиденное в одинаковой степени поразило и Анету, и Алекса. Нужно было время, чтобы их мозг переработал всю полученную информацию.
Тишину нарушил голос старца:
— Прошло двести лет с тех пор, как вы исчезли. О вашей любви сложены песни и ходят легенды. Многие еще надеются на ваше возвращение, поэтому хранят в памяти эти легенды и передают своим детям и внукам. Ваши семьи, как я и предвидел, пережили самые худшие для них времена и примирились. Теперь в нашей стране единая правящая власть. Но прежде чем это произошло, прошло сто лет.
В то время два члена Совета одновременно влюбились в женщин среднего класса. Чтобы взять их в жены, они нашли изъяны в действующих законах и заменили их новыми. Затем, подкупив еще нескольких заинтересованных членов Совета, объявили о своем решении жениться. И, как ни странно, они вышли победителями в этой борьбе. Противоположная сторона долго сопротивлялась, не отдавала своих дочерей, но и здесь время победило. В конце концов, состоялись две совместные свадьбы. Это был грандиозный праздник, перешедший в народное гулянье. Все понимали, что с этого момента начнется новая эра, новая жизнь. И каждый житель страны надеялся на лучшее — для себя и своих детей. Изменения не заставили себя ждать. Женщины рода Арокла внесли новую волну в жизнь и деятельность страны. Вражда между классами со временем исчезла, и ничего больше не мешало свободному общению людей.
Только один человек был недоволен произошедшими изменениями — это Мудрый. Он затаился и много лет вынашивал свой план мести. Он и сейчас еще надеется вернуться к власти. Поэтому и послал на поиски Фотинии своего ученика, Валио, который должен вернуть ее домой.
О его планах я узнал от самого Валио, который сначала учился у меня. После некоторых разногласий мы с ним расстались, но он не забыл то, что я ему дал. Он вмещает в себе две борющиеся силы — добро и зло. Иногда добро в нем побеждает, и он втайне от своего учителя помогает нуждающимся. По причине двойственности он не мог быть моим учеником, а Мудрый, похоже, об этой особенности не знает.
Валио сообщил мне, что Мудрый задумал, вернув Фотинию, жениться на ней и самому занять место нынешнего правителя. Правитель совсем стар и уже не может полноценно управлять страной, а наследников у него нет. Поэтому, если вы вернетесь, вы сможете занять принадлежащее вам по праву место и  править страной.
С исчезновением Фотинии народ нашей страны утерял одну особенность, которая передавалась из поколения в поколение младшим дочерям рода Арокла. Еще раньше, когда не было разделения классов, это была привилегия царских дочерей. В тот год, когда Фотиния приняла дар от своей матери и исчезла, с нею исчез навсегда и дар подниматься в облака, то есть летать. Когда вы, Махир и Фотиния, вернетесь в свою страну, вы убедитесь, что вас помнят и ждут с особенной любовью.
Мудрый постарается разлучить вас, когда узнает, что вы вместе. Поэтому вам нужно быть предельно осторожными. Я проследил весь путь Валио и думаю, что он не до конца следует указаниям учителя. Он мог бы давно уже что-нибудь предпринять, но по непонятным мне причинам бездействует. Возможно, изучив весь ваш жизненный путь, он проникся симпатией и поэтому оттягивает время, желая дать вам шанс спастись. Зная его нрав, боюсь, что его добрые порывы в любое время могут смениться на злое коварство…
 Прежде чем мы продолжим беседу, хочу снять чары с еще одного вашего земляка.
Старик, закрыв глаза, поднял высоко голову и что-то пробормотал, а потом, резко подняв руку, встряхнул ею, как стряхивают налипшую грязь. Затем подошел к девушке, по-прежнему державшей на коленях кота, и протянул к нему руку. Не прикасаясь к коту, он сделал несколько вращательных движений. Кот сразу ощетинился, а затем спрыгнул на землю и застыл, уставившись на старца расширенными зрачками. Его темная фигура тут же стала увеличиваться в объеме и менять очертания. Из темной массы все четче прорисовывалась фигура человека. И вот уже не осталось никаких сомнений, что перед Анетой стоит, низко склонив голову, зрелый мужчина в черном одеянии.
— Подними свой взор и смело иди по жизни, — сказал старик. — Мужчина робко поднял голову и взглянул старику в лицо. — Ты искупил свою вину долгими годами верной службы и можешь вернуться на родину, обзавестись семьей и родить детей. Они не будут расплачиваться за грехи отца. Отныне ты чист и свободен.
Мужчина упал на колени и припал губами к руке старца.
— Спасибо тебе, мудрейший, я никогда не забуду твоей доброты.
— Встань друг мой, и скажи, ты хочешь вернуться на родину?
Мужчина встал, смахнул рукой накатившую слезу и твердо сказал:
— Да.
Анета видела перед собой большого, сильного, по-мужски сурового человека, и что-то в душе ее перевернулось. Это лицо она видела впервые, но он был ей таким родным, как никто другой на свете. Она робко шагнула к нему и бросилась в объятия. Мужчина обхватил хрупкую фигурку девушки и прижал к груди. Они, как всегда, без слов понимали друг друга. Плечи Анеты вздрагивали, она, зарывшись лицом в складки его одежды, горько плакала.
Они всю ее непродолжительную жизнь были вместе, он заменял ей и отца, и мать, и всех родных вместе. А теперь он впервые в жизни оставит ее и уйдет навсегда.
— Не надо плакать, — прозвучал красивый мужской голос. — Мы всегда будем помнить друг о друге, и этого никто у нас не отнимет.
— Я буду скучать по тебе, — всхлипнула Анета.
— Рядом с тобой будет надежный друг, я за тебя спокоен, моя Анетушка, — поцеловав ее в лоб, он нежно улыбнулся. Затем, отстранив ее, повернулся к старику.
— Я готов, — сказал мужчина.
Кивнув головой в знак согласия, старик зашептал непонятные слова, несколько раз взмахнул обеими руками и.… Пещеру осветила голубая вспышка света, после которой на секунду стало темно… Мужчина исчез…

*********
Дождь давно закончился, чисто вымытая природа радовала глаз. Море, пещера и необъятный пляж остались позади, а впереди их ожидала железная дорога и встреча с цивилизацией. Алекс знал, что там, в родном городе, в доме, где он вырос, его с нетерпением ждут и любят. Люди, которые вырастили его, воспитали, вложили частичку себя, заслуживают к себе благодарного отношения, поэтому он должен попрощаться с ними, прежде чем навсегда расстаться. И он обязательно расскажет им всю правду о себе и поблагодарит за любовь и заботу.
Оставляя море и то место под голубым небом, где прожили они насыщенный приключениями кусочек жизни, Алекс и Анета ни о чем не жалели. Здесь они нашли себя, друг друга, открыли путь в будущее, которое обещает быть еще более насыщенным и непредсказуемым. Алекс держал Анету за руку, и ему казалось, что сейчас у него за спиной выросли маленькие крылышки: все, о чем он мечтал, искал всю жизнь, он нашел, он счастлив. И теперь, получив у волшебника небольшую отсрочку, он спешил поделиться своею радостью с родителями. Они пробудут в родительском доме какое-то время и лишь потом распрощаются с ними навсегда.
Добравшись до вокзала и купив билеты, они сразу же затерялись в толпе людей, высыпавших из прибывшего поезда.

*********
Анета сидела у открытого окна и разглядывала проходящих по перрону людей. Легкое платьице и собранные на затылке волосы придавали ей совсем юный вид. Почувствовав взгляд Алекса, она повернулась к нему.
— Ты отлично выглядишь.
— Спасибо, — тихо ответила она и, залившись румянцем, повернулась к окну. Она скользнула взглядом по толпе, и вдруг ее словно что-то подтолкнуло, она даже привстала, чтобы внимательнее вглядеться. Может, показалось? Она забегала глазами по толпе, но напрасно.
Алекс заметил тревогу на ее лице и обеспокоено спросил:
— Что-то случилось?
Анета отрицательно замотала головой.
— Нет, ничего.
— Ты кого-то увидела? — не отставал Алекс.
— Ну, мне показалось, что в стороне стоял «седой». Но когда я хотела внимательней рассмотреть, там никого не оказалось. Наверное, я ошиблась.
Алекс вскочил с места и быстро направился к выходу.
— Не надо, Алекс! — только и успела крикнуть Анета.
Но он уже выскочил из вагона, и Анета видела, как его фигура мелькала среди передвигающихся людей. А спустя несколько минут, с трудом переводя дыхание, он снова появился в купе.
— Его нигде нет. Но это еще не значит, что его не было.
— Я думаю, что мне показалось, — неуверенно сказала Анета.
Алекс взял руки девушки в свои.
— Не забывай, кто он такой. Его возможности нам мало известны, но мы знаем какая у него цель. — Он на секунду задумался, а потом улыбнулся и сказал: — Да ну его. Что нам, больше делать нечего, как за ним бегать? Пусть теперь он за нами погоняется, посмотрим кто кого.
Анета тут же хотела строго возразить, но увидев, как нежно смотрит на нее Алекс, решила не продолжать.
Сильные руки Алекса легли на плечи девушки и заставили ее сердце замереть.
— Никто, слышишь, никто больше не сможет нас разлучить. Я не позволю этого.
Анета поняла, что он сказал это, вложив в слова всю свою нежность, и ее руки сами потянулись к шее Алекса и обвили ее. Она почувствовала, как его дыхание обожгло щеку. Сначала он прикоснулся губами к золотистому локону, вьющемуся на виске, поиграл им, а затем робко поцеловал ее в губы. Его руки нежно погладили ее плечи.
— Алекс…
— Не говори ничего, — сказал он и зарылся лицом в ее волосы.
Прижавшись к девушке и вдыхая запах ее волос, он готов был сидеть так хоть целую вечность.
— Я так люблю тебя, что, кажется, моего чувства хватило бы на сотню людей…
— Не нужно его делить, пусть оно останется между нами, — улыбнувшись, сказала Анета.
*********
Открыв дверь своим ключом, Алекс пропустил Анету вперед. Оказавшись внутри уютного дома, Анете вдруг стало страшно. Как-то примут ее родители Алекса? А он, оставив в холле сумки, крикнул во весь голос:
— Мама, ты дома?
Что-то звонко брякнулось об пол.
— Похоже, это на кухне, — сказал он Анете и потащил ее на звук.
Войдя в просторную белую кухню, они увидели его мать. Она стояла с разведенными руками, и в лице ни кровинки. Она стояла и, похоже, из последних сил боролась со слабостью в ногах. Алекс подбежал и заключил ее в объятия. Женщина была не в состоянии вымолвить ни слова, сил ее хватило только на то, чтобы обнять его и припасть к груди.
— Здравствуй, мама, я очень соскучился по тебе.
Мать, с трудом оторвавшись от него, потрепала отросшие волосы. Она пристально разглядывала дорогое лицо сына, а слезы застили ей глаза.
— Не плачь, мама.
— Это слезы радости, сынок, — наконец сказала она. — Где же ты так долго пропадал? Мы с папой уже отчаялись увидеть тебя.
— А где папа?
— Он с минуты на минуту придет. — Женщина высвободилась из рук сына и сразу стала хлопотать на кухне. — Сейчас я тебя чаем напою, а может, ты голоден? Так я быстро приготовлю твое любимое блюдо. — Она взглянула на сына, ожидая ответа, и только сейчас увидела за его спиной девушку.
— Мама, познакомься, это Анета, — проследив ее взгляд, сказал Алекс.
Женщина подошла ближе и стала с интересом рассматривать девушку, потом прикоснулась ладонью к ее щеке и улыбнулась.
— Где ты отыскал такое чудо? — не глядя на сына, спросила мать.
— Ни за что не догадаешься, — широко улыбнулся Алекс, — обещаю все без утайки рассказать, пусть только папа придет.
— Тогда давайте накроем стол, чтобы потом не терять времени.
На кухне закипела работа. Алекс не отходил от Анеты, а мать, не скрывая радости, наблюдала за ними и все время о чем-то говорила, говорила.
Когда пришел отец и все вместе устроились за столом, Алекс рассказал все, что с ним произошло за время отсутствия. Описал свои и  Анетины приключения, не скрывая и того, о чем им поведал таинственный старец. История о двух влюбленных тронула пожилых людей до глубины души, и слезы вновь обжигали их и без того уже выплаканные глаза.
Как ни грустно было сознавать, что предстоит расставание, но все они понимали, что это неизбежно. Родители были рады узнать, что сын их наконец нашел свое счастье и узнал все, что ему не давало покоя всю жизнь.
Мать все время обнимала то Алекса, то Анету и не могла нарадоваться и налюбоваться ими. Девушка очень понравилась ей, женщина встретила ее как родную дочь, которую давно ждала.
Алекс видел, как радовались их приезду родители и как они старались скрыть горечь предстоящей разлуки. За то время, что сына не было дома, они очень состарились, казалось, что  даже ростом стали меньше. А что будет с ними, когда Алекс уйдет насовсем?  Всю жизнь его что-то неудовлетворяло, он был в постоянных поисках, а то ценное, что было рядом, не замечал. А сейчас, когда оглянулся назад, понял насколько дороги ему эти два человека и как сильно он их любит.
За разговорами они не заметили, как наступил вечер. Никто не хотел идти спать. Было решено вечерний чай перенести в сад и тем самым продолжить общение.
«Теплый вечер, звездное небо, жужжание насекомых и компания самых дорогих людей — вот эпизод из земной жизни, который стоит сохранить на все оставшиеся дни», — подумал тогда Алекс.
Следующий день был похож на предыдущий. Все в доме поднялись, едва забрезжил рассвет, и старались общением заполнить каждую минуту.
Но время летело неумолимо быстро, и когда настал час расставания, мать с отцом держались хорошо, не было лишних слов и стенаний. Отец лишь стал молчаливее, а мать казалась притихшей и немного рассеянной. Она старалась улыбаться сквозь непрерывно текущие слезы и все время прикасалась к детям, видно, не в состоянии поверить, что они сейчас стоят перед ней, а через несколько минут уйдут навсегда.
Алекс обнял их обоих вместе.
— Мамочка, папочка, я очень вас люблю и всегда буду помнить о вас.
Он стоял, прижавшись к ним, со склоненной головой. Ростом он был на голову выше своих родителей, но сейчас, как ребенок, прижимался к ним и плакал, не стыдясь своих слез.
Анета стояла рядом и тоже вытирала мокрое лицо.
«Любовь, унесенная в сердце, единственное спасение для нас…»
*********
Перелет не занял много времени. Спускаясь с трапа самолета, Анета, опираясь на руку Алекса, медленно шагнула на землю. Свежий воздух и волна воспоминаний захлестнули ее.
— Здесь очень красивое местечко, — оглядевшись вокруг, сказал Алекс.
— Да, очень красивое. Но когда долго живешь среди этого рая, то не замечаешь всей его истинной красоты.
— А сейчас, после длительного отсутствия, ты смотришь на все это по-другому?
— Конечно.
Из здания выбежала худенькая фигурка и направилась к ним. Анета остановилась, внимательно приглядываясь, а узнав свою подругу, бросилась навстречу и через секунду крепко сжала в объятиях Лизу.
— Какая ты большая стала, — с восторгом сказала Анета, не выпуская ее из своих объятий.
— А тебя вообще не узнать, — в ответ с не меньшим восторгом ответила Лиза. — У тебя все в порядке? Что заставило тебя прилететь сюда?
— У меня все отлично. Я просто очень соскучилась по тебе и решила прилететь на часок
— Но почему на часок? — тут же застрочила девочка. — Ты же можешь остаться погостить здесь, ведь когда-то это был и твой дом. Да и девчонки будут рады с тобой повидаться. А я просто-напросто не отпущу тебя, по меньшей мере до завтрашнего утра.
Наконец заметив стоящего рядом парня, ее речь оборвалась. Анета проследила за взглядом Лизы.
— Ой! Я забыла вас познакомить. Лиза, это мой друг Алекс. Алекс, а это моя дорогая подруга Лиза.
Алекс протянул руку, и Лиза совсем по-детски схватила ее и затрясла.
— Очень рада познакомиться! Я вообще рада, что вы прилетели, это самый лучший день, о котором я мечтала.
Отойдя от Алекса, она взяла под руку Анету и повела в сторону пансиона.
— Пойдемте быстрее в комнату, вы, наверное, устали с дороги.
Лиза почти потянула за собой подругу и не умолкала ни на секунду, словно боялась, что не успеет всего рассказать. Проведя дорогих гостей в свою комнату, она усадила их на самые лучшие места и тут же умчалась за кипятком на кухню.
За короткое время в пансионе все, кто еще по каким-то причинам не знал о прибытии гостей, были оповещены. И теперь у обитателей пансиона появилась новая тема для разговоров. Кто-то вспоминал Анету теплыми словами, а кто-то и язвил в ее адрес. Мол, воспользовалась добротой Виолы и теперь в роскоши купается за чужой счет…
Лиза мигом обернулась. Уже через несколько минут в комнате был накрыт стол, переполненный пирогами и булочками, разных сортов вареньем и большим выбором конфет.
— Я словно чувствовала, что у меня будут гости, вот и конфеты приберегла. Обычно, когда дядя присылает их, я угощаю малышей.
— Почему ты сама не ешь конфеты?
— Я люблю, когда малышня радуется.
— Ты все такая же добрая, — улыбнулась Анета.
— Ну что ты, добрее тебя нет никого на свете. Я только стараюсь быть похожей на тебя…
В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла директриса. Анета от неожиданности немного растерялась, но, увидев, что женщина улыбается и протягивает к ней обе руки для приветствия, пошла ей навстречу. Анета не могла не заметить, что женщина очень изменилась, хотя внешне она и осталась такая же маленькая, сухонькая, но глаза ее ожили и сама она стала энергичней и как будто помолодевшей.
— Здравствуйте! Каким прекрасным ветром вас занесло сюда? — словно словесный шквал обрушился на них, не давая вставить слова. — Я сегодня во сне видела белых голубей, и вот, пожалуйста, я прижимаю к груди самую лучшую голубку в мире.
Оказывается, перемена произошла не только в ее поведении, но и в отношении к Анете. Смущаясь, Анета в знак признательности что-то ответила.
— Но я вижу рядом с тобой прекрасного спутника…
— Знакомьтесь, это мой друг, — тут же отозвалась Анета.
— Алекс, — он протянул руку.
— Очень приятно.
Директриса хотела что-то спросить, но в разговор вмешалась Лиза:
— А теперь давайте пить чай.
Все приняли ее приглашение, и когда уселись за стол, то директриса стала расспрашивать Анету, как ей жилось с Виолой, почему она ушла от нее и где повстречалась с Алексом. А дальше женщина сама завела разговор о том, что стало причиной ее перемены, объяснила, почему раньше вела замкнутый образ жизни и после чего все изменилось. В своем рассказе она огромное место отвела повествованию о странном мужчине, который искал Анету и который был причиной ее исцеления.
Много интересного они узнали из ее рассказа — о тайнах, окутывающих рождение Анеты, да и о «седом» тоже. Когда Анета и Алекс услышали о чудном исцелении, они переглянулись.
— Неужели это наш знакомый? Он делает добро людям?
— Возможно, это один из его добрых порывов, о которых говорил старец, — ответил Алекс.
— О каком старце идет речь? — перебила их Лиза.
Алекс и Анета снова переглянулись и, не колеблясь, решили открыть все свои тайны. Лиза и директриса принимали непосредственное участие в жизни Анеты и искренне любят ее, поэтому вполне заслуживают доверия со стороны Анеты. Девушка, не спеша, начала свой рассказ. А чтобы все было понятно, она начала с самого начала. Она поведала о своем необычном коте, не покидавшем ее с самого детства, затем о жизни Алекса и наконец о появлении «седого», а затем старого мудреца.
Лиза слушала, затаив дыхание, не отводя взгляда от Анеты. Директриса же, напротив, стала очень серьезной, глаза погрустнели. Когда Анета закончила свой рассказ, она убрала руку с подбородка и горько вздохнула.
— Дети мои, на вашу долю выпали страшные испытания, — далее последовала долгая пауза, — раньше я всегда напускала на себя строгий вид, отгораживаясь, таким образом, от окружающих. Но я никогда не теряла из виду свою тайную любимицу. Я всегда была в курсе ее дел, хотя она об этом не подозревала.
 Женщина ни на кого не смотрела, ее взгляд был отведен в сторону, казалось, что она забыла о присутствующих и разговаривала сама с собой.
— Здесь, как и в любом коллективе, существует много доброжелателей и льстецов, готовых следить за кем угодно, и обязательно по доброй инициативе, — ее взгляд теперь был направлен к Анете. — Твоя подруга Виола считала, что делает тебе гадость, докладывая о ваших беседах и секретах. Но я была рада иметь под рукой такого осведомителя. Таким образом, я всегда могла предотвратить все, что она затевала против тебя. О твоем полете над обрывом я узнала на следующий же день и приказала Виоле молчать… Для меня это не было большим потрясением, я с самого твоего рождения знала, что в твоих жилах течет кровь не простого человека.  Я тайно любила тебя и оберегала, как могла. А теперь, когда узнала, что ты должна уйти навсегда и я больше никогда не увижу и не услышу о тебе, я испытываю чувство горечи. Но, с другой стороны, я очень рада за тебя, и то, что ты будешь счастлива, станет для меня утешением…
Что могла сказать Анета в ответ? Раньше она не подозревала, что так дорога ей. Как жаль, что это выяснилось так поздно. Опустившись перед директрисой на колени, Анета прижалась губами к ее худой руке и тихо сказала:
— Спасибо вам за все. Очень жаль, что вы не открылись раньше. Мне так не хватало человеческой любви и ласки… Я никогда не забуду вас, — и, взглянув на Лизу, добавила:
— Вы самые дорогие мне люди, с которыми я жила и выросла.

*********

Прежде чем Анета и Алекс были устроены на ночлег, за чаем было сказано много добрых слов. Но и потом Анета с Лизой не могли наговориться, у них накопилась уйма всяких секретов, которыми обязательно нужно было поделиться.
Алекс оставил их в комнате, которую заняла Анета, а сам отправился подышать свежим воздухом, желая тем самым дать девочкам возможность побыть наедине. Побродив по парку, он убедился, что здесь все устроено так, чтобы предоставить проживающим воспитанницам максимум радости и удовольствия. Подгоняемый любопытством, он обошел весь парк и заглянул во все закоулки.
Он представлял себе Анету то в беседке, то у фонтана, то среди зеленых аллей. Она прожила здесь долгих семнадцать лет, дышала этим воздухом, любовалась прекрасными цветами, которые повсюду растут в этом маленьком девичьем царстве. Она впитала в себя всю окружающую ее красоту и сама превратилась в распустившийся цветок.
Алекс был так глубоко погружен в свои грезы, что не заметил, как его окутали густые сумерки и с моря подул свежий ветерок. В парке стало совсем тихо, так как все обитатели уже давно покинули его, готовясь ко сну.
Анета нашла Алекса сидящим на скамье под густым плющом. На этой скамье когда-то и она любила засиживаться. Остановившись в стороне, она попыталась представить, о чем он думает, засмотревшись в темное небо… Из груди у нее вылетел нечаянный вздох, который тут же услышал Алекс. Он сразу встал ей навстречу и привлек к себе.
— Я не видел, когда ты подошла. Ты давно стоишь?
— Нет, недавно, — сказала она, — я любовалась тобой. Ты забрел в одно из моих любимых мест.
В темноте не видно было, как на лице парня появилась улыбка.
— А я тут о тебе мечтал, — шепнул он прямо ей в ухо, обжигая горячим дыханием.
— О чем именно?
— Я представлял твою жизнь среди этой красоты… — Он еще что-то говорил, все больше погружаясь в ее волосы. — Мне нравится запах твоих волос, — сменив вдруг тему, прошептал он.
Анета подняла голову, и Алекс заметил, как в ее глазах отразились звезды.
— А не пойти ли нам к морю? Тебе сейчас не повредит немного освежиться, — пряча улыбку, сказала девушка.
— Если вместе с тобой, то я согласен.
И тут он подхватил ее на руки и быстро направился вниз по дорожке, ведущей к морю. От неожиданности Анета только ойкнула, но возражать не стала. Алекс за несколько минут преодолел расстояние к берегу и совсем не устал от своей ноши. Твердый шаг и ровное дыхание были тому подтверждением.
Берег был крутым и пустынным, деревья поблизости не росли, видимо, не желая пускать свои корни на пути у пронизывающих ветров. Бережно опустив Анету на землю, Алекс спросил:
— Ну, вот мы и на месте. Ты предпочитаешь, чтобы я прямо с этого места прыгнул в море остужать свою горячую голову, или поищем более пологий берег?
Анета прикоснулась к его руке:
— Давай лучше постоим. С этим местом у меня связаны некоторые воспоминания.
Алекс молча подчинился и, обняв ее за плечи, повернулся лицом к морю. Ветерок усиливался, звезды померкли, а море выглядело черной бездной. Кажется, надвигался шторм. Они смотрели на море, слушали его прибой и молчали. Вдруг Алексу показалось, что Анета всхлипнула. Проведя ладонью по ее щеке, он спросил:
— Ты грустишь?
— Я здесь выросла, это мой мир… здесь я почувствовала счастливые минуты полета… Я больше никогда этого не увижу…
Она склонила к нему голову и заплакала. Может, просто настал момент, когда она должна выплакаться и облегчить душу.
Ее слезы терзали Алекса, он взял в ладони ее лицо и, стирая пальцами слезы с мокрых щек, прошептал:
— Не жалей о прошлом, счастье ждет тебя у нас дома.
Он медленно наклонил голову и припал к ее губам долгим поцелуем. Анета откликнулась на его поцелуй, но поток слез остановить не могла. Алекс целовал ее мокрые глаза, щеки, гладил плечи и спину, не зная как унять ее печаль,
— Пожалуйста, дорогая, не плачь больше, — умоляюще шептал он. Но она прижималась к нему крепко и продолжала плакать. — Пожалуйста, — повторял он, — ты разрываешь мне сердце.
Прошли долгие минуты, прежде чем ее всхлипы стали утихать, и наконец, глубоко вздохнув, она совсем притихла.
— На этом месте я впервые поднялась в воздух и хочу сделать это в последний раз, — сказала Анета и, высвободившись из объятий Алекса, тихо подошла к краю обрыва. — Пойдем со мной, — позвала она, протягивая ему руку.
— Я?!
— Да. Я хочу взлететь вместе с тобой. Я безгранично верю в силу нашей любви и в то, что она сильнее других сил.
Она стояла в ожидании с протянутой рукой, а он молчал.
«Неужели я струсил?! Она подарила мне свою любовь и теперь хочет отдать самое сокровенное, то, чем владеет только она одна… Чего же я жду? Я должен без остатка доверять ей», — подумал Алекс. Он  решительно подошел к ней и взял за руку.
— Ты должен забыть о себе, призвать в помощь всю свою волю и представить себя невесомым, прозрачным. Оставь груз тела на земле, а сам вспорхни в воздух.
Алекс закрыл глаза, ему казалось, что так он быстрее представит себя парящим в воздухе. Долгая секунда… и вдруг он всем телом почувствовал рывок вперед… под ногами вздыбилась земля, исчезла опора, а под рубашкой прошел холод от порывистого ветра. Он с ужасом услышал, как внизу шумит море…
Совсем близко возле уха тихий и спокойный голос сказал:
— Ты справился, милый. Мы летим на крыльях любви.
Алекс широко открыл глаза и с восторгом посмотрел сначала вниз, а потом на нее.
— Вот если бы у всех влюбленных вдруг выросли крылья, мир раскололся бы на две части! Одна осталась бы на земле, а вторая никогда не покидала бы неба!..  Я люблю тебя! – сказал он.
— А я люблю тебя, – ответила Анета.




Часть 3
ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

  — Слушай, Мон, да ты действительно гений! — воскликнул Лукор, одобрительно похлопывая друга по его хилому плечу. — Надо будет при случае воспользоваться этой идеей. Каждый раз ты подкидываешь мне что-нибудь, и каждый раз я не устаю восхищаться твоим гениальным умом.
Мон, как по-дружески называл его Лукор, в миру людьми именовался Монахом, так как вел затворнический образ жизни и носил одежду темно-серого цвета. Монах не возражал против такого прозвища и поэтому со временем стал отзываться на него, как на свое имя.
С самого детства, еще когда были живы его родители, он чувствовал себя ущербным, и когда остался круглым сиротой, стал избегать людских глаз. А причиной всему была его физическая уродливость. У него была огромных размеров голова и несоразмерно маленькое личико, покрытое морщинами, напоминающими печеное яблочко. С первого взгляда  казалось, что голова лежит прямо на плечах, и это было почти правдой. Шея была настолько тонкая, что не могла вынести тяжести головы, поэтому карлик все время подтягивал плечи вверх, чтобы ими подпирать голову. Само же тело его вполне могло подойти десятилетнему мальчишке, а не взрослому мужчине. Потому  трудно было хотя бы приблизительно определить его возраст. Все, кто его знал, помнили его таким, каким он был сейчас, и оставалось только догадываться, что живет он очень давно. А сам же Монах всегда избегал разговоров касательно своего возраста.
Он жил уединенно, на самом краю цивилизации, в небольшом, каменном доме, построенном еще его прадедом. Раньше это был веселый белоснежный загородный дом очень состоятельной семьи. И каждый из ее членов мог приехать отдохнуть, подумать о жизни, восстановить энергетический разлад. Хотя «небольшой», это мягко сказано. В стенах этого «маленького» домика «ютилось» 15 комнат, столовая, библиотека, бассейн, винный погреб и еще множество комнат и разных темных уголков, неизвестных даже самому хозяину. С тех пор как в доме поселился Монах, в нем словно остановилось время, часы перестали отбивать звон, и не стал слышен их размеренный ход.
Монах не нуждался в часах, он жил по своим измерениям. По ночам ему лучше думалось, поэтому  все ночи напролет он работал над  чертежами и заметками. А когда вставала заря, ложился спать, едва прикоснувшись к холодной еде.
Дом, когда-то окруженный ухоженным садом и аллеями, посыпанными серебристым песком, теперь утопал в густых зарослях кустарника. В отличие от стен дома, приобретших по неизвестным причинам серый цвет, растительность некогда роскошного сада по-прежнему оставалась белого и серебристого цвета с маленькими вкраплениями искристых кристалликов на кронах деревьев. Может, потому, что живая природа не желала разделять серую жизнь своего хозяина. Она, как и всякая растительность планеты Кристос, предпочитала сверкать при лучах солнца и с каждым новым сезоном года обновлять свои листочки. Белые и серебристые оттенки были преобладающими на планете Кристос. Все, что мог охватить глаз, было такого же цвета, будь то растительность или здания из натурального строительного материала и даже сама почва.
Иногда случалось, что в королевских оранжереях вырастали цветы с еле уловимым голубым оттенком, тогда этот экземпляр сразу объявлялся уникальным и строго охранялся.
Солнце на небе висело огромной тарелкой, напоминающей луну на земле, оно ослепляло блеском всю стальную красоту планеты. Если бы оно не источало тепло, то можно было бы назвать его холодным.
Все жители планеты были светловолосыми, точнее сказать — белыми. Жили они в белых домах и носили белую одежду, так как не было на планете никаких естественных источников для изготовления красителей. Люди просто не представляли, что может существовать еще множество других цветов и оттенков кроме тех, что они видели с рождения.
Тот факт, что дом Монаха приобрел темно-серый цвет, люди восприняли с опаской, так как считали это неестественным. Они обходили его стороной, остерегаясь, что он может принести им несчастье.
Место было отдаленным, безлюдным, и то, что люди избегали его, вполне устраивало Монаха. Значит, никто не будет надоедать и за спиной насмехаться над его безобразной внешностью. Почему Монаха окружал серый цвет, он и сам не знал. Одежда  на нем за час превращалась из белой в серую. Сначала он задумывался над этим, но со временем перестал реагировать на такого рода мелочи. Хотя и догадывался, что злость плюс темные дела, которыми он занимался, способны очернить не только то, что его окружало, но и намного больше.
А начал он интересоваться черной магией и колдовством еще в детстве, когда над ним смеялись дети. Еще тогда он поклялся овладеть этим промыслом и отомстить всем своим обидчикам. А их он имел не мало.
Монах отыскивал старинные книги о колдовстве, платил за них огромные деньги и с жадностью вчитывался, дотошно изучая их. Книги дорого ценились еще и по той причине, что в нынешнее время скатэры вытеснили их из жизни. Благодаря этой разработке люди сэкономили место для хранения литературных изданий. Маленькая квадратная пластинка вмещала на своем блоке памяти десяток, а то и более книг. Но Монах знал, что только из настоящих книг он почерпнет вместе со знаниями волшебную силу мага.
В поисках книг ему помогал молодой господин из Высшего круга, который втайне водил с ним дружбу. Монах иногда с завистью думал, что, будь он похож на любого из обычных парней, его жизнь была бы совсем другой. Он непременно был бы господином из Высшего общества. Но злодейка-судьба распорядилась иначе, она уготовила ему тяжкие испытания, которые он вынужден выносить до конца дней своих.

Лукор помогал Монаху, но это была не бескорыстная услуга, он время от времени пользовался его волшебной силой.
— Так в данной ситуации это тебе не подходит? — после непродолжительной паузы спросил Монах.
— Не то чтобы не подходит. Ты не учел, что я должен оставаться в тени и никто не должен сомневаться в моей причастности. Инициатива должна исходить от других.
Монах оценивающим взглядом окинул молодого человека и после некоторого колебания продолжил:
— Есть у меня одна мысль, но не знаю, согласишься ли ты?
Лукор понял, что Монах припас что-то очень коварное и пока не спешит посвящать его в свои планы. Его колючие глазки словно сверлили и прощупывали. Лукору даже стало немного не по себе, как уже бывало и раньше, но он не подал виду.
— Надеюсь, это то, что мне нужно?
— Тебе судить…
— Тогда давай выкладывай, не томи душу.
— Должен предупредить, что те козни, которые ты вытворял раньше, просто детские шалости по сравнению с тем, что я хочу предложить.
— Ты решил напугать меня или помочь?
Повернув голову в сторону стола, Монах указал рукой на лежавшую там старинную истрепанную книгу.
— Я расскажу тебе одну старую историю, которая сначала может показаться полным вымыслом. Но…
— Что еще за история? — не вытерпел Лукор.
— История очень давняя, но правдивая. Началась она двести лет тому назад, но до сих пор еще не закончилась.
— И какая нам выгода от этой истории?
— А выгода, как ни странно, будет, и очень даже большая, если мы все правильно сделаем…
Лукору не терпелось узнать подробности этой истории. Но он по прежнему опыту знал, что Монаха нельзя торопить, потому что он еще больше станет темнить и говорить загадками. Поэтому он решил, что лучше набраться терпения и дождаться конца рассказа.
— Я наткнулся на эту книгу совершенно случайно. Мне подвернулись некоторые старинные книги о черной магии,  среди них оказалась и эта. Сначала я не собирался покупать ее, но потом решил, что уж если она попала в мои руки, значит, по воле судьбы я должен принять этот дар. Прочитав ее, я понял, что приобрел ценную по своему содержанию книгу. — Монах видел, что Лукор извелся от нетерпения, но не торопился продолжать. — Я помню, в детстве мне рассказывали легенду о двух влюбленных. И поэтому был очень удивлен, когда, читая книгу, узнал ту историю. Там были все подробности того, что произошло двести лет назад. В достоверности событий я не сомневаюсь, книга написана одним из учеников колдуна.
— Ты сказал — колдуна?
— Да, именно так я сказал. Слушай дальше. Так вот, эти двое влюбленных принадлежали к разным классам. Их отцы не позволили им быть вместе и с помощью колдовства расправились с непокорными чадами. В книге описано, куда и как их удалили. Но мы, в отличие от них, не будем никого и никуда удалять, а наоборот, мы вернем назад ту девушку. А с ее помощью ты осуществишь свою мечту.
— Мон, ты в своем уме? Ведь прошло двести лет, от красавицы давно ничего не осталось.
— Не волнуйся, сейчас она как раз в самом расцвете сил. Там, где она живет, один год равен нашим десяти. А в книге сказано, что она начала там свою жизнь с младенческого возраста.
У Лукора не нашлось слов для возражений, хотя ему и с трудом верилось в реальность задуманного Монахом.
— Если ее вернуть домой, — продолжал Монах, — она займет то место, о котором ты мечтаешь, а если ты женишься на ней, то вся власть перейдет в твои руки.
— Ты думаешь, что по возвращении она будет иметь какие-то права? — скептически спросил Лукор.
— Увы. Эту историю люди помнят до сих пор и передают из уст в уста. В законе страны в первых пунктах стоит напоминание о том, что на время отсутствия молодого правителя Махира и юной царицы Фотинии их место будут занимать самые достойные, но по их возвращении вся власть безоговорочно вернется к истинным правителям.
— Мон, ведь ты, кажется, сказал, что тогда они принадлежали к разным классам.
— Да, к двум высшим классам. Но если ты помнишь историю, то должен знать, что высшие классы через сто лет после их исчезновения заключили вечный мир. После этого законы страны очень изменились, и больше некому стало враждовать. А те, кто остался недоволен, вынуждены были уйти в тень и там культивировать свою злобу. Автор книги открыто называет имена темных личностей, и я знаю одного из них. Он по сей день живет и здравствует, и, кроме того, мне кажется, он будет жить вечно.
— Как это ему удается?
Монах удивленно посмотрел на Лукора и, многозначительно подняв вверх указательный палец,  сказал:
— Черная магия!
Лукор знал, что черная магия была предметом поклонения Монаха, и то, что Монах был силен в ней. Поэтому он и обращался к нему, а в данный момент хотел с его помощью добиться своей заветной цели.
— Ты думаешь, что сможешь вернуть девушку?
— Думаю, да.
— А что с юношей?
— Он отправился на ее поиски, но больше в книге о нем ничего не сказано.
— А если он рядом с ней, это будет большое препятствие?
— Думаю, я справлюсь, — уверенно сказал Мон.
— И ты уже составил план действий?
— Да, но не уверен, согласишься ли ты на некоторые жертвы со своей стороны.
Брови Лукора поехали вверх.
— О каких жертвах ты говоришь? Если речь идет о деньгах, то я готов пожертвовать всем, чем располагаю.
Монах посмотрел как-то загадочно, прищурив при этом и без того маленькие глазки, затем, перейдя почти на шепот, сказал:
— Ты должен пожертвовать тем, что намного дороже золота.
И дальше он стал спокойно выкладывать свой план.

*********
Монах подошел к завуалированному окну, через которое был виден кусок сада. Искусственная вуаль на окне была устроена таким образом, что с улицы невозможно было заглянуть внутрь, там было зеркальное отражение. Монах сейчас думал о старом колдуне, которого по виду вовсе нельзя было назвать старым.
Колдун по прозвищу Мудрый долго жил за счет того, что умел хитростью и обманом отнимать у людей самое дорогое — душу. Взамен души он вселял в человека дух животного. Человек доживал отпущенный ему век, но со временем сильно изменялся и уже походил своими повадками на то животное, дух которого в него вселен. Зачастую это были бесхитростные, нуждающиеся в чем-то люди, которые со временем становились злыми и коварными.
Вместе с заклинаниями, записанными на толстых листах магических книг, душа человека оставалась между строк и хранилась в запыленном, глубоко запрятанном от людских глаз хранилище. По истечении нескольких десятков лет Мудрый открывал книгу и, прочтя нужные строки, впитывал в себя измученную в заточении душу. Душа после многолетнего бездействия источала огромную энергию, и Мудрый в считанные минуты взбадривался, а его тело молодело.
Монах давно знал секрет Мудрого и после долгих размышлений решил, что от «живого» подарка, который он готовит, тот не откажется, а значит, согласится на некоторую помощь.

*********

Лукор сидел с мрачным лицом, видно было, что он усиленно размышляет.
— Ты можешь сам выбрать животное…
Лукор поднял на Монаха глаза, полные горечи, и тот замолчал.
— Неужели нельзя сделать как-нибудь иначе?
— Не стоит так расстраиваться, ты с виду останешься прежним, изменятся лишь привычки и характер. Ты проживешь свой век, и никто ни о чем не догадается, если ты, конечно, не поделишься с кем-то по секрету. — А после короткой паузы он с улыбочкой добавил. — Хотя, даже если ты и расскажешь, тебе все равно не поверят, сочтут за шутку.
— Да, это похоже на бред сумасшедшего!
— Никто, кроме Мудрого, не владеет таким искусством. И делает он это с помощью черной магии. — Его последние слова прозвучали с особым значением. Потому что он никогда не скрывал, что гордится своими познаниями в черной магии.
Лукор выглядел осунувшимся, настроение у него испортилось дальше некуда. Ему сильно хотелось занять место правителя, он всю жизнь мечтал об этом, но страшно даже подумать, какой ценой оно достанется.
— Мне нужно время, чтобы подумать, — подавленным голосом сказал Лукор и пошел к выходу, даже не попрощавшись.
Монах ничего не ответил, лишь проводил его злым взглядом.
«Ты молод, здоров, красив и богат, но тебе мало этих благ, они пришли к тебе сами по себе… Ты еще жаждешь безграничной власти, так плати сполна…»

*********

Место для земного человека могло показаться пустынным, неживым, но это не так. Луга и взгорки были покрыты густым ковром цветов и разнотравья. Но странность этой растительности заключалось в том, что она не похожа на земную. Цветы и листья были словно сотканы из тончайшей паутины и напоминали рисунок мороза на стекле. Кристаллик к кристаллику, паутинка к паутинке создавали причудливые узоры цветов и листьев. Легкий ветерок волновал их, и они, слегка покачиваясь на тоненьких ножках, издавали чуть потрескивающий тихий шорох. При этом весь ковер волнообразно сверкал и переливался. Это микрокристаллики отражали холодный свет солнца. На цветах сидело множество прозрачных бабочек, и когда несколько из них, вспорхнув с цветка, перелетали на новое место, за ними в воздух поднимались десятки, а затем и сотни их собратьев. Шум от множества крылышек, как по мановению волшебной палочки, возрастал и снова утихал.
В тот момент, когда на поляне появилась яркая голубая вспышка, все вокруг, подхватив новую порцию света, заиграло острым блеском.
Большой прозрачный шар медленно опускался на землю. Внутри шара стояли двое с закрытыми глазами. Они находились в состоянии гипноза, но при этом крепко держались за руки.
Появление шара вызвало тревогу у армии бабочек, но уже через минуту все  снова выглядело мирно и тихо. Анета первая открыла глаза и с тревогой посмотрела по сторонам. Легким прикосновением руки она сняла оцепенение с Алекса, и тот с любопытством стал оглядывать окружающую местность.
Находясь внутри прозрачного шара, который казался стеклянным, Анета подумала, что, возможно, воздух внутри него отличается от того, что снаружи, и это может быть небезопасно для них. Как они оказались в этом месте и в столь необычном куполе, она не помнила, но предполагала, что тут не обошлось без помощи волшебника. Вытянув руку, Анета потрогала гладкую стенку шара. Она на ощупь оказалась холодной и прочной.
Одна из бабочек вспорхнула и стала кружиться возле прозрачной стенки, собираясь на нее сесть. Анета подняла руку и раскрытой ладонью прикоснулась к хстенке в тот момент, когда бабочка тоже села. Их прикосновения к оболочке шара получились одновременными, но, как ни странно, бабочку это не испугало, и она осталась сидеть. Несколько секунд Анета разглядывала чудесную бабочку. Но вдруг почувствовала острое покалывание в кончиках пальцев и резко отдернула руку, в то время как бабочка тоже взлетела в воздух. По шару прошла легкая дрожь. Он сверкнул резкой вспышкой и, почти бесшумно взорвавшись, раскололся на мельчайшие осколки, при этом совсем не задев прижавшихся друг к другу молодых людей.
Когда шум осыпавшихся осколков утих, Анета высвободилась из объятий Алекса, но тут же почувствовала, что ее будто кто-то невидимыми руками сжимает за горло. Хотелось вздохнуть полной грудью, но что-то препятствовало этому. Ловя воздух, словно выброшенная на сушу рыба, Анета вцепилась в Алекса, но он выглядел не лучше, у него были те же симптомы удушья, что и у нее. Панически ища выход и не раздумывая, Анета инстинктивно упала на колени и, заложив в рот три пальца,  попыталась вызвать рвоту,  ей это удалось. После нескольких рвотных позывов дыхательные пути очистились и в легкие попал чистый воздух, от которого в голове словно произошел взрыв и все поплыло перед глазами. Ни на секунду не забывая об Алексе, она ползком подобралась к нему. А он лежал на траве и, сжимая руками горло, хватал воздух посиневшими губами. Анета закричала ему прямо в ухо, испугавшись, что может опоздать.
— Сделай как я,  вызови рвоту! Скорее!
Алекс поднял на нее непонимающие помутневшие глаза. И лишь когда она второй раз прокричала, с трудом проделал то, что за минуту до этого сделала Анета. Они лежали обессиленные, вдыхая свежий воздух. Прежде чем восстановились силы и они смогли заговорить, прошли долгие минуты.
— Ты в порядке? — с хрипом спросил Алекс.
— Да. Похоже, мы прибыли домой, — тихо ответила девушка.
— И что же нам делать дальше?
— Пока не знаю, но, надеюсь, все образуется.

*********

Монах много раз прокручивал в голове свой план. Пока все складывалось отлично, оставалось только договориться о встрече с Мудрым и предложить сделку.
Он знал, что уже лет сто, как Мудрый полностью изолирован от общества. С тех пор как в правительстве произошли глобальные изменения, при дворе открылось множество вакансий всяких волшебников и магов. За каждым шагом Мудрого и его контактами все это время вели неусыпную слежку. Правители последних поколений никогда не забывали о том страшном преступлении, которое он совершил много лет назад.
Численность народа в стране за последние годы резко снизилась, поэтому ученые стали вести строгий учет рождаемости и смертности людей. Во многих грехах винили Мудрого, поэтому тайным распоряжением придворным колдунам было предписано узнавать все его планы и действия. Для всех было загадкой его долголетие, но только не для старейших волшебников, они-то знали о его секрете.
Вот по этим причинам Мудрому, при всей его хитрости, за последние сто лет не удавалось завладеть ни единой человеческой душой. Общения с ним избегали все, даже самые низкие слои населения, которые раньше хоть и с огромным страхом, но обращались за помощью в решении своих проблем. Души, заточенные между строк заклинаний, кончались, но он не терял надежду и выжидал своего часа с завидной терпеливостью. Приобретенная за многие века мудрость и магическая сила подкрепляли его терпение.
Мудрый знал все слабые места людей и в какие моменты нужно нажать на эти места. С некоторых пор у него появились планы. Он готовился поймать в свою ловушку душу одного из приближенных старого правителя. Но, кроме этого, он не терял надежды найти и вернуть домой юную Фотинию. Вернув ее, Мудрый планировал с помощью колдовских сил жениться на ней и самому стать у руля власти. Последние сообщения от его ученика давали надежду на осуществление этого плана. Но закрадывались некоторые сомнения насчет самого Валио. Последний разговор с ним был какой-то бессвязный, возможно, он что-то недоговаривал.

*********

После сообщения, полученного от Монаха, Мудрый дал согласие на встречу с ним. Немного помедитировав, направляя сильные импульсы на биополе новоявленного поклонника его черной славы, Мудрый через короткое время уже все знал о Монахе: историю его рода, биографию,  его образ жизни и все области его познаний.
«Что интересного я могу узнать от этого гадкого червя? — размышлял Мудрый. — Если он хочет попроситься в ученики, то наверняка не знает, какие  возникнут из этого последствия. Что ж, ничего не остается, как дождаться полуночи и все выяснить».
Ровно в полночь Мудрый почувствовал приближение гостя и, не дожидаясь его сигнала, распахнул входную дверь. У порога возник маленький сгорбленный человек. Посмотрев на него с высоты двухметрового роста, Мудрый не проронил ни слова. Жестом он предложил пройти внутрь дома и захлопнул могучую дверь. Затем, не поворачиваясь, направился в глубь дома, давая тем самым понять гостю, чтобы тот следовал за ним. Уже в огромной, освещенной тусклым светом комнате он остановился и снова жестом предложил присесть на диван, а сам опустился в кресло-качалку.
Вид Мудрого поразил Монаха. Это был высокий, атлетически сложенный и совсем не старый человек. Волосы и длинная борода его были черными, как сажа, одеяние поразительно белое, и ни единой складки. Весь вид его говорил о величии и самодостаточности.
Монах за свою сравнительно долгую жизнь ни разу не встречал людей с таким цветом волос, и он с нескрываемым интересом и возникшим внутри трепетным страхом рассматривал хозяина.
— Это вам кажется любопытным? — словно прочитав его мысли, вдруг спросил хорошо поставленным голосом  Мудрый.
Монах, как застигнутый на месте преступления мальчишка, чуть не подпрыгнул, но сразу взял себя в руки:
— Почему же? Вовсе нет. У каждого могут быть свои недостатки.
Дав такой ответ, Монах хотел намекнуть хозяину дома, что тот своей черной копной выделяется среди жителей страны, так же как и он своим уродством. И они, можно сказать, друзья по несчастью. Хотя, судя по тому, как Мудрый держался, он это не считал недостатком.
Но Мудрый как будто не заметил  выпада  Ми с невозмутимым спокойствием спросил:
— Что вас привело ко мне?
— У меня к вам деловое предложение.
— Что ж, я  слушаю.
 Монах неспеша изложил свой план.
— Если я правильно понял, вы хотите получить рецепт молодости? — высокомерно спросил Мудрый.
— Да, но, как я уже сказал, я даю вам взамен душу вельможного отрока.
— Почему вы думаете, что я соглашусь на это предложение?
— Предполагаю, что другого выхода у вас нет, — и карлик хихикнул.
— Откуда такая уверенность? — чуть раздраженно спросил Мудрый.
Монах уловил ноту раздражения и испугался, что колдун откажется дослушать его и все сорвется. Он поспешил сменить тон и тем самым загладить свою оплошность.
— Я думаю, что с тех пор, как в стране изменилась власть, у вас появились осложнения в подборе душ. Поэтому и осмелился предложить душу человека и…
— Что и?!
— И власть в стране.
Мудрый молча смотрел на гостя, он не верил, что этот ничтожный человечек может предложить что-то стоящее, но все же решил дослушать до конца.
— Как вам известно, — продолжал Монах, — наш правитель очень стар, и жить ему осталось совсем мало. Его место должен занять молодой и полный энергии человек. Изучая историю, я наткнулся на очень интересную и к тому же полезную информацию. И тогда у меня возникла идея. — Монах говорил и угодливо заглядывал в глаза Мудрому. — Та девушка, которую вы отправили в параллельный мир, сейчас достигла совершеннолетия. Если вы вернете ее домой и поможете выдать замуж за человека, который со временем превратится в бездушного и недалекого, то в стране снова воцарится хаос. Вы же воспользуетесь этим хаосом. Имея власть над новым правителем, вы сможете всецело править страной.
Монах умолк и в ожидании ответа уставился на собеседника.
После некоторой паузы Мудрый спросил:
— И взамен вы ожидаете получить заклинание?
— Да.
— Что ж, я подумаю.
Он тут же встал, давая понять, что разговор окончен.
Когда дверь за посетителем закрылась, Мудрый задумался над возникшими перспективами. Он так погрузился в мысли, что не заметил, что давно стоит в темной прихожей. «…Если вернуть девушку и выдать замуж за одного из наследников, то это не вызовет никаких подозрений на мою причастность. Но… но прежде нужно вернуть ее и прочистить мозги, так, чтобы она была послушным орудием в моих руках… Похоже, не так глупа идея этого маленького уродца, как мне вначале показалось».
*********

Они шли уже двое суток. Вокруг все время был неизменный пейзаж, нигде ни единого деревца и даже самого маленького намека на присутствие людей. Анета без сил упала на траву. Алекс, подойдя к ней, опустился рядом.
— Когда же это кончится? Может, мы идем в неверном направлении? — еле слышно спросила Анета.
Алекс не знал, что ей ответить, он видел, что силы девушки на глазах таяли, и это его очень беспокоило. За двое суток они ничего не ели, так как не находили ничего съедобного, лишь вода в естественных источниках была в неограниченном количестве. От окружения белых просторов и их ярко искрящего блеска рябило в глазах, и это уже становилось невыносимым.
Немного передохнув, Алекс помог подняться Анете.
— Идем, дорогая. Пока у нас осталось хоть немного сил, нужно идти вперед.
— Да, да, — согласилась Анета и, опираясь на его руку, пошла нетвердым шагом.
— Нам повезло, что ночи здесь теплые и мы не рискуем замерзнуть. Скоро будет темнеть, и мы сможем поспать.
Анета молчала, ее сил хватало лишь на слабые кивки головой. Когда стало темнеть, они молча опустились на мягкую, слегка похрустывающую траву. Чувство голода, терзавшее их желудки, наконец уступило место крепкому сну. Не видели и не чувствовали они, что в ночной пустыне они уже не одни. Звук гортанной речи и неуклюжий топот ног не потревожил их сон.

*********

Анета очнулась от чего-то влажного, прикоснувшегося к ее губам. С трудом разжав отяжелевшие веки, она увидела склоненную над собой лохматую голову. Широко раскрытыми глазами Анета смотрела и не понимала, кто это такой странный смотрит на нее и где она находится. После непродолжительного разглядывания лохматая голова отвернулась в сторону и что-то прокричала на незнакомом гортанном языке. Через секунду над девушкой склонилось уже несколько лохматых и еще более уродливых голов. Анета хотела подняться и спросить, кто они, но тело, словно обвешанное гирями, отказывалось подчиняться, а во рту так пересохло, что было больно пошевелить языком.
«Что они со мною сделали? — стучало в голове. — Кто они такие?»
Первая «голова», похоже, была главной, а остальные беспрекословно подчинялись ей. Она что-то рыкнула, и ей сразу подали горсть ягод. Беря их по одной, «голова» стала выдавливать из ягод сок на приоткрытые губы Анеты. Не в состоянии пошевелиться, девушка лишь глазами следила за действиями немного неуклюжих сильных рук.
Ягоды по виду напоминали большие перламутровые жемчужины. Первые капли сока, упавшие на губы, дали лишь чувство влаги, но ни вкуса, ни запаха Анета не почувствовала. Лишь когда рот был наполовину наполнен соком, она наконец смогла пошевелить языком и   потихоньку ощутить сладковатый вкус. После этого Анета осмелилась проглотить сок, хоть было и больно. Ей он не показался противным, а даже наоборот, самым вкусным из всего, что приходилось пробовать в жизни.
Выдавив сок из всех ягод, «голова» внимательно следила за произведенным эффектом и, кажется, осталась довольна. Глазами Анета просила еще, но «голова», правильно поняв мольбу, отрицательно замахала рукой, дав тем самым понять, что больше нельзя. И Анете ничего не оставалось, как смириться со своим положением, хотя она уже чувствовала, что выпитый сок творил чудо. Голова становилась легкой, а по телу разливалось тепло, но вот веки стали слипаться и нестерпимо захотелось спать. Сил сопротивляться не было, и она закрыла глаза.

*********

Резкая боль пронзила затекшее тело. Анета открыла глаза. Она вспомнила, что с ними произошло накануне. Голова была ясная, и не осталось прежней тяжести в теле. «Нужно попробовать подняться, а темнота поможет мне скрыться от захватчиков», — подумала она, но тут же боковым зрением заметила движение слева.
Девушеа замерла, решив не показывать, что проснулась, и тихонько понаблюдать за странными существами. В неясном свете луны невдалеке от лежащей Анеты сидела скрюченная фигура, она что-то грызла, громко чавкая. Присмотревшись, Анете показалось, что это женщина, смахивающая больше на первобытного человека. Она изредка бросала взгляд в сторону Анеты и, убедившись, что та лежит смирно, продолжала свое занятие. Порой, она прекращала грызть и прислушивалась к ее дыханию. Через  какое-то время, видно, все же что-то вызвало у нее подозрение, она подошла к Анете и каким-то острым предметом ткнула ей в бок. Анета от неожиданной резкой боли вскрикнула и тем самым выдала себя. Женщина застыла, но после короткой паузы снова повторила свой удар. Анете показалось, что ей в бок вогнали кухонный нож, поэтому еще громче вскрикнула. Женщине как будто доставляло удовольствие слышать ее возгласы. Она стала больно дергать Анету за  волосы, щипать за разные части тела, как бы проверяя все на прочность.
— Что тебе надо?! — закричала вконец измученная болью Анета.
Женщина прервала свое занятие и тупо уставилась на девушку, выражая что-то похожее на удивление.
Анета тоже смотрела на нее и надеялась, что, может, наконец та оставит ее в покое. А женщина вдруг поднялась во весь свой низкий  рост и громко крикнула в темноту, произведя при этом странный, гортанно-булькающий звук.
Анета после слабых попыток подняться поняла, что она не может шевелить конечностями. Ужас закрался в ее душу. «Что они со мной сделали? Вот уже второй раз я прихожу в себя и в темноте не могу рассмотреть окружающих меня людей. Кто они, друзья или враги? Почему нет рядом Алекса? Вопросы, вопросы, а ответов нет».
Раздался шорох, и из темноты появились мрачные лохматые фигуры. «Мучительница» что-то пророкотала одной из пришедших и взмахнула рукой в сторону лежащей Анеты. Женщина подошла к Анете, и все остальные последовали за ней. Когда женщина присела рядом, Анета узнала ее. Это она поила ее соком из ягод. Ее вид немного отличался от других, фигура была тоньше и выражение лица разумнее. Женщина что-то сказала, обращаясь к Анете, но, не дождавшись ответа, решила, что та ее не понимает. Затем она с видимым трудом стала говорить почти по слогам, но уже на другом наречии. Анете это наречие показалось знакомым, и она поняла вопрос женщины. Напрягая память, девушка попыталась также по слогам повторить его. На лице женщины появилось подобие улыбки, и она тут же задала другой вопрос. Сдвинув брови, Анета старалась напрячь память.
«Этот язык я когда-то знала, мне нужно напрячься, и я обязательно вспомню…»
Какие-то обрывки слов хаотично завертелись в голове… и память не подвела ее, она сразу же вернула ее в прошлую жизнь. Анета вспомнила большой замок, уютную комнату и лицо матери. Мать так явно возникла перед глазами, что казалось, стоит рядом. Вот она беззвучно заговорила, едва шевеля губами… да, кажется, предупреждает о какой-то опасности.
— Мама, — вырвалось у Анеты слово, и это слово прозвучало на наречии ее родителей, ее родном наречии.
Перед глазами все еще стоял родной образ, он придал ей силы и уверенности. А вокруг была глубокая тишина, все смотрели на нее, словно чего-то ожидали. Наконец, посмотрев уверенно на женщину и подняв высоко голову, Анета заговорила на забытом родном языке:
— Ты хочешь знать, кто я?
Женщина удивилась резкой перемене в незнакомке и ее гладкой речи.
— Кто ты и откуда пришла? — повторила, все также с трудом выговаривая слова, женщина. Видно, это наречие не было ее родным.
— Я Фотиния, дочь Арокла, возвращаюсь домой.
Женщина, глядя на девушку, надолго замолчала, видно над чем-то размышляя. Наконец грубо сказала:
— Ты лжешь, и за это я накажу тебя.
— Это давняя история, и если ты захочешь, я могу рассказать тебе ее.
— Я не глупая, и я много лет прожила рядом с дворцом правителей, но девушки с именем Фотиния там не было. А род Арокла очень старинный, и ты не можешь быть его дочерью.
Женщина резко встала и, дав команду своим подчиненным, широким шагом ушла прочь. Реакция грозной женщины была неожиданной. Анета надеялась, что удастся разговорить ее и наладить отношения, но теперь надежда рухнула так же внезапно, как и возникла. Какая судьба ожидает ее, оставалось только догадываться.
Старец говорил, что на родине люди помнят историю ее несчастной любви и передают из поколения в поколение, но, видно, эти получеловеки с трудом помнят имена своих же родителей, уже не говоря о далеких предках.
Следом за старшей женщиной потихоньку удалились и остальные. Рядом с Анетой осталась лишь ее «мучительница». Анета испугалась, что та снова продолжит свое «развлечение». Пересиливая себя, она старалась загнать страх поглубже и постоянно напоминала себе, что она будущая правительница этой страны, а значит, ей нельзя ничего бояться, а тем более показывать перед другими свой страх.

*********

Голова раскалывалась от боли, что-то с силой давило на кадык, а руки и ноги чувствовали навалившуюся тяжесть. Едва разжав веки, Алекс не поверил своим глазам. Четыре волосатых громилы массой своих тел прижимали его к земле, а вокруг копошились еще несколько человек, им подобных. Алекс попытался вырваться, но тут же пожалел об этом. Рука, прижимавшая кадык усилила нажим, и, захрипев, Алекс решил, что настал его последний час. Секунду спустя рука ослабила хватку и он, закашлявшись, с трудом смог перевести дух. Вокруг слышалась странная речь и рыки мужчин. Сильные руки с легкостью подхватили его и поставили на ноги. Больше не желая испытывать судьбу, Алекс стоял смирно и только глазами искал Анету. А она лежала на прежнем месте и не подавала никаких признаков жизни. Алекс непроизвольно дернулся в ее сторону, но тут же снова почувствовал силу руки, сжимавшей его шею. Он неотрывно смотрел на неподвижное тело Анеты, в то время как его самого уже оттащили в сторону два невысоких,  человекоподобных существа. Не было сомнений, что это люди низшего сословия, но почему у них такой угрожающий вид? Мудрец описывал их безобидными и готовыми к любому услужению высшей расе.
Алекс сильно беспокоился об Анете, а на себя ему, в общем-то, было наплевать. Сопровождаемый сильными тычками, он все время оглядывался на неподвижное тело. Вдруг из темноты появились еще несколько фигур. При их приближении он понял, что это женщины, а больше ему ничего не удалось увидеть.

Вот уже несколько дней, как Алекс находился в плену у «дикарей». Пройдя несколько километров от места, где его схватили, они оказались в расположении лагеря. Ничего здесь не напоминало о присутствии женщин, в нем находились одни мужчины. Окопавшись в небольшом овраге, они занимались тем, что стаскивали отовсюду камни, палки и строили жилища, похожие на землянки. Это был тяжелый труд, так как ходить приходилось на большие расстояния и тащить на себе разных размеров булыжники и всякий мусор.
В первый день Алекса не заставляли работать. Связав за спиной руки и надев на голову что-то наподобие маски с прорезями для глаз и рта, его все время охраняли двое человекоподобных «горилл». Кормили его отвратительной слизистой массой, которую сами же дикари поглощали с аппетитом. А то, что ее приходилось есть руками, вызывало еще большее отвращение. Но чтобы хоть как-то восстановить силы, Алекс перебарывал себя и заставлял проглотить эту гадость.
Совершенно не понятно, зачем ему на голову надели маску, если глаза открыты, все время думал Алекс. Он, конечно, отличался от них черным цветом волос, но что меняет надетая на голову тряпка? На следующее же утро его грубо растолкали и, сопровождая резкими окриками и ударами, погнали на работу. С этого дня для Алекса началась изнурительная работа. Руки и ноги были свободны, но за спиной всегда неотступно следовали два охранника. В их обязанности входило не спускать с него глаз ни днем ни ночью, подгонять  острыми клинками и не давать лишней минуты на отдых. Дни тянулись очень долго, руки и ноги саднило от тяжелой работы. За ночь, лежа на земле, тело не отдыхало, но молодой организм боролся.
Наблюдательный взгляд Алекса все подмечал, а острый ум запоминал. Сначала он научился различать некоторые слова из незнакомой речи, а позже и вовсе стал понимать, о чем говорят дикари. Иногда в разговоре между собой они, показывая руками в его сторону, употребляли одно слово, которое всегда произносили тише других. Что оно могло обозначать, Алекс никак не мог понять.
Женщины в лагере не появлялись. Алекс, во всяком случае, ни разу не встречал их. И приготовлением пищи никто не занимался, но утром в центре круга спящих мужчин всегда оказывался котел с теплой кашей. Как и когда его приносили, Алекс не видел, может, потому, что крепко спал после работы. Трудно было терпеть неволю, но еще тяжелее не знать, что стало с любимой, где она и жива ли. По ночам ему снились кошмары. Он настойчиво гнал от себя плохие мысли и мечтал о скором освобождении и возвращении домой.
Дикари работали быстро и с завидным упорством. Через две недели строительство жилищ подошло к завершению. Алекс надеялся, что со временем наблюдение за ним ослабнет и он сможет сбежать, но его по-прежнему держали под строгим контролем и не оставляли ни малейшей надежды на побег.
Алекс легко выучил весь словарный запас дикарей. Он был настолько примитивен, что через неделю при желании он уже мог бы свободно общаться с ними. Но после нескольких попыток поговорить со своими охранниками его ожидала неудача — они делали вид, что не слышат его, а те, с которыми он работал, шарахались от него, как от чумы.
Наблюдая и прислушиваясь к разговорам, Алекс лишь со временем узнал, чем заслужил к себе такое отношение. Причиной всему были его черные волосы. Между собой мужчины называли его колдуном. Видимо, цвету его волос придавалось особое значение, поэтому и надели ему на голову маску, желая таким образом оградиться от колдовских чар. От долгого ношения тряпичной маски голова и лицо зудели, ему не давали возможности снять ее ни на минутку. Ночью во сне Алексу грезилось море, а когда он подходил к нему, оно с каждым проделанным шагом удалялось. Просыпаясь, измученный, он мечтал о теплой ванне.
С завершением строительства Алекс заметил оживление среди мужчин. Одни из них смывали с себя заскорузлый налет земли, другие приводили в порядок обветшалую одежду, и у всех чувствовалось приподнятое настроение. Лагерь ожидал прибытия женщин и детей. Десять каменных землянок были близко расположены, одна рядом с другой, и обнесены одним каменным ограждением. Возле девяти из них завершали свои приготовления будущие хозяева, а десятая стояла пустой. Снаружи строения казались всего лишь холмиками, но внутри каждая землянка вмещала в себе по три-четыре небольшие комнаты. Во главе каждой семьи стоял отец, у которого было несколько сыновей, уже имеющих свои семьи. Вот такой семейный клан и должен будет разместиться в каждой землянке.
«Десятую землянку, наверное, оставили для гостей, — с горькой иронией подумал Алекс, наблюдая за своими охранниками, которым, похоже, не терпелось побыстрее избавиться от него. — Так и есть, меня ведут к землянке».

*********

«Кто бы мог подумать, что среди этих чудовищ может оказаться такое сокровище? Что за чудо-ребенок», — думала Анета, сидя у костра и натирая песком дно большого котла. — Она сильно отличается от людей, окружающих ее. Как она сюда попала?»
Глядя на играющую невдалеке девочку, Анета улыбалась, и механическое движение рук не мешало ей думать. Но тут она увидела, что девочка посмотрела на нее, а потом встала и пошла в ее сторону. Она подошла к ней и, улыбаясь, робко прикоснулась своей пухленькой ручкой к ее волосам. Анета забеспокоилась, не смотрит ли кто в их сторону. Но тут же успокоилась, увидев, что несколько женщин находящихся в это время в лагере, были заняты своими делами и не обращали никакого внимания на нее и на маленькую девочку.
Анета тронула носик ребенка и провела тыльной стороной руки по бархатистой щечке. Девочка снова улыбнулась, и Анета ответила ей тем же. Какое-то время она изучала лицо Анеты, а затем тихо сказала:
— Ты хорошая.
— Ты тоже, — также тихо ответила Анета.
В этот момент Анета поняла, что приобрела в лице девочки друга. Она видела, что та не по годам умна и совсем не похожа на других детей. Возможно, благодаря этому ребенку ее жизнь в чужом мире станет более сносной?  Ее все время охраняли, периодически избивали  и заставляли делать самую грязную работу. Мириться с этим было трудно, но Анета  надеялась на случай и стойко выносила свое рабство.
Теперь, когда женщины уходили на поиски съестного и в лагере оставались женщина-охранник и стайка  детей, к Анете незаметно подходила девочка, и они тайком общались.
Девочку звали Руфа, она была дочерью старшей из женщин. Руфа рассказала Анете, что когда-то они с мамой и папой жили возле дворца правителей и она дружила с детьми из высшего класса.
— А почему вы теперь не живете возле дворца правителей? — однажды спросила у нее Анета.
— Как ты думаешь, — вопросом на вопрос ответила Руфа, — моя мама красивая?
«Для каждого ребенка его мама всегда самая красивая», — подумала Анета.
— Думаю, что да, — сказала она вслух.
Девочка гордо вскинула голову, как это делала ее мать.
— Мама считает, что она достойна лучшей участи, чем быть в услужении высшего класса. Она решила уйти от своих хозяев, чтобы начать жить на свободе, и к ней присоединилось еще много желающих.
— И что было дальше?
— А дальше, — девочка отвечала уже сникшим голосом, — мы долго шли по пустыне, у нас не хватало еды, и самые слабые стали умирать. Прошло очень много времени, прежде чем мы научились находить полезные ягоды и коренья. Сначала мы питалась и мясом, но по мере отдаления от страны охотиться стало не на кого. В этой пустыне не выживают даже самые мелкие животные. Но мы выжили и думаем основать здесь свой город, в котором не будет никаких классов — все будут равны.
Так из разговора с Руфой Анета узнала, что ее мать и отец являются предводителями всей общины, которая на время разделилась. Мужская половина сейчас занималась строительством жилья, а женщины и дети добыванием пищи.
Из того, что Анета успела увидеть и узнать, она сделала выводы, что у этих людей отсутствуют самые малейшие стремления к духовной жизни. Единственное, что их интересует, так это то, что можно назвать животными инстинктами, важными для поддержания и продолжения лишь физической жизни. А посему горстка слаборазвитых, отбившихся от человеческого стада людей потихоньку превращалась в первобытных существ.
Однажды Анета спросила у девочки, хотела бы она вернуться назад, и та с детской непосредственностью ответила:
— Конечно, ведь там остались мои друзья… и книги, — добавила она.
— Ты умеешь читать?!
— Да, меня научил дедушка Ясел.
— А кто это?
— Он живет в замке, где работала мама.
— Но ты ведь тогда была совсем маленькой?
— Ну и что. Я часто играла с внуками дедушки Ясела. А когда он читал нам сказки, я заглядывала в книгу и запоминала буквы, а затем и слова.
— Так тебя никто не учил?
— Сначала нет, но потом, когда дедушка узнал, что я легко все запоминаю, стал учить меня читать и считать. Это совсем не трудно! — с воодушевлением сказала девочка. — Если захочешь, я и тебя научу.
— Я умею читать и писать, я училась в школе.
— Там, где ты жила, вместо книги смотрят в школу?
— Нет, там ходят в школу. Это место, где учат читать и писать и еще многим другим наукам.
Девочка уже знала, откуда прибыла Анета и куда направляется. Она с неуемным детским любопытством расспрашивала ее о чужом мире. И Анета ей все рассказывала, отвечая на самые разные вопросы. Руфа не сомневалась во всем, что рассказывала Анета, она верила в услышанную легенду о двух влюбленных и мечтала помочь им выбраться из плена и попасть на родину.
«Что может сделать маленькая девочка против группы сильных и озлобленных дикарей?!» — думала Анета.

*********

Никто с Анетой не разговаривал, не посвящал в планы общины, поэтому она не знала, почему с утра женщины не ушли в пустыню, как это делали обычно. Да и Руфы не было видно, чтобы расспросить обо всем. Но Анета наблюдала нарастающую в лагере оживленность. Матери возились со своими непоседливыми отпрысками, укладывая в узлы и корзины скудные пожитки и всякую утварь. Лишь бездетные женщины, по каким-то причинам лишенные материнства, искоса поглядывали на возню соседок и выглядели печальными и притихшими.
«Похоже, сегодня предстоит переезд, которого лагерь так долго ждал, — решила Анета. — Может, и мне повезет увидеться с Алексом».
Анета мечтала о встрече с любимым и была уверена, что он жив и невредим. Изучив повадки дикарей, она пришла к выводу, что их грозный вид был результатом тяжелых условий жизни. На самом же деле они вполне мирные существа, поэтому не должны причинить особого вреда Алексу.
Наконец, когда все вещи были собраны, лагерь тронулся в путь, оставив за собой лишь пепелище от костра и ветхие шалаши, служившие временным жильем. Зная все трудности условий жизни в пустыне, Анета была уверена, что дикари вернутся за брошенными остатками, потому как им приходилось ходить на очень далекие расстояния, чтобы собрать хоть немного веток для костра.
В пути дети резвились, а женщины громко и весело разговаривали. Руфа держалась за материну руку и изредка поглядывала в сторону Анеты. Ей хотелось бы перемолвиться с подругой, но рядом с Анетой шла охранница. Она женщина-одиночка, и поэтому была безразлична к всеобщему веселью. Она неотступно следовала за Анетой, неся запрокинутый на плечи узел, и изредка издавала сердитый рык, подталкивая ее в спину.
Путь длился уже несколько часов, и они всю дорогу шли без единой остановки. Анета сильно устала и с огромным удовольствием присела бы хоть на пару минут. Но ей показалось, что колонна стала идти еще быстрее, как будто и не было пройденных километров. Спустившись с небольшого холма, а затем поднявшись еще на один, все увидели внизу своеобразную деревушку, обнесенную каменным ограждением. Анета с облегчением вздохнула, радуясь концу пути.

*********

— Я все устрою сама, не беспокойся. Веди себя, как всегда, чтобы не привлекать к себе внимания, — прошептала Руфа.
Девочка сидела невдалеке от златовласой пленницы, хлопотавшей у костра, и рассматривала камешек с дырочкой, который всегда носила на шее. Это был ее амулет, который когда-то подарил дедушка Ясел. Никто и не подумал бы заподозрить ребенка в нарушении дисциплины, требующей избегать общения с пленниками. Но, тем не менее, маленькое создание, отличавшееся от сверстников умом, правильными формами тела и чертами лица, вела серьезный диалог с Анетой. С тех пор как два лагеря воссоединились, подругам стало труднее встречаться, но все же время от времени им удавалось перекинуться короткими фразами.
Как и предполагала Анета, с Алексом все в порядке, но его все время держали закрытым в крайней землянке. Руфа сообщила, что его никуда не выпускают, потому что считают злым духом, которого послал старый колдун из города. Этот колдун принес много вреда людям, поэтому его все боятся. Самым страшным орудием колдуна дикарям кажутся его черные волосы. Ни у кого в стране нет волос черного цвета — только у колдуна. Они не убивают Алекса лишь потому, что боятся колдовской мести. А так как с момента его пленения с ними ничего не случилось, считают, что это из-за того, что на нем маска.
— Руфа, — зашептала Анета.
— Что?
— Пойдем с нами.
Ответ слетел с губ девочки быстро, словно она ожидала этого вопроса.
— Нет! Нет!
Анете ответ показался странным.
— Это из-за матери?
Глаза девочки, полные грусти, дали исчерпывающий ответ.
— Ничего, Руфа, в жизни бывают совсем неожиданные повороты, — тихо продолжила Анета. — Если захочешь изменить свое решение, приходи в город. Ты знаешь, где меня искать.
Девочка вопросительно посмотрела на нее.
— Я буду там, не сомневайся, — сказала Анета.
Анета была уверена, что когда-нибудь, Руфа захочет вернуться к цивилизации.  Она больше походила на ребенка из высшего класса, а почему ее матерью оказалась эта женщина, остается загадкой. В любом случае настанет время, когда девочка захочет разобраться в своем происхождении, а с таким умом, как у нее, этого не придется долго ждать, решила Анета.
В новом лагере жизнь Анеты никак не изменилась. Она по-прежнему все дни проводила у костра, готовила пищу и чистила закопченную посуду. Дни проходили одинаково изнурительно.
Мужчины с утра уходили на дальние расстояния и возвращались лишь к вечеру. Они приносили все, что подворачивалось на их пути, что могло бы пригодиться в хозяйстве. Иногда они возвращались с убитыми мелкими животными, и тогда в лагере устраивался праздничный ужин с песнями и танцами. Обязанности женщин и детей оставались прежними: они собирали съедобные ягоды, коренья и травы.
Однажды Руфа сообщила, что придумала план побега. Она сказала, что нужно дождаться, когда мужчины в очередной раз придут с добычей, и тогда она сама все устроит. Она так решила и не желала слушать никакие отговорки.
Анета долго думала, прежде чем согласиться на побег. Она боялась за девочку: если дикари узнают, кто им помог, ее убьют. Из-за страха перед колдуном дикарей не остановит то, что Руфа дочь предводительницы. А бежать с ними Руфа отказалась. Она убеждала Анету, что никто не догадается о ее причастности к побегу, все будут убеждены, что это колдовские проделки Мудрого.
Поговорить с Алексом и предупредить о побеге, не было никакой возможности. Наружу его не выпускали, еду носили в землянку, а у двери круглосуточно находилась охрана. Сильный страх перед черным колдуном держал мужчин в постоянном напряжении. Девочка хотела попытаться незаметно проникнуть в землянку, но Анета запретила ей даже подходить туда.
Подходящего случая пришлось ждать долго. Животных в этих местах практически не было, разве что мелкие грызуны и насекомые, да и те в очень скудном ассортименте. Когда по каким-либо причинам заносило в эти места мелкую зверушку, дикари не отступали до тех пор, пока не забивали ее или не вытравливали из норы. Приспособления для охоты у них были примитивными: палка, дубинка, копье да дротики. Но упорства дикарям не занимать, суровые условия жизни закалили их и сделали выносливыми.
И вот в один из вечеров лагерь ожил песнями и танцами у костра. У мужчин сегодня был удачный день, и теперь запах мясной похлебки разносился по лагерю и приятно щекотал ноздри. Анета лежала, как всегда, привязанной возле землянки, ей никогда не приносили мясной похлебки, она ела только отвратительную кашу, которая была ежедневной пищей дикарей. Анета закрыла глаза, чтобы охранница думала, что она уснула. Она лежала и молилась богу, просила его усыпить бдительность дикарей в сегодняшнюю ночь. Хотя день прошел, как всегда, в работе, но она не думала об усталости, ее сердце колотилось, а под ложечкой поселился холодок.
В лагере давно все стихло. Анета по-прежнему лежала не двигаясь и напряженно вслушивалась в ночные звуки. Вокруг стояла непривычная тишина, только изредка, словно из бочки с водой, вырывался из горла лежащей в стороне охранницы храп. Тело затекло, но она все еще не решалась пошевелиться. До боли в голове Анета напрягала слух, стараясь уловить малейшие звуки, которые могли доноситься из землянок, но тишину ничего не нарушало.
«Пора бы и Руфе появиться. Где же она? не уснула ли вместе со всеми?»
Анета с нарастающей тревогой всматривалась в темноту. И вот глаза выхватили из темноты маленькую фигурку, которая приближалась к ней.
— Не волнуйся так, — почувствовав, как всем телом дрожит Анета, сказала Руфа, развязывая веревки. — Я позаботилась о том, чтобы до завтрашнего полудня никто не смог проснуться.
— Как это тебе удалось? — горячо зашептала Анета.
— Я незаметно бросила в котел с похлебкой горсть сонных ягод. А я точно знаю, что вскипяченный сок сонной ягоды во много раз сильнее сырого.
Грубые веревки упали на землю, и Анета, освободившись, обхватила девочку и крепко прижала к себе.
— Ты просто умница.
— Пойдем скорее к землянке, — заторопилась девочка, словно стесняясь объятий подруги. — Вам нужно успеть подальше уйти от лагеря, чтобы они не догнали вас.
Возле крайней землянки по бокам от входа спали охранники. Анета подошла к двери и, прислонившись к ней, позвала Алекса. Внутри было тихо, никто не ответил ей.
Вдвоем с Руфой они взялись за тяжелую задвижку, но с первого раза она не поддалась. Они вновь и вновь изо всех сил налегали на нее, и все тщетно.
— И где только они набрали бревен, чтобы сделать такую мощную дверь и задвижку? — толкая бревно, возмущалась Анета.
— А эти бревна из запаса лагеря, — ответила, тужась, Руфа. — Запас предназначался для дубинок, но, видно, в данной ситуации мужчины решили, что двери для колдуна важнее.
— И все-то ты знаешь.
— Конечно, ведь я дочь предводительницы.
Подруги из последних сил толкали бревно, а оно лишь немного сдвинулось. Вдруг за дверью послышался тихий шорох. Анета остановилась и, положив руку на плечо девочки, остановила и ее.
— Алекс! — позвала она.
— Анета? — послышался за дверью глухой голос.
— Да, Алекс, это я! Мы хотим открыть дверь, но не можем сдвинуть бревно!
— С кем ты?
— С подругой.
Руфа толкнула Анету под локоть, тем самым напоминая, что нужно продолжать работу. Анета стала с еще большим рвением толкать в сторону бревно, тратя на это все свои оставшиеся силы.
— Сейчас… — шептали ее губы, — потерпи, милый, мы сейчас освободим тебя.
Бревно немного сдвинулось, но Анете уже казалось, что они не осилят его. Но вот раздался глухой звук, бревно упало на землю, и дверь распахнулась. Запах прелости ударил им в нос, а перед глазами открылась черная дыра землянки. Две пары глаз напряженно вглядывались в темноту. Высокая фигура тут же отделилась от черной дыры и направилась к ним.
— Анета!..
— Алекс!..
Они замерли, крепко обнявшись. И тут тишину нарушил детский голос.
— У вас не так уж много времени.
Алекс повернулся к девочке.
— Это и есть твоя подруга?— спросил он у Анеты.
Не дожидаясь ответа, он подошел к девочке и подхватил ее на руки, чтобы рассмотреть поближе. Руфа тут же резко отклонила голову в сторону. Черная борода и пышная грива волос были слишком близко. Хоть она и знала из рассказов Анеты, что Алекс добрый, но все равно ей стало страшно. Алекс вспомнил об опасности, угрожающей им, и, бережно опустив на землю девочку, спросил у Анеты.
— А где все?!
— Они спят, — спокойно ответила за Анету Руфа, — а вам нужно поторопиться.
— Что ж, нам остается только поблагодарить тебя, — нежно сказал Алекс.
— Не тратьте времени зря. Уходите быстрей, — торопила их Руфа.
Анета обняла девочку и крепко расцеловала. Сердце сжалось при мысли о расставании с ней.
— Спасибо тебе за все, Руфа. Я никогда тебя не забуду.
— Я тоже буду помнить тебя.
Как только их руки разжались, темнота сразу проглотила двух беглецов.

*********

Давным-давно старый правитель потерял надежду о наследнике. Уже давно настало время передавать правление в молодые руки, но он оттягивал время. Хотя все и говорили ему о двоюродном племяннике Лукоре, но что-то не лежала к нему душа. Никаких серьезных проступков за Лукором не наблюдалось, но и доверия он не вызывал. Был, правда, еще один двоюродный племянник, но тот по своей молодости не подходил на это место.
Тяжелые думы не давали спать ни правителю, ни его супруге. В большом обеденном зале, накрытом на двоих, они чаще молчали, чем говорили. Сегодня, принимая завтрак, правитель нарушил привычное молчание и обратился к супруге:
 — Не пора ли нам напомнить старейшему волшебнику о его обещании?
Величественная правительница мягко улыбнулась:
— Не волнуйся, дорогой, я с ним уже встречалась и обо всем поговорила.
— Ты приглашала его в замок, и мне не доложили? — возмутился правитель.
— Тише, дорогой. Не волнуйся так. Чтобы избежать огласки наших планов, я сама ходила к нему, переодевшись служанкой, — лицо правителя выразило удивление. — Да, ты правильно понял, я ходила сама. Сейчас вся страна ждет твоего решения, поэтому следят за каждым твоим передвижением. Чтобы скрыть наши планы, нам нужно быть осторожными, иначе все может рухнуть.
— Что же сказал мудрец?
— Он сказал, что девочка в пути.
— Она одна?
— Нет, они вдвоем. Но нам важнее, чтобы прибыла она. Пока люди не увидят ее полет, они не поверят нам.
— А как ведет себя Лукор?
— Мальчик очень добр и услужлив.
— Этот мальчик сейчас готов ноги лизать, но как только станет во главе страны, сразу выбросит нас на улицу.
— Не будем говорить об этом, у стен есть уши.
— Ты боишься его?
— Нет, но не хочу, чтобы по двору ходили лишние разговоры.
— Ты, как всегда, мудра, моя правительница, — смягчился мужчина.
— Времени у нас мало на ожидание, но другого ничего не остается.

*********

Несколько дней пути остались позади. Анета с Алексом очень устали, но не жаловались, в них горела надежда и вера в будущее. Они замечали, что с каждым километром земля становилась более плодородной, и это давало надежду, что скоро закончатся необжитые пустыни. За время пребывания в лагере дикарей Анета научилась отличать съедобные ягоды и коренья, поэтому голодная смерть им не грозила. Но есть коренья сырыми было еще противнее, чем вареными.
А еще через день они вышли к широкой реке, вдоль которой растянулись хребты гор. У подножья гор буйствовала растительность, а на вершинах лежали голые камни, обдуваемые ветрами. Анета любовалась местным видом и тосковала о земной красоте: о зеленых травах, деревьях и разноцветных цветах. Она вспоминала, как в былые времена они с Алексом гуляли по лугам, собирали полевые цветы и потом, завалившись в траву, любовались порхающими в синем небе птицами. А вокруг пахло только небом и цветами.

У реки на камне, склонив голову, сидел Алекс. Анета подошла к берегу и, набрав полную горсть воды, издалека обрызгала его. Алекс только улыбнулся ей. Анета умылась и, стряхивая с себя воду, подошла ближе.
— Что ты, молодец, пригорюнился? — весело спросила она.
Алекс поймал ее за руку и, притянув к себе, усадил на колено.
— Догадываюсь, о чем твои печальные мысли. Гони их прочь, мы скоро будем дома.
— Кто нас там ждет? Да и ждут ли вообще…
— Да ты, я вижу, совсем пал духом.
Алекс молчал.
— Ты и в правду потерял надежду? — не отставала Анета.
— Не за себя беспокоюсь, а за тебя. Ты и раньше была худенькая, а теперь совсем светишься.
Анета засмеялась.
— Я свечусь от счастья! Я чувствую, что скоро буду дома!
Когда она утихла, Алекс, улыбаясь, спросил:
— Это на тебя свобода так подействовала или те ягоды, что были на завтрак?
Анета щелкнула его по носу и весело ответила.
— Наверное, ягоды.
— Не мешало бы поискать еще чего-нибудь, — и Алекс выразительно похлопал себя по пустому животу.
Анета вскочила на ноги.
— Так идем на поиски.
Она пошла вперед, и Алекс последовал за ней. Не успели они далеко отойти, как Анета, всплеснув ладошками, радостно воскликнула:
— А вот и еда! Целая поляна!
Алекс недолго думая сразу опустился на землю и стал горстями собирать ягоды и отправлять в рот. Ягоды по вкусу напоминали землянику, они были маленькими, кругленькими и висели целыми гроздьями под листьями, низко склоненными к земле. Набив желудок, Алекс тут же растянулся на спине.
— Вставай, лежебока, нам нужно идти, — сказала Анета.
Алексу вставать не хотелось, он перевернулся на живот и, подложив руки под подбородок, стал смотреть на Анету. Она в последнее время очень изменилась. Вечерами после долгой дороги она валилась с ног от усталости, но все равно не падала духом.
— Анета! — позвал он.
Девушка повернулась к нему.
— Что?
— Ты как-то изменилась.
— Я сама это чувствую.
— А причина?
— Я чувствую что-то, но объяснить не могу. Я стала видеть сны, а в них дорогих мне людей. И еще…
— Что еще?
— Во мне проснулось желание летать.
— Ты правда хочешь летать?
— Да. И это чувство с каждым днем становится сильнее меня.
Алекс дотянулся рукой до ее щеки и нежно погладил ладонью.
— Я люблю тебя, ты просто чудо.
Услышав эти слова и почувствовав его прикосновение, Анета смутилась…

*********
Перевалив через небольшую, но бугристую гору и спустившись оврагом вниз, Алекс и Анета очутились в долине. Не заметив ничего необычного, они направились через нее к следующей горе. Дойдя почти до середины, им преградили путь густые кустистые заросли. Путники не стали идти в обход и направились напрямик.
Алекс, оторвавшись на несколько метров вперед, вдруг остановился — ему что-то послышалось.
— Ты ничего не слышала? — шепотом спросил он у Анеты.
— Нет, — тихо ответила девушка.
— Мне послышались голоса.
— Может, это шум ветра?
— Возможно.
Поравнявшись, они пошли дальше. Кусты были слишком густыми. Алексу приходилось все время работать руками и смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о ветки и выступающие корни. Он придерживал ветви, чтобы Анете удобнее было идти следом за ним. Преодолев еще несколько десятков трудных метров, они наконец выбрались из зарослей и тут же остановились, с трудом веря своим глазам.
Перед ними расстилалась огромная поляна, окруженная стеной густого кустарника, а в центре поляны кольцом сидели десятка два людей в белом. Алекс и Анета стояли не двигаясь и не знали, что делать дальше. Их появление заметили — уходить было поздно.
От круга сразу отделились двое и направились в их сторону. Это были мужчины: высокие, худощавые, одетые в длинные балахоны, и вид у них был вполне мирный. Подойдя к ним, мужчины поприветствовали их низким поклоном и гостеприимно пригласили в центр поляны.
Переглянувшись, Алекс и Анета решили, что нужно идти. На первый взгляд, эти люди казались безобидными и совсем не похожими на «дикарей». А значит, пренебречь их гостеприимством было бы невежливо.
После первой встречи с обитателями пустыни, Анета все же остерегалась новых людей, поэтому, следуя за Алексом, она крепко вцепилась в его локоть.
Когда Алекс и Анета приблизились к кругу, в котором оказались одни только мужчины, все поднялись на ноги и поздоровались с гостями. Потом все опустились на землю, а самый старый из них пригласил гостей присесть на место радом с ним. Алекс и Анета сели, поджав под себя ноги, как и все остальные, старик обратился к ним.
— Ваш приход большая радость для нас. Мы рады приветствовать вас, так же как и всех вновь прибывших в наш «мир отрешенных».
Все присутствующие мужчины склонили головы и сидели не двигаясь, старик начал говорить. Анета с Алексом слушали главного, но краем глаза изучали новых знакомых. Старик же продолжал:
— Презренный мир, в котором вы жили, пусть останется в прошлом, а мы поможем вам обрести душевный покой и отречься от всего бренного.
Алекс стал думать, что общество, в которое они попали, является для них не менее опасным, чем предыдущее, и прямо сейчас нужно искать путь к отступлению. Но Анета, видно, думала по-другому. Едва старик закрыл рот, чтобы перевести дух, она обратилась к нему, желая поспорить с его точкой зрения.
— Простите, почтенный, но вы даже не спросили, кто мы и хотим ли мы отречься от всего мира.
Старик спокойно выслушал ее и ответил:
— Вы уставшие путники, которые отбились от человеческого стада и нуждаетесь в духовной поддержке.
— Мы не убегаем от людей, а наоборот, хотим найти дорогу к городу.
— Зачем вам, выйдя из города возвращаться снова туда же? У нас вы найдете то, чего нигде нет, – это покой.
Анета начала нервничать.
— Почтенный, прошу вас внимательно выслушать меня, и тогда вы поймете, о чем я хочу сказать.
Старик спокойно смотрел на нее, а в глазах его не было ни малейшего интереса к ее речам. Хотя, может, это Алексу, внимательно наблюдавшему за ним, только показалось.
— Мы идем в город правителей, где нас давно ждут, — продолжала Анета, — и мы будем вам очень признательны, если вы укажете путь к городу.
— Зачем вам город? — спросил старик, не меняя выражения лица.
— Я расскажу все, если вы выполните нашу просьбу.
Старик поднялся на ноги, оставив без внимания сказанное Анетой, и сказал:
— Пройдет всего несколько дней, и вы убедитесь, что глубоко заблуждались. А сейчас настало время принять пищу для души и тела.
Алекс, услышав это, решил, что их сейчас будут кормить, но то, что он увидел, повергло его в глубокое уныние. Мужчины встали на колени и, сложив на них руки, стали шептать себе под нос какую-то молитву. Это длилось несколько минут, а потом старик поднялся, выудил из складок своего балахона горсть мелкого зеленого горошка и стал, проходя по кругу, класть по одному всем в рот. Мужчины, проглотив горошину, снова опускались на землю, поджав, как прежде, под себя ноги и потупив взгляд. Когда очередь дошла до них, Алекс хотел отказаться, но старик, предугадав его намерение, сказал:
— Это пища для души и тела, она вам не повредит. Вы сразу почувствуете себя лучше и бодрее.
Алекс в другое время ни за что не согласился бы, но сейчас у него снова урчало в желудке и он готов был проглотить все что угодно, лишь бы утолить голод. Анета тоже решила не отказываться, чтобы не оскорбить гостеприимных людей, да к тому же все мужчины приняли эти горошины и ничего с ними не случилось.
Когда они, последовав примеру старика, сели на землю Анета решила продолжить прерванный разговор.
— Почтенный, позвольте рассказать вам нашу историю. Вы узнаете, кто мы и зачем идем в город.
Старик смотрел на нее молча, лицо у него стало мягче, чем прежде, а взгляд был направлен мимо Анеты куда-то вдаль. Но Анета, кажется, не замечала такой перемены и продолжала.
— Меня зовут Фотиния, а моего спутника Махир. Много лет назад нас силой вынудили покинуть страну, где Махир со временем должен был занять место своего отца — правителя. Вы прожили долгую жизнь и должны помнить эту историю, о ней знали все жители страны.
Старик молчал. Вдруг его отсутствующий взгляд на долю секунды коснулся лица Анеты. Видно, в его сознании появился небольшой проблеск.
— Я помню легенду о двух влюбленных, но возможно ли, чтобы теми людьми были вы? Прошло слишком много времени, — медленно, с явным усилием выговорил старик.
— Да, это мы! – словно за соломинку, схватилась за его слова Анета.
Старик разговаривал с большим трудом, речь его стала вялой, а взгляд был отрешенным. Это наводило на мысль, что он находится под действием наркотика, который содержался в горошине. Остальные мужчины сидели неподвижно, казалось, что они сидя уснули.
«А что же мы с Анетой? — подумал Алекс. — Почему на нас не подействовала горошина? Анета выглядит бодрой, может, более возбужденней, чем обычно, но это можно отнести к тому, что сейчас она хочет добиться от старика помощи. Я же только ощутил легкость в желудке и чувство голода, мучившее до этого, притупилось».
Немного отвлекшись, Алекс снова вслушался в беседу Анеты со стариком.
— Если даже ты говоришь правду, то вас там никто не ждет. А здесь вам будет хорошо, в душах ваших поселится мир и покой.
— Но мы должны вернуться! — не успокаивалась Анета.
Старик опять замолчал. Молчание его на этот раз затянулось надолго. Алексу показалось, что старик уснул с открытыми глазами. Но это было не так, через минуту они снова услышали его тягучий голос.
— Как ты можешь доказать, что ты прекрасная Фотиния? — обратился он к Анете.
Анета задумалась, а потом, как ужаленная, подскочила на месте — у нее появилась идея. Наклонившись к Алексу, она зашептала ему прямо в ухо. Алекс выслушал ее дерзкий план, немного подумал и кивком головы дал согласие. Анета поднялась на ноги и, глядя свысока на старика, сказала:
— Ну что же, я докажу вам, что я Фотиния, и когда-нибудь вы будете рассказывать людям о нашей встрече.
Анета подала руку Алексу, и он встал рядом с ней.
— Ты не забыл, что нужно сделать? — шепнула она ему.
— Нет.
— Тогда вперед…
Вместе взмахнув руками вверх, они вмиг оторвались от земли и взлетели в небо. Подоспевший ветерок растрепал волосы Анеты, и она, как фея, поплыла в воздухе. Алекс посмотрел на нее и сказал:
— Назад возвращаться не будем!
— Почему?
— Потом объясню! А сейчас мы перелетим через хребет и там опустимся на землю.
Анета не стала спорить, а только согласно кивнула, и они направились вперед. С высоты птичьего полета они увидели, что по другую сторону хребта ландшафт изменился. Там уже не было пустырей и густых кустарников, а росли роскошные леса с могучими деревьями. Через лес небольшой змейкой протекала узкая река, берега которой были покрыты высокой травой.
Медленно опустившись на берег реки, они, не выпуская рук, осмотрелись вокруг.
— Это уже лучше, — с улыбкой сказал Алекс, — ты отлично придумала.
— Но…
— Никаких но. Только благодаря твоему дарованию мы вырвались оттуда, они ничем не лучше прежних дикарей. Ты вновь спасла нас от плена.
— Мы это сделали вдвоем, — нежно сказала девушка и прижалась лицом к его плечу.
Вдруг тишину заполнил птичий звон, и они одновременно повернулись в ту сторону, откуда доносился щебет птиц.
— Это место похоже на рай. Я уже забыла, как поют птицы! — воскликнула Анета.
— Самая прекрасная птица в этом раю это ты.
— Я не могу так часто летать, как птицы.
— Почему? — удивился Алекс.
— Потому что моей энергии на это не хватит. Теперь мне нужно немало времени, чтобы восстановить ее.
— Ты много сил растратила потому, что подняла в воздух и меня?
— Нет, дорогой, ты тратил свои силы. Мне достаточно было держать тебя за руку, и твоя энергия соединилась с моей.
— Откуда ты все знаешь?
— Точно объяснить не могу, но чувствую, что с каждым днем у меня открываются новые способности, и в памяти всплывают прежние знания. Мне кажется, даже в прошлой жизни, будучи Фотинией, я не имела таких способностей.
— Но ты ведь и есть Фотиния.
— Я это понимаю, но годы, прожитые на земле, навсегда останутся в моей памяти, а к новой жизни, то есть к старой, придется привыкать.
*********

Осмотрев местность у берега, путешественники решили остановиться здесь до следующего утра. Анета сразу ушла на поиски еды, а Алекс сначала, было, подумал соорудить лук и стрелы, чтобы поохотиться, но потом вспомнил, что нечем разжечь костер, и оставил эту затею. Собрав длинные ветки, он построил легкий навес и натаскал туда мягкой травы. А так как Анета уже задерживалась, а желудок непрерывно напоминал о себе, то он решил пойти на ее поиски. Проходя под деревьями, он наблюдал за птицами и с сожалением перебирал в уме варианты приготовления дичи. Наконец он заметил свою пропажу и, спрятавшись за деревом, стал поджидать ее.
Анета тихо напевала, всматриваясь в кроны деревьев, а в руках держала несколько яиц.
— Яйца есть, а где курица?
— Какая курица? — с перепуганным от неожиданности лицом спросила Анета. — Судя по размерам, эти яйца скорее страусиные, — и, она продемонстрировала одно из них.
— И где ты их нашла? В кустах? — не унимался Алекс.
— Не угадал.
— Неужели на дереве?
— Вот именно.
— А курица сама тебе их спустила?
— Опять не угадал.
— Тогда сдаюсь.
— А вот помучайся, может, тогда перестанешь пугать людей.
Алекс рассмеялся.
— Обещаю больше не пугать, но и ты никогда не уходи далеко одна.
Место, где они на этот раз расположились, было сказочным, да и настроение после выпитых яиц заметно улучшилось, ведь это была первая нормальная пища за последние недели.
 Спустя некоторое время, Анета оставила Алекса под навесом, а сама отправилась прогуляться вдоль берега. Немного побродив, она села у кромки реки и окунула ноги. Вода была теплая и прозрачная, сквозь нее были видны все водоросли, мелкие рыбки и даже песчинки, лежавшие на дне. И у нее появилось неудержимое желание искупаться…
Вдоволь наплававшись, Анета вышла на берег и снова присела на берегу. Зеркальная поверхность реки помимо ее воли притягивала взгляд. Засмотревшись, Анета поддалась мыслям, которые унесли ее далеко от этого места. Ей вспомнилась Виола с ее огромным домом, но она тут же отогнала эти воспоминания и стала думать о приюте, о Лизе. Взгляд был направлен в воду, и вот еще мгновение, и перед глазами возникла Лиза. Она стояла возле кустов роз и наблюдала за копошащимися в цветах насекомыми. Анета даже смогла понять, о чем думает в эту минуту Лиза. Она по-прежнему чувствует себя одинокой и очень скучает по Анете. Сердце заныло от жалости к Лизе… и, как только Анета проглотила комок, подкативший к горлу, перед глазами уже по-прежнему стояла кристально чистая вода.
«Я перенеслась в пространстве, стоило мне только подумать. Не об этом ли говорил мне когда-то Пиф?  Где ты сейчас, мой друг? Может, когда мы доберемся до города, я смогу увидеть тебя?..
Да, но когда мы до него доберемся? И доберемся ли вообще, ведь мы даже не знаем, в правильном ли направлении идем?  Может, город совсем в другой стороне? Нам мог бы помочь волшебник, но он почему-то не появляется».
Анета снова напрягла воображение и теперь попыталась представить лицо старца… и — о чудо, его лицо возникло перед ней и ожило… Но волшебник произнес лишь одно короткое слово и сразу исчез…
— Плот, — повторила вслух Анета.
Она минуту назад радовалась своей способности ясновидения, но теперь это уже было похоже на восторг.
— Плот, — повторила она услышанное слово, совершенно не вдумываясь в его смысл. — А что он хотел этим сказать?
Медленно соображая, она еще несколько раз повторила слово, пока ее не осенила мысль:
— Ну, конечно, плот!
Вскочив с места, она побежала к навесу и растолкала спящего Алекса.
— Плот! Нужно строить плот!
Алекс, напуганный ее взволнованным видом, сначала не понял, о чем речь.
— Что случилось, почему ты кричишь?
Девушка беспокойно ходила рядом с навесом.
— Не понимаю, почему мне сразу не пришла в голову такая мысль?
— Какая мысль? Ты успокойся и расскажи все по порядку.
Анета подсела к нему и, с трудом сдерживая волнение, рассказала о своем видении и о том, что услышала от старца. Алекс выслушал ее и на какое-то время задумался.
— Чтобы построить плот, нужны веревки.
— Если он сказал строить плот, то должно быть что-то заменяющее веревки, — твердо сказала Анета.
— Но у нас нет даже ножа, не говоря о топоре, чтобы рубить бревна.
— Мы будем искать сухие поленья.
Алекс встал.
— Тогда не будем терять времени и сейчас же идем в лес.
Зайдя в глубь леса, они смогли подобрать только два ствола, не требовавших работы топора. Обломав сухие ветки, Алекс перетащил их к берегу. Пока он возился с бревнами, Анета нашла на берегу камышовую заросль и не щадя рук стала выдергивать стебли прямо с корнями. Алекс помог очистить их и снести к бревнам. Теперь оставалось придумать, как все скрепить.
Исходив берег, они не находили ничего подходящего. Сначала Анета хотела свить веревки из травы но, попробовав, отбросила эту затею — трава не имела прочности и под сильным нажимом рассыпалась. И когда была уже потеряна всякая надежда, они набрели на кустарники, похожие на лозу. Попробовав ветки на гибкость и прочность, они убедились, что те смогут заменить веревки. Но тут оказалось, что не так-то просто было их сломать — ветки гнулись как угодно, но никак не поддавались ломке.
— Здесь бы пригодился даже перочинный ножик, — изрек уставший Алекс.
— Ты прав. Что думаешь делать?
Они страшно устали, и голова уже отказывалась соображать, но Алекс не собирался сдаваться. Он опустился на колени и стал грызть ветки зубами. Ветки с большим трудом поддавались, но злость, проснувшаяся в нем, придала  сил.
Когда путники вернулись к берегу, было почти темно. Сложив лозу и устроившись под навесом, они тут же уснули. А утром, чуть только забрезжил рассвет, Анета и Алекс были уже на ногах. Первым делом Анета отправилась за провизией, а Алекс сразу же занялся плотом. Дело у него спорилось, и уже к обеду они любовались произведением его рук. Плот, правда, получился совсем маленьким, на нем можно было сидеть, только подобрав под себя ноги, но это уже казалось неважным — главное, что теперь они смогут быстрее двигаться к цели. В то время, пока Алекс занимался плотом, Анета худо-бедно сплела из лозы лукошко и набрала в него ягод, сделав таким образом запас, который давал им возможность не останавливаться до вечера. А потом Алекс заготовил еще две длинные палки, чтобы отталкиваться, и объявил, что можно отправляться в путь.
Осмотрев последний раз место стоянки, Анета шагнула на придерживаемый Алексом плот. Устроившись поудобнее, они оттолкнулись от берега и тихо поплыли по течению.
Анете ужасно нравился маленький плотик, который, как щепочка, плыл по воде. От чувства очередной победы над трудностями и загадочности предстоящего путешествия она очень разволновалась и все время ерзала на месте.
А Алекс, отталкиваясь шестом, прятал улыбку, так как заметил, что она волнуется и с трудом скрывает свои чувства. Он прекрасно понимал, что сейчас творится в ее душе, потому что у него внутри было похожее состояние.

*********

Глядя на этого человека, невозможно догадаться, о чем он думает, в его непроницаемом взгляде всегда одинаковое выражение — холодность и спокойствие. Хотя в груди у него сейчас и кипел страшный гнев, но ни одна черточка лица не выдавала его чувств.
Во время последней связи со своим учеником Мудрый выяснил, что тот потерял след девушки. А из-за страха перед учителем  оттягивал очередную связь, надеясь, что ему за это время удастся найти пропажу. Но девушки нигде не было. Мудрый сам прозондировал все параллельные миры, и ее присутствия нигде не почувствовал. Он предполагал, что в этом деле не обошлось без помощи сильного волшебника, который, возможно, поставил вокруг нее блок защиты. Теперь оставалось только выжидать — возможно, противоположная сила совершит ошибку, и он сразу же почувствует это. Сейчас он задействовал в этом направлении все свои силы и знания. Да и этот Монах уже дважды приходил в его дом, и оба раза настаивал на скорейшем возвращении девушки и раскрытии секрета молодости. Так ему не терпелось узнать заклинание, что он забыл о страхе перед черным колдуном и о том, что в гневе он может превратить его в обычную пыль.
А Монаха торопил Лукор, который подозревал, что его шансы стать правителем становятся совсем ничтожными. Однажды слуга из дворца, подкупленный Лукором, донес подслушанный разговор правительственной четы, из которого Лукор понял, что они что-то затевают, а его водят за нос.
Предложенную Монахом идею насчет девушки и замены души он все еще не воспринимал всерьез. Но Монах обещал помочь, и Лукор, как всегда, полностью доверился ему. Не осознавая последствий и не сильно вникая в подробности, он поторапливал мага. Единственной целью Лукора было место правителя, а каким путем он придет к нему, не важно.

*********

Прижавшись друг к другу спинами и отдавшись в руки судьбе, они медленно плыли на своем крохотном островке суши. Расстояния от берегов менялись, река, как лента, все время изворачивалась, но течение по-прежнему было ровным. Лес вдоль берега менялся, он уже становился более смешанным, а птиц было такое множество, что казалось, другим животным здесь нет места. Алекс и Анета сидели молча, слушали, как шумят деревья, поют птицы, и думали каждый о своем.
Анета уже несколько раз повторяла свой опыт перенесения в пространстве и окончательно поверила в свои силы. Но вот когда она вызывала образ старца, надеясь услышать от него новый совет, то каждый раз видела его лицо неподвижным… Он молчал.
Алекс тоже думал о новой предстоящей жизни и об обязательствах, которые ждут его как будущего правителя. Учитывая, что прошло много лет и на Кристосе  все совершенно изменилось, он понимал, что ему придется  изучать новые законы страны. Он надеялся, что знания, накопленные на земле, помогут ему внести новые веяния в образ жизни новой родины. А рядом всегда будет любимая, которая поможет и поддержит его.
Алексу приятно было ощущать тепло любимого человека. Они хоть и молчали, но это их не тяготило.
«Время, похоже, близится к вечеру и нужно подумать о ночлеге».
— Анета, — шепотом позвал он девушку.
— Угу, — она отозвалась на свое имя, но, наверное, сама еще где-то витала.
— Анета!
— Что? — оглянулась она. — Ты что-то спросил?
— Не пора ли сделать привал?
— Да, ты прав. Вот там видна поляна и гладкая трава, — указала рукой Анета.
Алекс достал шест и стал направлять плот. Они плавно причалили и Анета сразу спрыгнула на траву. Закрепив плот к берегу шестом, Алекс повернулся и увидел, что девушка сидит  на земле, вытянув ноги.
— Что-то не так? — забеспокоился он.
— Нет, ничего страшного — у меня затекли ноги.
— Может, нужно растереть их? — Он тут же присел и протянул руки к ее ногам.
— Нет, нет, — запротестовала она, — дай мне немного времени, я сама справлюсь.
— Ладно, как скажешь, — он поднялся. — Ну что, поищем, чего пожевать?
— Да.
— Тогда я осмотрюсь вокруг, а ты, если что понадобится, зови.
 Хорошо.
Алекс сразу исчез в зарослях, Анета только услышала треск сухих веток. Она пошла вдоль берега, направляясь к густым кустарникам, так как сразу заметила в том месте много вспорхнувших  птиц. Надеясь найти там гнезда, Анета стала пробираться в самую гущу, с большим трудом раздвигая ветки. Ветхое платьице цеплялось за сучки, которые словно умышленно старались лишить ее единственной одежды, а она то и дело поправляла его. Преодолев еще несколько метров, она заметила маленькое гнездышко с окутанными пухом яйцами. Пока она наклонялась к нему, над головой кружило множество птиц и звонким стрекотанием оповещали округу о появившейся опасности. Яйца были так малы, что поместились в ладони одной руки, и ей нужно было бы поискать еще, но она решила быстрее убраться оттуда и оставить в покое растревоженных птиц.
На берегу Алекса еще не было. Спрятав яйца в траве недалеко от плота, девушка пошла в ту сторону, куда ушел ее друг. Пройдя через полосу молодняка, она оказалась в густом лесу. Высокие деревья и кусты свидетельствовали о плодородности почвы. Заходить в глубь леса Анета не решилась, так как надеялась, что Алекс вот-вот появится и они вместе вернутся к плоту. Тут же она нашла куст с орешками. Раскусив один из них, она убедилась, что они вкусные, и набрала полный подол. Пока она этим занималась, в лесу почти стемнело и стало совсем тихо. Анета, предполагая, что они с Алексом разминулись, решила окликнуть его, чтобы не потерять направление берега, но в ответ услышала только эхо. Вернувшись к берегу, она увидела, что там пусто, — Алекс еще не возвращался. Взяв с плота свое лукошко и пересыпав в него орешки, она стала громко звать. Долго она звала, но ответа так и не дождалась, а темень уже обступала со всех сторон.
Присев возле плотика и приказав себе не волноваться, Анета стала терпеливо ждать. Она верила, что с Алексом все в порядке и что он обязательно вернется. В крайнем случае, если до утра его не будет, она сама пойдет на поиски и обязательно найдет его. Подбадривая себя надеждой, Анета не заметила, как уснула, и спала она, пока птичьи голоса не разорвали утреннюю тишину. Открыв глаза, девушка сразу же стала оглядываться вокруг, надеясь увидеть Алекса, но его по-прежнему не было.
Строить версии на пустом месте Анета не хотела. Тяжело вздохнув, она обняла руками колени и, уставившись в одну точку, стала вызывать образ любимого. Прошло какое-то время, прежде чем она смогла сосредоточиться, но образ Алекса все время ускользал, зато перед глазами возникла темная фигура, ни лица, ни конкретного очертания рук, ног — просто темная плотная тень. Тень плавно двигалась, одновременно вытягиваясь в высоту и ширину, и словно подражала то фигуре человека, то четвероногого зверя. Фигура все время перемещалась, и трудно было разглядеть, что находится за ней. Терпеливо вглядываясь, Анета вдруг увидела промелькнувшее за фигурой лицо Алекса. Он сидел, прислонившись спиной к дереву, с закрытыми глазами, а лицо его казалось совсем бескровным. Напрягаясь из последних сил, Анета хотела рассмотреть место, окружавшее Алекса, но, кроме деревьев, ничего не увидела. Устав от напряжения она поняла, что больше ей ничего не узнать, и закрыла глаза. Ей хотелось плакать. «Алекс попал в беду. Его нужно искать…»
Шла Анета долго, сворачивала то влево, то вправо, полностью подчинившись своей интуиции. Еще в начале пути Анета со страхом думала о возможных встречах с хищниками, но ей, к счастью, попадались только мелкие животные, сами уносившие ноги при ее появлении. Ходя кругами по лесу, она далеко отошла от реки и уже не надеялась, что найдет обратную дорогу. Вдруг что-то холодное подкатило к желудку. Анета остановилась. Лес тоже почувствовал приближение опасности и перестал издавать всякие звуки. «Животные что-то почувствовали», — подумала Анета, затаив дыхание.
Стараясь не издавать лишних звуков, она медленно пошла вперед. Двигаясь по-прежнему кругами и заглядывая под каждое дерево, она не останавливалась. Вот холодок под желудком снова ожил, он словно запрыгал вместе с биением сердца.
Впереди, на расстоянии нескольких метров, между деревьями мелькнуло что-то темное и большое. Анета остановилась и, парализованная внезапно охватившим ее страхом, какое-то время не могла сдвинуться с места. Выждав, когда страх уляжется, она с трепещущим сердцем на дрожащих ногах пошла дальше. Вдруг за спиной, словно вихрь, пронеслась черная тень, обдав ее ледяным холодом. Боковым зрением Анета увидела расплывчатую фигуру человека, но головы в ее сторону не повернула. Каждый раз, как только Анета начинала двигаться, холодный преследователь переносился с места на место. Он уже не прятался, а появлялся в просветах между деревьями и, словно играя в кошки-мышки, снова менял местоположение. Анета упорно не смотрела на него.
Он не нападал, не принимал никаких попыток к контакту — это уже хорошо, а смотреть на него Анета не собиралась. Она уже наблюдала его силуэт в своем видении, и этого было достаточно, чтобы представить своего противника. Седьмое чувство подсказывало ей, что смотреть в его сторону небезопасно.
Так потихоньку продвигаясь вперед, Анета и набрела на Алекса, сидевшего под деревом. Очень обрадовавшись, она бросилась к нему и припала к плечу.
Черная фигура, между тем, словно взбесилась. Вокруг дерева, у которого сидели Алекс и Анета, в один миг поднялся сильный вихрь, похожий на торнадо. Громкий гул, вой, и треск веток оглушили Анету. Она обняла Алекса и крепко прижала к себе. Алекс не двигался и вообще не подавал никаких признаков жизни. Анета прикрыла рукой его глаза и старалась, как могла, защитить его своим телом от бушующей  них бури. Вокруг возникла черная завеса — это вихрь, окружавший их, закрыл дневной свет.
— Сколько бы ты не бесился, тебе не разлучить нас! — крикнула, не слыша своего голоса, Анета.
И ураган, словно услышав ее, сразу утих, только сверху стали падать ветки и листья, сорванные вихрем. Наступила тишина, от которой непривычно защемило в ушах.
Выждав какое-то время и убедившись, что все кончилось, Анета принялась тормошить Алекса. Сначала он ни на что не реагировал, но потом стал медленно приходить в себя. Поднимая поочередно руки и словно не веря в то, что они принадлежат ему, он с удивлением смотрел на Анету.
— Что со мной было? — наконец спросил он осипшим голосом и сразу закашлялся.
— Теперь все позади, дорогой, — растирая ему руки и ноги, сказала Анета.
Он  попытался встать, но получилось это лишь со второй попытки. Тут же подставив свое плечо и поддерживая обеими руками, Анета повела Алекса к берегу. Она знала, что нельзя долго задерживаться в этом месте, неизвестно, что еще может выкинуть черное чудовище.
— Я ничего не понимаю, — сказал Алекс. — Что произошло?
— Ты каким-то образом попал в лапы черного привидения, — сама не понимая, как вырвалось это определение, ответила Анета.
— Черное привидение? — и в памяти у него что-то промелькнуло.
Поддерживаемый Анетой, Алекс с трудом перебирал ногами, у него было ощущение, что он по-новому учится ходить.
— Я увидел темную тень, мелькнувшую между деревьями, и последовал за ней, — потихоньку восстанавливая в памяти события прошлого вечера, начал Алекс. — Но она то исчезала, то снова появлялась. Мне показалось, что это человек, и я подумал, что, может быть, ему нужна моя помощь.
— А дальше ты ничего не помнишь, и если бы я тебя не нашла, то, вернее всего, и не пришлось бы вспоминать. Ты слишком долго смотрел на эту темную силу.
— Почему ты так говоришь? Откуда ты все знаешь? И как ты меня так быстро нашла?
Анета не удивилась, что он ничего не помнит, и поэтому рассказала все, что произошло с момента их расставания. Так они, медленно передвигаясь и изредка делая короткие передышки, шли и обсуждали пережитое приключение, пока не вышли к берегу. Анета всю дорогу беспокоилась, что не сможет найти обратного пути, но Алексу, чтобы его не волновать, о своих сомнениях не говорила. А когда увидела перед собой  знакомое место, у нее вырвался вздох облегчения. Она сразу же помогла Алексу забраться на плот и, устроившись рядом, оттолкнулась шестом от берега.
*********

«Далеко же пришлось удалиться «дикарям» от города, чтобы ограничить себя от чьего-либо посягательства на их свободу и независимость. Их стремление к самостоятельности было настолько велико, что они, не задумываясь, лишили себя и своих детей плодородных земель и обрекли на прозябание в почти мертвой пустыне», — думала Анета, глядя на окружающую их богатую природу.
Ландшафт  сильно изменился, девственные леса давно отступили, но ничто по-прежнему не напоминало о присутствии человека.
Однажды, причалив для отдыха к берегу, они с радостью обнаружили едва заметную в траве тропинку. Она, конечно, могла быть тропой животных, но у них появилась надежда встретить людей, и путешественники без сожаления оставили плот. Долго идти по тропинке не пришлось, она то пропадала, то снова появлялась, пока совсем не исчезла. И все же назад Алекс и Анета возвращаться не стали, они привыкли к походной жизни — сначала на Земле, а теперь на Кристосе, и поэтому решили идти только вперед. Но каково же было их удивление, когда они вдруг вышли на укатанную дорогу.
— Это же дорога! — ахнула Анета.
— Если я не ослеп, да! — Алекс рассмеялся. — Да, это дорога! — Он подхватил ее на руки, вынес на середину дороги и опустил на ноги, не переставая смеяться. — Теперь ты убедилась?
— Вполне, — улыбнулась Анета, но в глазах стояли слезы.
Потопав ногами неизвестно зачем по укатанной почве, она дрожащим голосом обратилась к Алексу:
— Она приведет нас в город?
Алексу больно было смотреть на нее, она выглядела такой измученной, откуда только брались у нее силы, чтобы выдержать все это!
Они направились в сторону солнца, висевшего щитом над уходящей в даль дорогой, которая неизменно вела вверх, что очень затрудняло им путь. А оказавшись на вершине огромного холма, они увидели раскинувшееся внизу море. Хотя и морем-то его земному человеку трудно было назвать — оно скорее напоминало огромный молочный водоем в стране «вечной мерзлоты».
— Смотри, Алекс! — Анета тронула засмотревшегося вдаль Алекса и указала рукой вниз.
Внизу, где узкая лента дороги исчезала за высокими деревьями, маячили верхушки городской стены.
— Это город!
— Может, это мираж?
— Нет, нет! Идем быстрее! — заторопилась Анета, увлекая за собой Алекса.
Показавшаяся было городская стена при спуске спряталась за деревьями. Хотя идти еще предстояло несколько километров, они уже знали, что цель рядом. Алекс, пройдя немного, резко остановился.
— Я думаю, будет лучше, если мы переночуем здесь, а в город войдем утром.
— Почему? Ведь до города осталось рукой подать?
— Ты сама рассуди: пока мы доберемся, совсем стемнеет, а ворота на ночь закрываются.
— Ну и что? Мы попросимся, и нас пустят.
— Пойми же, нам лучше появиться там никем не замеченными, осмотреться и лишь потом решать, как действовать дальше. Надеюсь, ты не забыла о Мудром? Удивляюсь, как это он нас еще не нашел. Это, наверное, благодаря нашему сильному покровителю.
Анете не терпелось войти в город, но она не могла не согласиться с Алексом.
— Ты прав. Да и появившись там на ночь глядя, нам некуда пойти. Нас никто не впустит в дом, мы для них чужие.
— Не говори так. Мы не чужие, придет время, и нас все узнают.
Устроившись под развесистым деревом, путники собрались переждать ночь. Как ни старались они уснуть, но лишь под утро круговерть мыслей уступила место крепкому сну. А проснувшись, как могли, привели себя в порядок и пошли вниз по дороге.
— Как нас воспримут люди в таком ужасном виде? — спросила Анета, все время поправляя на себе обносившееся платье.
— Думаю, нас примут за людей из низшего сословия.
— Но мы на них совсем не похожи.
— А ты думаешь, на нас кто-то будет обращать внимание?
— Если мы будем сильно отличаться ото всех, то да.
— Тогда давай согнемся и опустим к коленям руки, — Алекс сразу стал показывать, как это надо делать, и скорчил ужасную рожу.
Анета засмеялась, а потом вдруг переменилась в лице.
— Что с тобой? — спросил Алекс.
— Твои волосы…
— Что?! — Он стал ощупывать голову.
— Они же черные.
Парень сразу понял, что она имела в виду.
— И что же нам делать?
— Не знаю, что-то срочно нужно придумать.
— А твои волосы? Они ведь тоже не белые?
Анета ненадолго задумалась, а затем распорядилась:
— Снимай рубашку.
— Зачем? Что ты придумала?
— Сейчас увидишь.
Взяв видавшую виды рубашку, девушка оторвала один рукав, а потом и другой. Затем, наклонив к себе его голову, стала сооружать что-то наподобие чалмы, пряча под ней отросшие локоны. Покончив с чалмой, снова оторвала полоску и обернула его бороду, оставив на лице открытыми только глаза и нос.
— По-моему, ничего, — отступив назад, она оценила свою работу.
— А как же ты? — повторил свой вопрос Алекс.
 Думаю, мои выгоревшие на солнце волосы не привлекут внимания, я еще могу присыпать их пылью, а вот одежда у нас точно не белая, хоть и вылиняла. Но, думаю, и это дело поправимое — нам нужно будет у кого-то позаимствовать другую одежду. А вот твоя черная грива была бы видна за сто верст. Я надеюсь, ты не забыл, как тебя уже однажды встретили из-за нее?
— Такое не забывается.
— Ладно, пошли… Будем надеяться, что нам повезет.

*********
На дороге, ведущей к городу, Алекс и Анета встретили людей низшего сословия, никто даже не взглянул в их сторону. Значит, о внешности можно было не беспокоиться, решили они.
Городская стена поднималась примерно на десять метров в высоту. Выложена она была из белого камня, похожего на ракушечник, изрытый мелкими порами, а сверху ее венчали каменные зубья. Вокруг стены тянулся небольшой ров, возможно предназначавшийся для  воды. А через ров был перекинут красивый мостик, упиравшийся в огромные ворота. У ворот по обеим сторонам стояли два стража. Вид их, на первый взгляд, казался странным: на голове торчали хвосты собранных в пучок длинных волос, а одежда имела куполообразную форму. Мужчины мало походили на охранников, они скорее напоминали ученых, которые ведут учет людского передвижения из города в город. Понаблюдав за ними, Анета заметила, что они делали заметки на клочках бумаги и бросали их в свои куполообразные рукава или штанины. Увидев это, Анета не удержалась от улыбки, но подойдя к воротам, втянула голову в плечи и скрыла лицо.

Оказавшись в городе, они прошлись по центральной улице, покружили по некоторым закоулкам и все время прислушивались к разговорам людей. Там они еще раз убедились в верности принятого решения насчет своей маскировки. Их принимали за нищих, иногда останавливали и выносили из домов еду или давали деньги. Интересно, что за время передвижения Алекс и Анета ни разу не встретили людей, слоняющихся без дела. Город выглядел ухоженным, высоко цивилизованным, и может поэтому появление нищих на улице не оставляло людей безразличными.
Они успели убедиться, что город вместе с людьми абсолютно не похож на тот, который остался в их памяти. Суперсовременные здания чередовались с оккультными сооружениями, нашпигованными сверху либо антеннами, либо другими неизвестными им штучками. Обратили они внимание и на целые музеи-улицы, которыми можно было любоваться, находясь на воздухе.  Они были пустынны, в домах никто не жил, т.е. все было оставлено в том виде, который существовал много десятков лет назад. Возможно, эти улицы были частью какого-то исторического прошлого, особенно чем-то отличившегося, предположили наши путешественники. Оказавшись на одной такой улице-музее, они решили, что не осквернят память предков, если остановятся в одном из домов и перекусят тем, что приняли как милостыню. До этого им никак не удавалось найти подходящего места для отдыха. Там, где они проходили, их встречали стерильные улицы и абсолютное отсутствие скамеек в сквериках или возле зданий.
Разложив на столе завернутые в бумагу хлеб и мясо, они смотрели на все голодными глазами и не верили, что перед ними  настоящая еда.
Первые  куски они глотали, почти не пережевывая, и вскоре почувствовали, что их желудки отказываются принимать что-либо еще.
— Ну и дела, я так долго мечтал о настоящей пище, и нате вам, — улыбнулся Алекс, держа в руке недоеденный кусочек мяса.
— Не думай об этом, у нас есть заботы поважнее. Пора пробираться к дворцу, а в таком виде нас туда точно не подпустят.
— А у нас вот что есть, — он выудил из карманов несколько блестящих пластинок, служивших, видимо, деньгами.
— Ты думаешь, что на эти гроши мы сможем купить одежду?
— Почему бы и нет? Ты только посмотри, в чем ходит простой народ. Это всего лишь два куска полотна, сшитые по бокам — простой балахон, неужели ты думаешь, он дорого стоит? Во всяком случае, мы сможем купить хотя бы один — для тебя. Ты пойдешь во дворец, а я где-нибудь подожду тебя.
— Ну что ж, давай попробуем.
Поставив перед собой цель найти магазины, путишественники вышли на центральную улицу и стали всматриваться в огромные окна. Остановившись возле одного привлекшего их внимание, заглянули внутрь. Там они увидели несколько человек, перед которыми проплывал конвейер с развешанной на плечиках одеждой, а над каждой моделью виднелась табличка с номером. Сначала Алекс и Анета решили, что там проходит показ мод или что-то в этом роде, но когда одна из сидевших женщин сняла с вешалки платье и, опустив его в какой-то ящик, достала уже упакованным, а потом вышла на улицу, — поняли, что это магазин самообслуживания. Они вновь приклеились к стеклу, стараясь рассмотреть, какие операции проделываются при покупке. Им удалось разглядеть стол с кнопками, на которых были те же номера, что и на табличках моделей, покупатели нажимали на номер приглянувшейся модели, она выезжала, и оставалось только забрать ее. Но как происходил расчет за товар, рассмотреть не удалось. Алекс решил сам зайти в магазин и просмотреть надписи на кнопках или еще раз подглядеть, как это делают люди. Войдя в салон и присев у крайнего стола, он стал рассматривать кнопки с выдавленными на них номерами, но ни цены, ни места для приема денег или карточек нигде не было видно. «Вот она! Это должно быть цена…»
Он заметил внизу под каждой моделью маленькие бирочки с бледной цифрой… присмотрелся… потом еще раз… и убедился, что угадал, но еще убедился и в том, что этот магазин не для таких «толстосумов», как они.
«Ничего, — сказал он себе, — зато я теперь знаю, как работают магазины самообслуживания».

*********

Прислушиваясь к разговорам людей на улицах, Анета и Алекс примерно представили, в какой стороне может находиться дворец, и поняли, что это место считается в городе центром. Расспрашивать прохожих не рискнули, так как еще вначале договорились притворяться немыми. Они понимали, что стоит хоть словом обмолвиться с кем-нибудь, они полностью выдадут себя акцентом или цветом глаз. Поэтому, когда кто-то случайно заговаривал с ними, они, потупив взгляд, размахивали руками и изображали глухонемых. Наконец, повернув за угол дома, путники увидели площадь. Вся она была заполнена торговыми рядами и перемещающимися между ними людьми.
— Это похоже на рынок, — прошептал Алекс.
— Так и есть, это рынок. Зайдем?
— Пошли.
Войдя на рынок, они сразу влились в людскую толпу. Было ясно, что рынок больше предназначался для людей низшего сословия. Люди высокого роста редко проходили рядом с ними. Анета крепко держалась за локоть Алекса, очень неудобно было сгибаться, прятать глаза и выбирать путь между неуклюжими прохожими.
— Смотри! — шепнул ей на ухо Алекс.
Она взглянула в указанную сторону и заметила, что там висели балахоны. Подойдя ближе, Алекс узнал цену и остался доволен. Эта одежда хоть и низкого качества, но как раз была по их деньгам. Он достал из кармана деньги и указал рукой продавцу на балахоны. Тот что-то буркнул и, сняв два балахона, обменял на предложенную сумму.
Алекс в благодарность кивнул головой и отошел к Анете.
— Пошли отсюда, нам здесь больше делать нечего, — прошептал он.
Выйдя с рынка и скрывшись за поворотом, они внезапно остановились. В глаза ударила вспышка света…  Шум улиц куда-то исчез, и молодые люди словно оказались одни в целом мире,  а в ушах зазвучал знакомый голос.
Было понятно, что сейчас им нужно только слушать.
— Добро пожаловать домой! Вас уже заждались. Идите вверх по этой дороге и никуда не сворачивайте.
Голос исчез, и шум города сразу заполнил все пространство. Вздохнув с облегчением, Алекс и Анета направились по указанному пути. Пройдя пару кварталов, парень вдруг вспомнил о купленных балахонах.
— Может, нам переодеться в это?
— А где? — оглянулась на прохожих Анета.
— Давай прямо здесь, наденем поверх нашей одежды. Кого мы этим удивим? Мы ведь убогие.
— Давай.
Быстро облачившись в балахоны, они молча пошли вперед, ожидая, что снова получат какую-то подсказку, например, кто их ждет… как попадут они в замок… или что-то в этом роде.
Дорога вывела их на площадь огромных размеров. Вокруг нее стояли прекрасные одно- и двухэтажные дома, украшенные каменной резьбой. Самый высокий в череде домов был дворец, он как раз стоял на противоположной стороне от путешественников. У входа  было множество колон с каменными воротниками вверху. Все три этажа украшали причудливые  каменные узоры и розетки с орнаментом, а на огромных окнах стояли ажурные решетки. Всматриваясь в окна, двери и все мало-мальские щели, Алекс и Анета ожидали найти волшебника или, может, его посланца и не заметили, как к ним сзади подошел старик. Прикоснувшись к плечу стоявшей ближе к нему Анеты, он поклонился и тихо сказал:
— Вас ждут. Мне велено проводить вас.
Не задавая вопросов, они последовали за стариком. Сначала они свернули в один переулок, потом в другой, покружили вокруг домов и оказались перед небольшой дверью, расположенной с боковой стороны замка.
Открыв дверь своим ключом, старик повел их вниз по ступенькам, а потом по узкому коридору, в конце которого оказалась небольшая комната. Пропустив их вперед, старик сказал, что здесь они могут умыться и отдохнуть с дороги, а когда силы восстановятся, их пригласят. И дав понять, что на этом его полномочия закончены, он поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.
Оставшись одни, Алекс и Анета с любопытством осматривали комнату. После перенесенных скитаний по пустыне и длительному пребыванию на крохотном плоту она казалась им самой уютной в мире. Окон, правда, не было, но комнату прекрасно освещали два висящих на стене светильника.
Шагнув на середину комнаты, Анета увидела за книжным стеллажом крохотную дверь.
— Здесь еще одна дверь, — она направилась к ней и заглянула, — это ванная! Алекс, ты не возражаешь, если я буду первая?
— Иди, иди!
Как он мог возражать, когда наверняка знал, что сейчас она готова за ванную полжизни отдать. Это можно было понять и по тому, как у нее загорелись глаза.
Выйдя из ванной словно опьяненная, Анета обратила внимание, что на столике уже стоит поднос с едой, а на кресле лежит новое платье.
— Ух ты!
— Чему ты больше рада — еде или платью? — улыбаясь, спросил Алекс.
— И тому и другому.
Проходя мимо столика с едой, она отщипнула виноградинку и подошла к платью. Полюбовавшись им, она тут же приложила его к себе и, не поворачиваясь к Алексу, спросила:
— Ты еще здесь?
Он, улыбаясь, направился к ванной комнате.
— Уже нет.

*********

Все попытки найти девушку оказались тщетными, и сведения ученика были малоутешительными. Мудрый велел Валио возвращаться домой, а сам решил помочь ему затеряться в царстве теней. Он никому не прощал ошибок, а тем более тем, кто хоть в чем-то не подчинился ему. Он почувствовал, что тот скрыл от него половину сведений, которые добыл в начале путешествия и которые могли бы помочь вернуть девушку, будь они в умелых руках. Теперь он просто выбросит из памяти своего единственного ученика, как ненужную вещь.
Злость плохой помощник в делах, а сейчас именно это чувство переполняло колдуна. Со всех сторон его заблокировали придворные волшебники, и все попытки к действиям уничтожались на корню. Он очень давно не покидал свой дом, который окружил защитным полем, и этим не допускал ничьего вмешательства. Но теперь все было иначе, он то и дело латал бреши, пробитые чьим-то сильным биополем. Кто-то неведомый и очень сильный считывал его мысли, и это приводило Мудрого в невероятное бешенство.
Добавлял ко всем неприятностям ложку дегтя и Монах. Мудрый, мечась по комнате, бросал в пустоту всякие ругательства, накопленные за многие столетия.
— Противный слизняк, мелкий горбун, возомнил себя великим магом. Нахватался «верхушек» и теперь мечтает о бессмертии. Ну что ж, я помогу тебе стать таковым, и будешь ты у меня жить вечно, только в бесконечном пространстве. Будешь молить о смерти, только никто тебя не услышит.
Никогда прежде Мудрый не был в таком состоянии, злость мешала ему здраво мыслить, она сводила его с ума. Если бы хоть на короткое время он унял свой пыл и спокойно подумал, он бы понял, что злобой  обессиливает себя и поэтому делает себя беззащитным и неизменно приближает собственный конец.

*********

Умытые и сытые, Алекс и Анета уснули сном младенца. А проснувшись лишь в середине следующего дня, они нашли на столике поднос с горячей пищей, и решили, что старик просто угадал их желание, а о том, что он уже несколько раз менял еду им и в голову не приходило.
Когда старик пришел забрать посуду, Алекс сказал:
— Мы отдохнули, и теперь готовы к встрече.
— Еще не время, вас позовут.
Алекс хотел задать еще несколько вопросов, но старик поклонился и поспешно удалился.
— Он немногословен.
— Не обижайся, он лишь делает то, что ему велено.
— Сколько же нам придется ждать?
— Дорогой, нам ведь дольше приходилось ждать, неужели пару дней ожидания станут нам в тягость? Тем более, что лишний день отдыха пойдет только на пользу.
«Да, — подумал Алекс, — она права, такое путешествие не каждой девушке под силу, и ей нужно больше времени, чтобы поправиться, чем мне».
— Согласен. Да и другого ничего не остается. Здесь стоят книги, может, они предназначены для нас? Я страшно соскучился по чтению, ведь когда-то это было моим любимым занятием.
— Да, — сразу откликнулась Анета, — мне тоже интересно заглянуть в них.

Большая часть книг описывала историю страны за последние двести лет, и молодые люди с головой погрузились в чтение, которое захватило все их внимание. Не видя солнечного света и не зная, какое сейчас время суток, они при свете ламп перечитывали книги одну за другой, иногда вслух обсуждали, а потом снова погружались в чтение. Алекс читал во много раз быстрее Анеты и после откладывал для нее те книги, которые считал наиболее интересными. Потихоньку перед ними встала полная картина всех событий, произошедших за время их отсутствия.
Здесь же была и книга с описанием их трагической истории, и Анета не отказалась прочитать и ее. Закончив чтение и захлопнув книгу, Анета не удержалась от критики.
— Все слишком преувеличено и приукрашено.
Алекс посмотрел на книгу в ее руках и понял, о чем она говорит.
— Но ведь это легенда, а ее нужно передать так, чтобы людям было интересно читать.
— Может, ты и прав, но мне показалось, что она больше похожа на сказку…
Они уже обсуждали не одну историю, и Алекс убедился, что в некоторых случаях с Анетой трудно спорить. Вот и сейчас он предпочел не развеивать ее убеждения.
— Сказка так сказка… Может, писал ее современный автор со слов других и поэтому позволил себе некоторые фантазии.
Наконец, когда они были заняты чтением, в дверь постучали и вошли гости. Анета при их появлении вся сразу напряглась. Перед ними стоял тот самый волшебник, только теперь он был во плоти, а за его спиной возвышался широкоплечий мужчина в надвинутом на голову капюшоне.  Когда же мужчина сбросил капюшон, у Анеты вырвался невольный вздох.
«Это он, нет сомнений».
Гости поздоровались и низко поклонились — таков был обычай приветствия правителей. Алекс, в отличие от девушки, не растерялся и ответил поклоном сразу, а Анета проделала это с опозданием. Когда гости присели, первым разговор начал старец.
— Мы рады приветствовать вас у себя дома и приносим извинения за доставленные неудобства. Причиной тому были небольшие препятствия, которые мы уже устранили. Мы делали все, чтобы избежать малейших неприятностей, способных огорчить вас и испортить торжественность вашего возвращения домой.
— О каких препятствиях вы говорите? Почтенный старец, расскажите нам обо всем, что происходит в стране, мы хотим знать и по возможности помочь вам, — обратился Алекс к старцу, как только тот умолк.
— Вы имеете право знать, поэтому я и расскажу вам все как есть. Первым и основным препятствием к вашему возвращению был колдун по прозвищу Мудрый. Как вы помните, это по его вине вы оказались в изгнании…
— Да, мы все помним, — вступила в разговор Анета.
— Так вот, он решил снова вмешаться в вашу судьбу. Он строил огромные планы, с помощью которых хотел вернуть себе власть. Но так как я старше его на пару сотен лет и мои знания оказались сильнее, я смог вернуть вас домой и оградить от козней, навсегда лишив его волшебной силы.
— Как вам удалось узнать, что он затевает?
— Я не спускал с него глаз с той минуты, как отправил тебя, величайший Махир, вслед за Фотинией. Я вцепился в него клещами и опутал паутиной, которая все туже сплеталась вокруг него. С тех пор как два высших класса воссоединились, огромную помощь оказывали мне в этом правители, а особенно ныне властвующие. Со временем я проник в его сознание и уже знал все его мысли. Его темная сила была велика, но я призвал на помощь всех волшебников страны и просил помощи у своих предков из космоса. Они давали мне силу энергии, с помощью которой я мог видеться  с вами.
Я обещал вернуть вас на родину и сдержал слово. Но ваша любовь сама указала вам верный путь и дала силы найти друг друга. О вашей любви не зря ходят легенды, теперь они будут дополнены нынешними событиями, — переведя дух, старец продолжил:
 — Вторым препятствием, но уже менее значительным, являлся ваш дальний родственник, Лукор, который хотел занять место правителя и не брезговал никакими средствами. Он поддерживал отношения с молодым колдуном по прозвищу Мон и с его помощью мечтал избавиться от правителя. А мои помощники давно уже занесли Мона в черный список и следили за его действиями так же, как и за всеми другими любителями черной магии. Ну, с Лукором расправился правитель, прогнав его из города, а вот от Мона успел избавиться сам Мудрый, оставив после него только кучку пепла.
Нынешний правитель вместе с супругой надеялись на ваше возвращение и с нетерпением ожидали этого дня. Сейчас по их тайному распоряжению по всей стране разосланы люди, которые рассказывают легенду о двух влюбленных. Хотя она до сих пор жива в памяти людской, но будет лучше, если ее вспомнят те, кто знал, и узнают те, кому не довелось ранее услышать.
А через три дня на дворцовой площади правитель объявит о вашем возвращении домой и о том, что вы вступаете на свое законное место.
— А что же сам правитель? — спросил Алекс.
— Он старый человек и давно хочет отойти от государственных дел. У него нет наследника, а так как по закону нашей страны вы являетесь не только легендой, но и первыми претендентами на место правителей, то он решил сделать все, что в его силах, и помочь вам вернуться. С большой радостью он отдаст управление страной в ваши руки.
Но для того, чтобы уже сейчас наши планы ничто случайное не нарушило, вам нужно пробыть оставшееся время здесь, — он обвел рукой комнату. — Отдыхайте, набирайтесь сил. Я знаю все, что вам пришлось перенести за время путешествия, поэтому не задаю лишних вопросов.
А теперь я удаляюсь, но я оставляю с вами вашего старого знакомого, отныне и навсегда он будет вашим телохранителем.
Мужчина, не проронивший до этого ни единого слова, помог старцу встать и проводил к двери. За дверью уже дожидался его другой помощник.
Когда за волшебником закрылась дверь, мужчина, улыбаясь, повернулся.
— Вот мы и встретились, дорогая Анетушка, — он протянул к ней обе руки.
Анета бросилась к нему в объятия и крепко прижалась. Она, по сравнению, с ним была намного ниже ростом, поэтому ее голова оказалась как раз на уровне груди. Он положил ей на голову руку и провел по волосам.
— Ты стала еще красивее…
— Я очень рада тебя видеть, Пи… — Анета остановилась на полуслове и, подняв на него глаза, спросила:
 — Прости, но у тебя, наверное, есть другое имя?
Реакция мужчины на ее слова была неожиданной. Он громко рассмеялся.
— Ты всегда называла меня моим сокращенным именем, откуда тебе было знать, что я сам тебе подсказал его.
— Правда? — обрадовалась Анета. — А как звучит твое полное имя?
— Пантифий, а сокращенно Пиф, можно Пантиф.
— Я так рада встрече, Пиф!
Анета мечтала о встрече с ним, и то, что они теперь снова будут вместе, было для нее приятным сюрпризом. Хоть он теперь и не маленький пушистый, который помещался у нее на руках, но родство их душ оставалось прежним.
Анета засыпала Пантифия вопросами, и он рассказал, что у него есть молодая жена и недавно родившийся сын, и он счастлив, что вернулся домой. А теперь к его радости еще прибавилось и то, что его Анетушка будет рядом с ним.
Долго еще разговаривали они, вспоминали прошлую жизнь, задавали друг другу вопросы. Обо всем, что интересовало Анету, Пантифий рассказал, только не касались они одной темы — почему он был превращен в животное.
  Если он захочет, то сам расскажет, у нас ведь теперь вся жизнь впереди, решила Анета.

*********

Спустя два дня Пантифий сообщил, что все готово для торжественной церемонии.
— Гонцы, разосланные по стране, уже вернулись и сообщили, что сильно напрягаться им не пришлось. Народ хорошо помнил легенду о двух влюбленных, и все их встречи с людьми были похожи на диспуты. За двести лет множество поправок и красивых дополнений к легенде родилось в народе. Гонцам оставалось только внести некоторые дополнения: что влюбленные уже вернулись домой и у страны теперь будут новые правители — Махир и Фотиния и что черный колдун уничтожен.
Народ взбудоражен новостью, он сейчас огромными массами направляется в столицу, чтобы увидеться с любимыми героями. Они также мечтают увидеть полет Фотинии и радуются, что она и Махир станут править нашей страной. Люди верят, что после перенесенных страданий Махир и Фотиния станут самыми справедливыми и честными правителями.
— Когда назначено торжество? — спросил Алекс.
— Завтра утром. Правитель решил потянуть время, чтобы успели прибыть люди, которые идут издалека. А сейчас правительственная чета приглашает вас на ужин.
Вечером Пантиф незаметно провел своих хозяев во дворец, где их ожидала чета правителей.
Горячо поприветствовав дорогих гостей, правитель пригласил их к столу. И во время приема пищи расспросил молодых людей об их жизни на Земле и о долгой дороге домой. Затем сам рассказал об изменениях, произошедших в стране за время его правления. Потом они долго обсуждали, что и как нужно сделать на завтрашнем мероприятии, и только за полночь расстались, пожелав друг другу спокойной ночи.
Утром на площади перед правительственным дворцом яблоку негде было упасть. Все близлежащие улицы и переулки были заполнены людьми, желающими увидеть своими глазами прославленных народных любимцев. Народ гудел, как улей, и в этой суматохе люди не делились на слои. Все они сейчас смешались, так как их объединяла радость за своих соотечественников и за долгожданное избавление от колдуна, державшего всех в страхе. Не зря его в народе называли «черным королем», потому, что он своими черными делами имел влияние на людей сильнее, чем сам правитель.
Балюстрада у входа во дворец, и весь фасад здания были украшены гирляндами из цветов. А на верхних этажах трепетали на ветру закрепленные шелковые полотнища знамен и множество лент. Все дома, расположенные вокруг площади, тоже были украшены.
На памяти пожилых людей еще не было такого всеобщего ликования и такой радостной церемонии, как сегодня.
Наконец  на площади раздался голос из громкоговорителя, который призвал к тишине и объявил о появлении правителя. Все сразу же умолкли, и те, кто находился перед балюстрадой на площади, и те, кому посчастливилось добраться только до окружающих ее улиц. На террасу поднялась придворная команда волшебников, а потом правительственная чета, рядом с которой шли двое в длинных накидках с опущенными на глаза капюшонами. Когда правители подошли на середину возвышения, двое в капюшонах остановились сзади.
Над толпой, как сорвавшийся ветер, пролетел шепот, а когда правитель заговорил, вокруг сразу же наступила полная тишина.
— Дети мои, я собрал вас, чтобы сообщить важную новость. К нам вернулись Махир и Фотиния! Сегодняшний день войдет в историю как самый счастливый для нашей страны. К нам вернулись те, кто незаслуженно страдал многие годы вдали от родного дома. Те, кто пронес через столетия свою любовь и сохранили ее. Они наша легенда, наша гордость. Я уверен, что вы вместе со мною будете рады, если они займут место правителя!..
Гром ликующих криков залпом грянул на площади — так жители страны выражали свое согласие.
Правитель поднял руку, призывая всех к тишине.
— Я еще не все сказал! — После его слов снова воцарилась тишина.
 — Мы считаем, что править страной они должны вместе, на равных правах. И мы уверенны, что опыт жизни, проведенной в другом мире, поможет им внести благоприятные изменения в нашу с вами жизнь.
Народ снова возликовал. Дождавшись, когда радостная волна стихла, правитель продолжил:
— С возвращением Фотинии к нам возвращается очень ценный дар, который будет переходить из поколения в поколение дочерям правителей! Мы никогда не переставали надеяться, что дар вернется к нам вместе с девушкой. И последнее… — старый правитель вздохнул, сделав небольшую паузу.
— Наши влюбленные жили в мире, полном множества разных красок. Там не только окружающие предметы по-разному окрашены, но и сами люди имеют разные цвета кожи, разные оттенки волос. Поэтому, в отличие от нас, у них черный цвет всего лишь один из множества других. Со временем и мы научимся изготавливать краски разных цветов, это уже дело времени.
Народ внимательно слушал, а когда правитель коснулся черного цвета, тишина стала такая, что можно было услышать биение сердца у соседа. Страх перед черным колдуном был настолько велик, что люди боялись говорить о нем вслух и старались ни в коем случае не упоминать черный цвет — цвет его волос, боясь накликать беду.
— Молодые правители внесут в нашу жизнь много перемен. Но нам, в свою очередь, предстоит отказаться от пагубных для нас страхов и привычек. И первое, что мы должны побороть в себе, — это страх перед черным цветом. Черного колдуна уже нет, и никогда не будет! — выкрикнул он.
Тишина стояла прежняя, и голос правителя далеко был слышен.
— А теперь встречайте молодых правителей нашей страны — Махира и Фотинию!
Сказав эти слова, он подошел к стоящим в стороне молодым людям, сбросил с них накидки и, взяв обоих за руки, вывел вперед. Он поднял их руки вверх и снова выкрикнул.
— Вот они, наши легендарные любимцы!
Когда с голов были сорваны накидки, народ ахнул, их взгляды были прикованы к головам Махира и Фотинии. Отросшие черные волосы Махира волнами спускались к плечам, а золотое руно Фотинии покрывало ее ниже пояса — такого чуда людям Кристоса не приходилось ранее видеть. Все люди на площади стояли абсолютно пораженные увиденным. Молчание затягивалось…
Супруга правителя, понимая сложность ситуации, начала медленно, но громко хлопать в ладоши, и ее тут же поддержали находящиеся рядом дворцовые служители. И наконец в толпе то тут, то там стали слышны робкие хлопки. Люди медленно приходили в себя и, подчиняясь всеобщей волне, начинали хлопать в ладоши, пока вся площадь не зашумела от громких аплодисментов.
Когда шум достиг своего пика, Анета шепнула:
— Пора.
Взявшись за руки, они шагнули вперед, к краю балюстрады, и тут же взлетели в воздух, расправив при этом руки, как птицы крылья. Белые плащи с широкими рукавами раздувались, и они сейчас точно были похожи на пару белых птиц. Народ, находившийся на площади, увидев это, снова ахнул, и в толпе стало твориться что-то невообразимое.
Большинство из присутствующих искренне верили в легенду, но не представляли, что это может так поразить их. Люди прыгали, смеялись, кричали и плакали, а иные, не отрывая взгляда от порхающей пары, хлопали в ладоши до боли в руках. И такая же реакция появлялась на соседних улицах сразу же, как только люди замечали летающих влюбленных.
А наши влюбленные, увидев, как их встречают, сначала скромно улыбались, а потом стали громко смеяться. Они и сами, увлекшись полетом, наконец почувствовали себя счастливыми.
Они дома, их признали…
Алекс повернулся к Анете и, глядя в ее сияющие счастьем глаза, сказал:
— Ты всегда была частью моей жизни, я любил и буду любить тебя вечно…