Сердце пустыни. Глава 10

Дорога широкой лентой вилась среди зеленых полей и лугов с разнотравьем. Карета графа Белогорского  подпрыгивала на каждом ухабе, вызывая ворчание госпожи Эдиты и сочувственные вздохи ее служанки. Сам граф ехал верхом, наслаждаясь прекрасным летним днем и приглядывая  за скачущими впереди пятью охранниками, а также за Брониславой.

Его дочь вместе с марграфом фон Райзенхорстом медленно тащились сзади. Ротгар отказался от услуг знаменитой лекарки, но постельный режим, свежая кровь и нежная забота Славки быстро поставили его на ноги.  Сейчас они ехали рядом и были настолько увлечены взаимной беседой, что рисковали отстать, не заметив очередного поворота.

- Все же здесь слишком жарко. Совсем не то, что у нас в Адлерберге. - вампир поглубже надвинул капюшон, чтобы солнце не било прямо в глаза.
- Расскажи! - Бронислава улыбнулась, ей безумно нравилось ехать рядом с ним  и слушать  приятный низкий голос, встречаться  взглядами, умирать от восторга и знать, что и он чувствует то же самое
.
- Начну с того, что даже в летнюю жару солнце не жарит, как на сковородке, а мягко греет, рассеивая свои лучи сквозь ветви деревьев. Наш замок стоит на горе, и за его шпили порой задевают облака. На соседних скалах вьют гнезда орлы, раньше здесь водились огромные птицы, подобные той, которая унесла в свое гнездо основателя нашего рода.

Снежные вершины высоких гор кажутся совсем близкими, но это обман, чтобы добраться до них, и десяти дней не хватит.
С гор бегут чистые ручьи, их вода прозрачна и сладка на вкус. Лани и косули выходят из лесной чащи, не боясь, что могу стать добычей охотника.
А какие цветы на горных лугах! Синие, как небо перед грозой, колокольчики, и алые, как капли крови, маленькие гвоздики, белые звездочки эдельвейсов. В горных долинах иногда встречаются маленькие озера, ясные и глубокие…

Бронислава зачарованно слушала, пытаясь представить суровый и красивый край, который должен был вскоре стать ее вторым домом. О, она непременно заберется на самую высокую гору, чтобы посмотреть, как живут орлы, и заставит Ротгара показать пещеру, где прямо из стен растут самоцветы, словно яблоки на яблоне или шишки на елке. И обязательно дотронется до облака, зацепившегося за шпиль на башне…

Девушка была одета в голубую куртку, перетянутую ремнем на тонкой талии и жемчужно-серые шоссы. Возмущению тетушки не было предела, но отец и новоявленный жених упрямицы лишь пожали плечами. В дороге в мужском наряде действительно намного удобнее, к тому же ей это очень идет. Через плечо была перекинута перевязь с ножнами, в которых удобно устроился новенький полуторный меч. Гуляя перед отъездом по Златограду, они забрели в оружейную лавку, и маркграф не смог оставить невесту без подарка.

Сейчас  он с удовольствием смотрел на стройный силуэт Славки, словно облитый расплавленным золотом. Солнечные лучи пробивались через рассыпанные по плечам волосы, мягко ласкали загорелую кожу. Яркие губы дразнили задорной улыбкой, и Ротгар вдруг наклонился к ней и, придержав рукой за пояс, быстро поцеловал. Еле бредущие кони понимающе остановились. Славка уперлась руками ему в грудь и строго свела тонкие брови:
- Вот значит как! Теперь ты не боишься …

Но тут же  сама ответила ему, обвив руки вокруг шеи и почему-то  крепко зажмурившись, правда через мгновение отстранилась:
-  Как бы батюшка не увидел!

Ротгар улыбнулся, это было похоже на глоток той самой чистой и сладкой воды из горного ручья. Так же перехватывает дыхание, и немного кружится голова. Какое-то время они ехали молча, обмениваясь многозначительными взглядами. Наконец Бронислава не выдержала:
- Ты примешь предложение его Величества, станешь Неуязвимым?

Ротгар  непонимающе переспросил:
- Приму ли? От такого  нельзя отказываться! Служить королю мой долг, кроме того это великая честь! Ну, и чего же ты загрустила? Если думаешь, что вскоре после свадьбы я отправлюсь в столицу, оставив тебя на попечение своей матушки, то это не так. Ты поедешь со мной.

Бронислава неожиданно выпалила:
- А твоя матушка, что она скажет? Я ей понравлюсь?
Маркграф пожал плечами:
- Ты нравишься мне, это главное! Она будет рада узнать о том, что я нашел невесту! Я думаю, вы подружитесь, когда узнаете друг друга получше!

 Он посмотрел вперед и легко ударил пятками по бокам Грома:
- Там что-то случилось! Давай-ка догоним их!

Цветущие луга  постепенно сменились кустарником, а затем дремучим лесом. Вдруг  скачущие впереди  солдаты остановились в растерянность. Дорогу перегородил ствол огромной ели.

Граф Белогорский обернулся к вампиру:
- Дерево не похоже на сухостой, да и никаких гроз и ураганов здесь не было.
Он махнул рукой охране:
- Слезайте с коней, попробуем оттащить эту махину!

Ротгар хмуро кивнул, ему это тоже очень не нравилось.  Где-то внутри противно зацарапалась острыми коготками тревога, которую тут же оттеснило нарастающее возбуждение. Обычно такое бывало перед очередной кровавой стычкой в приграничных землях. Здесь же бояться было некого, но Ротгар привык доверять своим чувствам и положил руку на рукоять меча.
 
Бронислава спешилась и, держа за повод Звездочку, подошла к мужчинам. Завидев невесту господина, Андреас легко запрыгнул на толстый ствол и прошелся по нему. Добравшись до края, мальчик удивленно присел на корточки:
- Ого, да здесь топором поработали!
- Андреас, быстро слезай оттуда ! - строго приказал маркграф. Оруженосец выпрямился, обиженно взглянув на господина, и тут что-то серое и лохматое сбило его с ног.
- Волки!- дико заорал один из стражников. Серый с темными подпалинами на боках и серебристо-белый словно седой, зверюги рвали его на части с двух сторон. Другой изо всех сил пытался отбиться от огромного волчары, лязгающего зубами у самого горла. Вскоре он упал на землю под тяжестью волчьей туши и затих.

 Ротгар  бросился на помощь оруженосцу. Зверь подмял юного вампира под себя. Мальчишка изо всех сил сопротивлялся, удерживая волчью пасть на расстоянии от своего лица.  Маркграф проткнул зверя мечом и сдернул обмякшую тушу с полуживого Андреаса. Он протянул руку изрядно помятому оруженосцу, но мальчишка вскочил сам и, выхватив из ножен небольшой меч, встретил им следующего хищника.

Из-за деревьев выскочил еще один матерый зверюга, чья серая шерсть имела серебристый оттенок. Ротгар встретился с ним взглядом и вздрогнул, в желтых глазах зверя светилась вполне разумная ненависть. Волчара оттолкнулся от земли сильными лапами и взлетел над поваленным деревом. Вампир быстро отступил в сторону и взмахнул длинным мечом.
Острое лезвие просвистело в воздухе, сверкнув, словно молния, на примятую траву закапал кровавый дождь, безголовое тело тяжело рухнуло поперек ствола.

Штефан с двумя стражниками окружили обнаглевших зверей, неторопливо доедающих свою жертву. Один из воинов натянул лук и спустил тетиву, почти не целясь. Наконечник из каленого железа пронзил горло серого. Белый недовольно поднял окровавленную морду и, зарычав, прыгнул, но не на врагов, а в сторону.
Острый, как бритва, меч графа скользнул по узкой морде и срезал кончик острого уха. Но зверь уже достиг края дороги и скрылся среди высоких елей.

Почуяв волков, Звездочка мотнула головой, вырвав уздечку из рук хозяйки.
 Бронислава повернулась на крик тетушки и увидела отвратительную картину. Кучер сидел на козлах, привалившись к стенке кареты, а рядом на задних лапах стоял огромный зверь и рвал зубами неподвижное тело. Девушка решительно рванула из ножен новенький клинок и вдруг застыла, услышав за спиной учащенное дыхание. Не понимая, почему еще жива, она медленно повернулась  и посмотрела в лицо своей смерти.

Желтые глаза с любопытством рассматривали ее. Широкий оскал очень напоминал издевательскую улыбку. Вдруг волк легко оттолкнулся от земли и встал на задние лапы, словно человек. В это мгновение клинок в руках Брониславы дрогнул и пришел в движение. Рука сама поднялась, чуть согнулась в локте и, резко распрямившись, ударила вперед. Острие меча пропороло толстую шкуру, войдя под ребра чудовища. Выдернув клинок из брызжущей кровью раны, девушка отскочила назад.  Подбежавший Ротгар побледнел сильнее обычного. Он быстро схватил девушку за пояс и выдернул из под удара когтистой лапы. Зверь наконец пошатнулся  и упал.

Ротгар крепко прижал к себе странно спокойную Брониславу. Она не плакала и не кричала, только все тело было горячим словно в лихорадке, а руки намертво вцепились в рукоять меча. Рыцарь испуганно всматривался в забрызганное кровью девичье лицо.
-  Славка, ты сумасшедшая!  Он не ранил тебя?

Она лишь помотала головой, не в силах вымолвить ни одного слова. Осторожно отодвинув ее, он  подошел к мертвому зверю и, подняв меч, одним ударом отделил голову от тела.
Бронислава подняла к нему удивленные глаза и, с трудом ворочая непослушным языком, спросила:
- Зачем?
Звуки наконец вернулись, в уши врезался дикий визг служанки и сбивчивое дыхание подбежавшего к ним отца. Меч Штефана был в крови, плащ изодран в клочья, но сам он был цел и невредим, благодаря своему воинскому искусству и дорогой кольчуге.

Маркграф улыбнулся невесте:
- На всякий случай! Странные какие-то волки, никогда таких не видел.
- Это не волки!- граф Белогорский ткнул сапогом то, что осталось от мертвого зверя. Бронислава ахнула: на земле лежал абсолютно голый человек.

Один из воинов графа, Милош, тот самый оборотень, по которому сохла смешливая Олеся, сердито плюнул на мертвое тело:
- Псы шелудивые! Жили не по-людски и подохли, как собаки!
Он смело обратился к фон Райзенхорсту:
- Похоже, они нас тут не случайно поджидали. Уж не дружки ли это  Белого Волка, господин маркграф?

Ротгар нахмурился. Мысль о том, что из-за него Славка и ее родные подверглись смертельной опасности, ему совсем не понравилась.
- В любом случае, они уже не расскажут, почему напали на нас. Надо убрать дерево и ехать дальше.

Трое уцелевших стражников, сам граф и Ротгар  смело попытались сдвинуть огромное дерево. Андреас тоже старался им помочь, изо всех сил упираясь руками в толстый ствол.

Бронислава огляделась в поисках Звездочки. Кобылка мирно пощипывала траву рядом с Громом. Вороной встретил девушку недовольным ржанием, явно не желая расставаться с новой подругой. Передние копыта у него были в крови, похоже,  что оборотню, рискнувшему напасть на рыцарского коня, не поздоровилось.

Наконец мужчинам удалось сдвинуть ель с места за более тонкую часть ствола. Волоком оттащив его в сторону, они освободили две трети дороги. Красные и запыхавшиеся они уселись на коней и постарались побыстрее покинуть нехорошее место, но не успели  проехать и сто шагов, как из лесной чащи появились трое.

 На мощном гнедом жеребце сидел важный богато одетый господин. На нем был камзол с богатой вышивкой и высокие сапоги с  меховой отделкой. Густые волосы были совершенно белыми, что в сочетании с темными бровями и аккуратно подстриженной черной бородкой производило странное впечатление.
 
Двое других, юнец с такими же светлыми волосами в сдвинутой на бок красной бархатной шапке и такой же куртке и лохматый детина в кожаной безрукавке на голое тело держались позади господина, не спуская ладони с рукояток мечей.

 Желтые глаза седого остановились на перекинутых через конские спины телах убитых.
- Пахнет кровью и смертью. Что здесь случилось?
-Я и сам бы хотел знать, что творится в этом лесу.. - сдержанно ответил граф Белогорский.  - Мы возвращались из Златограда, когда на нас набросилась стая бешеных оборотней. Трое моих людей погибли! Много лет это дорога была спокойной. Купцы и странники обходились малой охраной.

- Недобрую весть ты принес мне, путник! - седой с притворным огорчением  покачал головой. - Я Зигмунд из Червеня, решил выехать сегодня на охоту. Разрешите нам проводить вас. Не хочу, чтобы говорили, что на моих землях опасно.

Зигмунд и его люди развернули коней и молча поехали рядом. Ротгар стиснул зубы, стараясь держать себя в руках. Новые знакомые не вызывали у него ни малейшего доверия.

 Светловолосый юнец оказался рядом с Брониславой и, задев девушку плечом, нагло улыбнулся. Славка бешено сверкнула глазами, но Ротгар оттеснил нахала :
- Займи свое место, мальчик, не стоит забываться.
Вампир обратился к Зигмунду:
- Позвольте узнать, на какую дичь вы охотились?
- Мы пытались загнать оленя. Скажу без скромности, в этих лесах полно зверья.

- Что-то я не вижу ни лучников, ни собак! - пожал плечами Штефан.
- Они остались в лесу.  - Зигмунд  держался спокойно, не выказывая и малейшего волнения.
- Не все. Одного из твоих псов я отметил своим мечом. Пусть твой сын снимет шапку!-
- Вы не смеете мне указывать! - лицо седого стало багровым, желтые глаза опасно загорелись.
 
Неожиданно Милош послал коня вперед и, поравнявшись с господами из Червеня, сорвал шапку с юнца. Парень разразился проклятиями, но Милош уже успел отъехать на безопасное расстояние. Ухо младшего из червеньских господ было срезано почти до середины, но кровь уже не шла, на скуле темнела почти зажившая царапина.

- Вы поплатитесь за это! - прорычал Зигмунд.
- Это  ты ответишь за все! -  граф Белогорский тоже начал терять самообладание. - Видно не везет вам на охоте, раз твои  псы загрызли моих людей. Что же ты не кормишь сыночка?

- Ты сам виноват, Штефан Белогорский! Не стоило водить дружбу с упырем, чуть не убившим моего брата! - Он сбросил маску, мгновенно преобразившись из радушного хозяина в опасного хищника.

- Теперь вы наша добыча!- он потянулся к мечу, но в его плечо с тоненьким свистом воткнулась стрела. Краем глаза он увидел Брониславу, натянувшую лук и не сводившую с него напряженных глаз.

- Уйми свою девку, старик! -прорычал червеньский оборотень. Его лицо вытянулось, теряя человеческие черты, мускулы сильных рук надулись, разрывая бархат камзола и кожаный доспех. Острые когти прорезали сапоги. Лошадь испуганно шарахнулась  поднялась на дыбы, пытаясь сбросить с себя чудовище. Но превращение закончилось на полпути,  человекообразное чудище с волчьей мордой спрыгнуло на землю и когтистой лапой схватило за ногу графа Белогорского.

Штефан яростно махал мечом, но зверь будто не чувствовал боли. Наконец он изловчился и отсек зверю пару пальцев, и страшные тиски разжались.
Бронислава, не тратя времени, выпустила еще пару стрел, одна попала чудовищу в спину, другая просвистела над волчьим ухом и воткнулась в землю. Полуволк обернулся и в два прыжка оказался рядом с девушкой.

 Звездочка лягнула оскаленную морду копытом и рванулась с места. Бронислава подпрыгнула в седле, выронив лук, и упала на спину лошади. Перепуганная кобылка неслась, не разбирая дороги, а ее всадница билась головой о конский круп, безуспешно пытаясь поймать поводья.

Наконец подпруга лопнула, и девушка вылетела из седла. Мягкий ковер  мха смягчил падение. Бронислава быстро встала и огляделась по сторонам. Она оказалась в глухой чаще, здесь было сумрачно, верхушки высоких елей смыкались над головой и почти не пропускали свет,   их стволы казались седыми из-за мха.

Крепко сжав рукоять меча, девушка пыталась определить, где  осталась дорога и остальные спутники. Вдруг высокие в человеческий рост папоротники зашевелились, и из них появилась оскаленная волчья морда.
Бронислава узнала срезанное ухо и неожиданно для себя разозлилась. Ну нет, она не побежит от этого малолетки, что она оборотней никогда не видела!. Ну если честно, видела только в человеческом облике, но Бронислава была не из тех, кто отступает. Выхватив клинок, она помахала им прямо перед мордой зверя:
- Тебе что второе ухо лишнее? Так я обрежу, мне не трудно! Ты хвост береги, а то срам прикрывать будет нечем!

Размахивая мечом, она смело наступала на волка. От неожиданности  тот попятился назад, однако в последний момент глухо зарычал и прыгнул. Но Славка успела отскочить в сторону и, быстро развернувшись, снова приняла боевую стойку.


Чудище, в которого превратился господин из Червеня, упало на четвереньки  и, на глазах обрастая шерстью, скрылось в зарослях. Оставив Грома на опушке, Ротгар бросился следом. Ломая кусты и продираясь через частокол пожелтевшего ельника, он все дальше забирался в лес, но пока не видел следов Звездочки. Однако запах  оборотня он чуял хорошо и шел прямо за ним.

Лес вокруг становился все более темным и зловещим, поваленные деревья, покрытые серо-зеленым ковром лишайников, то и дело преграждали дорогу. Перебравшись через очередную валежину, вампир в отчаянии пнул ногой по яркой шляпке мухомора: кажется он сбился со следа.

Но его острый слух уловил слабое ржание, похожее на мольбу о помощи. Ротгар проложил тропу через колючий  малинник и, спустившись в овраг, увидел отвратительную картину. Лошадь Славки лежала на спине, а белый или скорее седой оборотень жадно рвал клыками ее внутренности. Самой Славки нигде не было, и это немного успокоило его.

Он смело подошел к увлеченному трапезой зверю и вынул меч из ножен. Оборотень поднял окровавленную морду и недовольно зарычал. Ротгар взмахнул мечом, но зверь словно предугадав его действия, ударил тяжелой лапой по предплечью. Когти царапнули  железо наручника. Удар получился сильным,  меч выскользнул из ослабевших пальцев. В то же мгновение острые клыки лязгнули рядом с его горлом. Желтые глаза зажглись торжеством, но тут же погасли. Оборотень напоролся на гросмессер, зажатый в левой руке маркграфа. Острое лезвие ножа попало точно в сердце, из пасти зверя закапала темная кровь.
Ротгар с отвращением отшвырнул тяжелую  тушу, пытаясь не думать об участи Славки. И вдруг услышал ее голос.

Стрелой вылетев из мокрого папортника, он застыл, как вкопанный, с ужасом наблюдая, как его нареченная ругает на чем свет стоит  молодого оборотня с подрезанным ухом. Видимо зверь не терпел женского крика и, прижав уцелевшее ухо, затравленно смотрел на воительницу.   Вдруг он собрался с силами и прыгнул, но Ротгар оказался быстрее, сильный удар длинного меча рассек туловище зверя пополам.

 Славка расширенными глазами уставилась  на еще вздрагивающие половины  уже человеческого тела и яркую кровь, быстро заливающую зеленый мох, и вдруг согнулась пополам. Её вырвало.

Ротгар терпеливо ждал, пока она придет в себя. Наконец она выпрямилась, и он осторожно взял ее за руку:
- Прости, это не слишком приятное зрелище. 
Однако она и не думала его упрекать:
- Этот щенок загрыз Драгана, так что он получил по заслугам! Пойдем отсюда скорее!

Но он удержал ее, обняв и притянув к себе.
- Славка, твоей смелости и отваге позавидуют лучшие из рыцарей, но это не игра!  В настоящем бою и убить могут по-настоящему! Я знаю, в твои годы кажется, что все стрелы пролетят мимо, и ни один удар не застанет врасплох!
О себе ты не думаешь, но подумай об хотя бы об отце.. И обо мне..
Голос его стал строгим, а взгляд серьезным, и девчонка обиженно надула губы, но  тут же расцвела в улыбке:
- Так ты боишься за меня! Если поцелуешь, то обещаю быть осторожной!
- Конечно, боюсь, дурочка!
Рыцарь поспешил выполнить ее желание, заодно избавив себя от возможных возражений.

Штефан чуть не сошел с ума от счастья, увидев дочь живой и невредимой. Остаток пути они проделали без приключений, правда Бронислава  наотрез отказалась ехать в карете, несмотря на то, что потеряла лошадь. На широкой спине Грома рядом с Ротгаром она чувствовала себя в полной безопасности и даже сумела задремать. Ротгар закрывал ее полой плаща, нежно касаясь губами темных волос, а Гром старался ступать осторожно, чтобы не потревожить ту, что так дорога хозяину.