Ядовитая лягушка на каменном троне. Гл. 3

Глава 3. Дом чудовищ


Девушка ощущала себя странно. С одной стороны, ничего не произошло, она осталась собой, с другой — маска будто прилипла к ее лицу. На миг показалось, что она уже никогда не сможет ее снять. Теот сказал, что ачулы носят маски постоянно. А что, если они просто не способны от них избавиться? От этой мысли стало не по себе, ведь для девушки нет участи печальней, чем никогда не видеть свое лицо, не иметь возможности убедиться в том, что ее красота не увядает. Рука осторожно коснулась мягкой ткани. Приятное ощущение. Она вполне способа привыкнуть к подобному.

— Ну, как я выгляжу? — игриво поинтересовалась Шиу, поворачиваясь лицом к своем лаухану.

— Хорошо.

— Хорошо? И это все? — девушка чуть склонила голову на бок. Она была недовольна столь коротким ответом, ведь хотелось услышать больше приятных или просто утешающих слов, ощутить поддержку.

Теот непонимающе уставился на подопечную, напряженно пытаясь понять, что же еще должен сказать. Неужели ее вопрос означал что-то другое? Молодой воин чуть нахмурился, а его взгляд стал будто потерянным. Шиу все это время продолжала буравить его пронзительным взглядом черных бездонных очей.

— Теперь даже если в тебе заподозрят человека, не станут нападать сразу. Ты выглядишь, как надо. Конечно, у тебя нет силы и знаний ачула, но пока этого нам и не нужно.

— Я так понимаю, ничего большего я от тебя не добьюсь, — с сожалением вздохнула девушка. Жаль, она сама не способна себя разглядеть. Придется с этим немного подождать. — Ладно уж, переживу. Что дальше?

— Дальше мы отправимся в один из миров ада, — Теот положил ладонь на плечо девушки. — Тебе не стоит ни о чем волноваться. Как твой лаухан, я сделаю все, чтобы защитить тебя.

— Не сомневаюсь. У тебя просто нет иного выбора.

Красные врата манили и пугали, были запретными для обычного человека, и Шиу знала об этом. Если кому-то из людей и дозволено находиться здесь, так это вождю или жрецам. Она не относилась ни к тем, ни к другим. Наказание за ее преступление будет неотвратимым и суровым, но ради спасения своей семьи и будущего девушка готова была рискнуть всем, даже собственной жизнью. Нужно лишь пройти через портал, так выделяющийся на фоне буйной зелени, стать частью чего-то большего и значительного, собственными глазами увидеть, насколько огромен их мир. Шиу так и стояла на месте, не зная, что делать дальше. Она и представить не могла, что однажды окажется в таком месте и положении. Хорошо, что Теоту подобное не в новинку. Воин просто взял девушку за руку, увлекая ее за собой. Для того, чтобы оказаться в другом мире не нужно проводить сложные ритуалы или использовать ключи, достаточно просто пройти. Главное крепко держать Шиу за руку, силой потащить ее сквозь пространство между мирами. Это будет непросто, но осуществимо и маска поможет им в этом деле. Хорошо, что проникшись моментом, девушка притихла. В тишине проще сосредоточиться, контролировать все свои действия и мысли. Молодой и еще неопытный лаухан осознавал, что нарушает все мыслимые и немыслимые правила, действует вразрез со своим предназначением, но для того, чтобы противостоять могущественному врагу, методично прибирающим к рукам мир людей, нужно действовать нестандартно, забыв обо всем, чему его учили. Они должны попасть в мир лауханов любой ценой! Лишь там они найдут помощь и ответы на свои вопросы, а возможно и свою погибель.

Всего несколько решительных шагов и они оказались внутри врат, окутанные красным маревом, напоминающим кровь. Даже запах был соответствующим! Шиу готова была поклясться, что способна ощутить этот цвет на физическом уровне, а не просто увидеть. Именно цвет имел запах, касался ее кожи, проникал внутрь вместе с каждым глубоким вдохом. Хотелось поскорее покинуть это давящее место, ощутить дуновение свободы! Внутри красных врат было тесно, но намного хуже было другое — все вертелось и кружилось. Перед ними было ровно девять путей, но они постоянно сменяли друг друга. Это происходило настолько быстро, что невозможно было понять, что она видит. Голова шла кругом от невероятного количества информации и мельтешения перед глазами. Хотелось зажмуриться, но если так поступить, ничего не будет видно, а она сама не сможет принять решение. В этот миг, лишь Теот, крепко держащий ее за руку связывал ее с реальностью, не позволял раствориться в пустоте. Но долго это не продлится. Прошло совсем ничего, а ее организм уже не выдерживал. Казалось, что ее вот-вот вывернет наизнанку, а в пустом желудке что-то забурлило.

— Теот… Я больше не могу.

Лаухан лишь сильнее сжал маленькую ладошку. Эти врата вели в девять миров демонов и через них могли пройти люди. Проблема была лишь в том, что неизвестно, где именно в итоге ты окажешься. Нет возможности выбора, а потому может произойти все, что угодно. Воин отчаянно пытался найти верный путь, но все больше убеждался в том, что это невозможно. Все решит случайность и здесь он ничего не способен изменить.

Пора!

Теот сделал еще один шаг, ощущая, как тысячи ледяных игл вонзились в его тело, сковывая его, сдавливая легкие. Его рука оцепенела — удачно, теперь он точно не потеряет Шиу. Неприятные ощущения длились не более пары мгновений, но и этого оказалось достаточно, чтобы измотать до предела, лишить всех сил, а потому сделав второй шаг, лаухан рухнул на землю. Воин не мог пошевелиться, даже просто дышать было практически невозможно. Да уж, теперь понятно, почему все стороной обходят эти испорченные врата! Он и сам больше не суется к ним. Такое ощущение, что они открылись лишь благодаря тому, что использовали жизненную силу самого лаухана. А как же Шиу? Она ведь человек! Теот все еще крепко сжимал руку девушки, но вот на что, чтобы повернуть голову сил не хватало.

— Ты как? — прохрипел воин.

— Лучше, чем ты, — Шиу не ощущала слабости, могла спокойно шевелиться, но и для нее не прошло все бесследно. — Меня жутко тошнит, а еще все кружится и вертится. Кажется, даже сама земля не стоит на месте.

— Ты прошла сквозь пространство, — силы стремительно возвращались. Причем, двигалась энергия от руки, волнами распространяясь дальше. Создавалось ощущение, что он забирает то, что принадлежало его подопечной. И это было настолько естественно, что не вызывало никаких вопросов. Ему словно всю жизнь не хватало такой поддержки. — Твое тело не приспособлено к этому.

— Твое, судя по всему, тоже.

— Это другое. Мне пришлось тащить тебя.

— А разве, не маска помогла?

— Нет. Она лишь скрывает твою сущность, — раздраженно бросил лаухан. — Начинай уже внимательно слушать меня и ничего не додумывай. Сейчас, нам стоит действовать быстро, слаженно и без лишних разговоров. Это не прогулка, не развлечение, и здесь у нас нет союзников. Это один из девяти миров ада, а потому нам стоит поторопиться и найти врата, подходящие для нас.

— Значит, любые, кроме этих?

— Не все так просто, — уклончиво отозвался Теот.

Лаухану, наконец, пришлось взять себя в руки. Это произошло на удивление быстро, но облегчения не приносило. Лишь сейчас воин смог хорошенько оглядеться вокруг и понять, куда именно их занесла судьба. Он надеялся, что будет проще, но, похоже, сложности на их пути лишь начинаются. И это в то время, когда мир людей все больше покоряется коварной волшебнице. Сможет ли он защитить Шиу, девушку, которая смогла спасти его, девушку, которую он втянул в опасную историю. Сомневаться поздно, теперь им остается лишь одно — идти вперед. Раз нет иных возможностей, то не стоит сожалеть или оглядываться, обсуждать несуществующие варианты и возможностей, которых у них не было и уже никогда не будет.

Они на самом дне, в самом темном и холодном из миров, в месте, где в полной мере можно ощутить всю боль и безысходность одиночества. Если в мире Мальшочи все было серым и невзрачным, то здесь в основном все было черным, либо темным настолько, что невозможно было понять, что же это за цвет. Здесь, обитали самые ничтожные и жалкие души, даже после смерти не достойные чего-то большего. Их участь — бесцельно бродить в бесконечности, не обретя ни покоя, ни счастья. Этот мир лишь притворялся пустым, но на деле его переполняло отчаяние и холод одиночества, и он сделает все, чтобы поглотить всех, кто оказался в его пределах. Найти врата будет непросто.

— Ну, здесь не так уж страшно, как я думала, — тихо произнесла Шиу, настороженно оглядываясь вокруг. Ее ничуть не пугала окружающая обстановка.

— Так и есть, — не стал переубеждать подопечную лаухан. — Нам стоит поторопиться, пока хозяева этого места не решили выяснить, кто без приглашения наведался к ним в гости.

— Хозяева? — девушка делала все, чтобы не показать своего страха, а в голове уже завертелось множество мыслей. И почему только она невнимательно слушала жрецов? Будь все иначе, сейчас бы не пришлось мучиться в догадках. — Пучах?

— Нет, — сухо отозвался Теот. — Это хотя и самый темный из миров, но не худший. Можно сказать, нам почти повезло.

Рано или поздно, но даже боги окажутся в одном из девяти миров ада, Шиу это было всегда известно, а потому она не страшилась смерти. Что, действительно, пугало, так это то, что оказавшись в мрачном и темном мире, она все ещё была жива. Люди ведь не просто так не должны проходить сквозь красные врата. Это своего рода защита, ведь в иных мирах обитают жуткие твари. Лишь легендарным героям и вождям доводилось переступить грани миров и вернуться. Шиу осознавала, что далека от них и по силе, и по способностям. Ей оставалось лишь следовать за лауханом, да уповать на маску. Даже страшно представить, что будет, если что-то пойдет не по плану Теота.

— Так, что это за мир? — девушка не была уверена, что ей нужен ответ, но не спросить не могла. Уж лучше знать, с чем придется иметь дело, чем находиться в неведении.

— У него много названий, но лауханы зовут его Домом чудовищ. По сути своей, этот мир — череда подземных ходов и пещер, тянущихся в бесконечность. Именно здесь рождаются и обитают самые страшные хищники, которых остерегаются в других мирах. И не только их. Здесь простираются бурлящие лавовые озера, чей нестерпимый жар плавит металл и плоть. В некоторых местах из земли вырывается ядовитый воздух. Один вдох, и ты обездвижен. Если это случилось, смерть будет долгой и мучительной, а после даже боги не пожелают тебя принять. Местами здесь можно увидеть серебристые ручейки, стекающие со стен, петляющие по каменной земле… Они будто светятся, привлекая внимание и завораживая, приглашая прикоснуться, но делать это нельзя, иначе моментально лишишься конечностей. Отец называл эту жидкость желчью. А ещё нельзя пить местную воду. От нее выворачивает наизнанку, а после в теле поселяются паразиты. Каждый шаг в этом мире смертельно опасен. Но даже если ты достаточно осторожен, чтобы избежать местных особенностей, остаются ещё монстры. Обычно они сражаются друг с другом, но если заметят нас, непременно захотят либо раздавить, либо сожрать, а может и то, и другое.

— Звучит не очень оптимистично.

— Я иного и не обещал. Одно могу сказать точно — Мальшочи сюда не сунется. Здешние твари ей не подчиняются.

— А как же твой отец, он ведь бывал здесь? — Шиу попыталась ухватиться за ускользающий кончик мысли. — Если было иначе, он бы не знал про желчь. Так?

— Самые сильные и опытные лауханы охотятся здесь.

— Охотятся?

— Не ради мяса, конечно. Из костей, клыков и кожи чудовищ получаются превосходные доспехи и оружие. Они защищают от того, что было силой убитой твари, из которой его создали. Но даже лучшие редко возвращаются с добычей, хотя и никогда не спускаются сюда поодиночке.

— А твоему отцу удалось?

— Да. Его доспехи защищают от яда, а копьё способно пробить самую крепкую шкуру, и даже камень не станет для него преградой.

— И зачем же ему такой доспех? — Шиу была рада, что пока они оставались в относительной безопасности красных врат, говорили, будто обсуждали совершенно посторонний вопрос, никак их не касающийся.

— Мальшочи.

— Ясно, — спрашивать о большем девушка не решилась. Сама догадается о том, что не сказано. Благо, что голова у нее на плечах не дурная. — Ну, мы здесь не для охоты.

— Да, все так…

Теот всматривался вдаль, в мрачную темноту, в которую им лишь предстояло шагнуть. Внешне он оставался спокойным, невозмутимым, но на деле страх уже пустил корни в его сущность. Красные врата находились в относительно безопасном месте, но стоит лишь пройти пару метров, как все изменится. А ведь им предстояло еще добраться до вторых врат и активировать их. Проскользнуть незаметно точно не получится, да и сбежать от хищников будет не так уж просто. Справится ли он? В этот миг лаухан отчетливо осознавал, что не способен дать ответ на этот вопрос. Если бы здесь был его отец или другие лауханы все стало бы в разы проще. Но он один, в месте, где был лишь однажды, да и то, из-за собственной глупости и самонадеянности. В память о том его безрассудном поступке на его спине красовались шрамы, которые никогда не исчезнут. Они вовсе не предмет гордости, а повод стыдиться и больше не допускать ошибок.

— Теот? — нетерпеливо позвала Шиу. Ей уже начало надоедать стоять на месте, ведь это не приближало их к спасению ее семьи. Да и что скрывать, этот мир ее пугал. Даже без рассказа ее защитника он выглядел угрожающе, и казалось, что из темноты в любой момент может кто-то выскочить, растерзать слабое человеческое тело.

— Прости, я задумался, — воин перевел взгляд на девушку. Теперь, когда она была в маске, уже не казалось, что она странная копия его самого. От этого осознания стало как-то спокойней. Вот только маска не должна заменить лицо. Еще один повод поторопиться и вернуть Шиу в мир людей, где ей и место. — Идем. Иди рядом, и ничего не трогай. Даже если что-то выглядит красиво или безопасно, помни, что это не так.

Шиу никогда не доводилось путешествовать или уходить далеко от дома, и уж тем более она никогда не была на охоте. Не женское это дело. Она разве что вместе с родителями и другими жителями города ходила на болота, чтобы принести плодородный ил, которым удобряли почву для маиса. И вот теперь, она не просто в лесу, а в месте полном чудовищ. Внутри все время что-то сжималось, а по телу волнами пробегала дрожь, из головы никак е выходили слова лаухана, его растерянный взгляд. Он не был уверен в своих силах, что уж говорить о ней. Девушку так и подмывало закатить истерику: топнуть ножкой, закричать, потребовать, чтобы все стало по-прежнему. Наверное, это самая глупая мысль из всех, что когда-либо приходили в ее голову. Шиу сама себя ругала за подобное, ведь она больше не ребенок, так что нужно вести себя соответствующе.

Следуя за Теотом, девушка размышляла о том, что ей пришлось пережить и увидеть. Это совершенно иная жизнь, нежели та, которая у нее была раньше. К подобному невозможно подготовиться или привыкнуть, и Шиу мечтала лишь о том, что все станет, как раньше. Ее дом… Ее семья… Всего этого она может лишиться, и что ей тогда делать, куда податься? Появление Мальшочи изменило все, и это рождало в душе ненависть, делание уничтожить ту, кого опасаются даже боги! Увы, даже сама Шиу осознавала, что ее желания неосуществимы. Тяжелый вздох вырвался из груди. Они удалялись от красных врат, и мир вокруг начал неумолимо меняться. Надо бы отбросить все ненужные мысли и переключить внимание на то, что ее окружает. Это сейчас намного важней.

Они все шли и шли, но невозможно было понять, сколько времени прошло и как далеко они продвинулись. Каким-то непостижимым образом Шиу сейчас видела лишь чуть хуже, чем при свете, что было весьма удобно. Темный, наполненный гнетущими черными и серыми красками коридор огромной пещеры больше не казался пустым и безжизненным. То тут, то там виднелись вмятины от огромных лап, следы зубов, будто жевавших каменные стены, валялись обглоданные старые кости. Пахло кровью и смертью. Этот запах, пропитавший каждый камень, каждую песчинку одного из девяти миров ада будоражил сознание. До чего же огромные твари здесь обитают! Как на таких можно охотиться? Людям даже ягуара не просто победить, а тут такое! Шиу подняла взгляд на своего спутника. Он шел всего в паре шагов впереди нее, и внешне ничто не выдавало его волнения. Вот только девушка не верила в это. Лаухан боялся точно так же, как и она, а может даже больше. У него были знания, а это самый большой источник страха. А ведь Теот смог оседлать грозного Нирака. В тот момент, когда Шиу увидела это, ей казалось, что ее лаухан величайший воин из всех. Похоже, так было лишь в мире людей.

Где-то поблизости что-то булькнуло, затем еще раз. Поначалу тихий и почти незаметный, но уже раздражающий звук слышался, будто в стороне, но постепенно начал приближаться. От подобного волосы на затылке зашевелились, а по телу забегали проворные мурашки, дыхание комом застряло в горле, причиняя боль. Бульканье становилось все отчетливей, как и другие режущие слух звуки, сопровождающие его. Что-то приближалось, и оно было огромным!

— Теот? — внезапно Шиу осознала, что узор на ее теле снова начал светиться, все ярче освещая пространство темного мира. Она не способна это контролировать!

Резко обернувшись, воин смерил девушку встревоженным взглядом. Узор на его теле тоже начал проявляться, но он хотя бы не выдавал их, излучая свет! Ему следовало это учесть, но он решил, что маска сможет все исправить. Глупо! Лаухан быстро извлек из кожаного мешка, который носил за спиной тонкий тканый плед. Он не спасал от холода, но позволял ночами укрыться от назойливых насекомых, а еще дарил ощущение уюта. Теот накинул плед на подрагивающие плечи Шиу, заворачивая девушку в своеобразный кокон.

— Постарайся успокоиться.

— Ты же тоже слышишь? — собственный нервный шепот пугал.

— Просто нужно забраться повыше и не шуметь. Цалькат слеп, но реагирует на звуки, а еще он очень быстрый. Глупо бежать от него, раз он оказался поблизости, лучше затаиться. Поняла меня? И звука, и не снимай накидку. За цалькатом всегда следуют другие чудовища, и уж их точно привлечет твой свет…

Шиу понимала, что пока бесполезна. Она ничего не знала о мире, в котором оказалась, о существах, населяющих его, не умела сражаться, и даже не представляла, как может помочь своему лаухану. Так будто мало этого, она еще доставляла проблемы неумением контролировать свет, все больше поглощающий ее тело. Ей оставалось лишь прятаться и ждать, верить в то, что ее защитник справится, сможет одолеть врага. В голове было множество вопросов, но девушка была вынуждена молчать. Цалькат! Что же это за тварь такая? У нее не было возможности спросить, а потому оставалось лишь смотреть. Сердце забилось быстрей. Казалось, что оно настолько громкое, что его слышат во всех концах Дома чудовищ. Волна дрожи пробежала вдоль тела, когда Шиу ощутила, что Теот отстранился от нее, и в этот миг ее душа оцепенела от ужаса. Девушка широко распахнула глаза, осознавая, что отчетливо видит в темноте. Лучше бы ей и дальше оставаться в неведении! Шиу снова и снова мысленно повторяла: «Ни звука». Это превратилось в молитву, возносимую самой себе. Ни звука — теперь это ее путь, пока лаухан не скажет обратного.

Огромный черный ящер, проворно перебирая когтистыми лапами, стремительно мчался в темноте. Каждая его блестящая чешуйка была остра, как бритва. Вдоль всего хребта шли прочные костяные наросты, от которых исходило слабое зеленоватое свечение и легкая мерцающая дымка. Но больше всего пугала пасть с несколькими рядами изогнутых зубов, с которых стекала слюна. Казалось, что в один присест это чудовище способно проглотить человека. Мощный хвост с железным набалдашником на самом конце бил по каменным стенам туннеля, заставляя его осыпаться пылью. Цалькат будто пытался обрушить своды, погрести всех под многометровой толщей земли! С яростным криком Теот мчался наперерез монстру. У него не было ни брони, ни нормального оружия, лишь копье. В этот момент лаухана вели инстинкты, и странное жжение в груди, распространяющееся по телу. Еще никогда воин не был настолько силен и быстр, казалось, что внезапно он и сам стал одним из обитателей этого мрачного и опасного мира! Теот резко свернул в сторону, перепрыгивая через мощную когтистую лапу, в следующий момент он вонзил копье в бок цальката. Ящер зашипел, брызгая ядовитой слюной, разъедающей землю, отшатнулся в сторону. Хвост со свистом пролетел прямо над головой воина, но лаухан успел пригнуться! Несмотря на то, что он вложил в удар всю силу, ему удалось лишь оцарапать чудовище. Цалькат бросился в атаку, желая отомстить добыче, решившей сопротивляться! Удары когтистых лап и мощного хвоста сыпались один за другим, сотрясая землю, но Теоту все еще удавалось избегать попадания. Он точно знал, что любая ошибка будет стоить ему жизни, и не только ему, а потому он продолжал прыгать, отталкиваться от земли и стен, атаковать копьем проворного противника. Вот только в сравнении с противником, он жалкая мошка! Лаухан помнил, что единственное слабое место цальката — мягкий живот. Вот только добраться до него практически невозможно. Чудовище скользило брюхом по земле, пропитанной его ядовитой слюной, а перевернуть его и вовсе невозможно!

Теот закашлялся! Зеленоватая дымка все больше окутывала и его, и цальката, вот только для последнего она была безопасна. Воин чувствовал, как легкие плавились, а тело становилось мягким, будто непослушным воле хозяина! Каждый шаг причинял боль, а все от того, что кислота прожгла обувь и принялась за кожу. Нужно торопиться, пока он способен хоть что предпринять. Очередной безумный прыжок и лаухан оказался верхом на беснующемся чудовище. Ощетинившиеся чешуйки вонзились в тело, оставляя после себя множество кровоточащих ран, но Теот словно и не чувствовал всего этого. С оглушающим воплем, он снова и снова вонзал копье в основание шеи дикого монстра, в тщетной попытке разбить его броню. Его тело пылало, а разум окончательно померк, воин не отдавал себе отчета в том, что творит! Всего себя он вкладывал в каждый удар, и казалось, что в этом вся суть его существования! Цалькат метался из стороны в сторону, бился о стены, пытаясь избавиться от наглого наездника, а его шипение казалось, заполнило собой все пространство вокруг. Чудовище звало своих приспешников, мелких тварей, всюду следующих за сильной и крупной особью. Истекающий кровью Теот продолжал бить! Цалькат резко встал на дыбы, отчаянно мельтеша лапами, пытаясь скинуть с себя лаухана. Воин не удержался, рухнул на землю. Острая боль пронзила спину, а в следующий миг на него рухнула тяжеленая туша чудовища! Это конец! Даже лаухану не выдержать подобного!

йМир вокруг померк, но Теот все еще был жив, чувствовал все, что происходило вокруг. Его разум внезапно прояснился, возвращая воину хладнокровие. Тяжеленая туша не раздавила его, даже костей не переломала, а яд, пропитавший тело чудовища не причинял вреда. Теот задыхался, но все еще мог двигаться. Его мускулы, будто, стали каменными, но что намного страннее, он чувствовал, как вновь проявлялся кровавый узор на его теле. Вся его сила, сама жизнь сосредоточилась в красном рисунке. Как это возможно? Не так уж это важно, ведь он оказался там, где и нужно. Пусть и с трудом, но воину удалось добраться до каменного ножа. Обычно от него мало прока, но сейчас выбирать не приходилось. Теот по самую рукоять вонзил нож в мягкий живот чудовища. И снова цалькат с шипением задергался! Но лаухана было уже не остановить, нанеся еще пару быстрых и ощутимых ударов, он схватился за края раны, разрывая монстра голыми руками. Воин и не представлял, что способен на это, не понимал, как может убить опасное чудовище, но не останавливался. Черная горячая кровь нескончаемым потоком хлынула на лаухана; она была всюду, и Теот даже ощущал жгучий железистый вкус у себя во рту. Кровь врага пропитала тело воина, пробуждая зверя в душе. Лаухан готов был зубами вонзиться в ядовитую плоть. Он буквально зарылся в тушу все еще живого цальката, вытаскивая внутренности наружу. Чудовище не выдержало натиска и боли, затихло. Оно все еще было живо, но не способно двигаться. Жизнь стремительно покидала монстра. Но смерть одного, не означало, что можно выдохнуть спокойно. Теот видел прячущиеся во мраке фигуры. Падальщики! Они опасны не меньше грозных хищников, ведь могли не только разрывать на части мертвую тушу, но и нападать. Даже будучи более мелкими в сравнении с другими обитателями дома чудовищ, они все еще были больше людей. Во время падения Теот лишился копья, так что у него остался лишь нож, да собственные кулаки! Самое время испугаться и вновь распрощаться с собственной жизнью, но страх был неводом лаухану. Он изменился! Сила и мощь пульсировали в его жилах, а разум был как никогда раньше быстр!

— Ну, же, не тяните! — злобно зарычал воин! — Идите ко мне!

Дальнейшие события развивались стремительно. Со всех сторон на лаухана начали бросаться мелкие зубастые твари. Дикая свора намеревалась разорвать того, с кем не смог справиться гигант. Их было много, они были злы и голодны, жаждали крови! Они умели лишь убивать и жрать, пресмыкаться перед тем, кто сильнее! Вот только перемазанный в ядовитой крови цальката воин был опасным противником. В Доме чудовищ есть лишь один способ выжить — самому стать чудовищем!

— Теот!!!

Голос Шиу разнесся по лабиринту туннелей и пещер, заполняя собой все пространство. В это звуки сосредоточились все пульсирующие чувства девушки: страх, злость, восхищение. Она хотела, чтобы лаухан услышал ее, вернулся к ней, вновь став собой! Стоило звуку утихнуть, как яркая вспышка света озарила мир вечной темноты, ослепляя чудовищ! Даже солнце не сияло так ярко, как Шиу в этот момент.

Все стихло. Тьма вернула себе власть над Домом чудовищ, но мир все еще был напряжен. Яркая вспышка растревожила его, привлекла внимание, заставила зашевелиться. Теперь каждый обитатель этого мира желал найти источник света, поглотить его. Мимолетное спасение могло привести к гибели, но девушка не думала об этом. Ее лаухан снова стал прежним, а ее собственная душа обрела спокойствие. Надолго ли? Шиу осознавала, что с ней что-то не так, и это касалось не только ее, но и Теота. Им необходима помощь и чем скорее, тем лучше.

— Теот… — девушка при всем желании не могла выбраться из той ниши, где ее оставил лаухан. Ей оставалось лишь с мольбой во взгляде смотреть на своего защитника. — Теот, пожалуйста, приди в себя. Не оставляй меня. Без тебя я не справлюсь.

— Шиу? — воин тряхнул головой.

Он с трудом осознавал, где находится и что происходит. Лишь одно было ясно — его тело изменилось; иначе не объяснить тот факт, что он все еще жив. Кровь цальката не просто ядовита, она разъедала все, чего касалась, но на нем не осталось, ни одной царапины. Все раны затянулись. Теот непонимающе смотрел на свои окровавленные руки, то и дело, переводя взгляд на обугленные останки чудовищ, на дымящиеся ошметки тел. Это все он? У него никогда не было подобной силы. Да и сияние его подопечной не свойственно людям.

— Теот!!! — в перепуганном голосе девушки слышалось раздражение. — Нам некогда стоять и любоваться трупами чудовищ!

Лаухан лишь мрачно усмехнулся. Им пора уносить ноги и чем скорее, тем лучше. Они прикончили одну тварь, но она далеко не самая страшная в этом мире. Воин быстро приблизился к девушке, которую оставил на высоком выступе. Сначала они найдут врата, а со всем остальным подумают позже, в более безопасном месте.

***

Шиу едва поспевала за своим лауханом, стремительно продвигающимся вперед. Она не могла видеть его лица, но чувствовала его напряжение и даже страх. А ведь ей всегда казалось, что защитники людей не подвержены этому чувству. Видимо, она ошибалась, как и насчет многого другого. Хотя, возможно, останься они в мире людей, все сложилось бы иначе, ведь там нет никого, кто мог бы сравниться в силе, выносливости и скорости с лауханами, там они намного сильнее, чем здесь, в Доме Чудовищ. Про нее и говорить не стоит, ее не готовили к подобному, даже в родном мире она никогда не бывала ни в бою, ни на охоте. Столько всего происходило, что девушке начинало казаться, что все уже давно не реально, что она не прошла через инициацию, так и осталась между мирами. Было бы неплохо, ведь это значит, что можно открыть глаза и увидеть родной город, семью, понять, что она ничего не потеряла, и нет никакой опасности.

Внезапно Шиу налетела на спину воина, застывшего на месте, и в этот самый миг сердце замерло. Неужели опять? Девушка непроизвольно вцепилась в плечи лаухана, до боли стискивая их. Какие еще жуткие твари обитают в этом месте? Невольно вспоминались рассказы жрецов о жутких чудовищах, которых боги изгнали в иные миры, тем самым спася людей от верной гибели и страданий. Их изображения красовались на пирамидах и всегда внушали ужас и благоговейный трепет, они были монстрами, напоминающими о том, как слабо человеческое тело, как мимолетна жизнь. Шиу боялась произнести хоть слово, но неведение терзало душу больше страха.

— Что там? — как можно тише прошептала девушка.

— Тише.

Теот, загораживая собой подопечную, наблюдал за отблесками алого света на сводах пещеры, в которой они оказались. Казалось, что где-то рядом разрастался пожар, и если прислушаться, вдали можно было услышать тихое сопение и пыхтение, легкое потрескивание, какое бывает, когда последние ветки догорали в костре. Плохо дело. Только очередной хищной твари им не хватало для полного счастья. Воин опустился на корточки, прикасаясь ладонью к теплому камню под ногами. Вибрации были слабыми, почти незаметными. Это обнадеживало, хотя и радоваться рано. Если чудовище спит, это не значит, что прокрасться мимо него будет просто, к тому же, судя по всему, иметь дело им придется с порождением пекла, а это значит, что вокруг него огонь и магма, нестерпимый жар, который неспособен выдержать человек. И ведь не обойти, не повернуть назад!

— Слушай внимательно, — Теот поднялся на ноги. — Сиди здесь тихо, никуда не уходи, постарайся не шуметь. Если узор начнет светиться, закутайся в плед. Я скоро вернусь.

— Куда ты? — Шиу мертвой хваткой вцепилась в руку воина.

— Мне нужно найти особые ягоды для тебя. Их действие на организм человека помогает сопротивляться жару. Дальше мы без них не пройдем, — все же объяснил Теот. Ему не стоит забывать, что его подопечная ничего не знает об иных мирах, а еще она напугана, хотя и пытается не подавать вида. — Верь мне. Я вернусь за тобой, чего бы мне это не стоило.

— А ели кто-то появится?

— Я постараюсь вернуться быстро, а ты сделай все, чтобы оставаться незаметной. Договорились?

— Угу…

Теот знал, что они с Шиу ровесники, по удивительному стечению обстоятельств, они даже родились в один день, вместе достигли совершеннолетия, но сейчас молодой воин ощущал себя более взрослым и мудрым, чувствовал ответственность за девушку, спасшую его от печальной участи превратиться в слугу Мальшочи. Он обязан сделать все, что в его силах и даже больше.

— У тебя мой клык, если что-то пойдет не так, я почувствую, — с этими словами лаухан буквально растворился в темноте.

Шиу опустилась на каменный пол пещеры. Подтянув колени к груди, девушка уставилась в темноту, ведь ничего больше ей не оставалось. Дом чудовищ казался ей пустым, мрачным здесь даже посмотреть не на что было, что уж говорить о том, чтобы занять себя чем-нибудь. В такие моменты сознание человека особенно слабо, а собственные память и разум могут стать врагами, опасней любых чудовищ. Вот бы вернуться домой, обнять родителей, снова оказаться ребенком, которого все защищают и любят, вновь придаваться мечтам. Когда она шла на инициацию, слышала, сколько надежд на нее возлагали, жрец и вождь смотрели на нее так, словно ее переход во взрослую жизнь мог спасти город, она и сама верила в успех. А, что если все не так! Что если это она накликала беду? Подобные мысли причиняли боль, но от них никуда не деться. Шиу не сомневалась, что ее враг ни кто иной, как Мальшочи, жаждущая власти, но это не означало, что в произошедшем нет ее вины. Глаза сами собой закрылись. Нет, она вовсе не засыпала, просто устала разглядывать мутные очертания темного мира. Ей оставалось лишь ждать. Ждать, когда каждое мгновение казалось вечностью.

— Бедное дитя, — раздался нежный, полный сочувствия голос. — Ты так устала и измучена. Твое маленькое сердечко все еще бьется. Так что ты забыла на самом дне?
Шиу с трудом приоткрыла глаза, с трудом осознавая реальность происходящего. Легче поверить в то, что она уснула, чем в то, что кто-то мог с ней говорить в этом ужасном месте. И все же, прямо перед ней было лицо красивой женщины, которая мило улыбалась, и казалось, даже сочувствовала, хотела помочь и утешить. Взгляд черных ониксовых глаз завораживал, увлекал, заставляя тело расслабиться, податься навстречу. Мама смотрела на нее почти так же, вот только во взгляде Ратии всегда проскальзывала тревога и крупица снисхождения, затаенная тоска.

— Кто ты?

— Тише, — незнакомка приложила холодный палец к губам девушки. — Не стоит тратить силы на слова. Пойдем со мной, я отведу тебя в безопасное место.

— Безопасное место? — эхом повторила Шиу, уже смутно соображая, что происходит. В глубине души что-то всколыхнулось, недовольно зароптало, убеждая в том, что не стоит верить доброте тех, кто обитает в любом из миров Ада, но тело уже не слушалось, будто уже подчинилось чужой воле.

— Бедное дитя, идем со мной… — незнакомка коснулась маски, скрывающей лицо и сущность девушки. — Ты слишком юна, чтобы быть ачулом. Это не твой путь. Ты ведь и сама это понимаешь? — рука женщины скользнула ниже, перешла на волосы замершей Шиу, чей взор все больше затуманивался. Незнакомка будто приценивалась, не сомневалась, что получит то, что ей приглянулось. — ААА!!!

Раздался ехидный хохот Батши, чей подарок, так кстати, попался под руку опасной хищницы. Вереща от боли, незнакомка резко отпрянула в сторону, прижимая к груди руку, пылающую ослепительным белым пламенем. В мгновение ока она преобразилась, исчезло наваждение, а от красоты и доброты, от нежности во взгляде не осталось и следа! Теперь пред Шиу была вовсе не красивая женщина, а жуткий монстр, вместо лица которого красовалась вытянутая змеиная морда. Да и тело лишь отдаленно напоминало человеческое, ведь торс, покрытый красной чешуей, заканчивался вовсе не ногами, а тремя длинными извивающимися хвостами, которыми чудовище било по земле, как хлыстами! Рисунок на теле Шиу предупреждающе засветился, а маска на лице плотнее прилипла к телу, и теперь ощущалась, как собственная кожа.

— Девчонка, которой не должно существовать, в маске, которая ей не принадлежит, в месте, в котором ей нет места! Столько ошибок, которые стоит исправить незамедлительно!

— Не приближайся! — Шиу пятилась назад, ведь казалось, что монстр, с которым она столкнулась, менялся, становясь крупнее. Такой с легкостью раздавит одним ударом хвоста!

— А иначе, что? Или думаешь, эта старуха Батши поможет тебе? Пусть смеется! Ее не волнуешь, ни ты, ни я! Можешь прятаться за маской, сколько угодно, но если не знать, как ей пользоваться, это не спасет!

Сердце пропустило удар и замерло в тревожном ожидании, сейчас, оказавшись один на один с чудовищем, она ничего не могла предпринять, осталась беззащитна! У нее нет ни сил, ни знаний, и даже лаухана рядом! В груди все сдавило от напряжения, девушка даже не заметила, как перестала дышать. В это самое мгновение, когда казалось, что все кончено, узор на теле налился светом настолько ярким, что становилось больно, а вместе с тем в душе пробудилась первобытная ярость! Да, сколько уже можно! Она бежит, прячется, боится, ничего не понимает! Как же это все достало! Шиу уже было плевать на все, она готова была зубами выгрызть сердце врага и умыться его кровью, и ей по силам это сделать! Совершенно не контролируя себя, девушка с громогласным рыком бросилась прямиком в объятия чудовища, вцепилась в него мертвой хваткой. До чего же упоительны эти шипящие крики и стоны! Ее свет снова иссушал чужую плоть, забирая жизненную энергию! Нет! Не просто забирал, а передавал ей! Шиу чувствовала, как неумолимо меняется, как в ней пробуждается жажда крови и убийств! Дом чудовищ ей подходит, ведь она и сама готова превратиться в него!

***

Теот торопился, как мог. Он понимал, насколько опасно место, в котором они оказались, а еще не сомневался в том, что Шиу не продержится долго без него. Даже если его подопечная будет сидеть тихо и не высовываться, что само по себе весьма сомнительно, то все равно рано или поздно привлечет к себе внимание обитателей Дома чудовищ. И хорошо, если это будут просто звери, ведомые голодом, а не кто-то разумный, хитрый и извращенный. Будучи лауханом он обязан всегда находиться рядом с Шиу, но в данных обстоятельствах это было невозможно. Даже страшно подумать, сколько законов они нарушили, и каким будет наказание. Воин готов был принять на себя всю полноту ответственности, но перед тем, как позволить вырезать собственное сердце их груди, он обязан спасти Шиу, позаботиться о том, чтобы она оказалась в безопасности.

Найти нужные ягоды не составило труда, они росли у самой кромки лавового озера. На засохших покрытых серым пеплом ветках они горели рыжим пламенем, привлекая к себе взгляд. Казалось, что они проросли в это гиблое место из другого мира и были такими же чужаками, как и лаухан со своей подопечной. Всего пары ягод хватит для того, чтобы человек мог выдержать жар бурлящего вулкана на протяжении часа. А большего им и не нужно. Теот собрал целую пригоршню огненных ягод. Даже если все они не пригодятся для побега из Дома чудовищ, то можно будет отдать их отцу. Он точно найдет, куда их применить. Самое время возвращаться, и лучше ему поторопиться, ведь на душе неспокойно, да и болью горящий узор на теле снова давал о себе знать. Лаухан все больше приходил к выводу, что этот странный рисунок связал его с Шиу, позволял чувствовать то, что происходило с девушкой. Оставалось лишь разобраться, как все это понимать, что именно ему пытались сказать. Если повезет, у него будет шанс разобраться, но сейчас ему стоит думать о более важных вещах. Со всех ног воин мчался обратно к девушке, которую оставил. Не разбирая дороги, даже не смотря, куда ступает, совершенно не заботясь о тишине. Сейчас все это уже не имело значения, ведь для лаухана нет ничего хуже, чем потерять человека, которого нужно защищать.

За считанные минуты Теот преодолел расстояние, на которое до этого потратил значительно больше времени. Вновь воин ощущал, как неумолимо меняется, становясь быстрей, сильней, изворотливей. Все эти перемены пробуждали в душе восторг, которому так легко поддаться. Знать бы природу этой силы…

— Шиу!

Девушка нашлась там, где он ее и оставил. Она сидела в луже теплой крови, среди ошметков плоти и раздробленных костей, прижимая к груди навсегда умолкнувшее сердце разорванной на части твари. Тело слегка покачивалось взад-вперед, а в глазах застыл безграничный восторг. Физически Шиу все еще находилась здесь, но вот ее дух отправился в путешествие, откуда можно и не вернуться. Лаухан внимательно озирался, стараясь не упустить ни одной детали. Что же здесь произошло? По тому, что осталось от чудовища почти невозможно определить, с кем же пришлось столкнуться его подопечной и что именно произошло. В одном воин не сомневался, человеку не под силу сотворить подобное. Неужели маска начала брать контроль, постепенно овладевая телом носителя? Присев на корточки рядом с девушкой, Теот приподнял ее лицо за подбородок.

— Шиу, ты меня слышишь? — лаухан старался говорить, как можно мягче и спокойней. Сейчас ему нельзя терять голову и паниковать, иначе они оба сгинут. — Ну же, ответь. Ты же помнишь, мы не можем здесь задерживаться. Надо добраться до мира лауханов и выяснить, что происходит. Мы должны спасти твоих родителей и город, — Теот готов был поклясться, что в какой-то момент ощутил сознание Шиу, как свое собственное. Это не было похоже на связь человека и защитника, скорее уж казалось, что они с Шиу едины, всегда были частью единого целого. От подобных мыслей мороз пробежал по коже.

— Теот? — взгляд девушки прояснился.

— Что произошло? Ты помнишь, что-нибудь?

— Смутно. Появилась женщина, она завала меня за собой, а потом вышла из себя. А еще я снова слышала смех Батши и, я не уверена, но, кажется, она спасла меня. А дальше...— Шиу обхватила голову руками. Перед глазами возникали жуткие картины, от которых хотелось поскорее скрыться. — Я не понимаю. Это будто и я, и не я… — опустив взгляд, девушка осознала, что сжимает в руках. Вспомнила, как вгрызалась в чужую плоть, как вырывала сердце. Она задыхалась от переизбытка информации, чувств и непонятных ощущений. Она убивала и делала это с превеликим удовольствием, она превратилась в чудовище, каким никогда не должна была становиться, но каким видела себя во снах.

— Успокойся, — Теот приблизился к Шиу настолько, что их лбы соприкоснулись. Он обязан быть сильнее, мудрее, говорить так, чтобы его подопечная ощутила себя в безопасности. Таков его долг, то, к чему его готовили долгие годы. — Все хорошо. Тебе нельзя волноваться, иначе все чудовища этого мира сбегутся, чтобы побороться за твой свет. А нам этого не надо. Дыши глубже. Не думай о том, что было или будет. Дом чудовищ влияет на каждого, кто сюда ступает, да и маска не только скрывает твою сущность, она дает новые возможности, меняет тебя. Путь ачула опасен, а ты даже не понимаешь, что это. Я знаю, тебе нелегко, но мы должны идти.

— Слова разума, но не сердца, — Шиу заглянула в глаза Лаухана. Видя в них собственное отражение, она не узнавала сама себя. Дело не только в том, что маска скрывала лицо, но и том, что таилось глубоко внутри. Она ничего о себе не знала, и это пугало намного больше того, что уже произошло. Сейчас утешало лишь присутствие рядом лаухана, то, что она могла видеть его.

— Только разум и должен говорить, а теперь съешь ягоды и идем. Все разговоры отложим на потом. Хорошо? Мне, правда, нечего тебе сказать.

— Знаю, — девушка, особо не задумываясь, проглотила ягоды. Во рту буквально разлилось жидкое пламя, а на глаза навернулись слезы. Она будто откусила острый перец. Даже дышать было сложно, казалось, что стоит открыть рот, как из него извергнется пламя.

— Поверь, лучше это, чем сгореть заживо, — заверил Теот. Он твердо решил делать вид, что ничего из ряда вон выходящего, не произошло. Если сейчас они будут тратить время на разговоры или догадки, точно здесь и останутся. Как любит говорить его отец — всему свое время. — Когда я был маленьким, меня кормили ими почти каждый день. Это должно было закалить мое тело, сделать его более выносливым и приспособленным. Действия этих ягод хватит на то, чтобы ты несколько часов не чувствовала жара.

— А дальше? Что, если мы не успеем найти выход за это время?

— У меня есть еще ягоды, так что, не волнуйся.

— Может, дашь мне их сразу?

— Нельзя. Если съесть слишком много, внутри зародится настоящее пламя.

Слова лаухана не внушали уверенности, ведь Шиу уже убедилась в том, что не все они верны. Теот сказал, что маска скроет ее сущность, но чудовище, которое напало на нее, прекрасно понимало, с кем имеет дело, да и сама маска и путь ачула скорее уж представляли угрозу, чем помогали. Он говорил, что его долг всегда быть рядом, но оставил ее! Как она может доверять ему после этого? И все же, несмотря на все сомнения, девушка шла следом за лауханом. У нее не было иного выбора, ведь в одиночку она точно не выживет в этом месте. Разум Шиу метался, не мог найти решения, все больше запутывался в паутине сомнения и едва уловимого шепота. Она совершила ошибку, пройдя не через те врата и спася лаухана! Эта мысль была самой простой и, казалось бы, верной, но Шиу, ни на секунду не забывала о том, что неприятности начались намного раньше. Их город постепенно приходил в упадок. Неважно, сколько жертв приносил вождь Скванту, сколько собственной крови отдавал, боги оставались глухи к молитвам. Они позабыли о стране цапель и ее городе. Нет. Дело не в ее выборе. Он лишь ускорил неизбежное падение и грядущее забвение. Сколько других городов поглотили непроходимые леса? Рано или поздно эта участь постигнет всех. Сама мысль об этом пробуждала в душе неописуемую ярость. Сдерживаться становилось все сложней.

Они двигались быстро, не задерживаясь, больше не произнося ни слова, каждый осознавал, что стоит проявлять бдительность и осмотрительность. Здесь и сейчас они могут полагаться лишь друг на друга. Постепенно темнота вокруг начала приобретать красноватый отблеск, приятное, но в то же время опасное золотое свечение, а воздух все больше раскалялся. Сама земля, по которой приходилось ступать, была обжигающе горячей, а впереди бурлило яркое озеро магмы. Его жар распространялся вокруг и был губителен даже для чудовищ… Для всех, кроме одного, того, кто родился в пекле и был создан из огня,  того, кого опасались даже боги.

До чего же жарко! Шиу с трудом могла дышать, да и ступать по раскаленной земле было больно. Но все же, она могла двигаться в этом жутком месте, хотя, казалось бы, это невозможно в принципе. Похоже, ягоды помогли, вот только эффект мог бы быть и лучше. Но жаловаться девушка не собиралась, гордость не позволяла, да и благоразумие тоже. Она не в том положении, чтобы капризничать, да и тревога Теота ей передавалась. Воин изо всех сил старался не подавать вида, но ее не обмануть. Вот только лаухану известно, что их поджидает в этом месте, а ей остается лишь догадываться. Неужели в этом месте кто-то может жить? Да, что же это за тварь такая? Встречаться с подобным монстром совершенно не хотелось. Стены пещеры в очередной раз задрожали, а воздух завибрировал. Низкий рычащий звук стремительно заполнил пространство, пробирая до костей. Он перешел в протяжный свист и невнятное бурчание, но лишь для того, чтобы ненадолго затихнуть и снова заполонить собой пространство. Шиу не могла отделаться от ощущения, что это храп. Вот только, кто может храпеть настолько громко и устрашающе?! Лучше не знать. Учитывая обстоятельства, этот звук даже можно назвать успокаивающим, ведь пока это чудовище спит, опасаться нечего. Проблема лишь в том, что чем дальше, тем меньше мест, куда можно ступить. Островков остывшей лавы почти не оставалось, да и те долго не держались, стоило ступить на них, как они тут же начинали тонуть в расправленной лаве. От такого ни одни ягоды не спасут. А время шло. Шиу не представляла, сколько еще продержится. Внезапно поверхность под ногами заходила ходуном начала стремительно подниматься над бурлящей магмой, обнажая угольно-черное тело, покрытое блестящей чешуей.

— Теот!!! — не удержав равновесие, девушка начала заваливаться назад. Если она упадет, даже ягоды ее не спасут, она просто утонет в пылающем озере! В этот миг Шиу с уверенностью могла сказать, что объятия смерти не холодные, как говорили жрецы, а жаркие и страстные, они могли сжечь дотла, не оставив ничего!

— Держись!

Воин оказался рядом буквально за одно мгновение. Схватив девушку за длинные волосы, он со всей силы дернул на себя. А что еще ему оставалось? На нежности времени не было. Камашу еще не пробудился, но его сон уже потревожен, именно поэтому он зашевелился, решил вылезти на поверхность. Стиснув девушку в объятиях, Теот с трудом держался на ногах, мысленно моля всех богов о заступничестве. Если повелитель пламени окончательно сбросит оковы сна им не выжить! Лаухан нервно озирался по сторонам — все островки остывший магмы исчезли, как один. Им не сбежать! Оставалось лишь пытаться удержаться! Они оказались верхом на чудовище, решившим перевернуться на другой бок! Удержаться можно, главное следовать движениям гиганта, его скорости! Проблема лишь в том, что как только он это сделает, сразу же начнет погружаться в лаву, которая не успеет остыть достаточно, чтобы они могли пробежать по ней. Мысли ураганом сменяли одна другую, они словно пытались обогнать время. Наверняка, можно что-то сделать.

Стоило Камашу чуть утихомириться, как подхватив Шиу и водрузив ее на плечо, Теот бросился бежать. Голодный огонь лизал пятки, прожигая кожу, одежда начала тлеть, но лаухан не останавливался. Пока он ощущает пусть и не твердую, но почву под ногами, пока есть на что опереться при шаге, нельзя останавливаться. С довольным рычанием гигантское чудовище начало погружаться в пылающие глубины. Казалось, весь мир вторил ему гулом и шипением. Лаухан уже ничего не чувствовал, но понимал, что лава уже достигла колен и поднималась все выше. Еще немного и придется плыть…

— Горячо! — девушка, как могла, пыталась приподняться, но получалось не очень-то удачно. Она скорее мешала лаухану, чем помогала себе. Шиу все это понимала, но не могла прекратить, ведь жар становился все сильней и опасней. — Теот! Я больше не могу!
Лаухан ничего не ответил, он даже не слышал взвизг Шиу. Все его чувства и мысли были сосредоточены лишь на одном — он должен двигаться, должен спасти ту, кого обязан защищать, даже если это будет стоить ему жизни. Впереди уже виднелся островок остывшей магмы! Достаточно добраться до него и девушка сможет идти сама. Узор на теле вновь начал ощущаться, придавая сил. Вовремя! Теот понятия не имел, как и почему это происходит, но был рад, что получил такой щедрый дар от богов. Казалось, что лава больше не причиняла боль, он попросту перестал ощущать ее нестерпимый жар, словно вдруг оказался в воде! Ощущения не соответствовали тому, что он видел, и это сводило с ума, заставляло разум содрогнуться. Лаухан не мог отделаться от ощущения, что Дом чудовищ пытается его обмануть. Грани реальности стирались! В тот миг, когда лаухан ступил на образовавшийся еще мягкий островок, воин практически рухнул. Он знал, что еще рано отдыхать, но сделать еще хоть шаг был не способен.

— Беги… — тяжело дыша, прохрипел воин, откатываясь в сторону, чтобы Шиу могла подняться.

— А как же ты? — девушка с ужасом смотрела на обугленные ноги своего защитника. Эти жуткие ожоги не исчезнут, не позволят воину идти дальше. Слезы отчаяния навернулись на глаза.

— Беги! Я нагоню, — соврал Теот, сам не веря в то, что его надолго хватит. Им повезло, Камашу вновь уснул, но даже лаухану не восстановиться после подобного. Нельзя пройти по лаве без последствий! — Постарайся добраться, как можно дальше.

— Идиот! Я без тебя не выберусь!!! — злость накатила. Шиу хотелось не просто кричать, но и как следует врезать защитнику. Она будто слышала его мысли. — Думаешь, что стоит сказать «беги» и все? А дальше что? Я не могу противостоять чудовищам, — невольно вспомнилось то, что она сотворила недавно. — По крайней мере, не понимаю, как это делать. Я не знаю, как тут выживать! Я без понятия, где врата и как ими воспользоваться! Куда бежать?! Зачем? Чтобы сдохнуть не у тебя на глазах?

— Шиу…

Воин прикрыл глаза, в надежде спрятать взгляд. Его не страшили боль и возможная гибель, но как оставить без защиты девушку, спасшую его? Он не знал, что делать. Окажись на его месте отец, все сложилось бы иначе. Шатосчи даже среди лауханов считался одним из лучших воинов: сильный, быстрый, хитрый, он многое знал и умел, изучал не только людей, но и другие миры, да и охотник из него был превосходный. Он был из тех немногих, кто мог охотиться в Доме чудовищ и не боялся ни богов, ни демонов. К его словам прислушивались даже в жрецы. Шатосчи давно уже стал примером для подражания своего сына, образом, к которому молодой лаухан стремился. Увы, защитником Шиу стал не он! Теот, желая во всем подрожать отцу, не справился со своей задачей, действовал необдуманно и вот теперь они в ловушке посреди озера кипящей лавы.

— Даже не вздумай потерять сознание! — зашипела девушка, тряся лаухана за плечо. Ей казалось, что это она умирает, что не было никогда никакого лаухана, а лишь она одна! У них одно лицо на двоих. Конечно, с возрастом это могло измениться, но сейчас… Сильная, гордая Шиу, считавшая, что слабость не для нее, готова была расплакаться. Даже став взрослой, она все еще не способна справится с проблемами, нуждалась в родителях. — Не смей бросать меня здесь! Слышишь?!

Казалось, что это конец, они не смогут продвинуться дальше и найти выход, никто не объяснит, что происходит и не поможет спасти город. С самого начала у них не было ни одного шанса! Если бы только она могла что-то изменить! Шиу неподвижно сидела около лаухана, крепко сжимая ее руку в ладони. Время шло, но ничего не менялось, лишь маска все плотнее стискивала голову девушки, будто пытаясь ее раздавить. Синяя ткань стремилась сталь лицом, но Шиу было все равно. Какой смысл бороться, если она беспомощна? Во всех мирах люди слабейшие из существ и сейчас Шиу отчетливо это ощущала. Даже осознавая всю опасность ситуации, она не способна что-то предпринять. Внезапно острая боль пронзила сознание девушки, она была настолько сильной, что заполонила собой все, и не осталось ничего кроме этого все нарастающего ощущения агонии. Ее мозг плавился, превращаясь в лаву! Иначе невозможно объяснить происходящее. Перед глазами мелькали до тошноты быстрые картины-видения, она видела путь, ведущий сквозь огонь в темноту, по узкой тропинке прямиком к величественной статуе добродетельной Иштлильнот, у ног которой стояли кувшины с прохладной водой. Знания силой врезались в память Шиу, давая понять, что нужно делать!

— Иштлильнот, — просипела девушка, как только боль отступила. Она все еще дрожала от пережитого напряжения, но отчаяние отступило.

— Шиу? — Теот приоткрыл глаза.

— Иштлильнот. Это ее маска, — с твердой уверенностью отозвалась девушка. — Нам нужно идти. Если потребуется, я потащу тебя, но лучше бы тебе самому шевелить ногами. Так будет быстрее…

***
 
Шиу удалось дотащить лаухана до относительно безопасного места, вдали от бурлящей лавы. Даже удивительно, что это не вызвало трудностей. Девушка ощущала, что стала сильней, будто маска, наконец, окончательно приняла ее, решив все же исполнить свое предназначение. Наверное, им стоило привыкнуть друг к другу, срастись, как бы жутко это ни звучало. Жар вокруг уже не казался смертельно опасным, но все еще ощущался, так что, можно было надеяться, что чудовища не доберутся до ослабшего раненного воина, или это произойдет не сразу. Оставлять лаухана не хотелось, ведь они всегда должны быть рядом, в этом весь смысл и божественный закон, но выбора не оставалось. Тащить Теота за собой опасно, да и сил на это может не хватить, а вот если отправиться за водой Иштлильнот в одиночку, то их шансы на выживание возрастут. Главное не медлить, а бежать со всех ног, ни на что не отвлекаясь. Бросив последний встревоженный взгляд на своего защитника, Шиу резко развернулась. Она должна спасти Теота, спасти себя!

Все должно было быть не так. В мечтах юной и амбициозной девушки, ценящей собственную красоту, умеющей очаровывать, все рисовалось ярко и красочно, она верила, что сможет взойти на вершину усеченной пирамиды, стать той, на кого обратятся все взгляды. Вместо этого она обрела странную способность светиться, надела маску, так будто мало этого ей предстояло спасти своего лаухана и семью. Мир перевернулся с ног на голову? Шиу не знала ответов на свои вопросы, но она хотела жить, и ради этого придется бороться. Именно поэтому она бесстрашно шагала вперед по темным пещерам и туннелям Дома чудовищ, освещая себе путь. Ее свет опасен, он способен привлечь хищных обитателей мрачного мира, но без него она себе шею свернет. Девушка послушно следовала за видениями, возникающими в ее сознании. Милосердная Иштлильнот не оставит ее, не зря же ее маска оказалась у нее. Конечно, вряд ли богиня лично носила ее, но в ней сосредоточена ее сила. Удивительно, что она не исцеляет, а скорее приносит боль другим, заставляет жаждать крови и упоения чужими криками, агонией начала конца. В таком плане она никогда не рассматривала богиню, видимо зря. Как же мало ей известно!

В Доме чудовищ царила неприятная тишина, в которой отчетливо слышались собственные мысли, чудились угрожающие звуки, мерещились пронзительные взгляды. Каждый шаг Шиу был пронизан страхом, а ее тело покрылось неприятным липким потом. Ей все еще было жарко, тело горело, а разум изнывал. Чем дальше она была от Теота, тем хуже себя ощущала, их связь становилась болезненной. Постепенно, мысли стали покидать сознание Шиу, остались лишь инстинкты, стремление двигаться. Отчего-то на ум пришли слова отца о том, что охотник должен двигаться все время, ведь если остановиться добычей станет уже он. Раньше она не понимала, а вот теперь знала точно, что в бесконечном движении должен быть не только охотник, ни и жертва. Никто не должен останавливаться. А что, если она ошиблась? Что если глупо было следовать за видениями? Что если маска хочет от нее избавиться? Не зря же то существо сказало, что она носит маску, которая ей не принадлежит! В такой ситуации любой бы опустил руки и предпочел встретить свою судьбу, покориться смеху Батши, покончив с бренной жизнью. Любой, но не Шиу! Упрямица все еще намеревалась забраться на вершину пирамиды, но на этот раз восхищаться будут не только ее красотой. Очередное ведение возникло перед глазами, а следом за ним и в реальности появились высокие ступени, ведущие наверх. Казалось, что они созданы для гиганта, ведь обычному человеку подниматься по таким будет крайне неудобно. Девушка сделала шаг, ощущая холодное прикосновение к стопе. До чего же приятно! После раскаленных островков и горячей земли, по которой приходилось идти, это настоящее блаженство! Легкая улыбка украсила пересохшие губы Шиу — как только она поднимется, сразу же увидит милосердную Иштлильнот, сможет окунуться в ее прохладный источник, взять воду из кувшинов. Заманчивый образ так и звал к себе, заставляя позабыть обо всем. Здесь и сейчас существовала лишь мягкая обволакивающая тьма и спасительная прохлада ступеней. Это место не должно было существовать в Доме чудовищ. И все же оно было, даруя надежду на спасение. Каждый шаг наполнял уставшее тело энергией, дарил умиротворение испуганной душе. Шиу не сомневалась, что нашла безопасное убежище, где ей ничего не грозит. Там, впереди, спасение! Девушка даже не заметила, как сорвалась на бег. Оставшееся расстояние она преодолела за считанные минуты.

Ей удалось! Она добралась! Тяжело дыша, окутанная ярким колючим светом, девушка рухнула на колени перед величественной статуей, смотрящей на нее свысока. Вырезанная искусным мастером из белоснежного камня Иштлильнот была прекрасна в своей уникальности. Она казалось повелительницей и хозяйкой этого жуткого места, а ее колючий взгляд пронзал насквозь, буквально пригвождая к земле. Атмосфера вокруг была настолько тяжелой, что могла раздавить, она вынуждала пасть ниц перед богиней. Шиу была не в силах подняться, она так и осталась стоять на коленях, опустив взор к земле. Иштлильнот не ждала почтения и преклонения, не просила о нем, а требовала, демонстрируя силу. Все это совершенно не вязалось с тем, что ощущалась в святилищах великой целительнице в мире людей. Однако, Шиу была убеждена, что именно сейчас видит истинное лицо богини.
Статуя заговорила, ее размеренный голос внушал трепет в сердце, достигал разума девушки, ищущей спасение.

— Никто не сможет созидать, не познав мощи разрушения. Никто не сможет исцелять, не научившись причинять самую мучительную боль из всех возможных. У каждого из нас две стороны и даже твой свет может обернуться тьмой, которой нет равных во всем девяти мирах ада и всех остальных. Та, кто избрал путь ачула, кто носит мою маску, зачем ты пришла: ищешь боли или исцеления?

— Исцеления? — уверенно произнесла девушка. Похоже, богиня не гневается за то, что она надела маску. Хорошо. Оставалось лишь понять смысл остальных ее слов.

— Исцеления, — разочаровано вздохнула Иштлильнот. — Все его жаждут. Единицы выбирают боль. Но лишь непередаваемая бесконечная боль способна привести к взрыву жизни, осознанию значимости момента и единению с бесконечностью. Ты все еще желаешь исцеления?

— Да, — чем больше богиня говорила, тем непонятней становились ее слова. Неужели кто-то добровольно выберет боль? Да, с ней связаны жертвоприношения и это почетно, вызывает восхищения, но когда возносишь жертву богам, это имеет смысл. Зачем молить о боли просто так? Шиу казалось, что от нее ускользает нечто важное, то, что в этот миг она не способна постичь.

— Я могу исцелить лишь одного: либо тебя, либо кого-то из близких, их тех, кто дороже собственной жизни. Любого, кто еще не покинул мир живых, я могу тебе вернуть. Та, что носит мою маску, кого ты выберешь?

— Любого? — сердце дрогнуло. Она может вернуть родителей! Через миг улыбка померкла — лишь одного, да и то, лишившись лаухана.

— Даже тебя…

— Я не больна, — прохлада святилища больше не радовала. Шиу чувствовала, как холод все больше сковывал ее. Над ней словно издевались, а она была неспособна это даже осознать в полной мере!

— Разве? Тогда определи, чья жизнь имеет большую ценность.

В отчаянной попытке прийти в себя девушка прикрыла глаза. Ей стоило все как следует обдумать и сделать один единственный верный выбор. Лишь один из тех, кто ей дорог или выгоден, мог найти спасение. Как же непросто решить! Голова раскалывалась от пульсирующей все нарастающей боли, словно там мучительно медленно прорастал росток тахтума! Лучше бы Иштлильнот молчала, ничего не говорила! Все было бы намного проще, она бы просто забрала воду из кувшина и вернулась к Теоту. А что теперь? Теперь она думала об отце и матери, о вожде, о самой себе. Что, если богиня не просто так сказала о том, что может исцелить ее? Что, если выбрать надо себя?

— Я жду, — нетерпеливо произнесла богиня. — Поторопись, пока я благосклонна, пока я готова подарить желанное тобой исцеление, а не необходимую боль.

***

Шиу приняла решение. Возможно, оно в корне неверно и принесет лишь проблемы, но это ее решение, по сути, первое самостоятельное решение с тех пор, как она стала взрослой. Оказалось, это непросто, да и сомнения до сих пор не отступили, и все же, девушка не собиралась отступать. Если она совершила ошибку, то примет этот факт и его последствия, ответит за нее перед лицом богов и времени. Со всех ног Шиу мчалась обратно к воину, которого должна была спасти, без которого не смогла бы выбраться из Дома чудовищ. Она должна успеть любой ценой! Вот только перед глазами так и стояло лицо прекрасной Иштлильнот, надменно улыбающейся, знающей больше, чем сказала. Почему все так? Боги должны помогать, защищать людей, так почему богиня не проявила ни капли снисхождения. Все, что Шиу знала, все, чему ее учили, меркло, а реальность оказалась более суровой и жестокой. Девушка бежала все быстрее, словно за ней гнались чудовища, она пыталась скрыться от самой себя и преследующих ее мыслей. Не стоит думать, не стоит сейчас искать ответы. Дом чудовищ не подходящее для этого место. Чем дальше, тем больше Шиу подмечала звуков, запахов, теней, даже видеть в темноте она стала в разы лучше. Мир преобразился! Он уже не казался пустым. Жизнь была всюду, даже в девяти мирах ада!

— Теот! — крик получился слишком громким, но Шиу это не волновало. Сейчас главное убедиться, что она не опоздала, а ее защитник все еще жив. — Теот! Ты как?

Особо не задумываясь над тем, что делает, девушка принялась трясти бледного воина. Лаухан был на границе сознания: еще не провалился в беспамятство, но взгляд уже потерял осознанность. Он будто смотрел сквозь нее, не видя, не понимая, что происходит. На лбу Теота проступила испарина, а сам он казался не то что бледным, а почти прозрачным. Шиу коснулась ладонью лица воина — холодный, как снега на вершинах Спящей женщины и Вечного стража, и это в мире, где царствовал огонь, а каждый вдох обжигал легкие. И все же, он все еще жив, что дарило надежду. Шиу отстранилась. Лаухан был в ужасающем состоянии, особо пострадали ноги. На них даже смотреть было невозможно без содрогания. Наверное, это можно сравнить разве что с зажаренным на костре мясом. И как он мог двигаться с такими ранами. Человек, точно бы не выжил. Дрожащими от волнения руками, стараясь даже не смотреть на то, что делает, девушка принялась лить воду на поврежденные конечности. Стоило бы еще и молитву вознести, но Шиу не знала, что сказать, да и стоит ли это делать.

— Шиу? — голос лаухана звучал слабо, но он, хотя бы, пришел в себя. — Ты вернулась?

— Странно задавать подобные вопросы, когда ты меня видишь, — девушка приподняла голову воина, осторожно поднося кувшин к его пересохшим губам. — Пей. Осталось немного, но тебе хватит.

— Что это?

— Уж точно не яд, — огрызнулась Шиу, вновь слыша зловещие шорохи и клацанье, металлическое дребезжание. Они вновь привлекли внимание, а может, и не они вовсе. — Пей быстрей, и пошли уже отсюда. Тебе может, и холодно, но я уже начинаю плавиться. Слишком жарко.

— Что это за вода? — сознания воина начало проясняться, а ведь она уже решил, что для него все кончено. Чудо? Вот только не очень-то похоже, что он его заслужил.

— Из святилища Иштлильнот, она сказала, что исцелит лишь одного.

— Святилище Иштлильнот? Но, его не может быть здесь.

— Не может, но есть, — отмахнулась Шиу, бросая осторожный взгляд на ноги лаухана. Они вновь выглядели, как обычно, не осталось даже маленькой царапины. Обычно вода из кувшинов Иштлильнот так не действовала, но, похоже, в этот раз, богиня решила вмешаться лично. — Давай выбираться. Это место… Оно давит, понимаешь?

— Да, — Теот подскочил на ноги. Голова немного закружилась, но ему быстро удалось взять себя в руки. Мельком оглядевшись, воин попытался понять, где именно они находятся. Он смутно помнил, как двигался, в его голове сохранилось лишь ощущение боли, вытеснившей все остальное. — Врата находятся в безопасной пещере, посреди черного озера. Чудовища туда не суются. Их пугает черная вода, но я знаю, как по ней пройти.

— И где эта пещера?

— Все зависит от того, где именно мы находимся.

— Теот! — и снова слишком громко, но сдержать эмоции было непросто, практически невыполнимо.

— В сторону!

Воин резко бросился вперед, отталкивая Шиу в сторону, как раз вовремя ведь огромная клешня клацнула как раз там, где была девушка еще секунду назад. Чудовище двигалось стремительно и бесшумно, нападая снова и снова, с разных сторон, выискивая слабое место добычи. Теот едва успевал уводить девушку из-под удара, да и самому уклоняться становилось все трудней. Создавалось впечатление, что на них напала сотня тварей разом, а не всего одна, быстрая как мысль. Лаухан отчетливо осознавал, что бессилен, но все равно продолжал сопротивляться, упрямо отказывался принимать судьбу, он даже не замечал, что почти не уступает в скорости грозному противнику, кружащему рядом. Будь он один или окажись рядом другие лауханы все могло бы сложиться иначе. Пронзительный вскрик заставил Теота оступиться, ослабить внимание, и последствия не заставили себя ждать. Мощный удар отбросил его назад, прямо на каменную стену пещеры. Воздух выбило из легких, а во рту появился железистый привкус. Колалт выбрал для себя жертву и ей оказался не от, а уставшая и измотанная Шиу, не способная себя защитить. Ему не успеть! Он не сможет защитить девушку! Это осознание заставило ощутить боль, намного сильнее физической. Все повторялось и казалось насмешкой судьбы над ним. Сколько бы он ни пытался, все равно был не способен исполнить долг лаухана.

— Нет!!!

Узор на теле вновь налился силой, а перед глазами появилась кровавая пелена. Сознание Теота отступало на второй план, давая место чему-то другому, более могущественному и властному, тому, чему нельзя противостоять. Он готов был ринуться в бой, вонзиться клыками в тушу чудовища, разорвать его голыми руками. Лаухан ощущал себя зверем, жаждущим крови, чудовищем, которое заставит содрогнуться даже жителей этого полного опасностей мирв. Но в тот миг, когда он уже оторвался от земли для дикого прыжка, раздался протяжный и гортанным завыванием вой, и что-то ярко сверкнуло вверху. В это самое мгновение сознание Теота прояснилось, вновь вернуло себе контроль над телом. Резко извернувшись, лаухан приземлился на ноги, рядом с Шиу, загораживая собой. Сражаться будет не он! Сердце билось набатом, отбивая бешенный, все ускоряющийся ритм, а в глазах загорелся огонь восхищения, на грани преклонения.

Мощный воин, от которого исходила невероятная аура силы и уверенности, оседлал колалта, танцующего под ним в жалкой попытке сбросить ездока. Но не тут, то было, мужчина мертвой хваткой вцепился в шею чудовища, самое слабое его место. Многочисленные лапы и клешни были неспособны дотянуться до воина, методично обрушивающего на чудовище удары дубинки, покрытой острыми кристаллами. Снова и снова, без устали и жалости, ни разу не промахнувшись. Это казалось невозможным, но происходило прямо на глазах Теота и Шиу. Тонкий панцирь на шее не выдержал, треснул, оголяя нежную плоть. Оглушающее вереща, чудовище неистово брыкалось, кидалось на стены, всюду оставляя кровавые следы, но с каждой секундой оно теряло скорость, силу. Отбросив дубинку, воин со всей силы ударил кулаком по образовавшейся дыре, засовывая в нее руку. Протягивая ее все дальше, он добрался до склизкого мозга. Победная улыбка исказила тонкие губы — твари конец! Резкий рывок и мозг колалта оказался стиснут в сильной ладони, а чудовище с грохотом рухнуло на землю. Дергающееся в предсмертных конвульсиях чудовище было все еще опасно, но долго это не продлится.

— Теперь все будет хорошо, — тихо прошептал Теот, распрямляя плечи.

— Ты… — Шиу громко сглотнула. Кажется, чудовища не самое страшное, что есть в этом мире. Девушка инстинктивно спряталась за своим лауханом, казавшимся непреодолимой стеной в этот миг. — Ты его знаешь?..

— Да, это мой отец... Лучший охотник среди лауханов.

Шиу широко распахнутыми глазами восторженно наблюдала за воином, с поразительной легкостью расправлявшимся с чудовищем. Этот лаухан впечатлял и поражал воображение, а все происходящее вызывало в душе бурю неописуемого восторга. До чего же ей нравится! Настоящее пиршество насилия и первобытной мощи, от которого вскипала кровь. Однажды ее Теот станет настолько же силен, в этом нет сомнений! Если повезет, то она даже сможет на это посмотреть. Девушка подошла ближе и теперь выглядывала прямо из-за плеча своего защитника. Так лучше видно, да и ощущения острей. Приятное щекочущее чувство зародилось где-то внизу живота, медленно распространяясь по телу, и каждая новая волна становилась все сильней и ощутимей. Он и ей шею свернет, даже не моргнув!

Могучий колалт испустив протяжный вой, от которого с потолка пещеры посыпались камни и пыль, встал на дыбы и с грохотом рухнул на землю, сотрясая ее так, что невозможно устоять на ногах. Мощный хвост по инерции ударил еще пару раз, а после чудовище окончательно затихло. Лаухан несколько мгновений не двигался, словно не верил, что ему удалось прикончить опасную тварь. Со стороны все это напоминало рисунки, высеченные на гранях пирамиды.

— Что он делает? — тихо прошептала Шиу. Даже если она захочет, никогда не сможет позабыть о том, что видела и чувствовала. Она прикоснулась к тому, что не должно быть доступно для обычного человека.

— Слушает.

— Слушает?

— Пока бьется сердце чудовища, нельзя ослаблять хватку.

— Рад, что ты помнишь то, чему я тебя учил, — лаухан поднявшись на ноги, спрыгнул с туши поверженного чудовища. Мельком взглянув на сына и девушку за его спиной, Ягрис принялся быстро разделывать колалта. Раз уж ему повезло сразить монстра, то не стоит упускать шанс обзавестись трофеем. Внутренности и кости чудовищ, их кожа были превосходными материалами для доспехов и оружия, особых снадобий необходимых обитателям всех миров, и лауханам в том числе. Такими вещами не разбрасываются! — Рассказывай.

Сейчас не время для радости от воссоединения семьи или для проявления чувств. Они все еще в Доме чудовищ, где полно опасных тварей. Что касается его отца, то он ничего не знал о том, положении, в котором они все оказались. Ягрис ушел на охоту давно, так что оказался в Доме Чудовищ не для поисков сына. Теот кивнул, хотя отец и не мог видеть этого жеста. Сначала дело, а потом все остальное, только так и можно выжить. Лауха всегда должен себя контролировать, руководствоваться разумом и опытом. Чем больше информации он предоставит Ягрису, тем быстрее они смогут во всем разобраться. Молодой лаухан, быстрым резким движением вытащил охотничий нож и присел на корточки рядом с телом колалта. Разговор можно совместить, с чем-то полезным. Вместе они быстрее смогут освежевать чудовище, да и унесут больше. В этом деле важны скорость, ведь запах смерти всенепременно привлечет других тварей. Возможно, даже более опасных, чем сам поверженный гигант.

— Старейшины отправили отряд в мир людей, в Красный город, чтобы проверить слухи о том, что там кто-то поселился. Они считают, что именно с этим городом связано то, что давно не было инициаций, а дети не могут найти лауналей. Но, когда мы прибыли на нас напали слуги Мальшочи, а после появилась и она сама. Город теперь принадлежит ей, а она достаточно сильна, чтобы больше не скрываться, — лаухан методично сдирал крепкую кожу с лапы чудовища. На удивление, это занятие помогало говорить спокойно и сдержано, строго по существу. — Я несколько месяцев провел в Сером лесу. Каждый день Мальшочи приходила к нам, говорила, смотрела, насылала свои чары. Ее слова сладкий яд, он все глубже проникал в сознание, но никто не поддался. Тогда она пошла иным путем — один за другим все стали ее верными слугами, жуткими монстрами, в которых не осталось и тени разума и воспоминаний о том, кем они являются на самом деле. Я остался последним, а потому она проявила терпение. Ей нужен лаухан и она не остановится, пока не получит желаемое. Потом появилась Шиу. Каким-то образом во время инициации она оказалась в Сером Лесу, а не на плато предназначения. Мы разделили судьбу. А дальше… Люди не должны видеть своих лауханов, но Шиу видит меня, слышит, говорит, но разобраться в этом или попросить о помощи мы не успели. Мальшочи появилась в городе, обратив всех его жителей в камень. Все в точности так же, как это произошло в Красном городе.

— Ну, а дальше ты решил провести ее через миры ада.

— Через другие врата человеку не пройти, а среди людей нет того, кто мог бы помочь, — казалось, что отец в чем-то обвиняет его, снова недоволен действиями сына. Но в этот раз все иначе, ведь он исполняет свой долг и сделает все, чтобы защитить Шиу. Даже если для этого придется пойти против семьи и своего народа, он не отступится.

— Знаю, — Ягрис поднялся на ноги. Все его тело и лицо были перепачканы в крови и грязи, отчего он выглядел еще более внушительно и жутко, чем обычно. Он не ожидал вновь увидеть Теота, да еще в подобном месте и такой странной компании, да и его подопечная не вызывала доверия. Было в ней что-то неправильное, но в то же время смутно знакомое. Мужчина задумчиво вертел в руках нож, с которого все еще стекали липкие черные капли. Всего миг лаухан сомневался, а после скупо произнес. — Следуйте за мной. Обсудим все на стоянке в пещере.

Шиу с шумом сглотнула. На миг ей показалось, что отец Теота намеревается перерезать ей глотку. Он не сделал и не сказал ничего, что могло бы натолкнуть на подобные мысли, но девушке стало не по себе. Она будто бы услышала отголоски его мыслей. Сразу же весь восторг испарился, словно его и не было. Этот лаухан опасен и безжалостен. Девушка инстинктивно попятилась назад, хотя и понимала, насколько это глупо. Она не выживет в Доме Чудовищ, да и при всем желании не сможет сбежать. Сердце протяжно заныло, а тело онемело.

— Шиу? — Теот коснулся плеча девушки. Ее тревога мгновенно передалась ему, и даже собственный отец на миг показался врагом. Удивительно, насколько тесно переплелись их чувства и мысли. Скоро им и говорить не понадобится. — Тебе не стоит бояться. Я никому не позволю причинить тебе вред. Не важно, что скажет отец или старейшины, я с тобой до конца. Но сейчас нам нужно идти. Падальщиков интересуют не только трупы, но мелкие существа, не способные защититься от своры.

Девушка лишь сдержано кивнула. Она не сомневалась в том, что ее лаухан сдержит слово, сделает все, что в его силах. Вопрос лишь в том, способен ли он противостоять тем, кто сильнее и опытней ее, да и есть ли в этом необходимость. Дом чудовищ влиял на каждого, кто здесь находился, он затуманивал разум, обманывал, превращал в жутких чудовищ, которым не место в иных мирах. Маска многое знала, щедро делилась с новой хозяйкой сведениями, но это не успокаивало, ведь знала маска не только о Доме чудовищ, где уже бывала раньше, но и о лауханах. Шиу послушно следовала за Теотом и его отцом, потому что у нее не было выбора, потому что она понимала, что лишь так можно выжить и помочь близким, потому что верила лаухану.

Яргис уверенно двигался вперед, он будто не только видел дорогу, но и точно знал, куда именно идет. Никаких сомнений или страхов, он не мешкал, не пытался красться или прятаться, но при этом в каждом шаге чувствовалось его напряжение. Он в полной мере осознавал опасность ситуации, в которой оказался, знал все секреты Дома чудовищ, слышал, каждый посторонний звук и мог безошибочно определить, кто или что их издает. В этот момент опытный лаухан не думал о сыне и его спутнице, о том, сколько неписанных законов нарушили эти двое, не вспоминал он и о волшебнице Мальшочи, способной стать погибелью для многих миров. Здесь и сейчас у него была одна цель — добраться до безопасного лагеря, куда не могли проникнуть чудовища, довести до него Теора и Шиу! Что касается всего остального, то о проблемах он позаботиться чуть позже.