Ручейник. Глава 44

 После полудня снова началась жара, но сегодня хоть дул приятный ветерок со стороны леса.
 Старик радостно прищурился и встретил Верного словами:
  — Ну, набегался, потомок мутантов, а?
 Зверь смешно фыркнул, махнув большим хвостом, нагнулся и сунул огромную голову сначала Нику под руку, а потом под руку Андрея, который особо не отреагировал из-за подавленного настроения.

 Впереди начался редкий лес из высоких елей и сосен. Травы внизу было много из за солнечного света, проникающего между деревьями. Пели разные птицы со всех сторон, где-то усердно долбил дерево дятел, а запах прохладной свежей хвои создавал спокойную и лечебную атмосферу для души.
 Но сегодня ничего не радовало счастливчика и он с силой ударил ногой по красному мухомору, который был первым попавшимся и пока единственным грибом за все лето. Гриб полетел вперед, ударился в ствол дерева и разлетелся на мелкие красно-белые брызги.

  — Смотрю, ты не в духе сегодня! — строго заметил Никон, идущий позади с Верным.
 Ручей обернулся, но ничего не сказал, а только рассуждал про себя: "Почему я должен ему верить? Может он навыдумывал сказок и сам в них поверил, а теперь меня хочет убедить. Сам в землянке живет, а про будущее страны заливает. Про продление жизни вообще молчу! Травой он лечить людей собрался что ли?! В своем сарае в хламе только копается и всё.
 Единственное, что Пегас у него получился и то не до конца. Галактику, может тоже сделал как лампу сам, металл пришельцев это вообще не доказательство, живой свет в тоннеле - бред. Самое главное, он говорил, что мне поможет вернуться, а сам хочет свет из тоннеля спрятать. Почему это я должен здесь оставаться по его милости?  Человечество спасать? Как же! А что это человечество мне кроме проблем дало?!"

  — Слушай, Ник, — сказал и остановился Андрей. — Ты как хочешь, а я домой хочу. Я молодой ещё, мне жить надо!
 Старик тоже остановился и удивленно ответил:
  — А кто тебе жить не дает, живи! Ходи там в прошлом по помойкам и собирай свои камни с хламом, может на хлеб и заработаешь...
  — Я не про то, — пояснил счастливчик. — Почему я тут должен из за тебя или еще кого-то оставаться и прятать живой свет из тоннеля? Как я понимаю, без него в тоннеле ничего работать не будет и я не смогу вернутся в прошлое.
  — А разве я тебя заставляю оставаться? — задал вопрос помрачневший Никон. — Я просто предупредил, что может быть в противном случае. Я иду только, чтобы найти тоннель, выбор сам делай, а куб я и без тебя спрячу.

 Ручей немного успокоился и продолжил путь. А старик шел сзади и спокойно как бы  разговаривал сам с собой, но чтобы Андрей тоже слышал:
  — Правильно, ведь главное самому выкрутиться, а люди... А что люди? Подумаешь, были и нету. Плевать на всё и на всех! Да можно вообще с Цапфом договориться! Сделает своим помощником и будешь каким-нибудь мини олигархом тоже людей грабить и уничтожать неугодных, красота!
  — Всё! Хватит! — не выдержал Ручей. — Что ты мне тут нотации читаешь?! Я не ребенок и сам знаю, что делать!
  — Как же, знаешь! — высказался раздраженно старик. — Ты вот даже не понимаешь, почему я тебя счастливчиком назвал. По самым скромным подсчетам, ты уже должен был раз пять здесь умереть! Одна собака-людоед чего стоит!  Когда ты был ранен, я твои куски мяса с кожей отдельно от тебя из разодранного рюкзака и одежды выковыривал и к твоей спине прилеплял, а ты выжил! Ты счастливчик и у тебя есть дар предвидения, только ты не умеешь им пользоваться и учиться не хочешь!

  — Спасибо, конечно, что спас меня, но если бы мне всегда везло, то я не скитался бы здесь по лесам и нищим бы не был! — заявил смело Андрей.
  — А с каких это пор богатство стало счастьем и смыслом жизни? — отозвался Никон. — Ты молодой, многое не понимаешь! Не ценишь то, что имеешь и тебе стереотипы навязали в твой замусоренный мозг. Ишь, упрямый какой! Ты жив, семья жива, война вас не коснулась. Так нет, тебе обязательно надо снова в тоннель зайти и на себе испытать действие неизученного явления! А насчет нотаций ты прав, пора замолчать. Тут тебе не курорт, это тайга! Здесь каждый шаг может стать последним. Смотри лучше вперед, счастливчик, а то некому будет в прошлое возвращаться, да и мне ещё рано помирать. "Черная тропа" началась!

 Ручей только успел посмотреть вперед, как сразу же споткнулся об кости большого скелета, лежащего на узкой тропинке. Эта часть леса была с множеством уродливых кустов и деревьев, вцепившихся в землю корявыми корнями как страшными венами. Бледная трава встречалась только редкими островками, а солнечные лучи лишь изредка проникали на землю тонкими желтыми нитями.
 Мрак, коряги под ногами и скрипы деревьев заставили путников отложить все споры. Верный, который сегодня устал и не бегал по лесу, пошел в сторону от друзей и скрылся за серыми кустами с вытянутыми листьями. Андрей проводил его взглядом и нацепил на голову электронные приборы, а Ник шел медленно позади, приготовив черное ружье.

  — Что-то тихо сегодня. Подозрительно-о, — почти пошептал старик, переступая через сухую ветку без коры.
  — Ник, там кто-то стоит за деревом! — сразу же сказал шепотом Андрей. — Не человек, точно! Блин, у него хвост есть. Это образец 332, тот монстр, помнишь?!
  — Попробуем его обойди, — ответил тоже шепотом Никон, но оступился и сухая толстая ветка с громким хрустом сломалась под его ногой.
 Двухметровое сутулое чудовище выглянуло сплюснутой мордой из за ствола дуба, обнажив два загнутых клыка в белой пене и на задних лапах беззвучно двинулось рысцой в сторону охотников, маневрируя между деревьев.

  — Он на нас бежит! — громко крикнул старику Ручей, прицелился в голову монстра и смело открыл огонь из автомата.
 Ужасная тварь взвыла от боли громче звуков стрельбы и эхо разнеслось по мрачному лесу. Для чудища калибр оказался мал и оно помчалось еще быстрей уже на четвереньках большими прыжками на Андрея, напрягая множество мощных мышц.
 Цык! — щелкнул затвор пустого автомата счастливчика. Всё, 28 патронов закончились и судьба снова закрутила свою смертельную рулетку.
  — Вижу! — отозвался старик недалеко и пальнул пару раз из ружья. Одна тяжелая пуля удачно попала в зверя и он кувыркнулся через голову, но рана оказалась не смертельной и крупная тварь с визгом прыгнула на счастливчика.

 Ручей успел только повернутся спиной с закрепленной канистрой к чудовищу, которое в прыжке сбило его с ног, полетев дальше по инерции, цепляясь острыми когтями за тонкие стволы высоких кустов и прерывисто рыча от ударов о корни.
 Пока Ник вставлял в ружье следующие два патрона, счастливчик выхватил нож и быстро стал подниматься с земли, но его опять сбило с ног что-то крупное и лохматое с громким рыком.
 Огромный темный шар из шерсти и мышц с рычаньем и визгом завертелся рядом с охотниками. Верный снова спас Андрея от неминуемой смерти и сейчас уже рисковал своей жизнью. Чудовище было с него ростом, а два клыка в страшной пасти были раза в два длиннее, чем у Верного.

 Вдруг послышался глухой хруст и звуки схватки моментально стихли, а обрывки сухих листьев с пылью стали быстро оседать на землю. Шейные позвонки монстра не выдержали большого веса Верного.
 Ручей медленно поднялся и захромал к спасителю. Торжествующий Верный стоял мощными передними лапами на поверженном чудище, гордо подняв лохматую морду вверх. Из темной линии в шести, ближе к груди питомца медленно выкатывались большие красные шарики и разбивались с брызгами о тушу монстра.
  — Ник, тут Верный ранен! — воскликнул счастливчик, вглядываясь в кровавую рану зверя.

 Старик быстро подошел с ружьем, посмотрел в упор на рассеченную шкуру Верного, распрямился и с облегченьем произнес:
  — Ничего страшного на этот раз, мышцы почти целы, всё заживёт.
  — Ну, что теперь скажешь, счастливчик? — почти улыбнулся Никон. — Настроение поднялось? Ты на канистру посмотри, как монстр её когтями почти пополам рассёк! Таких когтей я еще не видел...
 Андрей поднял изуродованную железную канистру, взглянул на Ника, согнулся и с облегчением выдохнул:
  — Да-а-а, после такого...
  — Ладно, там немного воды еще осталось, нам на сутки хватит, — промолвил старик и поднял рюкзак, брошенный у дуба с позеленевшей корой. — Двигаем быстро дальше, тут метров триста осталось. А то как бы сюда та клыкастая живая гора с кладбища не наведалась, тогда и Верный не поможет!

 Ручей поднял автомат с поврежденной канистрой и крикнул зверю:
  — Верный! Пошли!
  — Не, он теперь не пойдет, — обернулся Ник. — Он будет свою жертву рвать и частями в землю закапывать, чтобы потом приходить и есть.
  — Что же это за чудищ таких они сделали в лаборатории, — произнес задумчиво на ходу счастливчик. — Не каждая пуля их берет!

  — Ты вот не интересуешься, а я про них посмотрел информацию на флешке, — выдал старик, шелестя сухими листьями за спиной Андрея. — У образцов 332 спереди тело узкое и трудно попасть, а сбоку широкое и мощное. Голова вытянутая, хорошо костями защищена, а мозг смещен к задней части, спереди обычная пуля не пробьет. На задних лапах они стоят и ходят, когда готовятся напасть, могут и за деревьями прятаться.

 Запаха от них почти нет, обнаружить можно только по пенной слюне у деревьев и следам когтей на стволах. Они брошенное мясо не едят, ведь они охотники, то есть им нужны живые жертвы. В двух клыках остались от предков тонкие полые трубки с несмертельным, но довольно болезненным ядом. Идеальные живые машины для убийства! Кстати, их создали для гладиаторских боёв с людьми или другими мутантами по заказу некоторых членов твоего любимого правительства, точней части богатой элиты. Им же кровавые развлечения нужны были!

  — Кто грабит и уничтожает народ - не мое правительство! — процедил раздраженно Андрей.
  — А-а-а! — произнес с сарказмом Ник и усмехнулся. — Неужели сам думать начал? Это потом уже воякам этот образец понравился для зачистки лесистых и труднодоступных зон. Вирусы с химией распространять опасно, ведь потом обеззараживать, ждать надо и противоядие вводить.

 А тут выпустил десяток таких тварей и через месяц лес чистый, не только от людей, но и от животных. Остаётся только уничтожить или поймать самих тварей, предварительно усыпив из специального ружья. Хотя иногда в некоторых монстров вживляли чипы-капсулы с ядом. Нажал кнопку на пульте и сразу все мутанты сдохли, вот так!
 Главное то, что военные и высокие чины как бы не при чём. Типа приказа никто не давал на зачистку, а какие-то неизвестные животные сами развелись и всех людей пожрали. Можно даже героями стать перед обманутым народом, если потом монстров показательно уничтожить! Не слыхал про нашумевшую полицейскую операцию "Чистый остров", нет? Всё у них продумано там было...

 Вдруг слева вдалеке завыли волки, а эхо в лесу размножило количество хищников.
  — Что-то стрёмно тут, Ник, — забеспокоился Ручей. — У меня патронов нет, а с одним ружьем против стаи волков...
  — А всё, мы почти пришли уже, — сообщил тихо старик. Вон видишь перед теми елями длинную насыпь? Вот там есть вход в пещере и дверь. Патроны потом в бункере подберём.
 Счастливчик вытянулся и посмотрел вперед. В лёгкой дымке виднелась растянутая невысокая горка, покрытая зеленью и освещенная ярким солнцем. Деревья впереди был уже редкими, не мешали крупные сучки под ногами и путники поспешили к опушке мрачного леса.