Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 19

Лес окутало густое туманное облако, с которым смешались струйки дыма догоревшего костра. Веселье уже давно закончилось, час перевалил за полдень, однако жители селения либо всё ещё спали, либо только принимались за завтрак. Каждый, кто был весь вечер и всю ночь на площади, прекрасно ощущал все последствия празднования, но никто ни о чём не жалел. Ко всему этому относились с житейским юмором и пониманием.
Ни о чём не жалел и Артур.
Разлепив глаза в своей комнате и пытаясь сфокусироваться на потолке, он попробовал прокрутить в голове все воспоминания о прошедшем вечере и нашёл их весьма неплохими. Несмотря на то, что все они казались очень красивым и красочным сном, Артур понимал, что всё было наяву. Чуть-чуть придя в себя, он решил, что стоит по возможности повторить если не всё, то хотя бы большую часть из произошедшего.
В день после Праздника жители селения напоминали призраков: и без того бледная кожа, туман и скудное освещение делали своё дело. Эльфы спокойно прогуливались между домами и по площади, обменивались дежурными приветливыми фразами, иногда останавливались на чуть более продолжительное общение. Артур встретился почти со всеми новыми знакомыми, которых успел завести до Праздника и непосредственно на нём: охотники, мастер, ещё несколько эльфов и эльфиек. С каждым из них человек поговорил о чём-то своём, но все, так или иначе, озвучили одну и ту же мысль: если он снова будет в их землях и встретит их, они будут рады узнать его имя и назвать свои.

---

Туман заметно рассеялся и освободил от себя большую часть обозримого пространства. Те его лоскуты, что не пожелали сгинуть, забились в низины, овраги и ямы. Тусклое осеннее солнце окатило скупыми на тепло лучами оголившиеся ветви и крыши домов.
Покинув постоялый двор, Артур встретился с одним из охотников – тот предложил проводить человека до границы леса и показать, в какую именно сторону Горт. По дороге эльф рассказывал о своих планах на зиму и будущее лето – охотник собирался создать свою артель. Затем он попросил Артура рассказать, какая зима на севере. Описание укрытых снежными покрывалами гор и замерзшего моря впечатлили охотника настолько, что он выразил желание однажды побывать там и увидеть всё своими глазами.
Когда они достигли опушки, эльф остановился и указал на горизонт в восточном направлении. Там, из-за вереницы холмов, к небу поднимался широкий шлейф сизого дыма.
- Это и есть Горт, беглец. Далее твой путь лежит туда.
- А что за дым?
- Он поднимается с самого дня, когда снег сошёл с дорог, - взгляд эльфа сделался тяжелым.
- Надеюсь, я там не увижу пепелище?
- Нет, не увидишь, - охотник посмеялся и протянул ему руку.
Несмотря на то, что после прощания с эльфом прошёл не один час, а на землю успели опуститься сумерки, города Артуру достигнуть не удалось. Между тем, дымный шлейф становился всё шире и шире, а с наступлением темноты он озарился отсветами городских огней. Вокруг было настолько тихо, что Артур прекрасно слышал многоголосицу и шум улиц. Это навело его на мысль, что до города – рукой подать, но ехать в потёмках он не рискнул…
Предположение о том, что от места ночёвки до Горта было всего ничего, оказалось верным. Не было ещё и полудня, когда Артур подъехал к посту городской стражи на въезде. К своему удивлению он обнаружил, что пикет стоял в доброй половине мили от городских стен, а всё пространство между ними занимало великое множество палаток и небольших хижин, возведенных на скорую руку. Тут же вскрылся и источник дымного шлейфа: огромное количество костров и очагов, горевших вокруг и внутри города.
Возле пикета ему приказали спешиться. К нему вышло трое стражников, один в звании офицера. Он и поинтересовался о цели его визита в город.
- Пополнить припасы и немного передохнуть, сэр.
Офицер поджал губы и спросил:
- А куда вы направляетесь?
- Строго говоря, на север.
Офицер тяжело вздохнул, покачал головой и спросил, есть ли у Артура карта. Когда он достал её, офицер начал показывать и объяснять:
- Мы находимся здесь. Здесь и здесь, и здесь граница до начала лета будет перекрыта. Чтобы уехать на север, вам придётся вернуться, добраться до Ретиля…
- Я, к сожалению, этого сделать не могу.
Он снова тяжело вздохнул:
- В таком случае, остаются два варианта: либо бездорожье, либо далее, на восток. Не советовал бы вам ни того, ни другого.
- А какое из этих двух зол – меньшее?
- Восток, - проговорил офицер и подозвал к себе кого-то из караула. – В любом случае, в городе сейчас вы не найдёте ничего из того, что ищете. Вам придётся продолжить путь без остановок…
К ним подошёл молодой солдат, державший на плече мушкет. Артур от силы дал бы парню лет девятнадцать.
- Десятник, - офицер обратился к нему, - сопроводи господина на восточный тракт.
- Будет сделано! Сударь, - десятник взмахнул рукой, - прошу за мной.
Они двинулись извилистой дорожкой между палатками, пока не вышли на тракт, ведущий на север, и не повернули к городским воротам. На улицах тоже стояли хижины и палатки. Там, где позволяло пространство, были сколочены длинные навесы, под которыми Артур заметил столы и котлы, у которых выдавали еду. Обитатели временных жилищ выглядели, мягко говоря, потрёпанно. Много раз залатанная одежда производила впечатление, будто вот-вот должна развалиться на части. Лица людей несли на себе печать боли и страха. Они без особого интереса смотрели на десятника и сопровождаемого им путника. При этом человек не мог не заметить, что никто из них не выглядел больным или голодающим.
- А кто все эти люди? – спросил Артур.
- Беженцы, - десятник пожал плечами. – На берегах Заветного озера сейчас злобно, поэтому все, кто хочет жить, стеклись сюда.
- Злобно?
- Злобно. Там кто-то из знатных кого-то прикончил, взобрался на трон, потом кто-то прикончил кого-то ещё, кому-то всё это не понравилось, и все сорвались с цепи и начали убивать друг друга. Понятное дело, под горячую руку попали и те, кто вообще ни при чём, и им бы собраться и вместе отстоять своё право спокойно жить, но там кто-то устроил резню таким вот храбрым. И не один раз. Поэтому эти люди и здесь.
- А почему именно Горт?
- А только мы границу не закрыли. Мы что, звери какие-то, чтобы не принять простой люд, оказавшийся в беде?
- Скоро зима, - заметил Артур. – Вы всю эту толпу сможете прокормить?
- И прокормить, и согреть, - с нескрываемой гордостью ответил десятник и улыбнулся. – Иначе и мы бы закрыли границу. Остальные, как услышали, что у соседей произошло, поспешили повесить замки. И, по правде говоря, их-то понять можно.
Нечастых горожан было проще простого выделить из общей массы: хотя бы по одежде. При этом Артур заметил, что многие из них нашили на рукава одежды белые ленты и были заняты тем, что раздавали беженцам продукты.
- Заботу о них всех взяла на себя городская управа, - начал объяснять десятник. – Выдавать всё необходимое должны мы, стража и гарнизон, но рук, разумеется, не хватает, поэтому управа бросила зов, что нужны лишние руки. Многие решили помочь. Те, с белыми лентами, как раз из них.
- А как вы узнаете, что этим людям больше не нужна помощь, и их нужно будет отправить домой?
- Нам сообщат.
Артур всем своим лицом показал, что сильно сомневается на этот счёт.
- Это сейчас там, - десятник махнул рукой дальше по улице, - никому нет дела до всякого насущного. Пока друг друга не поубивают. А когда нужно будет возделывать поля и выяснится, что делать это некому, так сразу одумаются. Будьте уверены, им там прекрасно известно, где люд отсиживается.
На то, чтобы добраться до пикета на восточной дороге, ушло порядка часа. Десятник пожелал Артуру удачи и поспешил обратно на свой пост. Забираясь в седло, человек понял, что за всё то время, что он шёл среди беженцев, от его приподнятого Праздником настроения не осталось и следа. Более того, он не питал никаких иллюзий по поводу того, что ждёт его на востоке: покинутый, разорённый край, усыпанный сажей и пропахший дымом.
Но Артур прекрасно знал, ради чего движется в том направлении. На тракт он выехал без тени страха и сомнения на душе.

Следующая глава: http://proza.ru/2020/05/20/2258