Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 20

Пограничная застава, расположившаяся сразу за развилкой, выглядела покинутой. Единственным напоминанием того, что здесь относительно недавно были люди, стал потемневший от влаги деревянный щит с надписью белой краской на Общем Наречии «Да здравствует король Грэнрар! Смерть Дуату, подлому убийце!». На обратной стороне щита были остатки другой надписи: «Принц Грэнрар – плут и мошенник! Сложите оружие! Проявите благоразумие!». Почесав подбородок, Артур решил, что доля забавного в этом есть, и двинулся по дороге, ведущей на северо-восток. Согласно карте, там располагался город Родир, что подтверждал и найденный в придорожной канаве указатель.
Как он и опасался, земли королевства у Заветного Озера представляли собой жалкое зрелище. Заброшенные наделы и деревни, сожженные дома, разбитые повозки и разнообразный мусор вдоль дороги. Очевидным плюсом в ситуации был постоянный источник дров, но он перечёркивался остальным: попадающимися тут и там человеческими останками, подверженными разной степени разложению, огромным количеством воронья и нечастыми стаями одичавших собак. Одна из них, рискнув подобраться слишком близко к лагерю, вызвала стрельбу и сочла разумным поспешно ретироваться. С грустной улыбкой Артур отметил, что расстрелял последние патроны с дробью, в патронташе осталось лишь семь картечных.
Стены Родира, открывшиеся его взгляду после полудня, показались человеку слишком пёстрыми. Подъехав ближе, он понял, что причиной тому были огромные надписи краской по камню, сильно напоминающие содержанием то, что он увидел на заставе. Судя по слишком частому упоминанию нынешнего короля не в лучшем свете, Артур понял, что город находится под контролем сторонников некого принца Грэнрара.
В воротах никто не попытался его остановить. Ступив на улицы Родира, Артур увидел, что пребывают они в куда более худшем состоянии, чем округа. Часть домов была заброшена, разграблена и разорена, перед ними высились груды хлама. Возле других околачивались кучки людей с разнообразным оружием в компании девиц далеко не первой свежести. Одежда была грязной и заметно изношенной, а на лицах некоторых Артур заметил большое число прыщиков и мелких ранок. Дополнял всё довольно характерный запах застоявшейся выгребной ямы, витавший по улицам.
Стараясь не показывать своего отвращения, человек предположил, что в Родире скоро может случиться вспышка какой-нибудь заразы похуже обилия надписей и плакатов похабного содержания с политическим подтекстом.
Даже при всём желании остановиться и немного отдохнуть, Артур решил не рисковать входить в найденную таверну, благо, тучная дама, работавшая при ней, согласилась вынести кружку пива к нему на улицу. Пока он ждал свою выпивку, к нему неторопливо подошла группа из трёх людей с мечами на поясе, выглядевших на общем фоне «прилично». Некоторое время поизучав его, вперёд вышел один из делегации и спросил:
- Не желает ли господин выпить за здоровье короля Грэнрара?
Понимая, что отказом отвечать явно не стоит, Артур сказал:
- Как только мне принесут моё пиво. Вы же простите мне, что я не покину седло? Я тороплюсь. Важные поручения, знаете ли…
Человек понимающе покивал, прикрыл глаза и, положив руку на грудь, поклонился. Артур предположил, что его собеседник пьян. Как, скорее всего, и остальные участники этого пира во время чумы.
- За скорую победу! – человек поднял свой стакан, когда Артуру вручили его пиво.
- Она, как понимаю, не за горами? - он попытался сделать так, чтобы фраза звучала без сарказма.
- Конечно! Ещё чуть-чуть, мы выбьем мерзавцев с позиций у Красной и устремимся маршем к Монраду!
- А далее?
- Вот что будет с Дуатом, - он сделал резкое движение поперёк горла.
- И, если я верно понимаю общий настрой, король Грэнрар взойдёт на трон?
Человек странно засмеялся и потупил взгляд.
- Так бы и произошло, - пустился он в объяснения, - если бы король… вернее, принц Грэнрар был бы на своей земле. Мы даже не уверены, жив ли он.
- А все эти надписи и плакаты?..
- Нас ведёт Совет Лордов. И они сделают всё, чтобы низвергнуть Дуата и почтить память принца Грэнрара выдвижением на трон кого-то из его низложенной родни! Не пройдёт и года, как убийца понесёт достойное наказание и покинут трон, на который не имеет ни малейшего права!
- Хватит ли вас на год? – спросил про себя Артур, после чего сказал уже вслух. – Поправьте меня, почтенный сэр (на этом его собеседник просиял улыбкой), если я неправильно вас понял. То есть, Лорды, подняв знамёна безвременно погибшего принца Грэнрара, подняли мятеж против Дуата, незаконно, по их мнению, занявшего трон?
- Да, всё так.
- И пока ещё не знают, кого посадить вместо него, но заявляют, что королём должен быть Грэнрар?
Человек кивнул.
Артур подмял губы. Большей бессмыслицы он и не слышал. Даже в некоторых восстаниях, случавшихся до отделения Запада Зелёных Скал, было больше здравого зерна, даже если они вспыхивали из-за повышения цен на виски. Однако собеседнику он сказал:
- Это просто великолепный план.
- Вы так считаете? – с придыханием сказал он.
- Без тени сомнения, - Артур кивнул и, прежде, чем допить пиво, произнес. – Боже, храни короля.
- Да! – человек выпил вместе с ним, после чего Артур вернул кружку и поспешил покинуть Родир.
Он ожидал, что будет плохо, но не думал, что настолько. Часть его догадывалась, что, скорее всего, здесь идёт рядовая грызня между феодалами. По факту же кучка Лордов, прикрывшись благородной целью, решила умножить своё состояние и столкнула целую страну в пропасть.
Ему стало мерзко. Если общий вид страны вызывал у него просто уныние, то после посещение Родира в его душу вторглось полное отвращение к этому месту, к этим людям и ко всему, что происходит на берегах Заветного Озера.

---

Дальше стало хуже.
Начали попадаться свежие могилы. Пару раз он натыкался на изуродованные трупы, с которых поснимали всю одежду. На некоторых деревьях Артур стал замечать висельников, тоже разной степени «давности». Он старался не делать большие остановки. Ночное движение превратилось в «прыжки» от одного тревожного короткого отдыха к другому. Он начал чувствовать, что сильная усталость, держа под руку голод и холод, снова подбирается к нему. И он бы как-то мог спокойно это перенести, окажись он в другом месте и в совершенно другом окружении.
Однажды произошло то, что, по его ожиданием, рано или поздно должно было случиться.
В небольшом перелеске его лошадь остановило несколько человек, вооруженных копьями и топорами.
- Да здравствует король? Или принц? – Артур решил, что перед ним представители одной из противоборствующих групп, и попытался выяснить, какой именно.
- Ты не мели чушь, поглоти тебя Тьма, - прохрипел один из них и взял его коня за поводья с правой стороны, его товарищи встали полукругом за его спиной. – Мы по твоё добро. Так отдашь – пустим целым.
- А! Так меня грабят? Разумеется, сейчас…
Артур неожиданной поймал себя на мысли, что даже рад появлению на дороге разбойников. Они хотя бы честно обозначили свою настоящую позицию.
Но Артур потянулся не к кошельку, а ко всё ещё висящему на левой стороне седла палашу. Благо, ни один из разбойников не видел, куда именно направилась его рука – видимо, по неопытности никто из них не встал за его спиной или хотя бы слева от него.
Неожиданно, стало шумно, топот множества копыт послышался и спереди, и сзади.
Впереди, дальше по дороге появился отряд конных, выглядевших хоть и потрёпанно, но напоминавших солдат, а не сброд. Покрутив головой, Артур увидел, что сзади в поле зрения выехал сопоставимый по численности отряд куда менее презентабельного вида. Легко было сообразить, кто из них кто.
- Бунтовщики! – раздалось громом от первого отряда. – Приказываем немедленно сложить оружие! Бессмысленное кровопролитие ни к чему не приведёт!
- Не раньше, чем голова мерзавца Дуата покатится с плахи! – последовал ответ сзади.
Началась словесная перепалка, при этом никто не рисковал пошевелиться, ни всадники обоих отрядов, ни разбойники.
- На вашем месте, - Артур нащупал и сжал рукоять палаша, - я бы отказался от идеи меня грабить.
- Тьма тебе в Светило, пасть закрой, - разбойник сплюнул сквозь зубы.
- Этим господам точно не до нас, поэтому…
- Ага, так и есть, - разбойник усмехнулся. - Под шумок тебя обчистим, никто ничего не…
Что ж, Артур решил, что совесть его будет чиста – он хотя бы пытался…
В одном движении он обнажил палаш и обрушил его на плечо разбойнику. Тот проглотил конец фразы, издал странный булькающий звук, но не отпустил поводья. Артур отвёл руку назад и добил его колющим ударом. Его товарищи, поняв, что дело начинает пахнуть и, при этом, весьма скверно, попытались скрыться в зарослях. Удалось только одному – внезапно началась стрельба, разбойники попали под стрелы и пули. Не дожидаясь, когда что-нибудь прилетит и в него, Артур поддал коню в бока и направил его в сторону одного из сторонников нынешнего короля.
Он успел заметить, что всадник выбросил в его сторону руку, и тут же упал на холку. Раздался выстрел, пуля, выпущенная из пистолета, просвистела в добром десятке дюймов над его головой. Выпрямившись, Артур наотмашь ударил палашом. Клинок в цель не попал, но заставил всадника увернуться и освободить, таким образом, путь. Сильнее поддав коню в бока, Артур опустил руку с палашом вниз и как можно сильнее прижался к холке.
Более никто в него не стрелял: бой, разгоревшийся за его спиной, был для вояк куда более интересным занятием, чем преследование одиночного всадника. Отмахав не меньше трёх миль, Артур заставил коня идти медленнее, чуть перевёл дух и съехал с дороги. Окончательно придя в себя, он решил не убирать заряженное ружьё с коленей, а также следовать нелюбимому правилу «сначала стреляй, потом разговаривай» - это виделось не такой уж и плохой идеей.

Следующая глава: http://proza.ru/2020/05/20/2260