Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 21

Впереди между деревьями замаячила река, чему Артур не мог не обрадоваться. Красная, вытекающая из Озера, должна была стать своеобразной вешкой на его пути прочь из этой страны. Он хотел пустить коня быстрее, но его тут же заставили передумать.
Прогремел выстрел, явно в воздух. Из придорожных зарослей поднялось дымное облако.
- Стой, где стоишь! – раздалось спереди.
Артур остановил коня и медленно поднял руки над головой, показывая пустые ладони.
Обе стороны дороги ощетинились десятком пик и мушкетных стволов. С обочины к нему направилось не менее пяти солдат, направивших в его сторону оружие. В следующую секунду в их руки перекочевали палаш и ружьё, а один из них взял коня Артура за поводья. Повернувшись к товарищам на обочине, он что-то крикнул на местном наречии. На дорогу вышел ещё один солдат, который всем своим видом напомнил Артуру армейского сержанта в том виде, какими их обычно рисуют в разделе «юмор» в газетах.
- Имя?! – рявкнул он, оказавшись ближе.
- Артур Смит.
- Подданство?!
- Графство Прекли.
- Какого Тёмного забыл здесь?!
- Я… везу послание дальше на север. Оно в одной из…
- Молчать! – далее «сержант» обратился к своему подчинённому, державшему поводья. – Сопроводить в лагерь! Взять под стражу! Вызвать капитана! Оружие и личные вещи – под замок и приставить караул!
- Слушаюсь! – примерно в той же интонации выпалил солдат и потянул его коня дальше по дороге.
Артур решил, что до особого распоряжения держать руки сцепленными на затылке – самое разумное из того, что он мог сделать. Под конвоем его вывели из полосы леса, они оказались на открытом пространстве, разделявшим заросли и ряд острых рогаток. Прямо за ними был ров, пересекающий дорогу (на месте пересечения был построен деревянный мост), а следом – полоса земляных укреплений, усиленных бревенчатыми башенками.
Дорога разделяла земляной вал надвое. Они остановились в небольшом проёме, перекрытом наспех сколоченными воротами. Солдат обменялся репликами с часовыми, Артуру приказали спешиться. Далее его повели к другому мосту, каменному, перекинутому через Красную. И сразу за мостом Артур увидел картину, чем-то напомнившую ему окрестности Горта: огромное число палаток и наскоро склоченных хижин. И здесь своё пристанище нашли беженцы с земель, подконтрольных мятежникам. В глубине палаточного городка  Артур заметил куда более основательно сбитые дома. Он предположил, что в них размещались войска, охранявшие переправу, и его догадка оказалась верной.
Возле одного из домов ему приказали остановиться. Коня передали конюху и отвели в конюшню, его же вещи в его же присутствии заперли в некоем помещении, находившемся под охраной. Затем его конвоиры обменялись несколькими репликами с другими солдатами, и Артура отвели в камеру. Небольшая комната с не обшитыми стенами и единственной кроватью. В камере было довольно прохладно, поэтому Артур некоторое время ходил кругами, растирая руки и уши – так стало хоть немного теплее.
Спустя продолжительное время дверь открылась, в проёме появился офицер, внимательно читавший какую-то книгу. Следом появился солдат и, поставив стул, после соответствующего кивка, вышел и закрыл камеру. Офицер, не отрываясь от книги, жестом предложил Артуру присесть на койку, сам же опустился на стул.
- Мне нравится ваш выбор, - сказал офицер, показывая обложку книги.
Артур увидел, что это был «Багровый закат Лиуфа».
- Стало быть, вы, - он положил книгу к себе на колени, - посланник, нанятый некой королевской особой эльфийских кровей с юга?
- Всё верно, сэр.
- Я видел послание и печать на нём, - офицер покивал. – Город назначения?
- Офаль, сэр.
- Вам совершенно необязательно добавлять это северное словечко, - он поморщился и помахал рукой. – Стало быть, с юга… Каким путём вы вышли к переправе через Красную?
- Вам… нужен весь маршрут?..
- О, нет, - он улыбнулся, - можете ограничиться хотя бы парой сопредельных государств. Итак?
- Я выехал из Ретиля. Направился в Горт. Там меня поставили перед фактом, что дорога на север возможна только через ваше королевство. Я проехал через Родир, а после был задержан вашими людьми.
- Заставы и Родир под властью мятежников, я полагаю?
- Родир – да, а заставы покинуты и заброшены.
- Я был бы рад услышать что-нибудь ещё, - офицер наклонился к нему. – Вы – посторонний человек, не думаю, что вы сочувствуете кому-то из сражающихся. Думаю, вам ничего не будет, если вы поделитесь тем, что увидели на южном берегу Красной.
- Ничего хорошего, - проговорил Артур и задумался.
Офицер приподнял брови и всем своим видом показал, что внимательно его слушает. И Артур начал пересказывать всё, что видел, стараясь не опускать деталей. Он прекрасно осознавал, что воспоминания даются ему нелегко, но он видел, как меняется лицо офицера от его слов, и понимал, что будет лучше, если он выложит всё. Он рассказал и о Родире, и о разорённых окрестностях, и о увиденных им мертвецах. Лицо офицера становилось всё мрачнее и мрачнее. В какой-то момент он с силой начал мять свой подбородок и постукивать книгой по колену, смотря куда-то в пустоту.
- Не думал, что будет так, - он тяжело вздохнул и, поднявшись на ноги, прошёл к окну.
- Но… разве беженцы ничего не рассказывали?
Он помотал головой:
- Только обрывочные слухи, которые, в свою очередь, и заставляли их срываться с мест, - он повернулся к Артуру. – Успокаивает только то, что в следующем году разгром восставших лордов можно будет сравнить с убийством надоедливого комара. Или годом позже – зависит от того, как сильно будет свирепствовать чума. И как долго.
- Но… какой во всём этом смысл? – Артур указал рукой в ту сторону, откуда он приехал.
- Теперь сложно сказать. Зачинщиков будет ждать виселица, видимо, пытаются продать свою шкуру подороже, - офицер вернулся на стул. – Если бы речь, действительно, шла о законности правления короля Дуата, всё шло бы по другому пути… Тем более, никто достоверно не знает, жив ли принц Грэнрар, брат короля.
- А, если не секрет, в качестве ответа стороннему человеку, - Артур чуть наклонился вперёд и заговорил тише, - король законно занимает трон?
- И да, и нет, - офицер тоже заговорил тише. – Он имеет на него право, так как является членом королевской семьи и единственным в настоящий момент, кто может его занять. Но поводом для восстания Лордов стало то, что занял Дуат трон в результате переворота и пролития некоторой крови. При этом, он – совсем не плохой король. Люди не просто так бегут от Лордов и, кто может, встаёт в ряды верных короне войск. Надеюсь, я ответил на вопрос?
- Да, благодарю, - Артур выпрямился.
- Теперь же вернёмся к вам, - офицер небрежно открыл книгу, пролистал несколько страниц и снова закрыл её. – Задерживать вас я права не имею. Более того, причин не вижу. Могу лишь предложить ночлег в этом чудесном месте.
- В камере?..
- Да. Я попрошу сделать её уютнее – вам же здесь предстоит провести ночь. Утром вы покинете лагерь. Путь строго на север, через Штэт, закрыт, поэтому придётся ехать по другой дороге. И здесь вам очень пригодится вот это.
Офицер встал и протянул ему книгу.
- То есть, путь на север только через Лиуф?
Он кивнул:
- Увы. Удивительно мрачное место.
- И книга… насколько она правдива?
Офицер загадочно улыбнулся и пожал плечами:
- Не могу знать, господин Артур Смит. Я там никогда не был, а всем слухам стараюсь не верить… Оставлю вас. Если вдруг зачем-то понадоблюсь – обратитесь к кому-то из солдат. Часовой!
Дверь раскрылась и поглотила в своём проёме его спину.

---

Как Артур ни пытался вчитываться в «Закат», в его голове не смогло осесть ни унции сведений, которые он бы мог назвать для себя полезными. Согласно книге, Лиуф не был необитаемым городом, в его окрестностях и в нём самом жили люди, и, опять же, там же жили некие существа, чей рацион состоял из крови. Если верить написанному, не только из человеческой. Книга рисовала ему мрачные картины, и единственный стоящий совет звучал как «держаться от того места подальше».
На утро, уминая завтрак, Артур наискосок пробежал по прочитанному, снова ничего ценного для себя не нашёл и, находясь в задумчивом состоянии, отправился получать свои вещи. Кто-то из вояк, воспользовавшись его картой, показал, где можно будет срезать, и уточнил, по какой именно дороге Артуру надлежит следовать. На этом человек взобрался в седло и пустился на северо-восток.
Артур не без радости ловил себя на мысли, что вскоре покинет это неспокойное королевство. Ещё большую радость и спокойствие ему доставлял вид вокруг на этом берегу Красной. Укрытые лёгкой дымкой деревни, убранные поля, спокойствие, чистота и порядок – природа и люди готовились к зиме, пожарища войны и грабежей не докатились до этих краёв.
Ночь удалось провести в приличного вида трактире, где ему любезно предложили горячую еду, тёплую постель и стойло для коня. Хозяин заведения, узнав, откуда едет Артур, поспешил наброситься на него с расспросами о том, что творится на южном берегу реки. Как только человек закончил, трактирщик рассказал, что часть его семьи жила в окрестностях Родира. Он надеялся, что им повезло уйти либо в Горт, либо к переправе. Затем, не без горечи, пожелал, чтобы будущий год дал ему возможность найти родню.
Трактир Артур покидал в густом туманном облаке. В течение дня оно не поднялось и не сместилось ни на дюйм, став к полудню чуть реже, а к вечеру – снова густым. К счастью, Артуру надлежало ехать по единственной дороге, ведущей в сторону Лиуфа – даже при всём желании он вряд ли смог бы сбиться с пути и заплутать. Когда землю окутали сумерки, прямо по дороге человек увидел невнятные очертания. Ими оказался мрачного вида лес, на въезде в который стоял древнего вида знак, сообщавший на Общем Наречии, что:

«Путник, кем бы ты ни был, далее – земли, принадлежащие вольному городу Лиуф. Ты можешь, на свой страх и риск, продолжить путь».

Тяжело вздохнув, Артур закурил и разбил бивак, не пересекая мысленную черту, на которой стоял знак. Исключительно, на всякий случай.

Следующая глава: http://proza.ru/2020/05/24/1547