Эпизод 5 Замок Брин-Мейлиан

        Величественный и мрачный замок Брин-Мейлиан возвышался над городом и над морем на высоком холме с северной стороны. Он стоял здесь много веков, воплощая силу и власть правящих баронов. Возникнув из деревянной башни с частоколом, замок многократно перестраивался пока не заполнил собой всю вершину холма. Рассчитанный на двести жителей теперь он казался заброшенным, в нем обитали сейчас тринадцать человек – немногочисленная челядь последнего барона и его сестры... Теперь только замок, да еще монастырь Святого Беуно на южном холме напоминали о прежних героических временах, внизу же над городом царили высокие дымящие трубы Соляной мануфактуры, а железная дорога накрепко соединяла этот молодой и жадный город с такой же молодой и жадной страной…
        Этой ночью леди Гвендолин ферх Мередит, наследная баронесса Брин-Мейлиан так и не смогла заснуть до самого рассвета. Она стояла у высокого окна замковой башни, называемой Белый Риф и глядела на город Сольтейр, расположенный далеко внизу на морском побережье. Мысли ее неизбежно принимали мрачный оборот. Еще вчера рано утром ее старший брат Артур, владетельный барон Брин-Мейлиан по обыкновению отправился охотиться на куропаток в сопровождении егеря и, не доезжая до леса, его лошадь провалилась в яму вырытую прямо на дороге и присыпанную ветками и листьями. Лошадь сломала передние ноги и ее пришлось пристрелить, а брат повредил позвоночник и лежал в горячечном бреду, доктор из городской больницы не давал никаких гарантий и советовал обратиться к волшебникам… Будущее их семейства буквально висело на волоске.
        На свою беду Гвендолин была очень умной девушкой, гораздо умнее Артура, хотя конечно никогда не выказывала своего превосходства. Она ясно видела, что они с братом, несмотря на свой молодой возраст олицетворяют уходящую эпоху аристократии, а краснолицый старикан Рипли новую силу денег и технологии. Исторические сочинения подсказывали Гвендолин, что наиболее логичным было бы соединиться старому с новым, как в свое время варварские вожди женились на дочерях последних римских цезарей. Однако для баронессы это новое воплощалось в отвратительном образе Освальда Рипли, и она содрогалась от одной мыслей о брачном союзе с этим человеком.
       Младший сын фабриканта Рипли был избалованный, невзрачный рыжеватый блондин, который заботился только об удовлетворении собственных капризов. Его манеры были вульгарны, а слова сквозили цинизмом и презрением ко всему на свете, кроме денег. Он был настойчив и прямо заявлял, что баронесса нужна ему для удовлетворения честолюбивых замыслов. Кроме  того он был сайснегом и его домогательства к думноннской аристократке были неслыханной дерзостью, тем не менее он, казалось, упивался своей назойливостью, ежедневно присылал букеты и писал гадкие письма, которые Гвендолин сжигала в камине, не читая.
        А между тем партия барона Брин-Мейлиан, представлявшая коренных жителей Сольтейра мало-помалу сдавала свои позиции и теряла влияние в городе. Дворянская спесь, традиции и даже думноннское единство каждый раз сталкиваясь с большими деньгами неизбежно уступали. Поначалу Огастес Рипли мягко подкупал старожилов, щедро жертвовал на нужды города, строил новые дома и давал людям работу. Однако вскоре в Сольтейр понаехали грубые сайснеги с юга, на важных постах оказались добрые друзья Рипли, и каждый раз в постоянно возникающих конфликтах он терпеливо продавливал свои интересы, прибирая город к рукам. В последние же месяцы Гвендолин стала отчетливо понимать, что Рипли надоело ждать и он решил избавиться от них несколькими жестокими, расчетливыми ударами при помощи каких-то ужасных союзников. Все эти мистические события были никак не связаны с ним напрямую, однако так или иначе были выгодны фабриканту:
- жуткая смерть бедного мистера Кириадина, городского казначея, который бдительно защищал городские финансы от Рипли и противился расширению железной дороги за счет города. Он создавал в городском совете перевес в один голос, а теперь его заменяет Питер Пламм, ставленник фабриканта;
- уничтожение памятного креста о битве с нордманнами, который вызвал жесточайшие споры между Артуром и Рипли, на его месте должна была пройти железная дорога, но городской совет так и не разрешил его снести;
- попытка убийства преподобного Маркуса Коннолли на старом кладбище возле церкви Вознесения Господня, только молитвы спасли святого отца, искренне стоящего за городские традиции и чистоту думноннской крови;
- этот страшный туман в квартале Гвейтур, в доходном доме Глиффа, где проживали бедные думнонцы; 
- и наконец эта вчерашняя яма на дороге, которую наверняка вырыли мерзавцы, подосланные Освальдом Рипли. В последнюю их встречу Артур отлупил его кнутом и тот поклялся отомстить за бесчестие.
        Гвендолин все это понимала, но ничего не могла поделать, она пыталась сподвигнуть Артура к активному противостоянию, но тот не был способен на интриги, а во всем остальном был связан отцовским договором. Единственной ее надеждой было то, что Рипли перегнет палку и привлечет своими выходками внимание властей. Благодарение богу это действительно случилось.

        Весь день без устали она провела возле постели раненного брата, а ночью долго не могла заснуть, она сидела в большом старом кресле под портретом своего предка Бритаэля Брин-Мейлиан, красавца с щегольскими усиками, в кружевах и завитом парике. Этот кавалер прославился своими авантюрными похождениями и литературным талантом, он оставил воспоминания о своей эпохе и их то Гвендолин читала, когда дворецкий Беруин доложил ей о прибытии гостей.
        В половину третьего ночи явился Гриффит Финиант ап Овейн, наследный Барон Кэр-Галори, а еще волшебник из Ордена Барклодиад. Сердце Гвендолин замерло, они познакомились с бароном в прошлом году на графском балу в Кэр-Луэле. Они с братом редко принимали гостей и сами почти не делали визитов, но ежегодные балы в столице были обязательным мероприятием для всех дворян графства. Барон Финиант был умен, хорош собой и запомнился ей своими прекрасными манерами, они танцевали два танца, а затем весь вечер беседовали, иногда втроем с Артуром, а большей частью наедине. Гвендолин испытывала волнение от этой встречи, барон Финиант вызывал у нее интерес и женское чутье подсказывало ей, что этот интерес был взаимный. С тех они не виделись, но Артур часто писал Финианту и пару строк Гвендолин всякий раз просила добавить от себя, Артур приглашал его посетить замок и вот он явился.
        Не секрет, что Гвендолин было сложно найти достойную партию, брат не мог предоставить ей большое приданное, а стать женой офицера или чиновника без титула означало бы уронить родовую честь. Титулованный волшебник, пусть и небогатый был бы достойным претендентом на ее руку, а главное увез бы ее прочь из этого города. Глупости лезли Гвендолин в голову, ей казалось это внезапное ночное появление сценой из романов, когда в самую тяжелую минуту героине является на помощь принц на белом коне, побеждает врагов, спасает ее, заключает в объятия, а в конце обязательно женится...

        От волнения и усталости она была немногословна. Барон же был элегантно одет и как всегда учтив, он действительно был направлен в Сольтейр своим Орденом, но путешествие с самого начало пошло не по плану, на них напали, глава их миссии пропал и Гвендолин показалось, что барон пребывает в некоторой растерянности. Она рассказала о покушении на своего брата, и он пообещал разобраться в этом деле, она поделиться своими соображениями относительно положения дел в городе, о противостоянии двух партий и о том как год за готом Рипли прибирает город к своим руками, каждое мистическое происшествие она попыталась разобрать со всех сторон, чтобы было очевидно для чего все это произошло. Финиант слушал ее но казалось, что для него это все второстепенные вещи, общий фон, на котором он хочет увидеть что-то свое... Тут он неожиданно стал расспрашивать ее про брауни. Эти чудесные мохнатые создания многие века обитали в баронском лесу на холме, они редко покидали свою нору и бароны по традиции приносили им угощение из молока и шоколада.. Однако в последние недели они совершенно исчезли и угощение для них оставалось не тронутым. Гвендолин рассказала все что могла об этих милых существах и постаралась снова перевести беседу в нужное русло.
        Она пожаловалась ему на возмутительную назойливость Освальда Рипли и просила проучить этого наглеца при первой возможности, Финиант и здесь выразил готовность помочь. Вдохновленная его согласием Гвендолин стала говорить о том, что ее брат связан по рукам договором аренды, который предоставляет Рипли большие возможности, а если его найти и уничтожить, то бесчинная власть фабриканта над Сольтейром развеется, как злые чары.., но тут она поняла, что перегнула палку. Финиант резко ответил, что не намерен способствовать кому-либо в совершении бесчестных поступков и Гвендолин показалось, что она сильно упала в его глазах.
        В половину пятого Фининант со своим слугой и егерем из замка отправился к норе брауни, а пораженная Гвендолин недоумевала, как это так получилось, что ее рыцарь из романа совсем не идет побеждать ее врагов, он равнодушен к ней, даже холоден, а вместо этого его интересуют брауни... Они вернулись уже на рассвете, слуги были очень напуганы, а Финиант выглядел усталым, но довольным, как человек переживший многие опасности, но добившийся цели. Он даже нашел в себе силы навестить раненного Артура и выпоил ему волшебное зелье, вероятно очень дорогое, так что брат пришел в себя и его горячка отступила. Проводив Финианта, не помня себя от усталости Гвендолин бесконечно радовалась такому своему состоянию, так как спутанные мысли в ее голове совершенно ни во что не складывалась, она рухнула на кровать и тут же крепко заснула.