Проклятие королей. рассказ второй

Рассказ второй:
«Чёрная смерть.»
(Март 2020 – май 2020.)

***
     В комнате было темно. Единственное окно было не просто закрыто ставнями. Хозяин комнаты ещё зачем то занавесил его шторой. Даже невооружённым взглядом было заметно, что даже если бы сейчас за окном был солнечный день, то тяжёлая плотная ткань шторы не пропустила бы сквозь себя ни единого лучика света. Но это в том случае, если бы за окном был бы день, а не ночь!
    Единственным источником света в комнате был камин. Пламя весело плясало, с аппетитом пожирая недавно положенные поленья. Тени, густые и слишком подвижные, плясали на стенах вторя языкам пламени.
    Комната была совсем крохотной. Единственное окно, камин и кресло подле него. Вот и всё, что в ней было! И ещё двое людей. Один из них сидел в кресле, а другой переминался с ноги на ногу на самом пороге комнаты. Одет он был по самой последней моде. Странно… Ни крепкой кожи, ни даже хотя бы простенькой кольчужки на нём не было. Зато дорогого бархата и шёлка было с избытком! Кружевные манжеты и воротник, длинный тёмный плащ, волочащийся по грязному полу… Картину дополняла маска, частично скрывающая лицо этого молодого человека. 
    - Как… Как мне называть вас, лорд? – Молодой человек запнулся. Он и вправду не знал, как ему обращаться к хозяину комнаты. Оскорбить равного он не хотел. Но и унижаться перед простолюдином ему тоже не хотелось.
    - О, нет. Я не лорд! – Голос хозяина комнаты звучал глухо. Он был тихим и слегка хрипловатым. – Называйте меня как вам угодно. Вам совершенно не обязательно знать моё имя, а мне ваше.
    Гость шумно сглотнул и сделал крохотный шажок назад, к двери за спиной. Да! Он хотел бы покинуть эту комнату! Этот человек, неподвижно сидящий в кресле, пугал до смерти! Но другого выбора не было! Решение было принято и нужно было доделать задуманное до конца. 
    - Я хотел бы нанять вас… - Ещё один шажок назад. Под тяжестью тела скрипнули половицы и лорд почувствовал, как прикоснулся спиной к двери. Всё. Отступать больше было не куда.
    - Все хотят нанять меня. – Перебил стоящего на пороге лорда сидящий подле огня воин. – Вот только хватит ли у вас золота?.. Мои услуги стоят дорого. Очень дорого.
    - Корона заплатит вам! – Торопливо произнёс молодой человек. Будто бы бросился в омут с головой! – Золотом!
    Мрак, с интересом прислушивающийся к разговору, тихонечко усмехнулся. А этот разговор становился всё интереснее и интереснее!
    - Корона?! – Воин, всё это время сидящий практически неподвижно, пошевелился и слегка повернулся к гостю. Из-за спинки кресла молодому лорду стали видны плечи хозяина комнаты и его голова. И сразу стало понятно, почему голос воина звучал так глухо – хозяин комнаты сидел подле огня в полном доспехе! Причём доспех был вовсе не таким, какие вошли в моду несколько десятилетий назад. Воин был облачён в прочную сталь лат!
    Молодой лорд поморщился. Такие латы носили их деды и прадеды. Видимо этот воин не так хорош! Совсем обнищал, раз облачился в такое старьё…
    - О какой короне идёт речь? – Воин поднялся на ноги и лорд почувствовал на себе его изучающий взгляд. – Бран, последний законный король, не оставил после себя наследника. Это всем известно!
    - Но Сигурд…
    - Бастард! – Резко оборвал лорда воин. – Ваш Сигурд всего-навсего ублюдок, не имеющий никакого права на трон!
    Мрак, окружающий людей со всех сторон, усмехнулся. Этот разговор становился всё интереснее и интереснее. Люди такие странные существа… Вечно они о чём то спорят, что то делят, кого то убивают…
   Молодой лорд хотел было отступить ещё, но отступать было не куда. За его спиной была дверь. Ну, разве что можно было бы распахнуть её и сбежать!
    - По закону он может претендовать на трон… - Выдавил он из себя.
    Воин нависал над ним, точно скала. Он был таким же высоким и неприступным.
    - Может. – Бросил воин, вновь отворачиваясь к огню. – Как и ещё добрый десяток людей.
    Он вновь уселся в кресло и застыл.
    - Мы заплатим вам золотом за то, чтобы других претендентов на трон не было! – Вот он и произнёс главные слова! Другого и не требовалось.
    Воин вновь хмыкнул. И непонятно было – согласен он или нет?!
    Молодой лорд расценил это по своему. Он потянулся к поясу. Руки его подрагивали, но он всё же смог распутать узлы завязок. На пол упал увесистый кошель.
    - Там пятьдесят золотых. – Молодой лорд почему то был уверен, что всё уже решено. – Думаю, что этого хватит с лихвой.
    - Плевать я хотел на ваше золото… - Воин, ещё миг назад сидящий в кресле неподвижно, вдруг оказался возле молодого лорда. Крепкие пальцы стиснулись на загривке лорда и рванули его вверх.
    Молодой человек закричал от охватившего его ужаса. Рванулся, пытаясь освободиться! Но с таким же успехом он мог бы бороться с неприступной стеной.
    - Плевать я хотел на золото. – Повторил воин и, толкнув ногой дверь, вышвырнул лорда в коридор. За шкирку, как котёнка!
    Человек наконец то покинул комнату и Мрак заклубился по углам, растекаясь по стенам.
    - Молчи! – Рыкнул воин, краем глаза заметив его появление. – Сам всё знаю!
    Тени растекались по стенам комнаты, постепенно поглощая их. Потолка уже не было видно. От комнаты остался лишь камин да небольшой клочок пространства перед ним, всё остальное поглотил Мрак.   
    «Так ты берёшься за эту работу?..» 
    Его голос, тихий и вкрадчивый, как и всегда прозвучал внутри головы воина. Это был даже не голос, а нечто совсем иное. Магия высшего порядка! 
    - Это мои земли! – Вновь рыкнул воин. – Это земли моих предков и ни один из этих ублюдков не имеет права на них!
    Кошель с золотом по прежнему лежал на полу, но воин на него даже не взглянул.
    - Они все умрут и мой народ возродится из крови!

***
 «…Мрак многое помнил… Наверное даже слишком многое!.. И эти воспоминание иногда были слишком тяжким бременем для него.
    Человек, потревоживший покой, наконец то ушёл. И Крылатый, разозлённый словами человека, тоже успокоился. Это было хорошо… Очень даже! Эмоции Крылатого слишком сильно беспокоили его. Они были подобны булыжнику, который со всей дури швырнули в тихое и спокойное озеро! Рябь и круги от этого «булыжника» теперь расходились во все стороны, не давая Мраку спокойно дремать. И воспоминания о давно прошедших временах всплывали со дна омутов на поверхность.
    Мрак тогда совершенно случайно заглянул в этот мир. Ему было любопытно! Но… Он тогда и подумать не мог, что задержится здесь так надолго.
    Воспоминания, пробудившиеся так некстати, напоминали о себе всё настойчивее. И Мрак не стал мешать им. Наоборот, он погрузился в них с головой. Слился с ними в единое целое. Казалось, что он стал целым миром. Но так только казалось…
    Придя в незнакомый мир, Мрак приступил к его изучению. Он растёкся по пространству и теперь был буквально повсюду. Он наблюдал за обитающими здесь смертными существами и подслушивал их.
    Вот и сейчас вот тоже.
    Мрак невидимкой завис над собравшимися на опушке леса существами. Интересно… Эти существа вроде бы враждовали друг с другом. Но, однако же, сегодня они пытались договориться… 
    Единственная дорога в этих краях шла вдоль опушки Вековечного леса. Люди этой дорогой редко пользовались, но всегда тщательно расчищали её от завалов. Оно и понятно! Эта дорога была залогом «мира.» Ведь по ту её сторону начинались земли Крылатых. Люди с Крылатыми никогда не ладили. Но ведь худой мир всегда лучше войны…
    Споры местных жителей с Крылатыми чаще всего возникали из-за Вековечного леса. Люди не понимали, зачем крылатым существам нужна ещё и земля?.. Зачем им нужен этот лес?.. А вот дрова людям были нужны и взять их они могли только там, в Вековечном лесу!
    Крылатые же жестоко карали тех, кто нарушает границу их владений.
    Изредка небольшие конфликты перерастали в нечто большее. Кровь лилась и с той, и с другой стороны!
    Но люди есть люди! Крылатые всегда шли на уступки. Всегда!
    Но в этот раз всё было по другому…
    Король, внезапно появившийся буквально ниоткуда, объявил и Вековечный лес и вообще все земли в округе своими! 
    Королевство людей быстро росло и набирало силу. Крылатые сперва сопротивлялись этому! А потом…
     А потом два народы, лишь чудом остановившиеся в шаге от истребительной войны, решились на переговоры.
    Мрак замер, с интересом наблюдая за всем этим. Он растёкся вокруг стволов исполинских сосен, обратившись в едва различимую дымку.
    А утро продолжало разгораться! Время бежало своим чередом и ночь отступала под напором светлеющего небосвода. День сегодня обещал быть ясным и солнечным, это было понятно уже сейчас. Над головой не было ни облачка! Лишь только бездонная синева.
    Крылатые явились на переговоры первыми. Мрак многое повидал за свою долгую жизнь, (А жизнь его, без сомнения, была очень долгой! С человеческой точки зрения он вообще мог бы считать себя бессмертным.) но даже для него увиденное сейчас было неожиданным.
    Крылатые и вправду были крылатыми! Эти существа внешне были очень похожи на людей. Но, при этом, были более высокими и худыми. А ещё за их спинами были огромные крылья. Чёрные перья отливали благородной синевой под лучами утреннего солнца. Точно так же, как и волосы, заплетённые в длинные тугие косы. Подобные причёски, кстати, носили как мужчины так и женщины. Из одежды Крылатые носили только длинные тяжёлые кожаные юбки и мягкие сапожки из тонкой кожи.
    Они опускались с небес, собирались небольшой группкой на опушке Вековечного леса и начинали о чём-то переговариваться. Язык их был непонятен, но только в самом начале. Мрак уже давно развил в себе умение приспосабливаться к любым условиям и понимать языки любых существ! Так было и сегодня. Мрак напряг слух, вслушиваясь в непонятную речь, и уже через несколько минут начал понимать всё до последнего слова.
    - А что мы все будем делать, если король людей не согласится?! – Почти кричал один из воинов. Он злился. А ещё Мрак чувствовал страх этого существа. Этот воин очень боялся… За себя! За своих детей! За весь свой народ!..
    - Успокойся. – Голос женщины, на которую был обращён гнев, прозвучал спокойно и твёрдо. – Король людей согласится.
    Глаза её, и без того почти бесцветные, сверкнули на миг ослепительной белизной. Конечно, это могло показаться! Но Мрак сомневался в этом. У этой женщины определённо был магический дар!
    Утреннюю тишину внезапно прорезал вой рога. Люди пришли на встречу. Они подходили по широкой дороге. Конные воины, облачённые в доспехи. Над их строем сверкали острия копий и под каждым остриём развевался небольшой флажок с гербом короля – золотой коронованный лев.
    Король ехал впереди. Позолота и серебро на его латах сверкали с лучах солнца. Забрало было поднято и Мрак (как и все остальные,) мог видеть его лицо. Король был уже не молод. Но и до старости ему было ещё очень далеко!
    Люди остановились, лишь только заметили собравшихся на опушке Крылатых. Вид врага, находящегося не где то там, в небесах, а стоящего на расстоянии удара меча, несколько озадачил людей. Мрак видел, что руки многих из них как бы сами по себе коснулись рукоятей мечей. Острия копий тоже качнулись вниз. Пусть едва уловимо, но это движение всё же было! Мрак заметил его. И король тоже!
    Король вскинул вверх руку, успокаивая своих людей. А миг спустя он уже спрыгнул со своего коня и спокойно шёл к Крылатым.      
     - Их слишком много! – Услышал вдруг Мрак шёпот одного из них. Один из воинов низко склонился к ведьме, пытаясь доказать ей свою правоту. Но ведьма не слушала! Она уже приняла решение. – Эти люди… Люди никогда не держали своего слова! Жалкие, изворотливые и лживые твари!.. 
    Ведьма считала точно так же! Но все эти мысли так и остались непроизнесёнными, она предпочла промолчать. Хотя она легко могла бы высказать королю всё, что думает о нём!
    Вместо этого она сделала шаг вперёд, навстречу к замершему в ожидании королю людей, слегка наклонила голову и произнесла:
    - Приветствую тебя, король Локки.
    Крылья, чёрные как ночь, с лёгким шелестом расправились за её спиной.
    Король с интересом рассматривал стоящее перед ним существо.
    Перед ним стояла женщина. Пусть крылатая, но всё же это была всего лишь женщина! Голова была гордо вскинута. За прямой спиной полураскинуты огромные чёрные крылья. Из одежды на ней была всё та же тяжёлая кожаная юбка, (как и у всех остальных Крылатых,) и ещё на ней была свободная туника. Волосы её были совершенно седыми, хотя она и не была старухой. Тонкий нос, высокие скулы, бледные губы. А ещё королю запомнился взгляд пронзительных почти бесцветных глаз, и татуировки, украшающие лицо этой женщины.
    - Приветствую и я тебя, Крылатая. – Король сделал паузу, давая Крылатым время, а потом продолжил. – Зачем вы хотели встречи со мной?
   Крылатая ведьма усмехнулась, в глазах её вспыхнул озорной огонёк.
    - Вот так вот, сразу к делу? – Весело спросила она короля. – А как же поговорить о погоде, о том, о сём?
    - Зачем понапрасну терять время на пустые разговоры? – Перебил её король Локки.
    Он был опытным воином. Может быть даже слишком опытным! И он прекрасно понимал, что эти существа были и являются его врагами! А с врагами не договариваются и не заключают никаких союзов. Врагов истребляют! Огнём и мечом! Всех! До последнего человека!.. Или, (в данном случае,) до последнего существа!..
    У короля людей не было никаких иллюзий.
    У крылатой ведьмы тоже их не было.
    - Мы живём там. – Крылатая ведьма взмахнула рукой вверх, будто бы указывая на небо. Или на вершины исполинских сосен? – Но некоторые из нас хотели бы жить здесь, на поверхности земли.
    От пронзительного взгляда ведьмы, которым она обвела стоящих позади короля воинов, людям стало не по себе. Строй воинов за спиной короля пришёл в движение. Они перешёптывались, стараясь чтобы их голоса были не слышны. Но ведьма слышала их!
    - Но наш король против этого! – Глаза ведьмы внезапно полыхнули белым пламенем и её крылья резко распахнулись во всю ширь. Король в страхе подался назад. Это было сиюминутное чувство, которое он тут же подавил.
    А вот воины за его спиной не смогли справиться с этим чувством. Они схватились за рукояти мечей и строй их тут же ощетинился остриями опущенных копий. Смертные воины готовы были сражаться! Королю нужно было лишь подать им знак.
    Крылатые за спиной ведьмы тоже готовы были дорого продать свои жизни.
    - Не бойся, о король. – Ведьма быстро взяла себя в руки. Крылья опустились, она вскинула руки перед собой, показывая людям пустые ладони. – Я уверена, что нам есть что предложить друг другу.
    - Разве?! – Перебил её Локки. – И что же вы можете мне предложить?!
    Над опушкой Вековечного леса повисла тишина. Ведьма молчала, будто бы собираясь с мыслями. Король тоже молчал.
    - Земли и власть. – Голос ведьмы слегка подрагивал. От волнения или от страха – это было не так уж и важно! Главное было то, что король наконец-то услышал то, что хотел услышать!
    Но не стоило торопиться. Время и сила сегодня были на его стороне.
    - Эти земли и так скоро будут моими. – Медленно и громко, чтобы Крылатые расслышали каждое его слово, произнёс король Локки. – А власть у меня есть и так. Так зачем мне ещё вступать в союз с вами?
    Тишина вновь повисла. Вот только на этот раз она была совсем другой. Тишина была напряжённой, опасной. Крылатые, стоящие почти неподвижно, под сенью своих исполинских сосен, напряглись, готовые в любой миг сорваться с места и вступить в бой.
    Воины за спиной короля тоже были готовы к любому исходу переговоров.
    - И что же ты хочешь на самом деле? – На самом деле королю было о чём задуматься. Он был не уверен в том, нужно ли ему всё это! Зачем? Очень скоро эти земли и так будут принадлежать ему! И… И стоило ли связываться с этими существами, которые готовы предать своего короля и свой народ?!
    - Самую малость. – Проворковала ведьма. Она старалась казаться спокойной, но Мрак прекрасно видел пожирающий её душу страх. Замечали ли это люди? – Нам нужны твоё покровительство и часть этих земель. А взамен мы убьём нашего короля и его сыновей.
    Глубоко в душе король Локки ликовал. Он не ошибся! Крылатые и вправду готовы были предать свой народ! Жаль… Очень жаль!.. 
    Губы короля Локки искривились в улыбке. И каждый из собравшихся увидел в этой улыбке что то своё. Воины короля увидели в ней скорую войну. Ведьма – согласие короля людей. На самом же деле король Локки презирал эту ведьму!..
    - Хорошо. – Произнёс король. Он слегка наклонил голову, чтобы Крылатые не могли видеть его улыбки. – Я дам вам своё покровительство и земли. Но взамен вы принесёте мне голову своего короля! Сегодня. До заката. 
    Крылатые зашептались. А потом все разом взвились в небеса. Хлопки огромных крыльев стихли и люди остались в одиночестве. Не было никаких сомнений, что Крылатые полетели за головой своего короля.
    Мрак потянулся вверх, попытавшись проследить за Крылатыми, но те летели слишком быстро. Конечно же он мог бы их догнать! Но тогда пришлось бы оставить людей одних. А Мрак не хотел этого делать. Наблюдать за людьми было интереснее.      
    Когда крылатые скрылись из виду и король вернулся к своим воинам, то один из них прошептал, обращаясь к королю:
    - А что будет, когда они вернутся? – Воин говорил совсем тихо, будто бы опасаясь что Крылатые могут его услышать, но те были уже далеко. А вот Мрак прекрасно расслышал его слова. И ответ короля Мрак тоже услышал. 
    - Мы уничтожим их. – Точно так же тихо произнёс король Локки. – Всех их!.. В моих владениях нет места для предателей!.. А Вековечный лес сожжём и построим на этих землях свой мир!..»
   
***
    Воин наконец то немного успокоился. Но… Только богам было известно, скольких усилий ему стоило погасить вспышку гнева! Он обвёл комнату тяжёлым взглядом. Сделал нерешительный шаг к камину, но опускаться в кресло не стал. Его рука, (вроде бы расслабленная,) упала на спинку и стиснула мягкую обивку. Тут же послышался треск рвущейся ткани.
    «Зачем же так… Красивая вещь была… И удобная…»
    Тут же послышался голос Мрака. Голос – это слишком громко сказано!.. На самом же деле, с человеческой точки зрения, Мрак не разговаривал. Общение с ним было сложным и, надо сказать, забавным процессом. Та информация, которую он хотел бы поведать своему собеседнику, рождалась прямо у него в голове. Образы, звуки, запахи… Всё это появлялось внутри его головы яркими вспышками и складывалось в единой целое! Ну и голос конечно же… Обычно он появлялся в самую последнюю очередь.
    - С каких это пор ты стал так трепетно относиться к человеческим вещам?
    Воин окончательно успокоился. Мешочек с монетами по прежнему валялся на полу посреди комнаты, но он старался не обращать на него внимания. Повозившись немного с застёжками, воину всё же удалось ослабить ремешки и стянуть с головы шлем. Бледное лицо было потным. Коротко остриженные волосы, чёрные с редкими нитями серебра, прилипли ко лбу.
    - А теперь по делу. – Воин бросил на кресло шлем. – Что мы теперь делать будем?!
    Тени, мечущиеся по стенам, немного замедлили свой танец и в дальнем углу, (как раз там, куда смотрел воин,) сгустились в некое подобие фигуры. Человек ли это был? Этого не сказал бы никто. В дальнем и самом тёмном углу стоял сгусток тьмы. Мрак, ставший вдруг чуть ли не осязаемым!
    «Мы?.. Разве я что-то должен делать?.. Мне и так неплохо.»
    Заявил вдруг Мрак. Его тело, состоящее из туго переплетённых между собой жгутов тьмы, не имело постоянной формы. Темнота будто бы постоянно перетекала с места на место. Воин, наблюдающий за этим, в который уже раз поймал себя за опасными размышлениями. Он не был уверен, что это существо, Мрака, вообще возможно убить!..
    «Я и так сделал уже достаточно.»
    Вновь заявил Мрак.
    «Я дважды спас твою жизнь, Крылатый! Дальше как-нибудь сам, без меня…»
    Воин, которого Мрак назвал Крылатым, слушал его, но не особо вникал в смысл сказанного. Он возился с застёжками доспеха. Без посторонней помощи снять этот допотопный доспех было почти невозможно, но воин уже приноровился к этому. Вот на пол упал тяжёлый кованый нагрудник, а в след за ним и массивные наплечники, наручи, латные рукавицы. Груда железа на полу росла как на дрожжах!..
    «Нет! Я конечно же тебе помогу!»
    Продолжал говорить Мрак, пытаясь объяснить Крылатому свою позицию по этому вопросу. Но все его доводы звучали как то не особо убедительно.
     «Но только в том случае, если твоей жизни вновь будет угрожать опасность!»
    - Договорились. – Неожиданно оборвал Мрака воин. Он наконец то снял с себя кольчугу и плотный кожаный подкольчужник и, устало отдуваясь, упал в кресло. – Если ты прикроешь мне спину, то этого будет вполне достаточно.
    За мгновение до того, как он сел, Мрак смог мельком увидеть спину этого… человека?! Чуть пониже лопаток спина воина была изуродована двумя страшными вертикальными шрамами. Шрамами, оставшимися после того, как Крылатый сам себе отрубил крылья…

***
    «…Время тянулось неспешно, точно патока. Делать было нечего и воины короля скучали. Кто то сидел в тенёчке прямо на земле и правил меч точильным камнем. Некоторые играли в кости и мелкие серебряные монеты под смех и шутки переходили теперь из рук в руки. Воины отдыхали, расслабившись. Кони паслись рядом. Они тоже отдыхали от своей нелёгкой службы. Король же продолжал стоять на том самом месте, где стоял прежде. Он ждал. И дождался…
    Едва только солнце перевалило за полдень, с небес упало первое тело. Затем второе. Третье… Пятое… Крылатые падали с небес, ломая своими тела ветви исполинских сосен.
    Воины встрепенулись, поднимаясь на ноги и хватаясь за оружие. Король же просто стоял и смотрел в небеса. Что он там видел? Это оставалось загадкой. Но все остальные, сколько бы ни всматривались в небеса, видели лишь чёрных птиц, которые кружили над вершинами исполинских сосен.
    На самом же деле это были вовсе не птицы. Это были Крылатые! И они сейчас сражались друг с другом, это король знал точно.
    - Оружие к бою! – Приказ короля прозвучал неожиданно. – Рассыпаться и оцепить это место!
    Воины подчинились. Мечи, выхваченные их ноже, засверкали в солнечных лучах. Острия копий пока ещё смотрели в небеса, но они в любой миг были готовы пронзить врага. Арбалеты были взведены и толстые железные болты тоже уже лежали в ложах. Воины разошлись в стороны, охватывая стоящего в неподвижности короля широким кругом, и замерли в ожидании новых приказов.
    А король продолжал стоять, до рези в глазах всматриваясь в небеса. Крылатые продолжали убивать друг друга и их тела продолжали падать вниз. Но это не особо интересовало его! Пусть убивают друг друга сколько угодно! Ему же потом легче будет добивать их.
    Сейчас его взгляд был прикован к одному единственному Крылатому. Тот падал с небес. Живой! Крылатый падал и, при этом, почему то даже не пытался раскрыть крылья и полететь.
    Но он, этот Крылатый, всё же пытался бороться за свою жизнь! Он хватался руками за ветви исполинских сосен, пытаясь хоть как то затормозить падение. И отчасти ему это удалось!
    Но несмотря ни на что удар об землю всё равно был страшным!.. Подушка из хвои слегка смягчила удар. Крылатый покатился по земле изломанной куклой. И… И было непонятно – жив он или нет?! 
    Вот это уже было очень интересно! Мрак с напряжение наблюдал за разворачивающимся перед ним представлением. Судьба этого существа почему то зацепила его и Мрак… И Мрак теперь просто уже не мог оставаться в стороне!..
    Король взмахнул рукой, давая своим воинам знак, и те изготовились к бою. Острия копий качнулись и все разом упали вниз. Воины с напряжением смотрели на распростёртого на земле Крылатого. Убить?.. Конечно же да! Пусть только пошевелит хоть пальцем!
    И Крылатый пошевелился, с трудом приходя в себя после падения. Он тяжело заворочался, пытаясь приподняться. Руки бессильно шарили по земле, а крылья… Даже с того места, где стоял король, было видно, что крылья Крылатого сломаны!..
    - Будь ты проклят, крылатый!
    От этого голоса, полного едва сдерживаемой ненависти, вздрогнули все. С небес упало ещё одно существо. Это была ведьма! Она опустилась рядом с распростёртым на земле Крылатым, нависая над беспомощным противником, и вновь закричала:
    - Я проклинаю тебя!!! – Её пронзительный голос ввинтился в небеса. Она почему то совершенно не боялась окружающих её со всех сторон людей.
    Мрак напрягся, всматриваясь в её лицо. Эта женщина… Она не просто ненавидела лежащего у её ног Крылатого. Её ненависть была настолько сильной, что начала буквально выплёскиваться из её тела наружу! Пространство вокруг ведьмы начало искажаться. «Рябь,» пока ещё едва различимая, начала расходиться от её тела во все стороны. Но люди ничего этого не видели и не ощущали!
    - Ты сдохнешь, крылатый! – От голоса ведьмы стало не по себе даже Мраку. – И всё, что было создано руками твоих предков, исчезнет без следа!
    Её крылья широко распахнулись, будто бы хотели заслонить весь мир.
    - Ты доживёшь свою жизнь, будто червяк. Не видать тебе больше неба, крылатый!
    Вокруг рук ведьмы замерцало синеватое пламя. Сперва оно было едва различимым, но с каждым мигом оно становилось всё ярче и ярче.
    - Твой отец, Великой Король Поднебесья, уже проиграл войну с нами. – Продолжала ведьма. Она сделала короткий шаг к лежащему на земле Крылатому и остановилась. – У него больше нет сына. У него больше нет наследника. И нет будущего. И трона он тоже скоро лишится!
    Мрак только сейчас рассмотрел этого Крылатого. На земле, у ног ведьмы, лежал ребёнок! Ну, не совсем ребёнок конечно же. Это был подросток, мальчик лет семнадцати. Он был напуган до полусмерти. А ещё он едва ли мог адекватно осознавать всё происходящее из-за едва сдерживаемой боли, что терзала его тело. Крылья его и вправду были сломаны…
    Пламя, холодное и слепящее, перекатывалось между ладонями ведьмы.   
    - А на исходе твоей жалкой жизни я вновь приду к тебе, крылатый. Я буду твоим ангелом смерти!
    Синее пламя наконец то сорвалось с рук ведьмы и окатило Брана с ног до головы.
    И последнее, что он запомнил, был пронзительный крик ведьмы:
    - БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ ВО ВЕКИ!!!
    По крайней мере так должно было быть.
    Мрак, наконец то приняв решение, сорвался со своего места и упал на ведьму сверху! Густая непроницаемая чернота накрыла её с головой, смяла обрушившейся со всех сторон тяжестью и отшвырнула в сторону изломанной мёртвой куклой.
    Крылатый, по прежнему лежащий на земле, потерял сознание и не видел ничего этого. Оно и к лучшему! Мрак потянулся к нему, обвивая со всех сторон щупальцами черноты. Человеческая плоть отозвалась на эти прикосновения и поплыла, как воск на солнце.
    Вот так вот… Всё будет хорошо… Теперь уж точно!..
    Мрак отступил и солнечный свет вновь резанул по глазам.
    Король Локки зажмурился, давая глазам время привыкнуть. Воины за его спиной зашумели. Тихие обрывки фраз, испуганные голоса.
    - Его надо убить… Это всё ведьма… Её проклятие теперь всех нас погубит… Убить… Сжечь его…
    На том месте, где ещё несколько минут назад над Крылатым стояла ведьма, теперь лежал младенец. Обычный человеческий ребёнок! Новорождённый!
    Король стоял и смотрел на своё проклятие. Он уже знал, что не сможет убить этого ребёнка. Оставалось только одно – взять его себе. Вырастить как собственного сына. Или скорее уж внука.
    - Пойдём, маленький Бран… - Пробормотал Король, баюкая на руках младенца. – Пойдём домой…
    Мрак усмехнулся, наблюдая за этим…»
   
***
    «Ты устал.»
    В голосе Мрака послышалась… Жалость? Воин даже слегка повернул голову и вновь посмотрел в дальний угол.
    «Не удивляйся! Ты помнишь, каким ты был слабым, когда я тебя подобрал? И что ты сделал вместо того, чтобы радоваться жизни?! Ты отрубил себе крылья, тем самым изуродовав себе и тело и душу!..»
    - Это моё тело. – Оборвал причитания Мрака Крылатый. – А в существование души я вообще не верю.
    «Зря!»
    - Может быть. – Не стал он спорить с Мраком. – Может быть.
    Мрак продолжал что то говорить, но Крылатый больше его не слышал. Слова Мрака о «потерянных крыльях» пробудили в душе воина не самые приятные воспоминания. Он до сих пор помнил ту боль. Он не просто помнил её, он её до сих пор чувствовал! Странно… Крыльев у него больше не было, а вот боль осталась…
    - Я выйду на рассвете. – Крылатый произносил слова медленно, будто бы взвешивая их. – Как раз успею к началу торжества.
    Тени на стенах на миг замерли, а потом вновь возобновили свой бешеный танец. Чёрный силуэт в углу вздрогнул и расплылся, растворившись в хороводе теней.
    «Я буду с тобой…»
    Тени постепенно замедляли свой бешеный бег. Они тоже устали. Вот ещё несколько секунд и они заняли свои места. Теперь это были просто тени, Мрак покинул комнату. Куда он пошёл? Да кто ж его знает, Крылатый никогда этим не интересовался. Да и не стоило сейчас забивать голову этим! Нужно было отдохнуть… Хоть немного!..
    Ночь была уже почти на исходе и о сне можно было даже и не мечтать. Так что оставалось одно – сидеть в кресле и смотреть на огонь. Языки пламени лениво лизали почти прогоревшие поленья. Угли то вспыхивали яркими огнями; то угасали, покрываясь сероватым пеплом. Крылатый смотрел на пламя не мигая. Что он там видел? Это тоже оставалось тайной…
   
***
    Ночь закончилась и утро ненавязчиво входило в людской мир. Оно было тихим и холодным. И свет, который очищал небосвод от ночной темноты, тоже был холодным. Звёзды неспешно гасли одна за другой, они уступали свои места дневному светилу. И хоть солнце пока что не взошло на небосвод, уже сейчас было ясно что наступающий день будет ясным.
    Под ногами поскрипывал выпавший ночью снег. Крылатый усмехнулся своим воспоминаниям. А ведь и вправду сегодняшний день был очень похож на тот самый день, когда он схватился в смертельной схватке с тем чудовищем!.. Но как же давно всё это было… С тех пор прошло уже больше половины века!.. Целая человеческая жизнь!.. Но только не для него. Теперь, после возвращения истинного обличья, время будто бы было не властно над ним.
    Мир менялся. Люди рождались и умирали. А он, последний Крылатый, до сих пор бродил среди смертных…
    Да, этот мир, к сожалению, менялся слишком быстро. Люди меняли его! Меняли его исключительно для себя! А для таких, как Крылатый, в этом мире больше не было места…
    Со всех сторон его окружали сейчас тишина и пустота. День едва успел начаться и жители города ещё спали, досматривая последние сны. Но пройдёт ещё совсем немного времени и тишину нарушат голоса первых людей. Кухарки затопят печи и начнут хлопотать на кухнях. Во дворах забрехают проснувшиеся собаки. На улицах покажутся первые прохожие. Они, сутулясь и кутаясь в плащи от утреннего мороза, будут спешить по своим делам. И им не будет никакого дела до незнакомого воина, идущего по одним с ними улицам.
    А ведь это ещё был даже не город! Так… Всего лишь пригород.
    За прошедшие пол века вокруг королевского замка вырос огромный город, который давно уже не помещался внутри крепостных стен. Оно и понятно! Люди хотели чувствовать хоть какую-то защиту и уверенность в завтрашнем дне, поэтому они и старались селиться поближе к королевскому замку. Если изначально замок короля Локки стоял почти в одиночестве. (Поблизости было лишь два селения – городок рудокопов и небольшая безымянная деревенька.) То теперь всё изменилось до неузнаваемости.
    Где то совсем близко пропел петух. Его крик раскатился над пока ещё сонным городом, окончательно прогоняя ночь. Звуки просыпающегося города начали раздражать Крылатого… Так было всегда! И чем дольше он жил среди людей, тем хуже ему становилось. Этот город… Этот город будто бы и вправду был проклят!.. Хотя Крылатый понимал, что дело то не в городе и не в людях. Всё дело было в нём самом!.. Это он был проклят!.. И ничего с этим нельзя было поделать…
    Пригород был не таким уж и маленьким. К единственному мосту, соединяющему две части раскинувшегося на разных берегах реки города, Крылатый подошёл едва ли не в обед. Да, собственно, он никуда и не торопился! Времени было навалом.
    Встав в общую очередь он стал ждать. Вереница из тех, кто пытался сегодня попасть в город, двигалась мучительно долго. Стражники, охраняющие подвесной мост и врата, дотошно осматривали каждого человека. Ну и, само собой, брали небольшую плату за «свободный проход» в город. Когда дошла очередь до Крылатого, то он не то чтобы был зол… Но и особого настроения разговаривать со стражниками у него тоже не было. Бросив одному из них серебряную монету, Крылатый ступил на подвесной мост.
    Раньше, когда королём был он сам, то никакого подвесного моста тут вообще не было! И стены тоже не было! А теперь… Прогулка начала утомлять Крылатого. Настроение портилось прямо на глазах. Люди будто бы чувствовали это и очень скоро вокруг Крылатого образовалась пустота. И это несмотря на то, что поток спешащих по улицам людей был очень плотным!
    Ещё бы! Вечером ожидался праздник. Наконец то законный король сядет на трон предков и жизнь в королевстве наладится!..
    Крылатый усмехнулся своим мыслям. Может жизнь в королевстве и наладится… Вот только королевский трон по прежнему останется пустым!..
    Стена, отделяющая пригород от самого города, была старой и замшелой. Раньше по гребню стены могли ходить стражники, а теперь там несли свою вахту только молодые деревца, пустившие корни в щелях старой каменной кладки. Низ стены густо порос мхом, а из многочисленных трещин пучками торчала сухая трава. Летом, должно быть, это выглядело даже красиво!.. Но сейчас, ранней весной… Стена выглядела жалкой. Впрочем, как и всё остальное в этом королевстве людей.
    Если в пригороде домики были низкими и выглядели бедноватыми, то в городе всё было немного иначе. Горожане, чьи дома стояли у самой стены и на смежных улицах, конечно не могли спорить с теми, чьи дома стояли в самом центре города. Но всё же!.. Крылатый с удивлением заметил, что город, бывший когда то обычной деревенькой, изменился до неузнаваемости. Двухэтажные каменные домики с красными черепичными крышами радовали глаз. Те дома, чьи владельцы были побогаче, красовались яркими стёклами витражей в окнах. Первые этажи почти всех домиков были заняты какими-то лавками, на верхних же этажах жили сами хозяева магазинчиков.
    Крылатый шёл по людной улице. Снег под ногами сотен прохожих давным-давно превратился в месиво. И чем ближе Крылатый подходил к центру, тем людей становилось больше.
    Собственно, если вдуматься, то в центр города можно было и не ходить. Королевского замка там всё равно не было! Но свободного времени было много и Крылатый решил немного прогуляться. Жизнь людей… Жизнь людей иногда завораживала его своей непредсказуемостью. Смертные жили так, будто бы смерти для них вовсе не существовало! Хотя, на самом то деле, чаще всего смерть приходила к ним неожиданно и внезапно.
    Крылатые были совсем другими. Он мало помнил о своём народе, но те крохи знаний, которые сохранились у него, были самым дорогим сокровищем. Жизнь Крылатых была неизмеримо длинной, спокойной и размеренной. И… И непонятно было, что толкнуло их на тот конфликт с людьми… Ведь Крылатые могли бы по прежнему жить над вершинами Вековечного Леса! Да… Так могло бы быть, если бы не война с людьми…
    Как же так получилось?.. Ответа не было… Да нет же! Ответ был.
    Алчность!
    Всему виной была алчность! Король Крылатых заботился о своём народе. Но знать… Знать, собравшаяся вокруг трона короля, жаждала лишь одного – власти. Они хотели власти для себя! Здесь и сейчас! А король мешал им… За это его и убили!..
    Вот в этом Крылатые почти не отличались от людей. Жажда власти пожрала их. Жаль только что в пламени войны погибли все Крылатые…
    Узкая улочка оборвалась заполненной людьми площадью. Громко кричали зазывалы, расхваливая свои товары. Лоточники ходили между прохожих. Они тоже предлагали свои товары, но не так активно. Да и товар у них был совсем другой, нежели у хозяев лавок – они предлагали в основном свежую выпечку. Тут же, в толпе зевак, сновали карманники и попрошайки.
    В обычный день на этой площади, наверняка, располагалось огромное торжище. Но сегодня был особенный день! Прямо посреди площади был возведён помост. Яркая ткань, которой были обтянуты доски помоста, хлопала под порывами ветра подобно парусам. По самому же помосту бегали и прыгали циркачи. Представление, которое они разыгрывали перед собравшимися зеваками, было в самом разгаре. 
    - Трепещите ведьмы! Радуйся народ! – Кричал скоморох. – Бран – Победитель чудовищ в гости к нам идёт!
    Люди с интересом смотрели на то, что происходило на сцене. Крылатый тоже остановился. История, которую сейчас рассказывали эти циркачи, была, мягко говоря, далека от той, которую знал Крылатый. Бран, в их представлении, представал перед зрителями этаким героем. А на самом деле всё было совсем не так…
    - Судьба Брана силушкой не обделила! – Кричал лицедей, рассказывая историю. За его спиной «воин,» облачённый в яркий цветной плащ и с огромным бутафорским мечом в руках, сражался с огромной куклой то ли дракона, то ли ещё какой твари. – Но чудовище его всё равно жизни лишило!
    Вот голова чудовища под громкие крики зевак слетела с плеч куклы и покатилась по помосту. Циркач, игравший роль Брана, хотел было отбежать от падающего чудовища, но не смог. Чудовище упало прямо на него.
    Крылатый усмехнулся, отворачиваясь от сцены. Не на что там было больше смотреть.
    Протискиваясь сквозь плотную толпу горожан, он вдруг заметил знакомое лицо. На приступках корчмы сидел старик. Сидел, склонив голову на бок и настраивая лютню. Изредка его пальцы дотрагивались до струн. Старик вслушивался в звуки и вновь подкручивал колышки. Волосы, длинные и совершенно седые, рассыпались по плечам закрыв при этом лицо. Но Крылатый всё равно узнал этого старика! Менестрель… Тот самый, музыку которого он слушал незадолго до своей «смерти!» 
    Да… Жизнь не пощадила этого человека…  Лицо, изборождённое глубокими морщинам, было усталым. Такими же были и глаза старика. Старенькая одежда ещё хранила следы былых времён. Когда то она была дорогой и добротной, а теперь тут и там виднелись аккуратно пришитые заплаты. У ног менестреля, прямо на земле, стояла глиняная кружка…
   Подслеповатые глаза старика смотрели будто бы в пустоту. Сперва Крылатый подумал, что старик слепой… Но нет. Менестрель просто задумался о чём то. Пальцы неспешно перебирали струны, извлекая из них мелодию. Изредка в кружку падали монеты, в основном мелочь. Но старик был рад и этому! На эту медь, что к концу дня должна была скопиться в кружке, можно было скромно поужинать и даже, быть может, этих денег хватило бы на ночлег в самом дешёвом постоялом дворе…
   
    По ступеням сквозь тьму мы бредём.
    Сквозь тенета грехов и предательств!..
    Может к финишу жизни дойдём.
    Долго? Долго… Но ты даже не думай сдаваться!

    Если трудно тебе… Если даже не можешь идти!..
    Всё равно делай шаг и шагай на ступеньку повыше.
    Даже если придётся на жертву пойти…
    Тише, Ангел мой… Тише… Тише…
   
    Ты пришёл в трудный час и в руке твоей меч.
    За плечами крылья из мрака!
    Ты пришёл покарать за грехи?! Всех нас сжечь?!
    Что ж… Сожги. Мы потом возродимся из праха!..
   
    - Вот. Возьми, отец. – Крылатый высыпал в кружку, что стояла у ног менестреля, горсть серебра. Монеты со звоном посыпались из ладони. Эта старая глиняная кружка никогда ещё не знала столь щедрых подаяний. 
    Менестрель оторвался от лютни. Сильно сощурив подслеповатые глаза он всматривался в стоящего напротив человека, пытаясь узнать незнакомца.
    - Я тебя знаю, воин? – Голос его слегка подрагивал от волнения. И это не было игрой! Этот человек и вправду был благодарен. Буквально до слёз…
    - И да, и нет. – Тихо, так чтобы слова мог услышать один только менестрель, произнёс Крылатый. – Когда то давно, в прошлой жизни, ты указал мне путь.
    Крылатый резко развернулся, собираясь уйти, но старик всё же успел схватить его за край плаща. Пальцы менестреля, впившиеся в ткань, были на удивление сильными.
    - Пусть путь твой будет лёгким, воин…
    Менестрель отпустил плащ и вновь подхватил на руки лютню. Его пальцы ловко и умело пробежались по струнам, извлекая тихую печальную мелодию.
   
***
    Этот город… Этот город утомил Крылатого. Уж лучше бы он сразу шёл во дворец! Решившись на прогулку по городу он допустил ошибку. Видеть всю эту грязь… Нет. К этому Крылатый был не готов.
    Узкие улочки вновь обступили его со всех сторон. Теперь, после встречи со старым менестрелем, город уже не казался ему таким праздничным и светлым. Люди по прежнему спешили по своим делам. Из распахнутых настежь окон слышались смех и громкие голоса. Но Крылатый видел теперь и другое. Грязь… Город буквально утопал в грязи!..
    Нечистоты, которые жители выплёскивали из своих домов прямо на улицы, стекали к стенам и текли в вырытых канавах мутными вонючими потоками. Изредка возле стен мелькали крысы, спешащие скрыться в подвалах. Тут же, возле этих канав, сидели нищие – грязные, несчастные, изувеченные жизнью люди…
    Крылатый отвернулся от очередного попрошайки, что тянул к нему руки.
    «- Ты не один из них.» - Мрак появился как всегда неожиданно. Его голос разогнал ненужные мысли и Крылатый вздохнул с облегчение.
    - Но я был одним из них…
    Узкая улочка, по которой пробирался Крылатый, оборвалась и ему открылся вид на городские ворота. Они тоже были открыты и возле них тоже стояли стражники. Но это не имело уже никакого значения! Это при входе в город стражники досматривали каждого входящего. При выходе недосматривали никого!
    Дорога, начавшаяся сразу за воротами, вела прямиком к замку. Сам же самок, возведённый когда-то королём Локки на древнем оплывшем холме, возвышался над городом тёмной громадой. И хоть до замка было ещё далеко, но Крылатый всё равно почувствовал вдруг себя неуютно. Эти древние стены без сомнения помнили его! Замок знал для чего Крылатый вернулся и он, замок, противился этому как только мог.
    За минувшие десятилетия стены замка потемнели ещё больше. Если раньше они были серыми, то теперь камень стал почти чёрным. Он будто бы впитал в себя часть человеческих грехов! Оно и неудивительно. На протяжении многих десятилетий эти стены только и наблюдали за тем, как жаждущие власти смертные убивают друг друга.
    Дорога чуть изгибалась, взбираясь по склону сильно оплывшего холма. Справа и слева от дороги тянулись поля. Весной их распахивали и сеяли хлеб, сажали овощи, а сейчас они были затянуты белоснежными покрывалами зимы.
    К сожалению дорога, ведущая к замку, не была пустынной. Чуть впереди Крылатого шли монахи. Новая вера, пришедшая из южных земель, с каждым годом набирала силы. Десятки последователей, называющих себя «христианами,» время от времени собирались в длинные процессии и шли вокруг города, бормоча при этом какие-то свои молитвы. Крылатый уже не первые год присматривался к ним. Что-то было в этих людях… Что-то неуловимое и непонятное!..
    Монахи переговаривались между собой. Они старались говорить как можно тише, но Крылатый всё равно слышал каждое слово.
    - Бесноватых с каждым годом становится всё больше и больше… - Произнёс один из них.
    Другой же, покачивая головой, ответил:
    - На всё воля божья… - Он быстро перекрестился, кинул взгляд в небеса и вновь опустил голову, сгорбившись. – Мы делаем всё что можем, брат… Но мы не в силах это остановить…
    - Эта земля будто бы проклята Богом… - Произнёс третий монах, вмешиваясь в разговор. – За грехи людские… Это кара за грехи… 
    Крылатый усмехнулся. Эти земли и вправду были прокляты! И он даже знал причину, по которой это произошло!..
    Он ускорился, обгоняя монахов. Не хотелось плестись следом за ними и всю дорогу слушать их.
    Дорога бежала вперёд, прямо к замку. И хоть ворота его и были гостеприимно распахнуты, но Крылатый прекрасно видел стоящих на своих постах стражников. И подле ворот, и на гребне крепостной стены. Да и во дворе замка наверняка было полным полно воинов.
    Замковая стена по прежнему была крепкой и надёжной. Между каменными зубцами, которые усеивали гребень стены, стояли воины с копьями и арбалетами. Чуть ниже в стене виднелись узкие тёмные провалы бойниц. И, насколько Крылатый понимал, там тоже должны были быть воины с арбалетами или луками. Подойти к замку незаметно было невозможно! До леса, в котором мог бы укрываться вероятный враг, было несколько сотен метров.
    Подвесной мост был опущен. Распахнутые створки врат, сколоченные из толстенных брусков, охраняли закованные в сталь воины. И это были не лёгкие кожаные «куртки,» вошедшие в моду несколько лет назад. Доспехи этих воинов ничем не уступали тем доспехам, в которые был облачён сам Крылатый. Вот только цельного кованого нагрудника у него не было.
    - Цель визита? – Забрало шлема было опущено и голос воина прозвучал глухо.
    - Сегодня коронация. – Коротко, заранее отрепетированными фразами, ответил Крылатый. – Я приглашён. Прибыл издалека специально для того, чтобы присягнуть моему королю. Для меня это честь.
    Стражники переглянулись. Впустить в замок незнакомца, тем более облачённого в полный доспех воина при оружии, они не могли. Но и связываться с незнакомцем им тоже не хотелось!.. Вдруг он и вправду окажется «крупной шишкой?»
    - Лорд… - Начальник караула, совсем молодой воин, страшно волновался. Он и вправду рисковал многим, задерживая Лорда. – Откройте, пожалуйста, лицо и оставьте свой меч здесь.
    - К сожалению не могу сделать ни того, ни другого. – Эта фраза тоже давно была отрепетирована. Крылатый готовился к своей миссии слишком долго, чтобы теперь засыпаться на мелочах. – Я дал обет не снимать лат до тех пор, пока не отомщу убийцам своего отца.
    Крылатый не стал дожидаться ответа. Он просто отодвинул начальника караула плечом и прошёл внутрь. Возмущённые голоса донеслись до него только тогда, когда он был уже во дворе. Но никто не стал его преследовать!.. Зачем? Даже если он и враг, то всё равно ничего не сможет сделать!.. И это было правдой. Крылатый буквально кожей чувствовал сотни арбалетных болтов, которые были в эту секунду нацелены в его сердце.
    Когда то родные стены встретили его холодом. Дом, в котором прошло его детство, будто бы позабыл всё это. Разбитые коленки, беготню по лестницам, прятки в полутёмных коридорах… А потом, когда он сам стал «королём,» были пьянки и интрижки… 
    Камень стен тоже потемнел, налившись чернотой. А вот окна наоборот, они радовали глаз яркими стёклами витражей. Новые хозяева всё же сделали то, на что у Крылатого так и не хватило времени. Крыши тоже были новыми. Красная черепица выделялась ярким пятном на фоне почти чёрных стен. И герб тоже был новым… Золотого коронованного льва убрали, заменив его чёрным орлом. Теперь белые стяги с хищными чёрными птицами взирали на прежнего хозяина замка с каждого шпиля.
    Крылатый поморщился. Он… Хоть он давно уже не считал себя человеком и не претендовал на престол, но… Но ему всё равно было неприятно видеть всё это! Все эти люди, собравшиеся здесь сегодня, не имели никакого права на трон короля Локки!
    Музыка звучала слишком громко. Музыкантов, играющих внутри замка, было слышно даже во дворе! Но… Времена меняются и людская мода на многие вещи меняется тоже. Раньше в стенах этого замка играли только лучшие менестрели королевства. А теперь собравшаяся на приём знать слушала музыку, которая ничем не отличалась от той, которую слушает простонародье в дешёвых трактирах!..
    Крылатый задумался и заметил спешащего через двор человека только тогда, когда тот подошёл к нему практически вплотную.
    - Приветствую. – Как можно тише произнёс разряженный в шелка и кружева незнакомец. – Это ты тот наёмник, услуги которого мы оплатили?
    Мужчине было немало лет. Волосы были щедро обсыпаны серебром, надменное лицо избороздили морщины. И он, этот лорд, презирал стоящего перед ним воина. Что ж… Пусть так и будет.
    Крылатому тоже было противно общаться с этим напыщенным человеком и он просто кивнул головой в ответ.
    - Мы надеемся, что ты всё понял правильно. – Голос подошедшего лорда был тихим, но… Странно, голос этого человека совсем не дрожал. Ни от волнения, ни от страха. Хоть этот человек и скрывал и то, и другое, но его чувства всё равно были очень заметны!.. – Ты должен всё сделать так, как мы договаривались!
    Этот человек хладнокровно спланировал убийство и ни о чём не сожалел. Крылатый в очередной раз убедился в людской подлости… 
    - Если всё сделаешь правильно, то корона заплатит тебе ещё столько же! – Продолжал шептать лорд, но Крылатый уже не слушал. Он вновь склонил голову, (тем самым показав, что слова заказчика услышаны,) и молча прошёл мимо. 
    В замке было людно. Даже слишком людно! Похоже, что на приём по случаю коронации собрались все благородные лорды. Некоторые из них искренне радовались тому, что смута почти закончилась. Другие завидовали, в тайне надеясь на то, что трон всё же займёт более достойный кандидат. Третьи же почти в открытую проявляли неприязнь и враждебность… Многие из собравшихся были в масках, пытаясь скрыть свои лица. Но всё произошло с точностью до наоборот! Маскарадные маски, за которыми прятались «благородные» лорды, будто бы нарочно выставили напоказ все их грехи и пороки. 
    Один из главных коридоров, (тот самый, что вёл в тронный зал,) был ярко освещён. Светильники, часто висящие на стенах, давали яркий желтоватый свет. Сами же стены были покрыты гобеленами. Некоторые из них были древними и принадлежали когда то самому королю Локки, но в большинстве своём они были новыми. От сюжетов охоты или масштабных битв прошлого зарябило в глазах. Тем более, что большинство из собравшихся даже и не подозревали о том, что на гобеленах изображена откровенная ложь.
    А вот и тронный зал… Крылатый остановился едва только переступив через порог. Воспоминания, казалось бы давно позабытые, навалились на него с новой силой. И всё вроде бы было знакомо и привычно… Но, в то же самое время, спустя столько десятилетий, всё в этом зале теперь было по другому. Из старого остался стоящий на небольшом возвышении только трон; да ещё стены…
    Дедов трон и вправду стоял на своём месте. Он стоял на небольшом возвышении у самой дальней стены. И это место было выбрано не случайно! Оттуда, насколько Крылатый помнил, как на ладони был виден весь тронный зал. Ничто не могло укрыться от взора сидящего на своём месте короля! По сути это был не совсем трон. Король Локки не любил роскоши и к богатству относился пренебрежительно. Так что на возвышении стояло обычное кресло. Массивное и тяжёлое, с резной спинкой и подлокотниками. Но без каких-либо украшений! Странно, что новые хозяева замка решили его сохранить…
    Напротив трона, прямо по центру огромного вытянутого зала, стояли столы. За столами сидели благородные лорды. Они пили, ели, говорили о чём то… Крылатый не прислушивался к их разговорам. Голоса собравшихся в зале людей звучали в его ушах подобно прибою. Слов было не разобрать, они сливались в неразборчивое ворчание. За спиной каждого лорда стояли его приближённые – воины и пажи. Иногда среди них попадались женщины, но таковых было очень мало.
    Слева от столов было большое пустое пространство. Чуть позже, когда праздник должен был подойти к своей кульминации, там будут устроены танцы. А пока что там стояли воины. Они стояли, подпирая своими спинами стены зала. Стоять неподвижно в полном доспехе им, должно быть, было безумно жарко и тяжело. Но и сдвинуться со своих мест они не могли. Служба есть служба.
    Справа от столов тоже было пусто. И там тоже стояли воины. Но там по крайней мере были окна! Солнечный свет падал в зал, заливая помещение последними закатными лучами. Как символично… Закат дня должен был символизировать закат династии…

***
    Лорды и воины провожали неизвестного воина удивлёнными взглядами. Никто из них не знал Крылатого. Точнее, они даже не подозревали о том, кто он на самом деле! Если бы они только знали, что в этот вечер смерть ходит среди них… Если бы они только знали об этом…
    Крылатый проталкивался к трону. Несколько раз воины пытались заслонить ему путь, но Крылатый ловко обходил их. Точнее, воины сами отступали в сторону. Они, как и все остальные смертные, очень остро чувствовали исходящую от Крылатого угрозу. Но вместо того, чтобы остановить его, они предпочитали убраться с его пути.
    На возвышении, у самого трона, уже стояли монахи. Трое из них были облачены в серо-бурые монашеские рясы подпоясанные обычными верёвками. Лиц их было не рассмотреть из-за низко надвинутые капюшонов. И там же, подле трона стоял ещё один монах. Даже не монах, наверное… Крылатый впервые видел подобное облачение у служителей новой веры. Этот человек был облачён во всё белое! Белая ряса, расшитая золотом. На груди красовался массивный золотой крест, как бы подчёркивающий право этого человека на власть над всеми остальными. Капюшон был откинут и Крылатый видел его лицо – скуластое, худое и измождённое. Зачем то выбритая макушка. Тонкие бледные губы. И серые бездонные глаза, пронзающие пространство колючим пронзительным взглядом.
    Музыка в зале вдруг стихла, а вслед за ней стихли и голоса всех собравшихся. Тишина… Мёртвая тишина в миг обняла зал и опустила его на самое дно своего самого глубокого омута.
    Началось… 
    Крылатый, стоящий в самых первых рядах, тоже молчал.  Монахи, неспешно выступившие вперёд, запели свои молитвы. Их голоса были неестественно высокими и чистыми. Будто бы это пели вовсе не люди, а Ангелы, о которых они столько рассуждали в своих проповедях! В руках монахов вспыхнули свечи. Вспыхнули сами собой, осветив бледные измождённые лица тёплым желтоватым светом.
    А вот и сам будущий монарх! Краем глаза Крылатый заметил движение за троном. Он то прекрасно знал, что там, позади дедова трона, была потайная дверь. Но для всех остальных появление наследника за спинами монахов должно было стать неожиданностью. Так оно и вышло.
    Наследник был совсем молод. Ну, сколько ему было? Лет пятнадцать?! Совсем ещё ребёнок… Но для знати, жаждущей власти и денег, это не имело значения. Для них этот ребёнок был всего-навсего инструментом.
    Монахи замолкли, оборвав свою песнь. Те, что стояли чуть позади, отступили ещё немного назад, будто бы отстраняясь от того, что должно было произойти с минуту на минуту! А тот, чьи одежды были расшиты золотом, наоборот – он подошёл почти вплотную к будущему монарху. Плавными и величественными движениями он извлёк из складок своих одеяний тонкий серебряные венец и поднял его высоко над головой.
    Ребёнок, стоящий перед ним, неловко опустился на колени и монах, вновь начав шептать молитвы, возложил венец ему на голову.
    - Властью, данной мне Богом… - Голос монаха был громким и величественным. Он начал было произносить то, что должен был сказать по случаю коронации, но…
    Смешок Крылатого прозвучал в торжественной тишине зала слишком громко.
    Монахи, вновь тихими голосами бормотавшие молитвы, замолчали. Будто бы подавившись произносимыми словами!.. Сигурд, будущий король, сперва страшно побледнел. А потом, несколько мгновений спустя, его лицо побагровело. Крепко сжатые губы задрожали от едва сдерживаемой ярости.
    Мальчик оттолкнул в сторону монаха в золотом и его взгляд впился в лицо стоящего совсем близко Крылатого.
    Не в лицо… Лица Крылатого в любом случае нельзя было рассмотреть, оно было скрыто за глухим ликом кованого забрала. 
    - Кто ты?! – Голос наследника был слишком резким и громким. Оно и понятно! Этот Сигурд был всего лишь подростком! И голос его, как и у всех подростков, ломался.
    Крылатый вновь усмехнулся. Усмехнулся и шагнул вперёд, отодвигая закованным в сталь плечом очередного гостя. 
    Будущий король, (видимо поняв, что происходит что то не то,) шагнул в сторону и закричал, указывая на подходящего к трону незнакомца:
    - Остановите его! – Вопил Сигурд. – Стража!!!
    А он ведь и вправду был напуган. Видимо, слухи о смерти предыдущих наследников уже достигли его ушей.
    Крылатый не обращал внимания на проталкивающихся сквозь толпу гостей воинов. Да и сами гости в панике пытались потесниться, пропуская воинов вперёд.
    - Я твой ангел смерти. – Голос из-за забрала доносился глухо, но, однако, его прекрасно расслышали.
    Собравшиеся в тронном зале лорды тут же шарахнулись прочь, пытаясь укрыться у стен. Стража наоборот спешила поближе к трону. В руках у многих стражников были модные ныне арбалеты. Другие же воины уже успели обнажить клинки. Ха! Те мечи, которыми они собирались сражаться, и на мечи то похожи небыли. Слишком тонкие и такие хрупкие на первый взгляд! Ими и сражаться то было неудобно. Рубить нельзя, разве что колоть.
    - Из крови проклятых да возродятся невинные… - Крылатый рывком сорвал с головы шлем и люди вновь шарахнулись от него прочь. Теперь взгляды всех людей были прикованы к его глазам. А там было на что посмотреть! Бесцветные радужки плавали в озёрах густого мрака и, что было самым страшным, глаза этого существа ещё и светились холодным беловатым пламенем. 
    - Крылатый!.. – Отчаянный крик кого то из тех, кто всё же успел рассмотреть его лицо.
    Стражники ничего не успели сделать. Пространство вокруг Крылатого будто бы подёрнулось рябью. Стальные чешуйки, которыми была обшита его кольчуга, отделились от доспеха и зависли вокруг Крылатого. Но лишь на миг! С оглушительным хлопком они разлетелись во все стороны, разрывая всё и вся, попавшееся на их пути!
    Людей, которые были в зале, просто смело!   Весь пол теперь был усеян человеческими телами. С разных сторон до Крылатого доносились стоны раненых и покалеченных, но большинство из них было уже мертво. Кровь растекалась по полу широкими лужами. И в этих лужах валялись изуродованные до неузнаваемости тела. Шёлка и бархат не защитили лордов! Да даже если бы они были облачены в лучшие доспехи, то их всё равно ничего не спасло бы!
    - Ты! – Крылатый шагнул вперёд, прямо на помост с троном.
    Там, укрывшись за надёжным дубовым креслом, прятался наследник. Да! Он до сих пор был жив! Добраться до потайной двери мальчишка не успел, так что он просто забился под трон и сидел там, дрожа всем телом от страха. 
    Арбалетный болт клюнул Крылатого в плечо, откинув от трона на несколько метров.  За спиной послышались спешные шаги. Воины, пережившие первую атаку Крылатого, всё же пытались исполнить свой долг перед королём и короной.
    Крылатый краем глаза заметил быстрое движение одного из них и всё же успел отскочить в сторону. Тонкий клинок со свистом вспорол воздух и, ударив Крылатого прямо в грудь, сломался! Тонкая сталь не смогла справиться с двойной кольчугой, в которую был облачён Крылатый.
    - Из крови проклятых да возродятся невинные… - Вновь повторил Крылатый.
    Сила, вновь пробудившаяся внутри него, пронеслась по жилам огненной волной и выплеснулась наружу роем огненных частиц. И их было так много, что невозможно было сосчитать! Они, точно разгневанные пчёлы, закрутились вокруг Крылатого тугим смерчем, взвились высоко вверх и рухнули вниз огненным дождём. Дорогие гобелены и скатерти тут же вспыхнули жарким пламенем!
    Всё…
    «Ты и вправду чудовище…» - Голос Мрака, внезапно прозвучавший внутри головы, был странным. Крылатому даже показалось, что Мрак его боится.
    Крылатый отмахнулся от посторонних мыслей. Тот, кто был виновен во всех его бедах, был так близко!.. Он не мог упустить его!.. Не мог!!!
    Крылатый рванулся вперёд. Единым рывком он оттолкнул в сторону тяжеленный трон, схватил за шкирку прятавшегося там «короля» и приподнял в воздух.
    - Ты не смеешь!!! – Заверещал тот. Глаза «короля» почти побелели от охватившего его душу ужаса. По мертвенно бледным щекам катились крупные слёзы. – Не смеешь!!!
    Извернувшись он всё же брыкнулся и смог нанести Крылатому удар ногой в колено. Но тот даже не обратил на это внимания. С таким же успехом этот мальчишка мог бы сейчас пинать стену.
    Стены зала, кстати, успели скрыться за полотнищами поднимающегося откуда то снизу дыма. В замке начинался пожар и тушить его было некому. Да и зачем?! Все, кто должен был умереть – уже мертвы; а те, кто был всё ещё жив – всё равно не смогут пережить эту ночь.
    - Смею! – Рыкнул Крылатый, подтягивая мальчишку поближе к своему лицу. – Потому что могу!
    Вновь пробудившаяся сила пронзила его сердце иглами холода. От боли на миг потемнело в глазах, рука дрогнула и мальчишка всё же смог высвободиться. Он упал на пол и пополз на карачках куда то!
    - Как это по человечески!.. – Крылатый справился с болью, но ловить беглеца не стал. – Вы всю жизнь только и делаете, что ползаете в грязи и дерьме!..
    Сила, древняя и слепая, растекалась по телу Крылатого ледяным холодом. Кровь уже не вскипала в его жилах. Не могла! Она давно уже обратилась в лёд! Но Крылатый не мог остановиться. Он черпал и черпал силу из открывшегося перед ним источника!..
    «Остановись!!!» - Закричал Мрак, пытаясь докричаться до друга. – «Ты погубишь себя!!!»
    Крылатый будто бы не слышал. Он черпал и черпал силу, пропуская её через своё тело. Мысли уже не путались в голове. Их там просто не было! В той пустоте, что была теперь вместо души, пульсировало лишь одно желание – УБИТЬ!..
    «Ты погубишь себя…» - Совсем тихо, будто бы уже смирившись с потерей, пробормотал Мрак. Пробормотал и замолк. И Крылатый понял, что теперь он один… Совсем один!..
    - Из крови проклятых да возродятся невинные… - В третий раз произнёс Крылатый.
    Слова, будто бы камни, упали в пространство, породив рябь на поверхности. И сила ледяным ветром пронеслась по залу. Она пронзила пространство нитями беловатой паутины. Паутины, которая накрыла весь зал плотным ковром. Беловатые нити опутывали валяющиеся тут и там мёртвые тела. И как только сеть из нитей падала на очередное тело, так над мёртвой плотью тут же начинал подниматься чёрный туман. Он клубился, пытаясь тянуться вверх тонкими невесомыми нитями, но беловатые нити очень быстро ловили его в свои силки и стягивали в плотный сгусток непроницаемого мрака.
    - Из крови проклятых да возродятся невинные…
    Лицо Крылатого исказилось гримасой боли. Он больше не мог терпеть ту боль, что терзала его тело! Но… Но остановиться он тоже не мог. Боль была платой за ту силы, которой он обладал сейчас.
    Сгустки мрака потянулись к нему. Паутина, опутавшая весь замок, передавала ему души тех, кого смогла пленить. Их было много. Сотни! Они слетались к Крылатому и замирали за его плечами, складываясь в нечто напоминающее огромные чёрные крылья. Тёмные души, отягощённые множеством грехов. И силы, которые они могли дать, тоже были тёмными.
    - Ты! – Едва уловимый жест и мальчишка, почти что король, был пригвождён к полу. Он больше не мог двигаться. Он больше ничего не мог! Лишь только вращал безумными от страха глазами и сучил по полу пятками. – Да будьте все вы прокляты во веки!!!
    Чёрные крылья за спиной Крылатого пришли в движение, распахиваясь во всю ширь. И каждое пёрышко в них, (даже самое малое!) было соткано из мрака чьей-то пленённой души. Тончайшие нити паутины, которые по прежнему были раскинуты от Крылатого во все стороны, вспыхнули и моментально сгорели. И пламя это опалило сотканные из мрака крылья.
    Чёрные души пришли в движение, окутав Крылатого со всех сторон непроницаемо-чёрной сферой. А потом… А потом они разлетелись во все стороны, исчезнув без следа. Могло показаться, что они просто исчезли… Но это было не так! И тот мальчишка, который почти стал королём, был доказательством этому.
    Крылатый, обессиленный и измождённый использованием магии, устало наблюдал за тем, как лицо «короля» беднеет и покрывается потом. Пот вытекал буквально из каждой поры и стекал с лица мальчишки обильными ручейками. А потом его мертвенно-бледная кожа начала покрываться тёмными пятнами. Пятна ширились, наливаясь чернотой. Некоторые из них вздувались безобразными волдырями и лопались, выплёвывая из себя зловонный гной.
    И если ещё минуту назад мальчик молчал, то теперь он кричал не замолкая!..
    Тело его извивалось на полу, корчась от непереносимой боли. Одежды, ещё совсем недавно дорогие и праздничные, быстро пропитывались потом, кровью и гноем.
    А Крылатый… А Крылатый просто сидел и смотрел на новое «проклятие,» которое завоёвывало мир. Древняя магия, разбуженная им от вековечного сна, опустилась на спящее королевство, опутывая его своими липкими нитями. Нет! Люди конечно же попытаются во всём разобраться и может быть даже им посчастливится остановить это заклятие! Но не сейчас. Не сегодня!.. Сегодня сама Смерть пришла в мир людей. 
    Чёрная Смерть…
    Чёрная Смерть пришла…