Дети Небесного острова. том 2. глава 8

"Прибытие к лесу"

Знакомый лес встретил их пёстрыми макушками величественных сосен, слабо колыхавшихся на ветру. Время было после полудня, и солнце, бывшее царём любого дня, совершенно свободное в своих действиях и лучах, несколько играя ими на всём Небесном острове, всё же немного остудило свой пыл, чуть охладив эти лесные опушки и поляны, а хвойные деревья были будто бы громадными пышными преградами, зонтами, перекрывавшими от них его свет.
Дарен с приятным теплом свысока поглядел на лес, казавшийся сейчас, с вершин неба, чуть более спичечного коробка, но зато очень вместительного.  Он почти видел, как тихонько шелестят травы, потревоженные беспокойным диким зверьком или, быть может, слабым ветерком, созданным в тени чащи. До него уже начали доноситься отрывистые трели птиц и прыганье белок с лоснящимися, чуть вздыбленными серовато-рыжими шерстинками, а также большим (просто огромным!) распушившимся хвостом.
Что не говори, а в лесах Небесного острова всегда царила природа во всём своём первоначальном обличье. Это и манило, и завораживало, а иной раз и заставляло насторожиться, ведь кроме маленьких, безобидных зверьков за поворотом могло ждать кое-что покрупнее, например… гигантская крепко сложенная рысь с мощными лапами!..
Главного пилота даже невольно кинуло в дрожь, когда он воссоздал в памяти её мускулистую, сильную фигуру, а в особенности хорошо запомнившиеся проницательные глаза, преисполненные самой чистой ненавистью и отмщением, какие только могут быть известны свету. Грознее и беспощаднее существа юноша никогда не видел и не помнил.
Рысь-хранительница элеметаля природы была кошкой поистине не обделённой всеми охотничьими навыками, одни её серые глаза, с холодным и непреклонным блеском железа, могли ввергнуть противника в ступор надвигающегося ужаса, а оскал так и вовсе сбивал с ног. С этой «королевой леса» было просто страшно иметь дело. Страшно и опасно.   
«Опасно…»
Когда это слово тихим напряжённым эхом пронеслось по его голове, Дарен упрямо замотал ею, пытаясь вытрясти все лишние мысли из головы.
В тот же момент он и заметил практически незримый, тугой шов, поблёскивавший на штанине его помощницы, Марго, размеренно управляющей дирижаблем с кресла второго пилота. В их поисках природного элеметаля, немногословная восемнадцатилетняя девочка пострадала сильнее всего, ведь кипящая в жилах злоба так замутила взор отчаянной хранительницы, надеявшейся поквитаться с ними, что она не просто порвала ей штанину цепкими когтями, а нанесла кровоточащую рану. Марго долго отмалчивалась, в одиночку обрабатывая глубокую царапину, не желая изменять своим привычкам интроверта, но не принять заботу и участие со стороны друзей так и не смогла.
А ведь это лишь малая часть от всего того, что знает и умеет эта непоколебимая хранительница… что же, так или иначе, они уже проложили эту тропу и они пойдут по ней! – примерно так он говорил себе в своих решительных думах.
- Марго, снижаемся!.. – вскрикнул он повелительно, и та, негромко хмыкнув, потянулась к широкому рычагу, отвечавшему за набор высоты.
Дирижабль, с резкими перегрузками и короткими, в долю секунды, паузами, начал сбрасывать высоту, бешено сотрясаясь всем своим корпусом, изрешечённым трещинами и вмятинами.
От этой турбулентности и слабого рокочущего шума, с ней связанного, очнулись ото сна задремавшие Эми и Рина, Шинго-пёс, также прикорнувший на руках у юной хозяйки, недоумённо заскулил, не понимая, что происходит.
- что это, Дарен?.. – встревоженно еле слышно пролепетала шестнадцатилетняя девочка, впившись ногтями в плотную обивку подлокотников, чтобы хоть как-то попробовать удержаться на своём месте, попеременно посматривая на свою сестрёнку, тоже всеми своими силами схватившуюся за отведённое ей кресло. 
- спокойно, мы просто опускаемся с большой высоты, - обернулся к ним Дарен, умело крутанув свой штурвал и устремив дирижабль к одной из видимых полян – должен признаться, мне так этого не хватало, девочки!..
- и мне! – немедленно подхватила Рина, чувствуя, как её длинные рыжие волосы, которые она, следуя обещанию госпоже Анн начала подольше отвалять распушенными, единственной волной подбросило наверх и локоны медленно заструились по воздуху.
Быть может, Эми и хотела разделить её точку зрения, но была слишком взбудоражена происходящим. Дирижабль всё стремительнее и стремительнее падал в неизвестность и только Дарен с Марго в тот миг могли проявить хладнокровие и даже некоторую отстранённость, какую шестнадцатилетняя девочка не сумела бы найти в себе никогда.  Всё, что ей тогда оставалось, это схватиться за своё место как можно крепче и зажать под руку хрустальную шкатулку с элеметалём природы, в мыслях своих молясь, чтобы она не выскользнула из её хватки.
- Рина, держи элеметаль ветра как следует! – крикнула она сестрёнке.
- да, конечно! – отозвалась та, точно так же повторив действия сестры и запихнув колебавшийся мелкой дрожью, чуть светящийся прозрачный коробок себе в бок и, по мере возможностей, придерживая его.
Позже, вся эта нестабильность и качка резко отступили, Дарен, искусно управлявшийся с дирижаблем, позволил себе выдохнуть и разжать запотевшие ладони, которые, казалось, будто сдавили штурвал. Он откинулся на спинку кресла и протёр их тыльной стороной свой мокрый лоб, затем довольно улыбнулся, увидев замелькавшую в боковых окнах хвою и повернул голову на сидящих рядом сестёр, в частности, зациклив свой взгляд на Эми, опасливо оглядывающей всё вокруг.
- должен признаться, в конце той недели мы немножко поспешили, и поэтому стабилизационная система ещё не до конца пришла в себя, - негромко сказал он, предугадывая все её возможные вопросы – не бойтесь, в этом совершенно нет ничего опасного, очень скоро она придёт в норму.
- будет хорошо, если это так, - протянула Эми, стараясь сохранять самообладание.
Перед её пламенно-янтарными глазами с жёлтым отблеском, восемнадцатилетний пилот даже поёжился. Они не выражали укора, нет, скорее взволнованное негодование, но искрились так ярко и напоминали собою жидкую лаву, бьющую мощным потоком из раскалённого жерла.
- у нас не выйдет посадить дирижабль на неподготовленной местности без разметок и знаков, придётся снова привязать к платформе верёвку, - оценил ситуацию он – Марго?..
Молчаливая напарница пришла на подмогу и в этот раз, без всяких раздумий представив перед ними опрятно сложенный моток плотной верёвки. Тот сразу же схватил его и вышел на платформу, заслышав пение крохотных лесных птиц. Под ней стелились длинные, чуть покачиваемые вольным диким ветерком заросли густой травы, от которых доносился приятный тонкий аромат благоухания подсохшей на толстых травинках росы.
Дарен неспешно вдохнул в себя эти душистые краски, смешанные с терпкой хвоей, и установил один конец каната в уголке платформы.
- Рина, Шинго не окажет нам своей помощи? – спросил он юную девочку, вернувшись в кабину пилота.
Она вопрошающе посмотрела на своего милого любимца, маленького осколочка от неба, желая получить его прямой ответ, и тот доброжелательно завилял коротеньким собачьим хвостом. Они оба разгадали план Дарена и теперь перекидывались друг с другом лукавыми взглядами. В сей миг, казалось, их думы были едины.
- конечно, поможет! – одобрительно подняла голову юная девочка -  правда, Шинго?
Тот утвердительно залаял, решительно подавшись всей своей белоснежной грудкой по направлению к платформе. Он спрыгнул с колен своей милой юной хозяйки и важной походкой прошествовал до Дарена, уже ожидавшего его содействия.
Шинго одним прыжком завис в воздухе и, ненадолго приняв свой исконный облик бестелесного энергетического пучка, вскоре обратился в могучего коршуна, очень похожего на того, в облике которого он находился, наравне со всеми участвуя в Битве у облачного щита, но бывшего гораздо меньше и аккуратнее, хотя также имел приличный размер – чуть крупнее ладони.
Долго не размышляя, он встрепенулся всеми своими плотными тёмными пёрышками, явив свету длинные, островатые крылья, переливающиеся на солнце, а потом стрелой бросился в небо. Там, сделав крутую петлю, он залетел под дирижабль, одним из своих крыльев коснувшись платформы, а другое уперев в почву, таким образом соединив ими дирижабль и землю.
Рина поднялась со своего кресла, оставив на нём шкатулку с элеметалём ветра, и с готовностью помчалась к осколочку от неба, желая побыстрее перебраться на твердь. Она уже выбежала через коридоры к опущенной платформе и приготовилась ступить туфелькой на протянутое к ней крыло Шинго, когда заслышала голос подоспевшей Эми.
- может не надо этого делать? -  просящим тоном пролепетала она, схватив её за запястье – я не уверенна, что спускаться по перьям птицы – самый лучший выход. Они могут оказаться некрепкими!..
- но Шинго хочет помочь нам! – сжала кулаки пятилетняя девочка, с упрямством посмотрев на старшую сестру – он стремится помочь всему Небесному острову! Я это знаю и доверяю ему. Отчего же не доверяешь ты?..
От её вопроса шестнадцатилетняя девочка даже растерялась и неловко посмотрела во внимательные глаза терпеливого Шинго-коршуна, горевшими ясным и проницательным огнём. Да, он был не из тех, кто не был способен обеспечить безопасность всей команды и Рины в частности, более ответственного, преданного и участливого создания, так распекающего её младшую сестрёнку, она и припомнить не могла и для неё бы было преступлением подумать иначе, но…
- ты ведь боишься всего нового и неизведанного?.. – осторожно спросила у неё малышка – если тебе так некомфортно, возьми меня за руку – мы спустимся отсюда вместе.
С этими словами она смело протянула ей свою крохотную ладонь. Эми робко и неуверенно раздумывала об этом совсем недолго, ведь несмотря на все свои колебания и стеснения шестнадцатилетняя девочка всё же осознавала, насколько сильно сейчас она задерживает команду.
Очень скоро старшая сестра отпустила напряжённые пальцы с запястья младшей, и ответно взяла её, крепко зажав. На изумление всей команды, именно Эми отважилась на первый шажок, а Рина, ни на секунду не отпуская её, направилась следом. Они перешагивали через птичьи перья как через лестничные ступени, а те, хоть и слегка пошатывались, ввергая шестнадцатилетнюю девочку в новый приступ страха, так и не смогли сломиться под их туфлями, что с каждым разом всё твёрже и увереннее опускались по крыльям к земле.
Далее, когда от земли сестёр отделяла лишь одно коршунье пёрышко, которое довольно шатко припиралось к тверди, Шинго приоткрыл свой сильный сияющий клюв и прокричал что-то неразборчивое, однако Рина, тут же обернувшаяся к нему, моментально догадалась про его речь.
- он говорит, чтобы ты зажмурила глаза! – рассказала она, возвратившись взглядом к старшей сестре.
- а зачем?.. – затаив дыхание, спросила та.
- Шинго плохого не посоветует! – настойчиво воскликнула малышка – он этого очень просит! Закрой глаза, и поймёшь, что тебе самой же будет от этого лишь легче.
По первым же ноткам её голоса была понятна её серьёзность, а потому Эми даже не захотела ей перечить, хорошо зная и помня, как находчивость юной девочки не раз выводила их из сложных ситуаций. Она покорно зажмурилась, но краем глаза сумела подглядеть, как Рина хихикает, показывая своему питомцу одобрительный жест.
Ещё спустя мгновенье, малышка посильнее вцепилась ей в ладонь и, оттолкнувшись от пера куда-то наверх, увлекла её за собой. Эми и ахнуть не успела, ощутив себя стоявшей на ровной, устойчивой поверхности, с чуть колыхаемой густой травой. Она в растерянности перевела дух.
- наконец-то добрались! – с явной усмешкой донёсся до них голос Дарена – но вот и пришла наш час с Марго.
Заслышав его, молчаливая второй пилот и механик быстро определила дирижабль на автопилотирование и подбежала к юноше, ожидавшему её на краю платформы. Сгруппировавшись, они ловко, в долю секунды, соскользнули с крыльев Шинго, приземлившись возле сестёр.

Шинго, выносливо преодолевший эти спуски, наконец смог с облегчением размять свои немало затёкшие пёрышки. Вскоре, сделав небольшой круг по светлому и лучистому небосводу, он опустился около малышки, которая похвально потрепала его грудку, и вновь обратился в лохматого пса.
Пока Эми и Рина тщательно осматривались на пейзаж леса, во всём своём естественном великолепии расположившийся перед командой кольцом, как бы окаймляя собою широкую, дышащую непривычной для островного июля прохладой и свежестью, с мурашками по коже воспроизводя в памяти ту ужасную и по-настоящему леденящую историю о несговорчивой и недоброй хранительнице элеметаля природы, чей разум был ослеплён жаждой мести за похищенную драгоценность, столп Небесного острова, что она так и не смогла уберечь от чужих, властных и корыстных рук, пилоты разбирались с противоположным концом каната, спущенного ими с платформы дирижабля.
Девочки всматривались в обычно бледное уравновешенное лицо Марго, которая приняла весь основной удар на себя в попытках спастись от стражницы элеметаля, люто желавшей возмездия. Сейчас же восемнадцатилетняя девочка ничем не выдавала своих возможных страхов, глядя на этот лес так, будто видит его впервые. Её хладнокровие и отстранённость, следовавшие за ней практически в любом деле и при любом настрое, теперь просто поражали их.
- Марго, помнишь, как ты тогда перевязала верёвку у себя на поясе?..  – спросил у неё Дарен – ну-ка, дай-ка сюда… - он забрал конец каната из её пальцев и, наскоро промотав его вокруг себя, закрепил его мудрёным узлом – теперь мы готовы пойти искать её логово. Эми, ты чуть не забыла.
Он подошёл к шестнадцатилетней девочке и вынул из-за пазухи хрустальную шкатулку с элеметалём природы. Приняв её назад, Эми слегка оробела – ей было непросто признавать вдруг налетевшую на неё рассеянность.
- тут где-то должна быть какая-то подсказка, - смело предположила Рина – возможно отпечатки лап на какой-нибудь тропинке, или запах…
- я же уходил в это лес, когда хотел собрать материал, чтобы соорудить пристройку для дирижабля, - вдумчиво сказал Дарен – жаль, что так и не вышло… и если я не ошибаюсь, я собирал ветки и прутики именно в этой его части. Вас я нашёл… - он прошёлся пристальным взором карих глаз по совершенно одинаковым верхушкам сосен, потом покачал головой, едва взбодрившись и указал пальцем на одно из самых крайних деревьев – там!..
В следующую секунду команда тронулась с места и бросилась в заданном направлении, чувствуя, как постепенно смыкается за их спинами ряд хвои, а перед глазами замаячили тонкие тёмно-зелёные иголочки. Они бежали, не думая не о чём определённом, сразу загоревшись идеей отыскать суровую хранительницу, но Эми, у коей перед глазами продолжали мелькать фрагменты их неудавшегося поиска элеметаля природы, до сих пор не могла отбросить от себя навязчивые мысли…
Все вместе они пробрались сквозь колючие заросли хвойных деревьев и очутились на ещё одной открытой местности, быстро показавшейся им весьма знакомой. Впереди, на заметно выделявшемся бугорке была вырыта глубокая, зияющая нора. В длинной густой траве, росшей подле неё так и были спрятаны изрядно запылившиеся осколки от цветочного горшка и серебристой подставки, что должна была её удерживать, а когда Эми ненароком вступила в какую-то глубокую впадину в почве и внимательно к ней пригляделась, то всё встало на свои места.
- смотрите!.. – прошептала изумлённо она, поманив к себе друзей.
Дарен, Марго, Рина и Шинго скоро замедлили свой ход и повернулись к ней.  Жестом призывая их вести себя как можно тише, Эми аккуратно отступила на один шаг и показала им огромный след огромной кошачьей лапы, с силой вдавленный в сухую, уже затвердевшую землю, со всеми своими рельефами. Этот отпечаток был словно перечёркнут широкими, прямыми полосками, оставшимися от идеально заточенных когтей – всплеск рысьей горечи и ярости.
- ого!.. – выдохнула Рина – ну, значит мы пришли.
Она вновь развернулась к норе и, кивнув, сосредоточенно двинулась к ней.
- но что, если она и сегодня не пожелает нас выслушать?.. – с опаской заметила Эми – тогда, разве что Шинго может попытаться нас выручить…
- но мы же пришли с элеметалём, - пожала плечами Рина – мы не хотим ей вреда и, представив ей его обратно, мы убедим её в нашей чистоте. Шинго очень изворотливый, - также заметила она – однако если дело дойдёт до битвы, я против того, чтобы она сильно затянулась – мы ей не враги, точно так же, как и она нам. И я не хочу, чтобы Шинго ранили…
Они подошли к норе и неспешно заглянули внутрь, совладав с нарастающими в своих душах напряжёнными чувствами.
 Там же они увидели широкое сероватое тело, вольготно расположившееся на подстилке из палой листвы. В прядках пушистой шерсти переплетались дикие цветы, молодые листочки и побеги, а белая широкая грудь плавно поднималась и опускалась. Поддёргивая кисточками на ушах, рысь-хранительница дремала поджав под живот крепкие, натруженные лапы, временами часто-часто перебирая ими по подстилке, пытаясь убежать от кого-то в своём сновидении... или, может наоборот… преследовать? Так или иначе, но порой на её аккуратной, величественной морде, мог показаться нещадный оскал, а из горла донестись сиплое рычание.
- о, да она всего лишь спит, - негромко выпалила было Рина, но тотчас, как и вся команда, пожалела о сказанном…
Рысь вмиг насторожила уши, подняв их вверх, и её глаза, открывшиеся в холодной темноте норы, недоумённо блеснули.