Валент. Глава 12. В тумане

Мелкий дождь то ли моросил, то ли клубился туманом — в воздухе висела противная сырость, под ногами хлюпала грязь. Валент тащила вперед тяжелую корзину с провизией и мрачно смотрела себе под ноги, боясь оступиться, хотя, что там в темноте разберешь, даже ее новое зрение, которое открыла вторая сущность не могло разобрать, куда поставить ногу, кругом одни лужи.
Впереди чавкали по раскисшей земле сапоги мага, всю дорогу он молчал, словно она была в чем-то виновата.
В таверне они не остались, маг вручил ей поклажу и двинулся прямиком к выходу, даже не посмотрел, идет ли за ним его спутник. Их провожали тревожно-облегченными взглядами в полнейшей тишине.
Отдохнуть в теплой постели не удалось.
Валент шагала за парнем-магом, как побитая собачка и чувствовала себя виноватой, хотя, если разобраться никакой такой вины ее не было, и она с легкостью смогла бы оправдаться перед своим рассерженным грузом, но он лишил ее такой возможности, уйдя на несколько шагов вперед.
Девушка с досадой вскинула голову: не хочет ее слушать — и не надо! Она и не обязана перед ним оправдываться, ни перед кем не обязана, кроме учителя. А этот парень-маг ей кто? Никто. Он — груз, который нужно за два оставшихся дня доставить в Грифлион, вот и все! Проводит его до порта и больше никогда в жизни с ним не встретится — у каждого своя дорога. Их дороги уж точно разные.

Лес встретил сплошной стеной высоких сосен и еще большей сыростью — идти по нему оказалось гораздо хуже, чем по лугу: с высоких елей сыпались крупные, дождевые капли, капюшон на голове Валент уже полностью промок и начинала отсыревать спина толстовки под курткой. Парень-маг заметно оторвался, его одежда мелькала между стволов далеко впереди — еще немного и скроется из виду. Легко ему так нестись — тяжелая корзина-то не у него в руках!
— Эй, подожди! — девушка бегом догнала спутника, который, не спрашивая направления, шел и шел вперед по скользким листьям, не оглядываясь, не требуя ничего объяснить.
В конце концов, мог бы и спросить! Чего молчать-то?
Клесс улавливала нерадостное настроение девочки, которое отчего-то и ее вгоняло в глухую тоску, а кто, как не она должна позаботиться о своем носителе, к тому же целые сутки, проведенные без еды, заставляли забеспокоиться: один раз они чуть не погибли и второго такого раза допустить было нельзя. Никак нельзя. Организм носителя должен своевременно отдыхать, пополняться пищей — источником энергии, чтобы сильной была и Клесс. От состояния носителя полностью зависит ее жизнь. Наученная своим горьким опытом невмешательства, она изо всех сил старалась уберечь Валент.
«Я помогу», — решила сущность, мягко оттесняя сознание девочки.

В пространство были выпущены незаметные сканирующие импульсы, если рядом есть какое-то человеческое жилье, то Клесс его учует.
Запах Дракона перебивал все остальные запахи, был навязчивым и вызывал агрессию, но трогать этого парня было нельзя, несмотря на то, именно сейчас сущность Пожирателя легко расправилась бы с врагом, мана которого едва угадывалась. Вполне возможно парень не ел уже несколько дней, голод и вынужденный бой ослабили его, но, если напасть, девочка никогда не сможет ей доверять, никогда не поверит, что Клесс — подруга, так что Дракон может ни о чем не беспокоиться.
Сканирующие волны вернулись, принеся с собой нужный запах — впереди пустующее жилье.
Нужная информация незаметно была передана носителю, пока это все, что можно сделать для нее.
— Нам туда, — Валент свернула в сторону и, обогнав парня, быстро зашагала по прелой листве.

                * * *

— Ну а теперь объясни, что это было такое в таверне? — сытый маг растянулся на лавке. — Из-за чего мне пришлось сорваться посреди ночи из теплой постели и гнать по дождю? Это еще нам повезло наткнуться на эту хатку, а то сейчас спали бы на мокрой земле, что поднятию уровня маны совсем не способствует.
Опять «я»! А то, что Валент сорвалась вместе с ним в расчет не бралось.
— Могли бы и остаться, — буркнула девушка. — Тебя все испугались.
— Вот именно, — согласился парень. — Мне пришлось показать им кто я есть такой, а иначе они вряд ли бы испугались. Ты вообще, заметил, кого разозлил? Это крестьяне! Один удар кулаком — и два наших трупа валяются в дальней канаве. Давай, я жду объяснений.
— Ничего объяснять тебе я не собираюсь, — Валент отвернулась к стене на своем подобии постели. — Сразу не надо было идти туда, прекрасно переночевали бы в лесу, сделали бы шалаш, да и все. Просто тебе захотелось пожрать, поэтому все так и вышло.
— Ты скажи еще, что это я виноват, — донеслось с лавки.
— Ты и виноват! — девушка вскинулась на охапке соломы, покрытой рваным одеялом. — Нам надо было затаиться! Для чего тебе дали такое предписание?! Уж, наверное, не просто так!
— Мне пришлось драться, если помнишь! — маг задохнулся от возмущения. — Защищать нас! Тебя, кстати, тоже!
— Никто не просил, — тихонько рявкнула Валент. — И, если бы ты не услал меня тогда в лесу в это болото, может, и не потерял бы столько маны! Вот ты сам и виноват!..
— Слушай, девочка Валент, ты не переключайся на бой, — маг снова вернулся к своему вопросу. — В таверне я ведь просто послал тебя за подносом с едой…
— Просто?! Это ты называешь просто?! — от возмущения Валент чуть не задохнулась. — Ты вытолкал меня, словно я тебе слуга — это во-первых!.. — она умолкла, вспомнив, как пыталась вырваться из цепких когтей хозяйкиной дочери.
— А во-вторых? — полюбопытствовал маг. — Во-вторых чего?
— Ничего! Спи давай, завтра нужно встать до рассвета, — сердито ответила Валент, снова укладываясь на бок.
Ответ парня не устроил.
— Я командую, не забыл?
— Мной ты не покомандуешь!
— Как раз тобой-то я и командую! — маг поднялся со своей лавки, словно жгло ему там. — И мне не нравится, когда мой проводник от меня что-то важное скрывает!
Парень выпрямился возле тюфячка Валент и смотрел на нее с высоты своего роста.
Глаза Клесс затопила неукротимая ненависть — вот он враг, стоит над ней, только выбрать удобный момент для атаки. Драконья энергия мерцала и переливалась как изысканный желто-зеленый напиток, а парень напоминал драгоценный сосуд, заполненный по самую макушку, надо всего лишь разбить его и выпить желанную сладкую ману.
Девушка подивилась, как это она так видит его магическую энергию, но быстро узнала ненависть Пожирателя, которую после обильного ужина все трудней становилось сдерживать.
Она приподнялась на локте.
— Отвали! Не собираюсь я тебе ничего выкладывать, урод!
— Нет, — маг злился все больше и больше, Валент видела, как бурлит внутри него желтый вихрь. Пока еще внутри. — Ты все мне расскажешь!
Девушка пружинкой вскочила на ноги.
Тратить энергию на упрямого мальчишку маг не собирался, он и так с ним справится. Но, надо признать, легко одолеть парнишку-проводника не получилось, захватить себя врасплох он не дал, подпрыгнул с места, как взведенная пружина. Кувырок в воздухе (это что, сальто? Он акробат?) —  парень-маг едва успел отклониться — снова прыжок, разворот — маг успел присесть, а то огреб бы нехило по уху. Такого резкого отпора парень не ожидал — да чем он занимался, этот мальчишка? Что это за техника боя? Откуда он так умеет? А может, его так ломает сущность Пожирателя? Маг сосредоточил свое внимание на ногах пацана, которые у него были основным оружием, отклонился от взлетающей конечности…
Ну вот ты и подставился, молокосос!
Валент рухнула на пол, неловко взмахнув руками, маг не дал ей подпрыгнуть, дернул вниз, и она здорово приложилась копчиком.
— Уххх! — на глазах выступили слезы.
— Надеюсь, ты не собрался плакать, девочка Валент? — презрительно выдохнул маг.
— Не дождешься! — в голосе, однако, явственно зазвенели слезы. — Сам не заплачь, урод!
— Мне уже надоело терпеть твое хамство! Или ты все мне расскажешь или я убью тебя! Уж, если влез во взрослые игры — по-взрослому придется и отвечать.
Валент рванулась с пола, но колено мага надавило на грудь, а в живот уперся длинный широкий нож, который парень прятал в сапоге.
— Ты специально затеял там драку, чтобы выманить меня и заставить воспользоваться маной!
— Нет! — прохрипела Валент.
— Тогда с чего это на тебя набросились мирные обыватели? — маг нажал на свой нож и девушка с ужасом почувствовала, как рвется ткань одежды, а острие ножа давит ей на кожу. — Впрочем, это-то понятно — ты лишил их законного ужина, перевернул все тарелки. Что ж, получилось у тебя ловко! Ты все продумал — не защитить тебя я не мог, а так как один с такой оравой я точно не справился бы пришлось выпустить остатки маны. Главное для тебя было не дать мне восстановить силы, и ты с этим справился. Обыватели испугались, да, ушли мы спокойно, вот только я оставил магический след. Остался след для тех, кто идет за мной. Ты подал им знак!
Колено давило и лишало возможности нормально дышать, нож играл с телом: щекотал кожу и слегка надрезал.
Валент задыхалась.
Маг обвинял ее в предательстве, обосновывая каждое ее движение в таверне, но она понятия не имела, о чем он говорил.
Она не связана ни с какими преследователями!
— Я думаю, и в первый раз ты тоже подал им знак, иначе, как они обнаружили меня так быстро? А если бы ты остался рядом со мной в бою, даже не знаю, был бы я сейчас жив? Но самое главное не это…
— А-а! — клинок перестал играть и сделал первый порез.
— … самое главное, ты оказался Пожирателем, моим исконным врагом, — обвинил ее маг. — У тебя в крови ненавидеть Драконов, а у меня — сам понимаешь… И поэтому ты прилагаешь все усилия, чтобы меня уничтожить!
Валент не знала, как опровергнуть такое обвинение. Да, парня-мага она возненавидела с первой же секунды всем своим существом, он еще не ступил на порог, а она уже ненавидела его. Природу непонятного чувства девушка не понимала и понять не пыталась, просто знала, нужно несколько дней потерпеть неприятное общество, не поддаваться поднимающимся инстинктам, не отвечать на провокации спутника, оставлять без достойного ответа насмешки.
Держать себя в руках было трудно, особенно в самом начале пути, а ведь она должна была сохранить этот груз и еще доставить его по месту назначения. Она чувствовала рядом непримиримого врага, теперь он одерживал верх над ней, ждал ответа и вполне мог убить, если ответ не понравится.
Парень поторопил ее — горячие капельки скатились по животу.
— Я не собираюсь оправдываться, но я не тот человек, которого тебе нужно опасаться, поверь! — выдохнула девушка.
Маг иронично усмехнулся, лезвие двинулось дальше, капельки побежали быстрее.
— Чего ты хочешь?! — Валент дергалась под коленом, как бабочка, пришпиленная булавкой к раме.
— Кто послал тебя? Кому ты оставил сигнал в таверне? Какой клан стоит за тобой?
— Кретин! — крик получился жалким. — Никто не стоит за мной! Я прохожу испытание на звание лоцмана, у меня есть три дня, чтобы доставить тебя в Грифлион, там ждет проверяющий. Вспомни, напряги свой убогий умишко, кто все время торопил тебя в дороге, кто не хотел идти в таверну, кто предлагал тебе не высовываться?! А вот тебя-то прямо тянуло туда, как муху на навоз! Если бы ты так не рвался нажраться от пуза и налакаться пива мы уже были бы далеко, а ты, как нарочно, тянешь время! Да лучше бы меня послали охранять баржи с рыбой!
— Что произошло в таверне, ты скажешь или мне проткнуть тебя?! — заорал маг, потерявший всякое терпение.
— Ко мне полезла эта дура, дочка хозяев! — пришлось выложить Валент.
Не хотела она этого говорить, ох, не хотела!
— Чего? — рука с ножом дрогнула, колено убралось.
Теперь Валент могла свободно дышать.
— В каком смысле полезла? — маг растерянно хлопал глазами.
— В таком! Лезла с поцелуями и лапала, — закончила девушка еле слышно и отвернулась, скрывая свой позор.
Кровь снова бросилась ей к щекам, как тогда в таверне, кожа заполыхала, выбивая слезы.
На несколько секунд воцарилась тишина, только маг сверху как-то странно дышал. Валент подняла голову — парень беззвучно хохотал и от этого ей стало еще противнее на душе.
— Не смейся, — потребовала девушка. — Слышь ты, урод, прекрати ржать!
— Извини, малышка Валент, — маг в изнеможении упал на свою лавку. — Надо же, девушка его лапала! Сказать кому — умрут же со смеху! Только ты смотри не зарыдай.
Валент молча отвернулась от него на своем тюфячке, потрогала ранку — порез болезненный, но не очень глубокий, могло быть и хуже. Девушка твердо решила больше не обращать внимания на парня-мага, пусть хоть полночи ухмыляется. Упырь! Кретин! Недоумок! Утопить бы тебя в болоте!
— Эй, Валент, — донеслось с лавки. — А ты что, никогда не целовался? Тебе сколько лет?
— Семнадцать, — буркнула девушка.
Про возраст сказать можно, а вот про остальное — пусть утрется!
— Так ты у нас девственник, что ли? — не унимался маг.
«Да тебе-то что за дело? Распирает прямо от любопытства!»
Свои мысли Валент хорошенько припрятала, сделала вид, будто спит и даже засопела.
— Не притворяйся, ты не спишь, — парень сразу же ее раскусил. — Значит вчера тебя впервые поцеловала девушка?
«Это уж точно — впервые. Надеюсь, это был первый и последний раз», — многозначительно промолчала Валент.
— А ты, значит, на радостях перевернул всем посуду на столах? — делал маг свои выводы. — А дочка-то у хозяев просто спелый персик. И чего она в тебе-то нашла? Поцеловала бы меня, уж я бы так не растерялся. Эх ты, сосунок! — он снисходительно ухмыльнулся. — Такой шанс выпал перепихнуться, а ты испугался.
— Заткнись! — прошипела Валент. — Ты, наверняка, не отказался бы и от мамаши, тебе, видно, все равно, кто перед тобой!
— А ты, выходит, такой разборчивый? — не обиделся маг. — Поэтому до сих пор и девственник.
Он помолчал, и Валент начала уже дремать, но оказалось парень просто предавался воспоминаниям и неожиданно решил поделиться ими с проводником:
— У меня однажды, знаешь, как было? Посмотрел на девку на ярмарке, она тоже посмотрела, а потом повернулась и пошла куда-то, я за ней. Зашел за угол дома, а она там стоит, ждет меня и прямо там, прямо на улице, среди народа задрала на себе…
— Замолкни! — Валент швырнула в парня подвернувшуюся под руку пустую корзину.
Бросилась на тюфяк, поджала ноги и заткнула уши ладонями. Маг, отбившись от корзины, еще долго что-то бормотал, но она не слышала, тяжело дышала и старательно отбрасывала от себя все мысли.
Все до единой.

                * * *

Рано утром мага бесцеремонно растолкал его проводник.
Парень удивленно таращил заспанные глаза на полностью экипированную фигурку с объемной сумкой через плечо.
Сон не занял и трех часов, а мальчишка Валент уже собрался. Рожа, как обычно, мрачная, брови нахмурены, за столько времени ни разу не улыбнулся, дикий, как зверек, слова не скажи — тут же ощетинивается иголками, как морской еж. Ах да, ему семнадцать лет, он ни разу не был с девушкой и даже ни разу не целовался, ну, кроме вчерашнего неудачного опыта, когда он так возбудился, что разнес полтаверны, и, по всей вероятности — это для него болезненная тема.
Маг замаскировал улыбку за легким кашлем.
— А завтрак? — нарочито бодро осведомился он у своего угрюмого проводника.
В ответ тот разразился целой речью, из которой маг узнал:
во-первых, что ему бы только набить брюхо;
во-вторых, выйти надо было два часа назад и, если бы легли вовремя не выбились бы из графика;
в-третьих, если он еще раз посмеет над ним насмехаться, то!..
— Уймись, — добродушно проворчал маг, натягивая просохшую одежду. — Ты, кстати, тоже следи за языком, не то я вымою тебе рот с мыльным корнем, — он хлопнул себя по сумке. — Пошли!
Снова лес.
Ну, хоть дождь закончился и то приятно. Проводник уверенно пер напролом через кусты, буераки, горы валежника, даже не думая обойти — боялся снова потерять направление в темноте раннего утра. Тяжелая сумка била его по ноге. Он напоминал магу охотничью собаку: время от времени парнишка останавливался, некоторое время крутился на месте, задирал голову к небу, нюхал воздух, прислушивался к чему-то с самым сосредоточенным видом, поводил головой (ну точь-в-точь пес, который ищет дичь для хозяина) и, определив нужное направление, ломился через заросли терновника или малины, хотя мог бы и обойти.
Маг старался не потерять из виду худосочную фигурку в темном капюшоне.
Идет, не оглянется! А лихо он умеет драться — это надо признать! И со своим драгоценным копьем тоже виртуозно обращается. Интересно, есть ли у него родственники? Почему он уже работает в таком возрасте? Судя по тому, что проходит Имперские испытания на официальную должность, какая-то родня должна быть, ведь в Коллегии платить надо.

Ночь медленно уползала, цепляясь широкими крыльями за верхушки сосен и елей. В этом непроходимом лесу ей было уютно, но лучи восходящего светила рассеивали мрак, заставляя ее убраться туда, откуда пришла — в мир демонов и темных сил, под корни деревьев, куда они все уползают под утро.
Злобно сопротивляясь, ночь пряталась под густыми кронами деревьев, там она смогла бы долго лежать в пасмурный день, но сегодня солнце усиленно разгоняло по небу рваные тучки, скрылись даже белые облака-барашки — день обещал быть ясным и теплым.
От мокрой земли поднимался пар, скапливался в воздухе маленькими разноцветными капельками, сбивался в зыбку тумана.
Мальчишка Валент постепенно окутывался им, погружаясь в прозрачную дымку, поднимавшуюся до самых плеч, словно заходил в заколдованную реку. Над зыбкой серой взвеси показалась рука, сдернула колпак — жарко. Черные волосы торчали во все стороны, как воронье гнездо, грязная пятерня почесала макушку и снова убралась в туман.
Маг усмехнулся, как ему могло прийти в голову, что этот паренек заслан? То, как он вчера реагировал на обвинения заставляло верить в его искренность. А как смешно он покраснел! Нарочно не сумеешь вызвать такой прилив крови к лицу — как переспелый помидор, того и смотри брызнет соком во все стороны, даже шея вся была красная. Переживает. Ничего, малыш, мы легко исправим это маленькое недоразумение — в Грифлионе есть одна… ночная фея или бабочка, тут уж, как не назови… Так вот она с удовольствием превращает неопытных мальчиков в мужчин. Не бесплатно, конечно. Правда, существует одна опасность: бесовка красива так, что вслед ей оглядываются даже женщины — Валент может влюбиться, а это ему не наглая девка из таверны — это настоящая гранд-дама, если не знать, чем она занимается, конечно.
 
Проводник вдруг застыл посреди сгустившегося тумана. Черная лохматая голова завертелась во все стороны, брови сошлись на переносице, хотя, казалось, некуда им уже сходиться. Парнишка с очумелым видом осмотрелся по сторонам и нырнул в белый кисель.
Это еще что за хрень? Куда он делся?
Маг прошел вперед до того места, где исчезла голова его проводника и остался стоять посреди тумана, вглядываясь в глубину плотной молочной реки. Клочья ее расползались в разные стороны, устремлялись вперед, туда, где низина и там образовывали настоящее скопление. Скоро оно рассеется под лучами солнца, а пока густая обманная масса колышется, наползая на ветки низкого кустарника и кажется такой плотной — нырни и повиснешь на мягких ватных подушках.
Пока маг внимательно осматривался, парнишка возник в шаге от него, вынырнув из пышного белого облака.
— Слышишь?
— Чего?
— Хоть чего-нибудь? — тут же зло огрызнулся проводник.
Вокруг действительно стояла тишина: не рассыпалась горохом дробь дятла по верхушкам деревьев, не надрывались певчие птицы, тщательно отмечая свою территорию, не разносился трубным грохотом рев лося.
— Ничего не слышу, тихо, — признался маг. — Что-то не так?
— Заткнись и иди за мной, — зеленые глаза отчего-то беспокоились. — След в след.
— Это зачем? — удивился парень-маг. — Мы что, по болоту идем?
— Не знаю.
От такого ответа маг открыл рот, впрочем, он быстро его закрыл и двинулся за проводником, стараясь ступать, по возможности, след в след. Мальчишка Валент заблудился — еще бы, столько раз терять направление: когда бежали от преследователей, резко сворачивал в сторону, чтобы вывести к таверне, потом он разыскал охотничью хатку — он здорово ориентируется и до этого раза вел уверенно, почти не плутал. Это все проклятый туман, надо подождать пока не взойдет солнце.
— Валент, давай отдохнем, пока туман не рассеется, тогда и пойдем, — предложил маг миролюбиво. — пойдем очень быстро, я тебе обещаю.
— Он не рассеется! — крикнул проводник.
Мальчишка отчего-то был в отчаянии.
— Это озеро! Это долбаное Озеро Лесного Духа! Учитель говорил мне, предупреждал, а я!..
Мальчишка-проводник едва не рыдал…