Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 22

Туман решил не покидать землю полностью, растекшись полупрозрачным облаком высотой примерно в человеческий рост. От этого ельник, высившийся прямо за знаком, выглядел, по мнению Артура, заметно мрачнее, чем днём ранее. Зелёная хвоя казалась чёрной, а тень, падавшая на дорогу, будто бы пожирала любой намёк на свет. Уже находясь в седле, Артур зажал зубами трубку и никак не решался дать в неё огня. Невольно он сравнил ельник с лесами Олкке. Но если там среди деревьев он видел какие-то недобрые намёки и тени, то сейчас ему казалось, что прямо перед ним вырастает табличка с надписью огромными буквами «НЕ ВЪЕЗЖАЙ! УБЬЁТ!».
Крайне незавидная перспектива…
…но он всё же закурил, положил ружьё на колени и пустил коня дальше по дороге.
Уже оказавшись внутри границ леса, Артур сравнил его ещё с одним мрачным местом – могильниками Менка. Та же угрюмая тишина, та же безжизненная тень, те же ничем не прикрытые намёки на смерть. Разница состояла лишь в том, что никто с одурманенной головой не пытался его убить выстрелом из лука. Человек грустно улыбнулся и посмотрел по сторонам. Ели, как казалось, нависали над дорогой и, будь у них глаза, провожали путника недобрыми взглядами. Невольно Артур заставил коня идти чуть быстрее и положил ладонь на рукоять ружья.
Лес нельзя было назвать недобрым – ему куда лучше подходил под эпитет «злой».  Каждая тень, каждый случайный звук таили в себе отзвуки угрозы. Другим «приятным» дополнением общей картины было полное отсутствие птичьего пения. Человек слышал лёгкий ветер, скрип деревьев, поступь копыт и, наконец, своё дыхание. При этом общая тишина была особо гнетущей – Артур неожиданно понял, что она действительно начинает выводить его из себя.
Это было не неприятное ощущение, с которым он уже не раз и не два сталкивался, на которое, вообще говоря, можно и не обращать внимания. Сейчас ему казалось, что кто-то вот-вот должен броситься вслед за ним, и, к собственному стыду, Артур понял, что боится посмотреть себе за спину. Ко всему прочему, ему очень хотелось как-то разбавить нависшее безмолвие, но что-то буквально кричало ему не делать этого. В конце концов, он не выдержал и пустил коня галопом.
Через милю-другую, он, как пробка из бутылки, вспугнув большую воронью стаю, вылетел из лап леса и оказался на холмистой равнине, где всё же решился остановиться. Без особой радости посмотрев вслед улетающим птицам и послушав их недовольные крики, Артур отдышался и снова принялся возиться с трубкой, с ужасом обнаружив, что запаса табака надолго не хватит.
За пределами леса туман сбился во впадинах и промежутках между холмами. Артур решил, что, окажись он в одной из них, его накроет с головой даже при учёте того, что он был верхом. К счастью, дорога, по крайней мере, просматриваемая её часть, старательно огибала каждую из упомянутых неровностей.
В сравнении с лесом равнина выглядела ничуть не лучше. Высохшая и увядшая трава стелилась по земле, переплетаясь самым невероятным образом. Складывалось впечатление, будто случайное попадание туда ноги, в лучшем случаем, вызовет потерю сапога, в худшем… что ж, Артур об этом решил не думать. Как и о том, что будет собой представлять сам город – он подозревал, что Лиуф оставит свои окрестности далеко позади.

---

Небо стало нехотя перекрашиваться в ночные цвета, когда его глазам предстал невнятный блеск тусклых городских огней. На мгновение остановившись, Артур решил, что силуэт Лиуфа, угадывающийся на фоне неба и всё того же тумана, напоминает ему мертвую ворону, лежащую брюхом вверх. Выплеснув себе под нос «бррр», человек пустил коня дальше.
Одинокий часовой, притаившийся у городских ворот, Артура не остановил, но очень пристально и явно с интересом посмотрел ему вслед. Редкие прохожие, что попадались ему на глаза, с одной стороны, старались вжаться в края улиц, когда человек ровнялся с ними, с другой, точно так же внимательно провожали его взглядами. При этом люди, насколько он мог видеть, выглядели крайне бледными, болезненными и испуганными.
Сам же город разительно напоминал ему ельник на границе. Дома, в основном, в три этажа, нависали над улицей. Артур чувствовал на себя злые взгляды, исходящие чуть ли не из каждой тёмной глазницы окон. Не прибавляла живописности и городская цитадель, заслоняющая собой добрую часть небосвода и впивающаяся в него шпилем одной из башен. Никуда не пропал и вездесущий туман, решивший, на этот раз, растечься по всему городу тонкими, в полфута, лоскутами. Да и показавшаяся, наконец, впереди таверна не производила впечатления островка надежды и спокойствия…
Первым, с чем Артур сравнил само помещение, был склеп. Едва освещая работников заведения, горело, от силы, две свечи у стойки, не считая тусклых огоньков в камине. На вошедшего внимательно смотрели пожилой мужчина и паренёк в фартуках. Оба имели тот же болезненный вид, что и прохожие, но стоило Артуру направиться к стойке, как оба заметно оживились.
- Добрый вечер! Добро пожаловать! – пожилой достал из шкафа стакан и бутылку из тёмного стекла. – Всё, что есть в нашем заведении – к вашим услугам, уважаемый гость!
В это время паренёк принялся носиться по залу, разжигая свечи и раздувая огонь в камине. Да, стало светлее, но таверна от этого лучше выглядеть не стала.
- Желаете ли выпить? – бармен явно готовился открыть бутылку. – Или приказать сготовить ужин?
Артур внимательно посмотрел на обоих работников, на бутылку, стакан, снова на работников.
- Я планирую встать на ночлег. Но одну ночь, - проговорил он.
- Да, разумеется, - бармен достал гостевую книгу. – Ваше?..
- Смит.
- Господин Смит, одна ночь, - бармен старательно вывел буквы и вручил Артуру ключ. – Оплату с вас возьмём при сдаче комнаты. Сейчас, может, выпьете?..
- Стакан воды.
Бармен, изобразив огорчение, заказ, всё же выполнил:
- Может, всё же желаете ужин?
Артур мотнул головой и, взяв с собой стакан, поднялся в свою комнату. Он не особо сильно удивился, увидев, что мебель состояла из единственного лежака, давно отжившего свои лучше дни. Решив, что у камина будет хотя бы чуть уютнее (насколько это слово вообще можно было употребить в текущих обстоятельствах), человек сложил вещи у лежака и вернулся вниз со стаканом и трубкой. Когда он спускался с лестницы, бармен что-то прошептал пареньку, после чего тот торопливо вышел через боковую дверь.
- Господин Смит, может, что-нибудь?..
Артур мотнул головой и направился к камину, где немедля спрятался за дымовой завесой.
Ему определённо не нравилось это место. Ему не нравились эти люди. Да и город даже не думал начинать вызывать симпатию. Ему не казалось, он был уверен, что с напитками и едой в этом заведении точно что-то не так, вызывала сомнения даже вода. Особо оригинальная меблировка наводила на не менее мрачные мысли. Единственным (и крайне сомнительным) плюсом ситуации было, что плату с него явно не планируют брать…

---

Скрип ступенек посреди ночи человек воспринял как нечто заранее запланированное. Артур, подумав, что запирать комнату всё равно бесполезно, решил не спать до утра – выходит, что не зря. Наверх поднялись двое и остановились напротив его двери.
- В этой комнате, господин, - судя по голосу, прошептал бармен. – Он отказался и от еды, и от питья. Но, думаю, это неважно – он сейчас должен спать.
- А если нет? – второй голос звучал так глухо, будто его хозяин говорил в банку или горшок.
- Разве… разве эту будет вам помехой, господин? – голос бармена начал сильно дрожать.
- Отнюдь, - второй немного посмеялся. – Он при оружии?
Стараясь не шуметь, Артур встал на одно колено и взял дверь на прицел.
- Да, у него был мушкет, но я уверен, что он…
- Молчать. И не мешайся.
Щёлкнул замок, дверь медленно открылась. Артур лишь на мгновение увидел белёсое с большими чёрными глазами лицо вошедшего: в следующую секунду раздался выстрел. Издав странное шипение, вошедший повалился на спину. Бармен, всё ещё находившийся рядом, вжался в ближайший угол и, закрыв голову руками, начал молиться на своём языке.
Артур подошёл к подстреленному существу: на полу лежал и корчился явно не человек. Цвет его кожи был почти белым, всю видимую часть глаза занимал зрачок, от чего они казались чёрными, в открытом рту виднелись непривычно длинные и тонкие клыки. В остальном он чем-то напоминал эльфа – похожие черты лица и отдалённо напоминающая эльфийские форма ушей. Несмотря на то, что в него попал весь заряд картечи и разворотил грудь, существо пока ещё было живо.
- Как это убить? – спросил Артур у бармена.
Тот лишь сильнее начал молиться и задрожал. Пожав плечами, человек сделал второй выстрел. Голова превратилась в не самое аппетитное зрелище, существо затихло и перестало шевелиться. Артур направился вниз.
- Папа? Что там?.. – в зале он наткнулся на того же паренька, что работал вечером.
- Он наверху. И с ним всё в порядке, - Артур на всякий случай взял его на прицел. – Сейчас мы отправимся к стойлам, ты оседлаешь моего коня, затем вернёшься сюда. Понял?
Паренёк начал сильно трястись, но всё же кивнул.
- Попытаешься чудить – закончишь плохо и глупо.
- Д-д-да, господин, - паренёк ещё несколько раз кивнул.
- Он пришёл один? – кивок в сторону лестницы.
- Д-д-да, господин. Он должен был…
- Неважно. К стойлам.
Город спал, будто никто и не услышал выстрелов. Или старался делать вид, что не услышал. В любом случае, Артуру это было лишь на руку. Паренёк довольно шустро разобрался с седлом и стременами. Артур напомнил ему про отца и порекомендовал хорошенько прибраться на втором этаже. Как только тот скрылся в таверне, человек вывел коня на улицу и направился в сторону выезда из города. Пойманный у ворот часовой подтвердил, что Артур не ошибся с направлением. Взобравшись в седло, он чуть ли не с места пустил коня в галоп, лишь бы быстрее убраться подальше от Луифа.

Следующая глава: http://proza.ru/2020/05/24/1549