Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 23

Два с небольшим дня дороги до границы Артур готов был назвать худшими из всех, проведённых в странствиях по Байрелу. Ко всем «замечательным» впечатлениям от путешествий по окрестностям Лиуфа добавилось ощущение висящей на хвосте погони. Мысль об этом ржавым костылём вошла в голову Артура и ни на секунду не давала покоя.
Он реже останавливался на отдых, меньше и хуже спал. В каждом свисте или завывании ветра, в каждом древесном скрипе, в каждом шорохе он чувствовал приближающуюся опасность. Он сбился со счёта, сколько раз он вскидывал ружьё, готовясь накормить картечью первое же потенциально враждебное существо. Но каждый раз тревога оказывалась ложной, каждый раз он опускал ствол и бубнил себе под нос проклятья.
И каждый раз он тихо радовался, что у него есть весомая причина держать себя в руках и не поддаваться слабости сойти с ума.
Каждая пройденная миля, каждый пережитый в дороге день сокращали расстояние, отделяющее его от долгожданной встречи, избавления и окончания этой части путешествия. Мысль о том, что он наматывает этот путь с чёткой, определённой целью, держала его создание единым целым. Да, он понимал, что постепенно выматывается, что скоро будет действовать на пределе сил и возможностей, но он готов был и к такому, если не к худшему.
Ради неё.

---

На третий день Артур с удивлением обнаружил, что «вечный» туман, к которому он даже начал привыкать, постепенно сошёл на нет, а краски окружающего пространства всё больше стали напоминать те, которым положено быть во второй половине осени. Более того, прямо по курсу в небольшом отдалении от дороги он увидел заставу, обнесённую частоколом.
Вооружённые винтовками пограничники в тёмно-зелёной форме далеко не сразу смогли побороть своё изумление, увидев приближающегося с юго-востока всадника. Они остановили коня, помогли Артуру спуститься на землю, усадили на принесённый кем-то стул и вручили ему кружку с холодной водой.
- Ты поразительно паршиво выглядишь, - сообщил ему, судя по шевронам, капрал.
- Не имею ни унции сомнений, - Артур отдышался и сделал новый глоток.
- Ты уж прости, - продолжал капрал, - состояние твоё мы видим, но…
- Документы, да? – Артур слабо улыбнулся.
Капрал кивнул и, некоторое время спустя, получил хранимый на самом дне футляра банджо конверт с бумагами. Пограничник внимательно изучил каждую, сверил номера на ружье и в соответствующем документе и, многозначительно покивав, сообщил:
- Всё в порядке.
- Ч… что? – Артур глупо похлопал глазами.
Пограничник решил, что его плохо расслышали, поэтому опустился перед ним на колени, вложил конверт в его руку и заметно громче сказал:
- С документами всё в порядке! Как только придёшь в себя – можешь ехать дальше!
Артур крепко сжал конверт вместе с ладонью пограничника и, не в силах более сдерживаться, дал волю слезам, по большей части, радостным.

---

На то, чтобы прийти в себя, у Артура ушло два дня. Видя его состояние, командир заставы дал разрешение оставаться ему столько, сколько потребуется. Дополнительно, им же был вызван врач. Последний, внимательно осмотрев Артура, заключил, что кроме общего утомления и ерундовой простуды, поводов для какого-то беспокойства нет (на сильнее разросшуюся татуировку врач лишь покачал головой).
Почувствовав себя в достаточной мере набравшимся сил, тщательно побритый и вымытый, Артур поднялся в седло, распрощался с заставой и, закинув одну ногу на дугу, пустился дальше на север, оглашая окрестности голосом банджо. Он ехал по относительно знакомым местам, он знал, что точно может рассчитывать на ночлег, тарелку с горячим и понюшку-другую табака.
В паре деревень он пополнил дорожные запасы. В Сэви заново набил кисет и залил фляжку бренди. В одном трактире весь вечер травил местным байки о своих странствиях, в другом чуть не подрался, когда его пытались обвинить во лжи, в третьем при помощи банджо и губной гармоники обеспечил себе бесплатную выпивку на весь вечер. В Стабене… в прочем, неважно, что могло быть в этом городе.
Важным было то, что помимо приближения к своей цели Артур чувствовал близость дома. Последний раз он был в этих краях порядка двух лет назад, и каждое посещенное место будило в нём всё новые и новые волнительные приятные нотки долгожданного возвращения. Тем более, до предполагаемой встречи с Лоей и препарирования Меттара оставалось каких-то несколько дней. И это не говоря о том, что наконец-то завершалась и история с доставкой посланий!
Без лишних слов, Артур был на подъёме. Особенно, в сравнении с предыдущей частью пути. Трясся ли он в седле, набирал хворост для костра, снова вспоминал, какой на вкус портер – Артур отдыхал. Отдыхал от утомительной беготни, от выматывающих тело и разум мест, от плохих людей и от явной опасности, которой он совершенно не имел права себя подвергать. Да, впереди ждал не самый простой этап его пути, но, каждый раз думая о нём, человек исполнялся немного злобной решимостью довести начатое до конца.

---

Стражи границы на рубежах владений Сорьена оказались заметно сообразительнее своих коллег из Пограничных Лесов. Да, каждый документ человека тщательно, внимательно и, в некоторых случаях, по несколько раз изучили. Несмотря на то, что от процедур пограничных проверок он успел отвыкнуть, Артур воспринимал их как нечто правильное в текущий момент. Да, это была не самая приятная часть того, что представляют собой его родные края, но и её нужно было разбудить в воспоминаниях.
Было видно, что проверяющий пограничник очень хотел вскрыть королевское послание. Из всех документов он держал его в руках дольше всего и осматривал так, будто пытался прочесть просвечивающие буквы. Благо, бумага была достаточно плотной, чтобы у него ничего не получилось. Пограничник спросил, не знает ли Артур, что внутри. Артур ответил отрицательно, напомнив о том, что там может содержаться и государственная тайна. Согласившись, эльф нехотя отдал человеку послание и сообщил, что тот может следовать дальше.
К собственному стыду Артур осознал, что впервые не только пересекает границу этих эльфийских территорий, но и подходит настолько близко к ним. Всё время, сколько он себя помнил, он старался обходить их по большой дуге, помня о том, что по ту сторону рубежей живут форменные придурки. Теперь же он понимал, что стоило хотя бы раз наплевать на предубеждения и нанести визит хотя бы великолепным видам.
Прежде всего, лес, видный за добрые пять миль, начинался резко, стеной вырастая из холмистой равнины. Единственным, что хоть как-то выдавалось из линии опушки, была застава, где и изволили проверить документы Артура. Разумеется, на свободном пространстве пробивалась поросль, но она терялась на фоне могучих стволов вековых деревьев… Или же ей просто не давали вырастать, чтобы она не закрывала обзор границы. Также он предположил, что лес основательно чистили и после опушки: пространство между деревьями не изобиловало кустами и упавшими стволами.
Лес всё больше напоминал ему величественный дворец с резными стенами, сводами и ковром из опавших листьев, поверх которых в тени виднелись робкие пятна успевшего выпасть снега. При этом, среди деревьев было светло даже несмотря на то, что Артур пока двигался не по дороге, а кроны довольно плотно смыкались над головами. Лес выглядел радостным, он не таил в себе угрозу, человеку даже казалось, что против его нахождения здесь никто ничего не имеет. Лес вовсю дышал жизнью, даже несмотря на скорый приход зимы.
Через пару часов после полудня Артур достиг мощёной дороги, протиснувшейся между деревьями, и, перекурив, повернул в западном направлении. Скорость движения заметно возросла, и уже к вечеру он пересёк черту Сорьена. Город не был огорожен полосой укреплений или хотя бы засеками, а о том, что он уже въехал на улицу, Артур узнал, лишь оказавшись между двух полноценных линий домов. До этого шла довольно продолжительная полоса разрозненных особняков с садами, которые постепенно становились всё ближе и ближе друг к другу, объединяясь в улицы и бульвары.
Сам же город немного напомнил ему Кромгор, но в архитектуре чувствовалось сильное влияние людских мастеров. Артур помнил, что где-то здесь находятся и обширные фабричные районы, но ему не попадалось ни напоминающих производственные зданий, ни труб ни намёков на дым. В любом случае, продолжительная прогулка по городу в его планы не входила. У самого моста через Ликри он нашёл постоялый двор (совсем не напоминавший укреплённую заставу как в лесах Олкке), снял в нём комнату и, расправившись с ужином, с задумчивым видом смотрел на бегущие воды реки. 
В его голове была удивительная звенящая тишина. Поднимающиеся от воды тонкие лоскуты тумана и тёмное небо будили спокойствие, а журчание воды, доносившееся со стороны моста, немного успокаивало. Всё же, что ждало его на том берегу, начиная с завтрашнего дня, предполагало решение исключительно по мере поступления.
На следующее утро, пребывая всё в том же прекрасном расположении духа, Артур пересёк Ликри по широкому каменному мосту и ступил на проложенную по насыпи дорогу на Офаль. Лес вокруг несколько изменился. Стволы деревьев стали темнее от влаги, а между ними просматривались большие лужи. Также Артур заметил, что старая трава примята в одном направлении, с юга на север, а на правом склоне насыпи виднелись явно принесённые водой ветви. Явно в половодье окружающее пространство оказывалось в реке.
Ближе к вечеру по обе стороны от дороги начали просматриваться деревянные мостки, переходы и сараи, у которых вверх лежали лодки. Кое-где были вырыты обложенные камнем каналы, через один из них человек перешёл по небольшому горбатому мосту. Через пару сотен ярдов после него начинался зажатый одетыми в камень набережными подъём, миновав который Артур въехал в Офаль, во что он сам до конца ещё не верил…

Следующая глава: http://proza.ru/2020/05/25/2067