Тюльпан и Чай, Часть 2, Глава 24

В результате общения с работниками приёмной дворца местного правителя Артур смог  выбить себе размещение в небольшом гостевом особняке на границе посольского квартала. Попутно ему сообщили, что согласно местным правилам лично передать послание он не сможет, однако завтра в полдень его примет один из советников правителя (человек даже и не пытался запомнить титул).
Обосновавшись в скромном одноэтажном домике, спрятанном в тенистом саду, Артур  прикончил добытый ужин и, дымя трубкой, завернувшись в плед, погрузился у мысли. Если отбросить ерундовую выдачу послания, человек столкнулся с тем, что не знает, что делать дальше. Да, он достиг Офаля, да, он жив, почти здоров и даже умудрился растратить не все патроны (хватало ровно на один барабан), но, как только он расстанется с последний бумагой, перед ним будет пустота. Единственное, что ему известно, что Меттар крутится в высших кругах, как он выглядит и, собственно, как его зовут. Конечно, он мог бы и прямо спросить в приёмной или у кого-то ещё, но таким образом он вполне может раскрыть себя – ничем хорошим это явно не могло закончиться.
Полтрубки спустя он внезапно вспомнил, что уже обращался к жрецам Лесной Хозяйки – что же ему мешало сделать то же самое и здесь? Да, он понимал, что есть большая вероятность, что ему могут отказать в помощи, но этот шаг виделся ему в текущий момент единственным возможным.

---

Приведя в порядок своё лицо и «выходной» костюм, Артур вместе с посланием ровно к полудню был у дверей приёмной. Оттуда его провели по галерее, с которой открывался вид на город, к другим дверям, за которыми оказался шикарный зал. Посреди него находился стол, за которым восседал важного вида эльф. Артур и не сказал бы, что оказался в рабочем кабинете.
- Прошу, - не отрываясь от своих бумаг, эльф указал на один из стульев перед столом.
Как только человек занял предложенное место, эльф поднял на него глаза и в течение некоторого времени внимательно смотрел в его лицо.
- Вы, если ничего не путаю, доставили некое послание? – спросил он, выпрямившись.
- Да, - Артур покопался в сумке и передал бумагу советнику.
Тот изучил печать, погладил её пальцами, после переложил её в конверт и, подписав его, отложил в сторону.
- Можете не сомневаться, оно попадёт к адресату при первой же возможности.
- Прекрасно, - Артур приготовился встать, но эльф, заметив его движение, жестом попросил остаться на месте.
- Мне ваше лицо кажется знакомым, - эльф снова впился взглядом в лицо Артура. – Мы не могли где-то встречаться ранее?
- Сомневаюсь, - Артур пожал плечами. – Я впервые в Офале.
- Это могло быть за пределами наших границ, - советник улыбнулся. – В полдень я обычно прерываюсь на табак – не составите компанию?
Эльф открыл ящик стола и достал коробку с тонкими сигарами:
- Доставили в начале лета из Туманного Порта.
Артур широко улыбнулся и кивком показал, что принимает приглашение советника. Взяв по сигаре, они закурили и некоторое время молча пускали дым.
- Давно их не курил, - сообщил человек.
Эльф кивнул:
- Не удивлён – нас и юга Байрела разделяет такое расстояние… Вы же не знаете, что в послании?
- Не имею ни малейшего понятия.
- И даже не хотите узнать?
- Мне вручили пачку писем, назвали адресатов и дали аванс за доставку, - Артур улыбнулся. – Переписка правящих кругов мне совершенно не интересна.
- Я слышал, что там сейчас неспокойно, - эльф небрежно махнул рукой в южном направлении.
- Всё так, сэр, - Артур покивал.
Время от времени пуская дымные облака, он неторопливо начал рассказывать о том, что успел увидеть и услышать на южном берегу Быстрой. Эльф слушал его внимательно, не встревая с вопросами и явно стараясь запоминать всё сказанное. Они докурили по сигаре и принялись ко вторым, когда дверь за спиной Артура открылась.
- А, прошу, входи! – советник приглашающе махнул рукой. – Я как раз принимаю посланника – он прибыл из тех же мест, где ты был летом.
Послышались шаги, которые замерли недалеко от стола. Повернувшись на звук, Артур увидел до боли знакомое лицо…
- Я выслушал его историю, Меттар, - продолжал советник, - жаль, что тебе не удалось побывать южнее лесов Олкке: там происходит столько любопытных событий.
- В другой раз, полагаю, - проговорил Меттар, сверля Артура взглядом.
Артур чуть опустил брови, но старался не подавать вида, что с радостью бы набросился на мерзавца и перегрыз бы ему горло. Во взгляде Меттара же читалось удивление, гнев и, кажется, лёгкий испуг.
- Не послушаешь?
- Нет, благодарю.
Меттар молча подошёл к столу, положил на него пару записок, кивнул советнику и поспешил удалиться.
- Странно, он обычно куда многословнее, - советник изучил принесённые им записки и положил их обратно. – Графство Прекли?
- Простите?
- Вы не из тех краёв родом?
- Всё верно, сэр, оттуда.
- Значит, если мы и виделись, то это вполне могло быть и там.

---

Пребывая в крайне возбужденном состоянии, Артур оттопал круг по городу, стараясь хоть немного остыть. Поняв, что это не особо помогает, он направился в городское святилище Лесной Хозяйки. Ссылаясь на поздний час (солнце уже на половину скрылось за горизонт), хранитель святилища пытался оставить человека за порогом, однако тот в довольно доступной и понятной форме объяснил, что пришёл совсем не для созерцания местных красот. Выслушав Артура, эльф поморщил лоб и всё же разрешил пройти.
Некоторое время они молча стояли у изваяния Хозяйки Леса (Артур отметил, что в Офале оно было, пожалуй, самым изящным из увиденных). Затем хранитель святилища вполголоса, будто боясь, что кто-то ещё может его услышать, начал говорить. Он сообщил, что Лоя ещё в городе, что она всё ещё под чарами Меттара, что запас её сил постепенно истощается. Когда Артур поднял голову, чтобы задать вопрос, хранитель остановил его и сказал, что Меттар сам его найдёт, тем более, раз теперь ему известно, что человек в городе. Поблагодарив хранителя, Артур поспешил в особняк.
Вспоминая о том, как он чуть не отправился на тот свет в прошлый раз, Артур решил, что Меттар ни за что не соизволит лично нанести ему визит: куда вероятнее выглядело нападение на особняк пары-тройки громил. Артур старательно запер все окна, забаррикадировал чёрный вход и не лёг спать, пока не соорудил с помощью стула, ружья, пары книг и нитки ловушку на дверь своей комнаты.
К счастью, ни вечером, ни ночью никто не попытался нарушить его и так неспокойный сон. Отзавтракав и заправившись кофе, Артур отправился в новую прогулку по городу, стараясь держаться людных мест и заведений. Несмотря на то, что он чувствовал явную угрозу, нависшую над собой, человек был спокоен. Он чувствовал, что у него всё под контролем, что он готов ко всему, более того, он с нетерпением ждёт, когда Меттар изволит сделать свой ход.

---

Солнце успело закатиться за горизонт, а Артур – расправиться с ужином, когда в дверь постучали. Поставив недалеко от входа ружьё, человек спросил:
- Кто там?
- Я ищу господина Смита, - сообщил приятный, к удивлению человека, женский голос.  – В канцелярии сказали, что он в настоящий момент проживает здесь.
Артур долго взвешивал все «за» и «против». Ему очень хотелось открыть дверь, выставив в щель ствол ружья, но он поспешил отказаться от этой идеи. В конце концов, там дама…
Открыв дверь, Артур увидел на пороге эльфийку в тёмном пальто и с довольно вместительной дамской сумочкой в руках. Эльфийка широко улыбнулась и сообщила:
- Я пишу заметки для дамского журнала и решила побеседовать с вами – вы же прибыли из-за южных рубежей?
Артур кивнул.
- Путешествия – одна из любимых колонок в нашем издании.
Артур снова кивнул:
- Проходите.
Эльфийка улыбнулась ещё шире и направилась в гостиную. Закрыв за ней дверь, Артур не мог не заметить, что она внимательно смотрела по сторонам и как будто старалась заглядывать за углы, пока шла к креслам и столику.
- Чаю?
- Не откажусь, благодарю.
Разлив чай по чашкам, Артур занял кресло напротив эльфийки и всем своим видом показал, что готов к беседе.
- Итак, господин Смит, - эльфийка поставила сумочку себе на колени, - откуда вы начали свой путь до Офаля?
- Кромгор. Это на самом юге Байрела.
- У вас же должно было уйти не меньше трёх месяцев на путь!..
- Почти полгода, - Артур пожал плечами.
- И сколько мест вы должны были посетить! Столько видов… Вы не будете возражать, если я буду записывать? К тому же, я подготовила вопросы…
- Да, разумеется, - Артур кивнул и переместил одну ногу под чайный столик…
Эльфийка открыла сумку, запустила туда одну руку и принялась что-то в ней искать, одарив Артура виноватой улыбкой. Сквозь звуки возни человеку показалось, что он услышал негромкий щелчок…
- Мисс, не стоит. Я знаю, что у вас в сумочке, - Артур сдвинул брови и приготовился в любой момент запустить ногой стол.
- Простите?..
Артур в довольно грубой форме сообщил эльфийке, куда ей стоит запихнуть её «дамскую хлопушку для отпугивания дворняг», если, конечно, она не спрятала там что-то серьёзнее.
- Я буду признательна, если вы обойдётесь без подобных выражений, - эльфийка тоже сдвинула брови, но при этом перестала копаться в сумочке.
- То есть, наличие оружия вы отрицать не будете, - Артур торжественно ухмыльнулся.
Эльфийка продолжительно выдохнула, достала ладонь из сумочки и, показав, что она пустая, положила её поверх клапана.
- Господин Смит, если, конечно, это ваша настоящая фамилия, - она чуть подняла подбородок, - должна сообщить вам, что стоимость моих услуг заметно выше того, что вы можете себе позволить, так что попытку меня «перекупить» можете считать заранее проваленной.
- Даже и не думал, - Артур покачал головой.
- И что же вы теперь рассчитываете делать? – эльфийка улыбнулась.
- Тот факт, что Меттар кого-то подошлёт, был очевидным, - Артур чуть потянулся. - Но я думал, что будет какой-нибудь громила, может, два, поэтому надеялся на банальный мордобой. Но пришли вы…
- На меня тоже можно поднять руку, раз уж вы собирались.
- А вдруг вам понравится?
Эльфийка фыркнула.
- Чай, кстати, стынет.
Она кивнула, они взялись за кружки.
- Вернёмся к придуманной вами легенде: не будете возражать против порции дорожных рассуждений?
- Нисколько.
- Представьте, - Артур сделал небольшой глоток, - вы некоторое время путешествуете с… довольно симпатичным мужчиной, к которому, спустя некоторое количество пережитых вместе потрясений, у вас возникает сильная симпатия. Взаимная. Затем внезапно на горизонте появляется некая особа, которая довольно грубо промывает мозги вашему милому другу, увозит его в неизвестном направлении и, чтобы вы не мешались, пытается отправить вас на тот свет. Чудом вы остаётесь в живых, а заодно узнаёте, где находится обидчица и как спасти вашего друга. Ваши действия?
- Хм, - эльфийка призадумалась. – Я бы сделала всё, что в моих силах.
- А если бы вам попытались помешать? Особенно, в последний момент?
- Думаю, я бы пустила кровь, - она поджала губы.
- И это – единственный вариант?
- В случае с каким-нибудь громилой – думаю, да.
- А в случае с вами?
Эльфийка снова продолжительно выдохнула, её взгляд сделался тяжёлым:
- Я видела её. Девочка в очень плохом состоянии, просто в ужасном. Если это не прекратить, ей будет лишь хуже. Возможно, даже… Вы… вы же пришли за ней, не так ли?
Артур кивнул:
- Но вы всё также вправе попытаться выполнить контракт или что там у вас заключено с Меттаром.
- Всё на устной договорённости, - эльфийка на секунду улыбнулась. – В качестве подтверждения он потребовал какой-нибудь из ваших пальцев.
Артур осмотрел свои ладони:
- Правый мизинец устроит?
Эльфийка широко улыбнулась:
- Это очень смелый план, господин Смит. И очень трогательно, что вы готовы ради возлюбленной на такие жертвы. Но позвольте предложить менее болезненный вариант.

---

На небе не было ни одного облака. Обе луны, неторопливо плывя между звёздами, разливали по улицам своё серебряный свет. Был полночь, когда они остановились у дверей особняка. Эльфийка наклонилась к Артуру и прошептала:
- Я делаю это исключительно ради помощи бедной девочке. И об этом никто, повторяю, никто не должен будет узнать.
Артур кивнул.
- Прежде, чем мы войдём… что вы собираетесь сделать с Меттаром?
- Отправить на тот свет.
- Могла бы и догадаться… Он в сумочке.
Покопавшись под клапаном, Артур достал револьвер с коротким шестигранным стволом.
- «Уильямс»!..
- Чш.
Эльфийка негромко постучала, человек при этом отошёл в тень. Дверь открылась, эльфийка кивком показала, что можно входить. К удивлению Артура, за дверью никого не оказалось, а стоило им пересечь порог, она сама собой закрылась. Эльфийка жестом поманила его в одну из комнат на первом этаже – в ней виднелись отсветы свечи.
Оказавшись на пороге, Артур еле сдержал попытавшееся вырваться из грудной клетки сердце: в кровати спала Лоя. Даже при скудном освещении было видно, что пребывает она далеко не в лучшем состоянии. Кожа побледнела, лицо заметно осунулось, а под глазами появились тёмные круги.
Но он всё равно видел перед собой прекраснейшее создание во всём Байреле и за его пределами. И какой-то частью себя не верил в это.
- Меттар на втором этаже, - эльфийка крепко взяла его за локоть. – Не стоит пока её трогать…
Артур ответил неразборчивым рычанием и кивком.
Они поднялись на второй этаж и направились к ярко освещенному дверному проёму. Эльфийка жестом остановила Артура в двух ярдах от входа и прошла дальше.
- Господин Меттар, - начала она с порога, - вы позволите мне пройти?
- Наконец-то…
Эльфийка сделала шажок вперёд.
- Я думал, вы управитесь быстрее.
- Возникли некоторые трудности…
- Но, я вижу, вы справились. Ведь так?
Эльфийка ничего не сказала, видимо, ответила кивком.
- Итак? Где же доказательство? Его палец?
- Он здесь, - проговорила эльфийка.
- Все десять штук! – добавил Артур, на ходу взводя револьвер.
Оказавшись в проёме, он увидел, что помимо Меттара и эльфийки находился ещё и второй телохранитель, тот, на чьей совести был выстрел в Артура. Он явно за чем-то потянулся, увидев человека, но револьвер выстрелил раньше: эльф схватился за грудь и повалился на бок. Артур перевёл прицел на Меттара.
Тот грубо выругался на эльфийском в адрес эльфийки. Она, вздёрнув подбородок, хмыкнула и повернулась к выходу.
- Я удаляюсь. Удачи, господин Смит.
Артур кивнул и, пропустив эльфийку, двинулся к Меттару.
- Ты… как… как ты выжил?! Ты должен гнить в лесах Олкке! Этого не должно быть! – эльф заметался за столом.
- Последнее слово, мразь.
- Ты не посмеешь! Ты хоть знаешь, кто я?! Тем более, твоя подружка, она под моими чарами! От меня зависит её жизнь! ТЫ НЕ ПОСМЕЕШЬ! СЛЫШИШЬ?!
Артур продолжительно выдохнул и не своим голосом проговорил:
- Оно с ним крепко связано, и оно – корень всего. Оно очень сильное. Разрушить его можно лишь грубой силой. Не будет одного из них – всё рухнет. Всё рухнет – к ней вернётся воля и от неё уйдёт боль.
- Ч… что? Что эти бредни должны значить?..
- Не будет тебя – чары спадут.
- Постой!..
Артур нажал на спуск.
В ночи раздался новый выстрел.

Эпилог: http://proza.ru/2020/05/25/2070