Через лес

I
Фура пронеслась совсем близко. Подняла непослушный поток ветра и скрылась за поворотом с лёгким присвистом, похожим на тот, который издаёт подвыпивший хулиган при виде фигуристой барышни в мини-юбке.   
- Вот гнида! – проорал Данил, демонстрируя вслед автомобилю вытянутый средний палец. 
- Смысл теперь орать?
- Не, ну Вован! Ну видит же, что дорога петляет в лесу! Так сбавь скорость, гонщик хренов!
Парни немного передохнули, выпили воды и снова взвалили походные рюкзаки на плечи. Попутно убедились в отсутствии телефонной сети. Соответственно и навигатора.
- Беда, дружище. Понятия не имею, в какую сторону идти, - почесал Владимир подбородок, поросший трёхдневной щетиной.
- Предлагаю просто шагать вдоль дороги. Рано или поздно, она нас куда-то приведёт. Иначе, чего доброго, заблудимся в лесу. Я на диете из муравьёв и корешков деревьев долго не протяну. Ещё и волки здесь водятся, говорят.
- Зато туалет повсюду.
- Это точно. И туалетная бумага под ногами растёт. «Лопухи» называется.
Уже почти двинулись в путь, когда услышали сзади звонкий девичий голос.
- Молодые люди! Вы не заблудились?
Одновременно обернувшись, парни обомлели. Речевые навыки сперва вернулись к Данилу:
- Твоя правда, красна девица. Сбились с пути истинного. Может, какой другой путь подскажете?
Владимир с разинутым ртом стал похож на шимпанзе, силящегося решить задачку по тригонометрии. Впрочем, увидев обладательницу этого мелодичного голоса-ручейка, любой представитель сильной половины человечества не раздумывая вступил бы в клуб «Высшая математика для приматов».
Она была восхитительна! Эти слова передают всё и одновременно не передают ничего. Если вы представите себе само воплощение слова «красота», то существенно облегчите мне задание. Ибо самый изящный слог не передаст и сотой доли очарования, которым обладала девушка. Невесомый цветастый сарафан подчёркивал все очертания молодого тела. Пухлые губы горели ярко красным цветом, словно ягоды рябины на первом снегу. Вызывающе зелёные глаза, казалось, беспрестанно смеются над тобой, а волосы цвета воронова крыла при идеальной укладке кое-где игриво выбивались непослушными локонами.      
- Подскажу. Ещё и проводить могу. Если не боитесь, что приставать буду.
- Мы-то не боимся, а ты не испугаешься?
- Я ничего не боюсь. Но все боятся меня. Хоть и врут, что не боятся.
- Забавно, - улыбнулся Владимир, - Нам бы к ближайшему вокзалу выйти. Эта дорога нас к нему приведёт?
- Зачем вам этот путь выбирать? Он длинный и тяжёлый. Требует усилий. Намучаетесь только, да время потратите. А результат один. Пойдёмте лесом. Покажу короткую дорогу.
- С тобой хоть на край света, красавица! Мы к здешнему озеру ездили с ночёвкой. А теперь вот заблудились.
Подняли вещи. Пошли вслед за девушкой.    
 -Не суйтесь в лес, олухи! Идите по дороге, которая вам выпала, - скрипучий голос с трещинкой раздался так близко, что оба парня разом вздрогнули, обернувшись.
За спинами у них неизвестно откуда возникла странная старушенция. Костлявая, горбатая, со складками на лице и противной бородавкой на носу. Фольклорная Баба Яга вполне могла бы подать на эту женщину в суд за нарушение авторских прав. 
- Вы кто, бабушка? – аккуратно спросил Данил подчёркнуто вкрадчивым тоном, каким обычно стараются разговаривать с душевно больными.
- Зови меня баба Вита, - прошипела карга.
- А я Мара, - представилась девушка. - Мы, можно сказать, родственницы.
- Ох, как далеко яблочко упало от яблоньки, - удивлённо шепнул Вова на ухо другу.
- А мы Даня и Володя. И уже твёрдо решили идти через лес с очаровательной проводницей.
И они шагнули в чащу вчетвером.
II
Видимо, люди часто ходили этой дорогой. Тропинка была словно укатана. Лучше, чем асфальт в иных регионах. Вот только что-то смущало и тревожило Владимира. Лишь через время он понял, что именно.
- Даня, прислушайся, – шепнул он другу, когда женская часть группы ушла немного вперёд.
- Ничего не слышу, - ответил тот, долго вслушиваясь в тишину.
- Вот именно! Ни пенья птиц, ни сверчков, ни шума ветра или гула проезжающей машины. Ничего! Тихо, как в могиле. И ещё … Вот же! Заметил?
Мимо них по стволам деревьев словно проплыла чья-то тень.
- Да. Я уж было думал, что меня глючит. Ну, знаешь, солнце напекло. Вот и темнеет в глазах.
- Чего вы там шепчетесь, заговорщики? Уж не замышляете ли чего худого? Предупреждаю, мы женщины хрупкие на вид, да не сносим обид.
- Тут Вовка глаз на бабу Виту положил, - отшутился Данил. – Может, породнитесь даже.
Колокольчиковый смех Мары зазвенел в тиши и безветрии. Девушка подбежала к Владимиру, игриво оттолкнула его.
- Я же ревную! – заливалась она, приобняв и влажно чмокнув в щёчку покрасневшего от неожиданных нежностей парня.
Приятель посмотрел на счастливчика с ревностным негодованием.
- Ой, красота какая, - наклонилась девушка подняв что-то с земли.
Владимир заглянул через изящное плечо девушки и в ужасе отшатнулся. Тонкие запястья красавицы оплела большая, бурая гадюка с медным оттенком. Прижавшись серым брюхом к тёплым рукам девушки, гадина настороженно шипела, постоянно пробуя языком воздух на вкус. 
- Брось её! – опасливо прошептал парень. – Укусит!
- Кого? Меня? Хозяйку? – улыбнулась девушка, любовно щёлкнув аспида по носу. - Ползи, подруга. А ты дыши, дорогой, а то бледный, как мёртвая моль.
Едва гадюка уползла, навстречу им вышли три мальчика лет 5 - 6 и девочка чуть постарше. Лица у них были встревоженные.
- Малыши потерялись? - спросила Мара, и парням показалось, что голос её прозвучал слишком вкрадчиво. Паточно-медово, словно заманивающе.
- Мы тут встретились, - робко сказал самый чумазый из мальчиков. - Не помним, как сюда попали. Вроде, спали в своих кроватях, а потом раз – и уже здесь.
- Хочу к маме! – захныкал другой ребёнок, лицо которого было щедро усеяно веснушками.
Мара извлекла из карманов сарафана горсть конфет и протянула детям:
- Берите вкусняшку. И пойдём со мной. Я выведу вас из леса.
И тут произошло нечто ещё более странное. Баба Вита, с необычной для пожилого человека ловкостью, подбежала к детям и отобрала у них конфеты.
- Сладкое детям вредно! - зашипела старая карга, выхватывая сладости, - Марш отсюда, мелочь неразумная! Вам в этом лесу делать нечего! Бегите по тропинке. Там вас родители заберут.
Бабка сердито топнула ногой и даже замахнулась, пытаясь шлёпнуть первого попавшегося по мягкому месту. Дети в испуге бросились врассыпную.
- Но мы же пришли оттуда. Как они выберутся? Может, нужно догнать? Помочь? – забеспокоился Владимир.
- Поди теперь догони, - огорчённо ответила девушка. – Сегодня они нам не попутчики.
- А вдруг случится что?
- Не случится. Пойдёмте.
       III
Вскоре вышли на большую, густо поросшую высокой изумрудной травой и цветущими маками поляну. Присели отдохнуть. У корневища огромного кипариса кто-то, прислонив, забыл косу.
- Поглядите, как густо всё заросло! Непорядок. Нужно проредить. Сейчас разберёмся. - Мара, показательно поплевав на ладони, схватила косу.
- Если девушка твоей внешности умеет косить, то я  - король дураков, - расхохотался Данил.
- Тогда впредь буду называть Вас Вашим Величеством, - парировала девушка и принялась быстро и уверенно сшибать траву и цветы под самые корешки. Коса быстро и уверенно заходила в её руках, словно смычок у опытной первой скрипки. Тут же запахло горько-сладким луговым ароматом.
Управившись в каких-нибудь пятнадцать минут, весело хохоча, упала на Данила, крепко обняв его. Принялась плести венки из цветов. Теперь уже была очередь Владимира ревновать.
Когда двинулись дальше, кокетка ткнула Вову в бок ладошкой.
- Ты что, обиделся?
- С чего вдруг?   
- Ты не дуйся. Меня на всех хватит. Вот, держи подарок.
Мара надела парню на голову венок из ярких, кроваво красных маков. Опять поцеловала в щёку. То же самое проделала со вторым другом. Товарищи встретились взглядами, в которых непонимание уже уступило место соперничеству.   
- Ану снимайте эту гадость с головы! – ненормальная бабка снова проявила свой скверный характер, сорвав с Володи венок, тут же разорвала его в клочья, выбросив вон.
С этой же целью направилась к Данилу, но тот отстранил её в сторону, объявив, что это только его подарок и ничей больше.
- Тьфу на тебя, дурачок, - огорчилась старуха, поняв, что второй венок с головы сорвать не удастся. Лениво зашаркала косолапой походкой следом.
- Что это с ней? – улучив момент, поинтересовался Владимир.
- Не нравится она никому. Все плюются да ругаются. Каждый норовит пожаловаться на неё. Мало кто любит. Вот она и делает то, что от неё ждут, - объяснила прелестница, снова приобняв молодого человека за талию, - А венок зря ей позволил выбросить. Тебе он ой, как шёл.
- И ещё, телефон сел. Не могу понять, как долго мы идём. Одновременно словно прошло много времени, и будто оно не двигалось вовсе. У тебя нет часов?
- С собой нет. А дома много часов. В основном они все песочные. И время на всех разное.
Сказала и загадочно улыбнулась.
IV
Вскоре в воздухе запахло сыростью. Под ногами расстелился густой, прохладный туман.
- Тут водоём близко?
- Река, - коротко ответила старуха, больше прежнего поморщившись. Показалось даже, что её слегка передёрнуло.
- А как мы переберёмся через неё?
- У Марки свои способы, - с недобрым прищуром процедила бабка. 
Лёгкая свежесть вскоре превратилась в неприятный тяжёлый холод. Когда деревья вдруг остались позади, парням показалось, что они находятся внутри огромной грозовой тучи. Даже собственные руки приходилось подносить вплотную к глазам, чтобы их разглядеть.
- А-а-а-а! – истошно заорали товарищи, когда из ниоткуда на них с рёвом и лаем выпрыгнуло сущее чудовище. Морда пса, казалось, была размером с голову взрослого буйвола – вожака стада. Глаза светились злым, матовым блеском. Пасть состояла из нескольких десятков клыков, размером с хороший кухонный нож. С зубов капала вязкая, вонючая слюна.
Ещё бы шаг, и парни были бы растерзаны на месте. Но прочная металлическая цепь удержала монстра в считаных сантиметрах от них. Зверь изо всех сил тряс толстой лохматой шеей, пытаясь сорваться с привязи в лютом припадке бешеной ярости.
- Мальчик мой, мамочка дома, - любовно позвала исчадие ада Мара.
Пёс тут же по-щенячьи перевернулся на спину, принявшись радостно вилять хвостом и облизывать огромным шершавым языком чешущие ему живот пальцы хозяйки.
Только теперь молодые люди вгляделись во мглу, различив покатый берег реки, сплошь поросший раскидистыми плакучими ивами, с которых то и дело срывались капли влаги, падая в стылую гладь реки.
Послышался всплеск воды. Сперва робкий и несмелый, вскоре этот звук стал отчётливо различим. Из тумана в царственной надменности показался силуэт высокого седого мужчины в длинном поношенном плаще. В руках у него было весло, а на плече сидел, переминаясь с лапы на лапу, огромный чёрный ворон. Невидящие глаза человека будто заволокло белой пеленой. Приглядевшись к этому странному плавсредству, Владимир обнаружил, что за спиной у лодочника стоит кто-то похожий на тень с подозрительно знакомыми очертаниями.
- Данил! – вскрикнул, парень приглядевшись.
В это мгновение старуха цепко схватила костлявой рукой его запястье.   
- Не ходи, - умоляюще прошептала она на ухо парню. - Кто меня из леса выведет? Останься.
Пока парень колебался, перед глазами возникло прекрасное лицо Мары. Приятная молодая ладонь погладила его по груди, запустив руку под футболку.
- Ты мне понравился, - сказала девушка. – До встречи, милый. Увидимся годы спустя. Её обжигающе холодные уста прикоснулись к его губам. Лёгкий привкус малиновой помады остался на кончике языка.
Лодка отчалила.
V
Владимир очнулся в палате. Серый стены в трещинах. За давно не крашенными окнами моросил тихий тоскливый дождь.
Руки и ноги подвешены на каких-то гирьках. Ужасно болела голова. С завистью подумалось, что у Данила уже никогда ничего не будет болеть.
Неказистая реальность усугублялась дерганым нервным тиком мигающей лампочки. До чего безобразной порой выглядит жизнь!
Молодой человек жадно облизал пересохшие губы. Малиновый привкус исчез. Чтобы однажды вернуться.