Глава 7

Грейс замерла, мгновенно покраснев, а Раинер аккуратно поставил стакан на стол, повернулся к Пегги и спросил:
  – Что, уже нельзя воды попить? Привет.
  – Почему "уже"? И вообще вопрос был адресован не тебе.
  – А-а, – он увидел рядом с собой Грейс, перекатывающуюся с пяток на носки и обратно, сцепив руки за спиной. Девочка виновато поджала губы и как будто написала у себя на лбу: "я ни в чем не виновата, самая правдивая надпись на свете".
  Пегги положила сумку на диван и сняла куртку.
  – И о чем ты хотел со мной поговорить? Я ушла пораньше специально, надеясь на срочные новости из Мэллонии. Так король ответил мне?
  Грейс подняла брови.
  – А что ты ему написала?
  – Да так, пару ласковых, насчет теплой встречи нас в лесу стражами.
  Раинер не мог понять, о чем идет речь.
  – Я ни о чем таком, собственно, не заморачивался... Новостей никаких не было, да я и не по этому поводу звонил. А, вспомнил!
  Грейс затаила дыхание и уже была готова принять полное поражение, ведь ее план совсем не удался... как вдруг!
  – Я починил водопровод. Мне нужна была помощь, но никого не было дома. В общем, сам справился.
  Пегги скрестила руки и нахмурилась.
  – А по телефону сказать устав стражей запрещает, или что? Напротив нас живет сантехник, он уже на пенсии, я бы сказала обратиться к нему, а ты все: "важное дело", "срочно, по телефону нельзя"... Вот что бывает, когда эльф попадает в мир людей и сталкивается с их типичной бытовой жизнью. Это вам не в лесу скакать по деревьям да песни распевать. Страж называется.
  Пегги махнула рукой и ушла к себе в спальню.
  Раинер хмыкнул.
  – Она до того срослась с этим бытовым миром людей, что ворчит прям как старуха, хотя выглядит на двадцать, - затем он повысил тон специально, чтоб Пегги услышала из спальни: – И между прочим, я уж лучше с фантомами один на один выйду, чем твои краны чинить, – выговорился Раинер и настороженно спросил у Грейс:
  – А ты чего улыбаешься? А глаза как блестят.
  – Просто у меня замечательный день! Очень здоровский. И, пожалуйста, прости меня.
  – За что? – с любопытством взглянул страж.
  – Эм... Я хотела разыграть тебя, напугать, и у меня это почти получилось, но Пегги все испортила. Вот.
  – Да ладно, это же в нашей крови: песни, пляски, розыгрыши, смех, починка бытовой техники... Одним словом – радость.
  – Про технику это ты мощно, - засмеялась Грейс. – Ты прав. Ладно, мне пора делать уроки.
  "Когда-нибудь я расскажу ему правду и еще раз попрошу прощения. Надеюсь, он поймет меня, а если нет, то будет честно, если откажется от дружбы со мной".
  Уже в комнате Грейс обдумывала, что будет дальше. Теперь никто не мешает ей реализовать свои планы: проверить портал, искать информацию, но самое главное, что теперь никто не будет волноваться из-за метки, кроме нее самой. Хотя волнение это и жило где-то глубоко внутри, но пока никак не проявлялось. Она осознавала, что волноваться не имеет смысла.
  Грейс взобралась на кровать и стала прыгать от радости, чуть не задевая головой потолок.
 "Я найду выход! Если, конечно, это действительно портал в Новый Мир".
  Немного успокоившись, она схватила кулон и обратила всю мысленную силу на встречу маме с папой, ожидая тут же услышать, или увидеть, отклик.
  Но ничего не произошло. Через пару минут она снова направила мысли в кулон, но опять ничего не добилась. Потом она стала мысленно изучать кулон в поисках хоть каких-то признаков родителей, и даже нашла слабый отклик, но энергии в кулоне было так много, что она, казалось, мешала связи.
  Помимо этого, они где-то прячутся на Территории Призраков, и скорее всего по этой причине не могут особо разговаривать, тщательно скрывая мысли и накапливая силы. Грейс даже удалось снова заглянуть в тот образ, что она видела: небольшая пещера, в которой жила семья гномов-отшельников; видимо, они временно приютили Алэйру и Ноа, узнав столь знаменитые во всей Мэллонии личности. Пока это было все, что ей удалось узнать, но и этого слабого сигнала хватило, чтобы вздохнуть с облегчением. Да, проблема осталась, но они выбрались живыми!

  ***
  После уроков Грейс открыла Ричи небольшую тайну.
  – Я научилась читать мысли! А еще могу с легкостью общаться с сестрой телепатически. Да и не только с ней. С кем угодно!
  Грейс рассказала о своем диковинном обучении (ведь и правда по началу оно казалось именно таким; обычному человеку и в голову не придет вслушиваться в то, как струя воды бьется о раковину и искать таким образом музыкальные мотивы, а уж про слияние сознания можно было фантазировать, придумывая невероятные истории). Ричи вспомнил, как Раинер читал их мысли по дороге к лесу, поэтому для него это не было столь удивительной новостью. Однако ему очень хотелось поскорее этому научиться.
  "Смотри, я нагло вторглась в твое сознание. Ты слышишь мой голос, но я ничего не говорю вслух. Здорово, правда?"
  "Это круто! Только вот... сложно... как-то", – отвечал Ричи, сосредоточенно кивая. Внезапно он вдруг схватился за голову и согнулся пополам. Грейс прекратила умственную связь.
  – С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросила она.
  – Да, кажется, но голова немного побаливает. Неужели связь настолько болючая?
  Грейс задумчиво покачала головой.
  – Нет, может, я сильно надавила на тебя. Возможно из-за последней мысленной схватки с Ра...  Вирсавией. Я, кажется, привыкла нападать на нее, и с того же начала, пытаясь связать наши с тобою умы.
  – Эй, эй, я еще не сказал, готов ли к такому! – возмутился Ричи, когда в очередной раз почувствовал  присутствие кого-то постороннего, но на этот раз гораздо мягче. Это было что-то вроде ощущения, когда кажется, будто за спиной кто-то есть, но когда оборачиваешься – на деле никого нет.
  – Извини. Тебе нужно еще многому научиться.
  – Да и тебе, видимо, учеба в этом направлении не помешает, - обиделся Ричи, взял портфель и пошел по коридору, но вдруг резко повернулся и с гордой улыбкой зашагал обратно. – Да я же выстоял против мысленной атаки самой эльфийки! Скорее всего я – самый сильный представитель человеческой цивилизации. А еще один из самых умных.
  Грейс поджала губы и скрестила руки.
  – Пусть будет так, – сказала она.
  – Как ты это делаешь? Думаю, теперь я готов.
  – Соберись, прогони все мысли прочь, освободи разум, и...
  – Звучит прям как в этих фильмах про Шаолинь, – и снова глуповатая улыбка растянулась от уха до уха.
  – Я отойду подальше от тебя, а ты делай так, как я сказала.
  Ричи стоял возле окна, опершись двумя руками о подоконник и, опустив голову, закрыл глаза. Он стоял так минут пять, затем повернулся и сказал:
  – Чуть не уснул, но, кажется, очистил разум.
  – Теперь сконцентрируйся и почувствуй мое присутствие умом.
  Ричи снова закрыл глаза, но как ни старался, не ощущал никого и ничего; разве что слышал биение собственного сердца.
  – Не выходит, – нахмурившись, сказал он. На лбу у мальчика проступили даже капли пота. Он смахнул их рукавом и уставился на Грейс. Та лишь пожала плечами.
  – Это странно, так как я бы наверняка ощутила хотя бы малейшую попытку связаться со мной. Ты точно всё делал правильно?
  – Да, точно. Можешь не сомневаться. Без всяких шуток.
  – Хм, тогда не знаю.
  "Слышишь меня? Тогда отлично. Это странно, что ты можешь отвечать, когда связываюсь с тобой именно я. Может, люди не умеют сами общаться, а только тогда, когда к ним "постучатся". Или со временем приходит понимание. Я уточню у Вирсавии, она точно скажет, в чем дело".
  Забросив столь неудачные попытки мысленного общения, они подошли к картине-порталу, о которой Грейс также поведала другу подробности из "Путеводителя Мэллонии". На этот раз Грейс решилась пройти в другое измерение и изучить все двери, которые будут поблизости.
  Она сделала шаг и быстро прошла сквозь полотно; Ричи наблюдал, как Грейс проходит сквозь море и бесследно исчезает.
  Оказавшись по Ту сторону, она ощутила себя будто вне всякого времени. Лестницы были расположены внизу, казалось, до самой бесконечности... То же самое было и наверху. Они имели разные оттенки черного и белого; Грейс пошла вниз по лестнице и заглянула в первую дверь слева. Но вместо какого-нибудь пространства она наткнулась на белоснежную стену. "Какой смысл в таких дверях?"
  Она спустилась еще ниже, и очередная дверь также вела в никуда. Потом еще и еще. Выходит, каждая из дверей являлась фальшивкой, видимо, для отвлечения внимания. Сколько же тут дверей? Она поднялась выше, сделала отметку на своей двери оранжевым мелом, открыла ее, чтоб убедиться, что никуда ее мир не делся; увидев разглядывающего это место Ричи (на деле он трогал картину), она приоткрыла на всякий случай дверь и пошла наверх.
  Самая первая дверь оказалась фальшивой. Как и следующая. Она оббежала несколько этажей ввысь, стремительно распахивая двери и с каждым разом испытывая надежду, но увы, фортуна поворачивалась к ней спиной.
  С каждой минутой пребывание здесь вдруг стало давить на плечи, ноги стали ватными и двигаться стало сложно, будто под водой.
  Десять этажей вверху и внизу были проверены и каждая десятая дверь была отмечена мелом, чтобы в следующий раз начать поиски именно с нее, поэтому Грейс с трудом вернулась к своей двери с крестиком (остальные были помечены ноликом) и упала на пол рядом с Ричи, который постарался ее тут же подхватить, но не успел.
  Она отдышалась, приподнялась, касаясь рукой пола, затем рассказала обо всем, что увидела и исследовала. У Ричи пока не было никаких идей и предположений.
 
  Вечером Грейс созвала собрание на кухне. Пегги попридержала свое недовольство касательно ее путешествия в другом измерении, и пока промолчала. Кот Сэмми сидел у нее на коленках, старательно умываясь лапкой и громко мурлыкая. Вирсавия и Раинер внимательно выслушали историю и стали рассуждать.
  – Надо перечислить все волшебные расы, способные на перемещение картины, – предложил Раинер. – Она появилась в то же время, когда Грейс с Ричи вернулись в школу, сразу после путешествия по Мэллонии. Странное совпадение.
  – Насколько я знаю, каменные громадины не в ладах с магией. У незримых людей едва хватает сил на поддержание своего города, а уж про гномов я вообще молчу. Маги из них никакие.  Остаются разве что Высшие, – Вирсавия говорила как бы в пустоту, не обращая внимания на присутствующих.
  – А кроме них больше некому? – поинтересовался Сэмми, облизнувшись. Не дождавшись ответа, он принялся вылизывать лапу.
  – Я не знаю, только предполагаю. Они никогда ни во что не вмешивались, тем более оставлять такие явные следы – не в их стиле.
  – Но это безумие, – сказал Раинер.
  – А чем отличаются Высшие эльфы от обычных? – поинтересовалась Грейс.
  – Интеллектом, сравнимым разве что с самим богом, если он, конечно, есть. Я бы даже назвал их богоподобными. У них физические тела, разговаривают, как и мы, но при этом их ментальная сила рождает телепатические и телекинетические способности воистину неизмеримого уровня. Еще они мастера магии и иллюзий. Единственные эльфы, которые по силе создания иллюзий могут равняться с фантомами – это Высшие.
  Пегги внимательно слушала и следила за нитью разговора и о чем-то размышляла.
  – Да, скорее всего это они, – после небольшой паузы Раинера, наконец сказала она. – Я тоже не знаю больше существ, способных на такое: ведь надо пройти сквозь картину, силой и разумом замкнуть ее как бы на саму себя, найти (или создать) нужную дверь и выйти в школе, уже в разомкнутой вновь картине. На все эти процессы требуется много усилий и ресурсов.
  – Я даже прикинуть не могу, как это сделать, – развел руками Раинер. – Нас этому не учили, и не упоминали ни на одном занятии по магии, хотя подготовка будущих стражей самая лучшая во всем Новом Мире.
  – Да ладно, – хмыкнула Вирсавия. – Некоторые любители превзошли вас только потому, что от души занимаются, а не ради какого-то результата.
  – Ну... возможно, есть и такие, – кивнул Раинер. – Кстати, ты что думаешь обо всем этом?
  Девушка, как всегда, ответила не сразу.
  – Если это так, то мы должны поймать одного из Высших, и выбить всю трусость, что была в них все это время. С их мощью, они бы давно могли помочь нам в поисках родителей. Почему они бездействовали, ведь они могли бы запросто спасти Восходящую, и был бы сейчас мир и гармония по всей Мэллонии. Могли бы помочь уничтожить Хаоса в свое время, да и фантомов стереть с лица Нового Мира не помешало бы. Где они были? Чем занимались? Неужели есть дела важнее, чем спасение Восходящей? И сейчас, когда мои, – Она взглянула на Грейс. – Наши родители где-то прячутся на территории призраков, выжидая подходящего момента – Высшие бездействуют. Пусть они и в безопасности...
  – Высшие и так помогают, по-своему. Есть сведения, что при битве с Хаосом они помогли Мэллону силой, и даже подсказали ему тактику боя.
  – Тоже про это слышала, – согласилась Пегги.
  – Не надо их защищать. Надо полагаться только на себя, а не на каких-то богоподобных созданий, которые действуют "где-то там", "где-то тут", с какой-то невероятной, "воистину неизмеримой", силой. Если б это было действительно так, то мы бы давно были в победителях. Но им было плевать на эльфов, простых эльфов, которых похищали и превращали в сумеречных, медленно и мучительно. А, ну конечно, мы же не Высшие, мы, скорее, низшие в их глазах, и им совершенно плевать на свой же народ. Что касается помощи Мэллону и так далее: это всего лишь мнение парочки историков, а не знание.
  Все были потрясены, кроме Грейс. Грейс была в восторге – сестра впервые при всех заговорила монологами.
  "А она потихоньку раскрывается", – подумала Грейс и специально только для сестры раскрыла мысли, чтоб та все слышала. Вирсавия просто посмотрела на нее и отвернулась.
   Пегги, тем временем, взяла Сэмми на руки и поставила его на пол. Кот замер, не понимая, почему его внезапно отвергли, и, подергивая хвостом, удалился через отверстие в двери.
  Тетя одарила Грейс пристальным взглядом, в котором явно читался упрек.
  – Я запрещаю тебе подходить к этой картине. И вообще пока посидишь дома. Директору запудрили мозги, как и остальным учителям, скорее всего. Если фантомов нет, и если это действительно Высшие, то видишь ты портал, видимо, из-за того что в тебе есть потенциал Восходящей. Хотя тут многое неясно. Почему Вирсавия, например, не видит его тоже?
  – Но я могу...
  – Нет, не можешь. Высшим лучше не мешать. Вполне возможно, что они охраняют школу от фантомов, так что пока отсидишься дома недельку, а там будет видно. Пока ничего не случилось, у нас есть основания утверждать, что это все-таки Высшие. Вернешься в школу через неделю, однако подходить к картине я все равно запрещаю.
  Грейс насупилась. Разве можно было такое говорить?
  – Да что ж у меня за тетя такая. Вечно пытается меня изолировать, поставить какие-то запреты... Это же вопрос жизни и смерти МОИХ родителей.
  – Я знаю. Вот поэтому и запрещаю – путь к твоим родным очень опасен. Это тебе не на дискотеку сходить!
  – Можно подумать, ты бы пустила меня на дискотеку.
  – А что тебе там делать? Ты все равно не любишь все эти мероприятия.
  – Так пустила бы или нет?
  – Нет.
  – Ну вот.
  Пегги закатила глаза.
  – Мало ли, куда ведут все эти двери, и ладно бы, если б хоть одна из них вела в Мэллонию. К Источнику, например.
  – В том и дело, что ты не знаешь этого, а я могу проверить! Как раз какая-нибудь дверь и ведет к Источнику.
  – Ни ты, ни я, ни Раинер – никто не будет рисковать своей жизнью, чтобы стать частью какой-то картины.
  – Вы не сможете пройти через нее. Только я могу.
  – Тем более. Может, это ловушка? А если она застынет? И останешься ты на этом полотне в виде рисунка.
  – Значит останусь, но зато проверю.
  – Необдуманный риск, и ты это знаешь. Раинер, имей ввиду, чтоб она держалась подальше, минимум на сто метров от этого портала.
  – Так у нее кабинет географии рядом с этой картиной, мне что, оставить ее в коридоре за сто метров?
  – Не умничай мне тут. Просто проходи рядом, когда у нее будет география. Изучи расписание, пожалуйста. Там через неделю будет видно.
  – А ты, – она смерила племянницу строгим взглядом. – Даже и близко не думай к ней подходить. Ты меня поняла?
  Грейс скрипнула зубами, но согласно кивнула:
  – Поняла.
  Когда она собралась уходить, Пегги окликнула племянницу:
  – И да, кстати, отдай мне, пожалуйста, свой "Путеводитель по Мэллонии".
  – Это еще зачем? – изумилась Грейс.
  – Чтобы он тебя не смущал ненужной информацией о странных картинах.
  Грейс вздохнула от безысходности и молча поднялась в свою комнату. Через минуту вновь спустилась и протянула книгу тете, даже не взглянув на нее.