Лучше бы я встретил Кракена

- Слышь, малой! Принеси мне еще бутылку и садись рядом.
Мальчуган, на вид не старше лет пятнадцати, подошел к стойке и попросил у хозяина таверны еще бутылку для своего капитана.
- И для пацана дай стакан, Билл! Я сегодня добрый. - прохрипел старик, скалясь полупустым ртом и хитро прищуривая единственный глаз, который своим цветом напоминал море во время штиля.

- Гляди, сильно не налегай на "Ёлку", а то опять не сможешь до своего корыта доползти и будешь тут храпеть, пугая моих крыс, старый черт! - ответил Билл, отдавая бутыль и стакан мальчику.
- Сегодня канун Нового года и я не хочу тащить тебя по ночным улицам до ближайшей ночлежки! Старик что-то пробубнил в ответ и заулыбался, скручивая очередную папиросу.

Когда мальчик принес все и присел за стол, старик откупорил бутылку и вокруг разнесся приятный запах хвои с примесью апельсина и корицы. Они выпили по паре глотков. Парнишке этот напиток напомнил джин, но со своеобразной легкой горчинкой рома.
Он знал, что старик собирается рассказать ему одну из тех интересных морских историй, которые покрыты мраком и пылью десятилетий. Что-то из этого было вымыслом, что-то пьяным бредом, а что-то правдой, но мальчик любил слушать эти истории. Старик рассказывал их очень интересно и красочно, так, что все это представлялось в живом детском воображении, будто смотришь фильм или листаешь иллюстрированную книжку, какие он видел в каюте капитана. Он всегда ждал этих историй с нетерпением, но никогда не просил их рассказывать.

Капитан долго крутил в руках самокрутку, потом чиркнул спичкой, свет которой озарил его загадочное лицо, закурил и спросил: - Помнишь, я рассказывал о людоедах Северных морей?
- Конечно, сэр! - оживленно ответил мальчишка, понимая, что сейчас он услышит еще одну легендарную историю о кровожадных и странных людях, живущих на неизвестном никому острове и приносящих жертвы разным духам.
- Тогда слушай. Эта история новогодняя! Канун праздника, как-никак.

"Они плыли уже несколько дней и не знали куда направляются и где они есть. Было их всего трое. Небольшое судно сильно потрепало в том шторме. Шестеро из команды погибли. По законам северных морей их тела оставили Великим Холодным Водам. Попросту - их утопили в Северных морях.

Команда отправилась на север за рыбой или за добычей покрупнее, как повезет. Но не повезло и они попали в Ледяную бурю.
В живых остались два помощника капитана того судна и сын одного из моряков.

Пацан остался сиротой. Море отняло у него обоих родителей. Мать ушла к морю и не вернулась, когда ему было два с лишним года. Поговаривают, что она сошла с ума и утопилась. А отец погиб в той буре.

Запасы съестного и пресной воды подходили к концу и команда, точнее то, что от нее осталось, готовилась отдаться Северным морям, как внезапно они увидели землю! Радости их не было предела.
Хоть это и был заснеженный остров, но там был снег, а значит - вода! В сердцах зажегся огонек надежды... Напрасно.
Причалив к берегу, они наполнили всевозможные емкости снегом, чтобы он растаял и у них был запас воды, и спешно отправились на поиски съестного. Решили не разделяться, чтобы не заблудиться на неизвестной земле. Тем более уже начало темнеть. А потеряться зимой, ночью еще и не пойми где, то же самое, что просто лечь и ждать смерти.
Спустя несколько часов блужданий в темноте и холоде они увидели свет костра. Двинулись в его сторону. Там были люди и говорили они на том же языке, но с каким-то акцентом или на другом диалекте. Команда зашагала быстрее. Вокруг разносился дивный аромат горящей хвои, смолы и жареного мяса. Голод и желание согреться взяли верх над разумом и осторожностью. Мужчины уже бежали впереди, мальчик отставал на пару метров.

Не успели они выйти к костру, как мужчин схватили четверо в масках, сшитых из странных лоскутов. Мальчишка испугался и хотел дать деру, но и его тоже кто-то схватил и повел к непонятного вида человеку в кожаном плаще, который размахивал посохом и выкрикивал жутким голосом: "Новая жертва! Новая кровь!"

Все произошло молниеносно! Запах свежей крови ударил в нос, крики усилились. Все смешалось и мальчик потерял сознание. Очнулся он спустя примерно полчаса и то, что увидел перед собой повергло его в шок. Оба помощника погибшего капитана были убиты, им перерезали горло и люди в лоскутных масках срезали с них куски плоти и бросали в огромный котел, который водрузили поверх костра. Человек в кожаном плаще вещал громко, проговаривая каждое слово: "Духу Зимы отдаем мы эту жертву. Мы же ее и принимаем. Кровь, пролитая в честь Зимы, да придаст нам сил на последующий Лунный год. Плоть, отданная в дар, да одарит нас в ответ. Выпьем и мы сей крови, дабы уважить Духа Зимы. Вкусим и мы сей плоти, дабы стать сильнее, как и Дух. Не убоимся мы, а станем могущественными как и сам Дух."

Мальчик понял, что они попали на ритуал жертвоприношения Духу зимнего солнцестояния и перехода в Новый Лунный год. Отец рассказывал ему об этом, но он думал, что это сказки, чтобы пугать детишек.
Из котла стали накладывать бурую жижу с кусками мяса в чашки и раздавать всем присутствующим. Человек в плаще взял наполненную чашку и подошел к мальчику. "Ешь!" - приказал он. Мальчишка съежился, понимая, что в чашке куски мяса и кровь его спутников. "Ешь! Иначе отправишься к ним!" - человек в плаще кивнул в сторону котла с бурлящей жижей. "Почему вы сразу меня не убили!?" - уже почти рыдая, спросил мальчик, трясясь от ужаса. "Ты еще молод, ты дитя! Духу Зимы не нужны невинные и чистые души! А теперь ешь!"

Мальчик сморщился, зажал нос и отхлебнул из чашки. Кусок плоти, сваренный в крови, оказавшись во рту, мгновенно вызвал приступ тошноты, но парнишка пересилил себя и проглотил жижу. Как только он это сделал, он почувствовал адскую боль в правом бедре и тут же потерял сознание.
Очнувшись он почувствовал, что чрезвычайно замерз. Его трясло, лихорадило, а ногу жгло, будто она была в огне и боль в ней пронизывала от пятки и до самого мозга. Немного придя в себя, он посмотрел на ногу и увидел огромный ожог на полбедра в виде месяца.
"Меня клеймили. А когда я потерял от боли сознание - утащили на судно и отправили в Северные моря на произвол судьбы, в надежде, что Великие Холодные Воды примут мое тело. Они надеялись, что я умру."

Через пару дней мальчишку подобрали рыбаки с Больших Земель.
Он больше никому и никогда не рассказывал, что с ним произошло. Говорил, что только он один чудом выжил в той Ледяной буре...
И никогда больше не отмечал Новый Лунный год."

Старик сделал большой глоток еловой настойки и улыбнулся. Мальчик был заворожен этой историей.
- Капитан, сэр! А что же стало с тем мальчиком потом?
- Да, пес его знает, Джонни!
Мальчик встал из-за стола и отнес пустые бутылки и стаканы Биллу.
Капитан потер правое бедро, которое ныло и зудело каждую зиму перед Новым годом. Чертов шрам в виде месяца с каждым годом напоминал о себе все навязчивее.
-Эх... Лучше бы я встретил Кракена! - тихо прошептал старик и утер слезу с единственного глаза цвета Северных морей.