Сердце пустыни. Глава 13

Небольшое стадо оленей спокойно паслось на поляне посреди букового леса. Самки с детенышами и  олени подростки спокойно жевали траву и листья деревьев. Вожак, старая самка вдруг подняла вытянутую безрогую голову с широким лбом и большими глазами и замерла, тревожно прислушиваясь.
Олениха сердито мотнула головой, почуяв чужое присутствие.  Красивые сильные звери имели не так много врагов. Взрослый олень вполне мог ударом копыта перебить волчий хребет, но с двуногими хищниками старался не связываться.

Трое охотников из людей маркграфа были почти незаметны среди деревьев в зеленых куртках. Темные полосы на щеках и на лбу отвлекали внимание от их лиц. Следопыты осторожно обошли олених с детенышами и остановились у ручья, изучая отпечатки копыт на мокрой глине. Один из них присел на колени, изучая кучку  оленьего помета, и даже понюхал  его. Затем все трое  отправились вперед  по высокому склону.
На его вершине щипали траву трое красавцев с ветвистыми рогами.  Загонщики шумом и криками спугнули животных.

Граф Белогорский спокойно сидел на коне, совершенно не чувствуя привычного азарта и возбуждения. То, что здесь называли охотой, сильно отличалось от любимого занятия дворян.

Гончие псы, без которых охота в его краю была немыслима, здесь были не в почете. Вампиры были сами способны выследить и загнать любого зверя. Не желая соперничать с пьющими кровь, Штефан почти смирился с ролью наблюдателя.
Услышав звук рожка, охотники слезали с коней и прихватив короткие копья и рогатины с кинжалами, один за другим исчезали в чаще леса.

Манфред первым вытянул из ножен длинный кинжал и, хищно усмехнувшись, скрылся за деревьями. Хильда, словно лесная кошка, слетела с лошади и бегом пересекла поляну, исчезнув в кустах бересклета. Бригита с трудом сохраняла спокойный и безразличный вид, старательно отворачиваясь от леса, куда манил извечный инстинкт и волны страха, плывущие от испуганной добычи. Вчерашний разговор с деверем  вселил в душу смутное беспокойство, и она твердо решила присматривать за гостями. Охоты в ее жизни были, да еще какие, а вот если неприятный гость  из прошлого  испортит помолвку сына, она себе этого не простит.

Ротгар с все нарастающим волнением оглядывался по сторонам. Легкий ветерок донес запах первой крови, кому-то из охотников уже улыбнулась удача. Он умоляюще оглянулся на Брониславу, разрываясь между желанием не пропустить кровавую потеху и нежеланием оставлять любимую в одиночестве.
Девушка понимающе улыбнулась и махнула рукой, понимая, что удерживать его сейчас рядом не имеет смысла.
- Чего ты ждешь, беги туда!
Штефан поддержал дочь:
- Мы тут присмотрим друг за другом, а ты не должен уступать никому, вперед, парень!
Ротгар  радостно улыбнулся  и, слетев с седла, бросился к деревьям, не забыв прихватить рогатину. Ноги, обутые в мягкие сапожки, бесшумно ступали по мокрой траве и прошлогодним листьям. Почуяв запах зверя, он сбавил скорость и теперь осторожно крался между деревьями, ловя каждый шорох.

Наконец он услышал треск ломающихся веток и шумное дыхание уставшего животного. Между деревьями показался олень.  Сильный красавец с ветвистыми рогами сумел вырваться  с окруженной загонщиками поляны. Он уже поверил в свое спасение, но почуяв запах двуного хищника, занервничал.
Ротгар выскочил из-за деревьев прямо перед ним и, рискуя быть поднятым на рога, ударил рогатиной в грудь, но промахнулся. Глаза зверя налились кровью, он  поднялся на дыбы, стараясь затоптать дерзкого двуногого.

Ротгар успел отскочить назад, и олень тяжело приземлился на передние копыта. Его горячее  дыхание чуть не обожгло кожу. Зверь нагнул голову и снова попытался надеть на рога упрямого охотника. Но вампир оказался быстрее, и широкий наконечник рогатины  вонзился в левый бок животного. Светло-коричневый мех окрасился кровью, олень взревел и рванулся вперед, чуть не выдрав рогатину из рук маркграфа. Сорвавшись с наконечника, словно рыба с крючка, он попытался спастись бегством, из-за раны припадая на правую сторону.

Ротгар догнал его и ударил еще раз. На этот раз рогатина вошла глубоко под лопатку, почти прикончив зверя. Передние ноги подогнулись, олень встал на колени, затем тяжело завалился на бок.

Не в силах сдержать охватившее его волнение, Ротгар издал ликующий крик. Затем оглянулся на свою добычу. Бедное животное еще  дышало, но черные блестящие глаза уже помутнели,  из приоткрытого рта вывалился шершавый язык.
Длинным острым кинжалом он перерезал добыче горло и сделал несколько хороших глотков, затем  наполнил горячей кровью   кожаную флягу с широким горлом.
Бронислава вздрогнула от неистового вопля, раздавшегося где-то в глубине леса, и узнав голос Ротгара, послала лошадь вперед.

- Стой, куда же ты! - её отец, увлекшийся разговором с Бригитой, попытался ее остановить, но всадница уже скрылась среди деревьев. Штефан натянул поводья:

- Её нужно вернуть! Этот лес ей не знаком, да и места у вас слишком глухие!

Бригита согласно кивнула. Все ее попытки уберечь своих гостей от неприятностей провалились из-за строптивого характера будущей невестки. Однако Бригита не сердилась на девчонку, вполне понимая и даже разделяя ее тревогу. Она  улыбнулась Штефану и легко взлетела в седло:
- Без меня вы ее не отыщите, господин граф!

Бронислава тревожно оглядывалась по сторонам, пытаясь угадать, откуда донесся так испугавший ее крик. Вдруг с Ротгаром что-то случилось,  все слишком заняты собой, кто же придет к нему на помощь.

Со всех сторон ее окружали тесно растущие деревья, тонкие и искривленные из-за недостатка света.  Она слезла с лошади и растерянно погладила ее по морде, стараясь успокоить животное и успокоиться самой.
- Ничего, сейчас найдем Ротгара и уедем отсюда!

Увидев просвет между деревьями, она решительно направилась туда, высоко поднимая ноги, чтобы не споткнуться о лежавшие поперек тропы сухие стволы.
Наконец она выбралась на светлое пространство, где на приличном расстоянии друг от друга стояли высокие клены с пышными ветвями. Заметив, как шевелятся метелки травы, она схватилась за меч, но тут же разжала руку и тихо рассмеялась.

Из высокой травы, едва не сбив ее, вылетел пятнистый тонконогий олененок, в несколько прыжков пересек поляну и скрылся в лесной чаще.

- Откуда тебя только черти принесли! Спугнула мне добычу!

Резкий голос с визгливыми нотками  заставил Брониславу вздрогнуть и обернуться. За ее спиной стояла Хильда. Губы и щеки вампирши были измазаны красным, глаза метали зеленые молнии.

- Не жадничай! Я вижу, тебе уже повезло, а этому малышу еще нужно подрасти! - Бронислава старалась держаться спокойно, хотя дальняя родственница Ротгара  не вызывала у нее теплых чувств.

-  Ты никогда не поймешь.. - Хильда вытерла кровавые губы рукавом куртки и презрительно сплюнула под ноги. - Овце не понять волчицу.
Бронислава одарила ровесницу таким же недобрым взглядом:
- Это кого же ты назвала овцой, кошка драная? Ты здесь в гостях, хотя бы притворилась для приличия!

Хильда покраснела от злости:
- И ты еще не хозяйка! И, возможно, ей никогда не станешь! Мало ли что может случиться со слабой жалкой овечкой в глухом лесу! Упала с лошади, сломала шею или напоролась на острую ветку… Жалко кузена, ну да поплачет  и утешится. Благо, он мужчина видный и небедный, за утешительницами дело не станет!
Бронислава не удостоила ее ответом, отчего-то ее не удивила такая неприкрытая ненависть. Она  внимательно наблюдала за вампиршей, пропустив мимо ушей оскорбления. Как не раз говорил ее отец, обида лишь отвлекает внимание, и, дав волю гневу, можно легко потерять жизнь!

Эта драная кошка так много позволяет себе, потому что уверена в своей силе и ловкости. Однако она совсем не умеет держать в узде свои чувства.
Презрительное молчание Славки вампирша приняла за растерянность и еще больше разошлась:
- Небольшой урок пойдет тебе на пользу, глупая овечка!

Она протянула руку, собираясь толкнуть девушку в грудь, но Бронислава  отступила в сторону и отвела удар, резко опустив левую руку на предплечье соперницы. Правая рука заученным движением пошла вперед, и маленький острый кулачок больно врезался Хильде в живот. Вампирша согнулась пополам, из перекошенного рта выплеснулись остатки кровавой трапезы, чуть не запачкав  сапоги противницы.

Бронислава брезгливо смотрела на корчившуюся от боли вампиршу, справедливо полагая, что та тут же захочет отомстить. И действительно, Хильда выпрямилась и резко рванула меч из ножен:
- Кузену придется собирать тебя по всему лесу!

Бронислава  почти радостно схватилась за свой клинок. Хильда вложила в удар всю свою ярость, пытаясь проткнуть соперницу насквозь, но Славка быстро отступила в сторону и отклонила удар. Меч вампирши опустился вниз, а клинок  Брониславы скользнул вперед, просвистев над плечом соперницы и чуть не лишив ее левого уха.

Ротгар вдруг замер и прислушался. Где-то совсем  рядом срывались на крик возмущенные женские голоса, затем зазвенела сталь. Он узнал голос Славки и, не понимая, что происходит, бросился на шум, не разбирая дороги. Топча и ломая на бегу частокол из тонкого молодого осинника, он вырвался на поляну и остолбенел от увиденного.

Юная графиня Белогорская и приемная дочь Манфреда фон Райзенхорста  сошлись в жарком поединке не на жизнь, а на смерть.
- Сейчас же прекратите! - заорал он, но девицы и не думали останавливаться.

 Бронислава всецело отдалась сражению. Хильда горячилась и совершала ошибки, несмотря на свое превосходство в силе и скорости. Она бросилась на девушку, пытаясь нанести рубящий удар, но Бронислава  отступила на полшага назад, опустив свой клинок ближе к гарде противника, и заставила вампиршу опустить меч. Быстро перехватив оружие, она ударила рукоятью в лицо противницы. Хильда отскочила назад, шипя, словно дикая кошка, из разбитого носа потекла кровь.
Ротгар воспользовался моментом и ворвался между разьяренными поединщицами. Он широко расставил руки, не давая им снова броситься в бой.

- Да что тут происходит?  Вы сошли с ума?

Славка глубоко вздохнула  и почти спокойно опустила меч в ножны:
- Это ты у нее спроси, с чего она взбесилась, может крови перепила.

Хильда сердито сверкнула глазами  и сплюнула кровавую слюну:
- Ненавижу!

Она убрала меч и  одернула куртку, сердито хлюпая разбитым носом. Бронислава поглядела на ее поникшие плечи и потухший взгляд и вдруг почувствовала непонятную жалость к странной девице. Она отцепила от  пояса флягу с водой и бросила ее вампирше:
- Возьми-ка, умойся, а то распросами замучают.

Хильда молча приняла флягу и, плеснув немного воды на ладошку, быстрым кошачьим движением умыла лицо. Ротгар растерянно смотрел на них, совершенно ничего не понимая.

- Вы же чуть не поубивали друг друга… Я так и не понял, что случилось.
Хильда протянула флягу хозяйке и хмуро пояснила:
- Она спугнула мою добычу, и я не сдержалась.
Маркграф  рассердился:

- Не сдержалась? Да вы  чуть в капусту друг другу не изрубили! Как ты посмела здесь на моей земле угрожать моей невесте ? Теперь  я и близко не подпущу тебя к Адлербергу! Завтра же уедете домой!

Он повернулся к Брониславе и строго отчитал ее:
- Неужели тебя нельзя оставить одну совсем ненадолго? Когда же ты наконец повзрослеешь?
Бронислава вскипела и  бросила на Ротгара гневный взгляд:
- Я услышала, как ты орешь на весь лес,  и подумала, что тебя едят заживо! Неужели я должна была ждать, когда слуги принесут в лагерь обглоданные косточки! Перепугал меня до смерти, а теперь ворчишь, как мой батюшка!

Ротгар смутился:
- Прости, я об этом не подумал! Закричал от радости, не смог сдержаться. Справиться со взрослым оленем непросто, это была честная победа!
Маркграф поспешно взял её за руки, не замечая, что пачкает их кровью:
- Не сердись на меня, моя лесная фиалка! Я схожу с ума, если вижу, что тебе угрожает опасность!

Он радостно заметил, что глаза девушки засияли, как две звезды. Она благодарно улыбнулась и с запоздалой тревогой оглянулась на Хильду. Но вампирши и след простыл.

- Не надо никому рассказывать о нашей размолвке!
Ротгар усмехнулся:
- Ты хочешь сказать, о вашей драке? Но что все же случилось?
- Она, кажется, ненавидит меня за то, что я не такая, как вы, просто человек.  Я и в самом деле спугнула ее добычу.

- И поэтому вы устроили поединок! А если бы кто-нибудь пострадал? - Ротгар пытался подобрать убедительные слова. - Надо правильно оценивать свои силы и силы противника, не рисковать зря!

Эта проникновенная речь далась маркграфу нелегко. Он и представить не мог год назад, что  будет уговаривать свою невесту быть сдержанней и не бросаться в бой без веского повода!

Но его усилия не достигли цели. Бронислава  возмутилась:
- Это пусть она правильно оценивает силы.  Меч держать толком в руках не умеет, а туда же! Но все же не говори об этом ни госпоже Бригите, ни твоему дяде! Что-то мне подсказывает, что жизнь эту драную кошку не слишком балует!
В глазах маркграфа отразилось сомнение:
- Но она может быть опасна! Я вижу ее первый раз в жизни. Что за странная ненависть к людям? В любом случае я больше ни на шаг не отойду от тебя!

Они, не спеша, направились к дому и столкнулись с графом Белогорским и Бригитой. Мать Ротгара, словно девчонка,  легко спрыгнула с седла и,  широко раскинув руки, заключила в объятия сына и Брониславу.

- Мама, да что с тобой? - Ротгар с удивлением заметил в ее глазах слезы. - Это всего лишь охота,  или вы со Славкой сговорились?

Штефан уже понял, что с его своенравной дочерью все в порядке, и ехидно заметил:
- Если они сговорятся, тебе конец, парень! Наступит в Орлиных горах женское царство!
- Папа, ну что ты такое говоришь!- Бронислава смущенно опустила глаза, но Бригита притянула ее к себе и поцеловала в щеку.

- Сговоримся, даже не сомневайтесь! Ну что, сынок, показывай свою добычу!
На звук охотничьего рога собрались егеря. Бронислава с грустью поглядела на мертвого красавца оленя и поразилась его размерам. Ротгар сильно рисковал, бросив вызов такому гиганту. Он заметил тревогу, промелькнувшую в больших серых глазах, и тихонько взял ее за руку:
- Не стоило переживать, я давно не новичок в этом деле! К тому же оленина очень неплоха на вкус и не идет ни в какое сравнение с говядиной!

Бригита утвердительно кивнула:
- А кровь так вообще лечит многие болезни! Когда я ждала ребенка, Конрад старался, чтобы я пила ее почаще. Ты молодец, сынок, хорошая добыча!
Бронислава испуганно оглянулась на Ротгара, но он с невинной улыбкой пожал плечами и помог забраться в седло.
Слуги принялись свежевать и разделывать тушу, чтобы доставить ее в Адлерберг по частям.