Они вернутся

ОНИ ВЕРНУТСЯ

Повесть

Аннотация:
Два парня и девушка отправляются в поход по дикой лесной реке, но даже не представляют, с каким неведомым ужасом им предстоит столкнуться в пути...
Повесть основана на реальных событиях.


* * *


«Но больше всего я боюсь за ребят, сама не знаю почему. Как будто им обоим грозит какая-то опасность. Они до сих пор не поняли...»

Из дневника Юлии Двойных
12 августа 2000 г.


День 9/1


— Похоже, всё равно немного спускает. Придется подкачивать. — Сергей порылся в рюкзаке и достал насос. — Сумеешь, Леший?
— Обижаете, батенька, — бодро отозвался Леха с кормы. — Юлико, будь ласкова, передай мне сей нехитрый прибор.
Юлька, сидевшая на центральной «банке», покорно выполнила просьбу.
— А может, лучше причалить? — проговорила она с сомнением, глядя, как Леха взялся отвинчивать крышку клапана в борту лодки у самого днища.
— Оно нам надо? — возразил Сергей. — На ходу подкачаем. Чего время зря терять? Или хочешь еще одну ночь в лесу провести?
Юлька промолчала.
Медленно проплывали крутые берега, густо поросшие травой и кустарником. Временами они настолько сходились, что лодке едва хватало места — протиснуться между очередной коряжиной и кустом или травянистым мыском. Над водой слева и справа нависали ивы; выше по склонам теснились березы, кое-где темнел сосняк. Довольно однообразный пейзаж, уже порядком набивший оскомину троим путешественникам. И неудивительно: шел девятый день их похода по Бобровке, этой дикой лесной речушке, на деле оказавшейся куда хитрее, чем они предполагали...
— Надеюсь, хоть сегодня-то до села доплывем, — не оборачиваясь, подал голос Сергей; он сидел на носу и то и дело орудовал веслом, выравнивая курс лодки.
— Хорошо бы, — вздохнула Юлька. — Припасов осталось на день...
— Без паники, прорвемся! — Леха закончил манипуляции с насосом и удовлетворенно похлопал ладонью по туго надутому резиновому борту. — Кстати, что станем делать, когда прибудем в село?
— В смысле? — обернулся Сергей. — На автобус — и домой.
— А может всё-таки, как задумывали? Провиантом затаримся — и дальше.
— Ты что, не наплавался? — изумилась Юлька.
— Да я на Обь хочу посмотреть. Ведь, судя по карте, сразу за селом речка в Обь впадает? Дойдем по ней до Барнаула, а оттуда домой.
— Так это еще один день пути!
— Ну и что? Мне теперь спешить некуда: билеты на поезд всё равно пропали. А отпуск у меня аж до двадцать второго — так что времени еще полно.
— Да нас ведь дома потеряли уже! — сказала Юлька.
— Ну, в селе же найдется хоть один телефон? Позвоним, сообщим, что всё хорошо, что вернемся через день.
— Леший, ты как хочешь, а с меня хватит, — твердо сказал Сергей. — У меня Анька, наверное, извелась вся. А ей сейчас волноваться нельзя — сам ведь понимаешь.
— Да понимаю, не дурак. Но сам прикинь: мы ведь ради Оби весь этот поход затевали!..

...Идея отправиться в поход пришла не кому иному, как Лехе, который приехал с Дальнего Востока к своему другу детства Сергею на свадьбу.
Торжественное событие зарождения новой молодой семьи отгуляли весело и шумно; после чего неуемный дальневосточный гость, ссылаясь на то, что отъезд у него только через шесть дней, изъявил настойчивое желание поближе познакомиться с природными достопримечательностями Алтая — края, о котором он много слышал, но где ни разу до этого не бывал. Лехину идею поддержала Юлька — двоюродная сестра Сергея, которая сейчас же стала упрашивать, чтобы и ее взяли в поход. Сам виновник торжества не был склонен уступать ее просьбам, однако Леха горячо вступился за «Юлико», с которой у него было связано немало теплых детских воспоминаний, и в итоге Сергею пришлось сдаться.
Аня, еще не успевшая толком войти в роль законной супруги, не очень-то одобрила всю эту «авантюру», но ей оставалось только смириться: понимала ведь, что друзья, которые не виделись восемь лет, имеют право провести эти несколько оставшихся дней так, как им хочется.
Маршрут разрабатывали недолго. Узнав, что у друга есть трехместная резиновая лодка, Леха стал упорно настаивать на том, чтобы совершить путешествие по Оби, этой великой сибирской реке. Сергей согласился: он и сам уже давненько подумывал о подобном походе. Пока они изучали карту местности, прикидывая, из какого пункта лучше выдвинуться, предприимчивому гостю пришла в голову идея усложнить задачу: начать поход не с Оби, а с одной из впадающих в нее речек.
Выбор пал на Бобровку. Судя по карте, речка эта протекала через обширный лесной массив, что делало поход еще более интересным. Путешественникам предстояло пройти этим путем километров сорок, а затем, минуя одноименное село у устья Бобровки, выйти в Обь. По расчетам, на весь поход должно было уйти дня три, причем два из них планировалось провести на лесной речушке...
Однако прошло два, три, четыре дня похода, а лес всё не кончался. Поначалу путешественники объясняли это тем, что продвигаться по Бобровке оказалось довольно трудно: часто встречались препятствия в виде завалов из древесных стволов и коряг, через которые было не так-то просто пробраться. Порой это и вовсе не представлялось возможным — приходилось выбираться на берег и обходить такие места посуху. Правда, кое-где берега были настолько крутыми и сплошь заросшими непролазной растительностью, что иногда казалось проще прорубить проход сквозь завал при помощи топора, чем пытаться протащить лодку через прибрежные заросли. Всё это существенно замедляло путь вперед.
Кроме того, речка текла через лес отнюдь не прямо, а постоянно выписывала немыслимые петли и загогулины, из-за чего солнце, которому, по логике вещей, полагалось находиться большей частью слева, вело себя совершенно непредсказуемо: светило то спереди, то сзади, а то и вовсе по правую руку — и так без конца. Из-за всех этих невообразимых «кренделей» путь по речке запросто мог оказаться вдвое длиннее, чем предполагалось первоначально, — ведь на карте, из-за мелкого масштаба, всех этих кривулин и изворотов обозначено не было.
Поэтому Сергей с Лехой изо дня в день усиленно налегали на весла в надежде, что вот-вот появится село, осталось уже совсем немного... Но миновала четвертая ночевка, пятая...
А тут еще начались странности...
Довольно скоро им стало казаться, что за ними как будто кто-то следит. Словно некто невидимый тайно пробирался за ними по берегу — иногда раздавался хруст веток, иногда крик испуганной сороки. Несколько раз в отдалении будто бы слышались чьи-то голоса. И две ночи подряд им мерещился далеко между деревьями огонек — словно кто-то жег костер ниже по течению.
Ситуацию усугубляло то, что речка, как оказалось, протекает по территории заказника. Узнали они об этом в первый же день, когда встретили на берегу столб с табличкой: «Государственный заказник "Бобровский". Охота на все виды животных запрещена».
И вот сейчас путешественники гадали: кто же там бродит в зарослях? Если лесничие или егеря, то почему не показываются, не задерживают их? Или, может, браконьеры?..
Позапрошлым утром у них возникло подозрение, что ночью возле палатки кто-то был: весла от лодки валялись совсем не там, где они их оставили. Из вещей ничего не пропало, но в душе остался очень неприятный, знобящий осадок. После этого они стали прятать все пожитки в палатку, а для лодки придумали «сигнализацию» — ставили под сиденье пустой котелок, а в него клали ложки. Если бы кто-нибудь вздумал утащить ночью лодку — поднял бы шум.
Впрочем, после этого случая их больше никто не беспокоил.
Однако в довершение всего случилась новая оказия: вчера они умудрились проколоть лодку — напоролись на острый сучок, когда пробирались через узкое и неудобное место. Всю вторую половину дня пришлось провести на берегу — заклеивали пробоину. Зато побродили по окрестностям, насобирали грибов, а вечером Леха наловил рыбы — так что тратить драгоценные съестные припасы не пришлось.

— Ладно, Леший, — сказал Сергей, — ты не горячись. Вот доберемся до села, там и посмотрим...
Он подозревал, что Леха неспроста настаивает на продолжении путешествия: уж очень, видать, нравиться ему спать в одной палатке бок о бок с Юлькой. После второй ночевки, когда она отошла в кустики, Леха признался другу, что у него «полночи торчком простоял». Сергей только головой покачал, назвал Леху «озабоченным» и напомнил, что у него на Дальнем Востоке остались жена и двое детей, на что тот лишь отмахнулся.
Юлька нравилась Лехе с детства. Сергей не мог понять, что такого особо привлекательного он в ней высмотрел: вроде бы не красавица, скорее наоборот: вся какая-то порывистая, угловатая, да еще и с очками на носу. «А очки, между прочим, ей очень идут», — заявил Леха. Сергей ответил, что еще со школы заприметил столь странное влечение друга к «очкастым» девушкам. «В английском языке для таких, как ты, даже название специальное есть — spectaphile. В переводе — "очкофил"». Леха только ощерился в ответ, но остался при своем мнении.
Парни поочередно подгребали веслами, а Юлька устроилась в лодке поудобнее и занималась своим обычным делом — строчила дневник, намереваясь, очевидно, своевременно зафиксировать все события минувшего дня.
— Юлико, почитать-то хоть дашь? — в который уже раз спрашивал ее Леха, а она только передергивала плечиком и демонстративно отворачивалась: мол, отстань, не до тебя.
— Ну и зря, — наставительно продолжал Леха. — Творчеством нужно делиться, радовать им других. А иначе какой в нем смысл?
Но Юлька, как видно, глубоко ушла в процесс, так что не обращала ни малейшего внимания на Лехины доводы. Он еще немного порассуждал сам с собой и умолк.
И тут раздался возглас Сергея:
— Смотрите-ка, что это?
На небольшой косе, возле самой воды, возвышалась целая пирамида, сложенная из комков глины, чуть ли не с метр высотой.
— Это кто тут такую кучу навалил? — озвучил Леха возникший одновременно у всех вопрос.
Юлька пристально осмотрела странное сооружение, пожала плечами.
— Может, бобр натаскал? — неуверенно предположила она.
— Бобр? — Сергей с сомнением покачал головой. — Зачем?
— А это он так территорию пометил! — ухмыльнулся Леха.
Юлька фыркнула.
За время путешествия они уже не раз видели бобров — речка вполне оправдывала свое название. Животные эти были довольно пугливыми, при виде лодки сразу же плюхались с берега в воду — и лишь изредка высовывали над поверхностью плоскую голову, настороженно наблюдая за подозрительными пришельцами. Однако никаких бобровых построек — ни хаток, ни тем более плотин — путешественникам не встречалось. Юлька объясняла это тем, что поскольку берега здесь в основном высокие, то водные грызуны просто роют в них норы. Леха же, по примеру Винни-Пуха, заявлял, что это, вероятно, какие-то «неправильные» бобры.
Вот и на сей раз он выразил убеждение, что от здешних бобров всего можно ожидать, так что диковинная пирамида — это, скорее всего, и впрямь их звериных рук дело.
Впрочем, незатейливое архитектурное сооружение уже осталось позади — лодка шла своим курсом, не останавливаясь и не задерживаясь.
Но не успели они проплыть и с полкилометра, как остановиться всё-таки пришлось: путь преградил очередной завал из полузатопленных древесных стволов, громоздящихся один над другим, и хаотично переплетенных коряг, между которыми шумно клокотала вода.
— Картина Репина «Приплыли»! — Сергей ругнулся. — Ну, что, коллеги, какие будут предложения?
Они осмотрелись. Было ясно, что завал из разряда «непроходимых» и прорубиться сквозь него не стоит и пытаться. Но, по счастью, левый берег оказался не слишком крутым: в этом месте он спускался к воде поросшими травой террасами, по которым вполне можно было протащить лодку метров на двадцать вперед, чтобы миновать эту выстроенную природой баррикаду.
На том и порешили. Пока Сергей с Лехой вынимали рюкзаки и прочую поклажу, пока втаскивали лодку на травянистый бугор, Юлька отправилась на разведку — взобралась по террасам на самый верх, на поросшую густым ольшаником бровку, и на какое-то время скрылась из виду.
Друзья сделали первую ходку — перетащили часть поклажи в обход торчавших из реки коряг до такого места, где обнаружился довольно удобный подход к воде, и уже повернули обратно, когда сверху раздался голос Юльки:
— Слушайте, я тут подберезовик нашла, — она выглядывала из кустов прямо над их головами, не без гордости демонстрируя находку — аккуратный грибок со светло-коричневой шляпкой. — Давайте я пока дальше вдоль берега пройду, может, еще какие-нибудь грибы встретятся. А вы, как всё перетащите, садитесь и плывите себе потихоньку. Я к вам попозже присоединюсь.
— А заблудиться не боишься? — осведомился Сергей.
— Скажешь тоже!
— Ты смотри поосторожнее, — полушутя-полусерьезно предупредил Леха. — Вдруг там маньяк какой-нибудь подстерегает в кустах?
Все трое вспомнили, как еще пару дней назад их не покидало ощущение, будто за ними кто-то следит. Однако сейчас ничто не напоминало об этом неприятном чувстве. Послеполуденное солнце ярко светило, лес казался спокойным и приветливым. Так что Юлька лишь рукой махнула.
— Вы только сильно не разгоняйтесь, а то я за вами не поспею.
— Ладно, — кивнул Сергей. — Будем тебе покрикивать, чтоб не потерялась.
— Договорились.
Она скрылась в зарослях, а Сергей с Лехой вернулись к прерванному занятию: нужно было перетащить остаток вещей и саму лодку.
Лехе перенос давался труднее, чем его товарищу. Объяснялось это отнюдь не разницей в физической силе, а тем фактом, что Сергей носил сапоги, в то время как Леха вынужден был расхаживать босиком. Причина отсутствия у него обуви была простой и нелепой. Это произошло на второй день похода. Полдень был жарким, и все трое решили искупаться. После купания Сергей с Лехой не стали одеваться, а поплыли дальше в одних плавках, только Юлька натянула футболку — видно, стеснялась сидеть в одном купальнике. А вечером, когда стали присматривать место для ночлега, Леха не смог найти своих кроссовок. И только потом вспомнил, что перед купанием снял их и оставил под кустом...
...Не прошло и четверти часа, как они уже вновь отчаливали от берега. Оставшийся позади завал молча провожал их с хмурым видом, явно недовольный тем, что его так бесцеремонно оставили с носом.
— Ну что, где там наша подруга? — полюбопытствовал Леха, на этот раз занявший место на носу. И, сложив ладони рупором, прокричал: — Юлико-о-о!
Зов эхом разнесся над водой. Через пару секунд далеко впереди раздался ответный крик:
— ...зде-е-есь!..
— Ого, метров на триста учесала, не меньше! — прикинул Сергей. — Может, на весла наляжем?
— Не надо, — мотнул головой Леха. — И так нагоним. Пусть лучше грибов побольше соберет.
Сергей не стал спорить, хотя в душе любую задержку воспринимал болезненно. В отличие от Лехи, он остро переживал, что путешествие их так непредвиденно и надолго затянулось. Как там Аня? Должно быть, места себе не находит...
А тут еще солнце скрылось за облаком, пропали яркие краски, сразу стало как-то неуютно, тоскливо даже... Сергей подавил невольный вздох.
А Леха уже опять кричал в пространство.
И снова донесся отзыв Юльки: на сей раз она находилась уже гораздо ближе.
— Ну вот, нагоняем! А ты боялся! — сказал Леха и с сожалением добавил: — Эх, тормознул я: надо было мне с Юлико пойти. Вдвоем-то сподручней грибы собирать!
Сергей скорбно усмехнулся:
— Это босиком-то?
— Ну я думаю, ты бы мне одолжил сапоги по старой дружбе...
Когда Сергей не ответил, Леха обернулся и окинул товарища пристальным взглядом.
— Ты чего поник, как комиссар на допросе?
— Да так... — Сергей почесал заросшую щетиной щеку. — За тебя переживаю.
— В смысле?
— Да смотрю, Юлька тебе всё покоя не дает. Бесперспективное это дело, и не надейся даже.
— Это почему?
— Потому. Не был бы ты семейным человеком, тогда б еще можно было на что-то рассчитывать. Но жена и двое детей — это для Юльки похлеще всякого табу, можешь мне поверить.
— Вот дободался! — прихмыкнул Леха. — При чем тут жена и дети? Ты за честь моей семьи не беспокойся. Мне просто приятно с Юлико общаться, вот и всё. Она ведь очень необычная дивчина, согласись?
— Да уж! — скривился в усмешке Сергей. — «Спортсменка, комсомолка и, наконец, просто красавица!»
— Я бы сказал так: умная, скромная и очень симпатичная. Да и фигурка что надо!
Сергей выразительно промолчал. Слишком уж разные представления были у него с Лехой по части женской красоты.
— И вообще, зря она с БАМа уехала, — продолжал Леха мечтательно. — Может, жили бы сейчас с ней в законном браке, в мире и согласии...
— Ты губу-то закатай, — посоветовал Сергей. — Насколько я ее знаю, она пока замуж выходить не собирается.
— А вот это правильно, — одобрил Леха. — Терпеть не могу баб, которые только и мечтают о замужестве. Слишком это примитивно.
— Ишь ты, как заговорил! — Сергей даже головой тряхнул. — Рассуждаешь, как заправский холостяк!
— Вот потаскаешь супружеские узы с мое, тогда я на тебя посмотрю.
— Зачем ты тогда вообще женился?
— Вот и я думаю: зачем? Был бы сейчас свободен, словно птица в небесах...
— И тогда бы точно за Юлькой приударил! — заключил Сергей.
— А что? Очень даже запросто.
— Вряд ли она была бы в восторге.
— Это почему?
— По кочану. Ты для нее друг детства, так лучше уж и оставайся им. А станешь претендовать на что-то большее — только испортишь отношения.
— Да с каких буев? — запротестовал Леха. — Ты что, ясновидец, что ли?
— Ясновидец не ясновидец, а Юльку я побольше твоего знаю. Она просто так шуры-муры крутить не станет, воспитание не то. Так что мой тебе совет: умертви в себе прелюбодея.
— А если у меня серьезные намерения!
Сергей изобразил сочувственную усмешку.
— Может, в какой-нибудь параллельной реальности они и серьезные. А в нашей — увы! — ты женат, и Юлька прекрасно об этом знает.
Леху так и передернуло.
— Ну что мне теперь, повеситься, что ли?
Сергей пристально вгляделся ему в лицо.
— Леший, ты что, действительно к Юльке что-то серьезное испытываешь?
Леха отвел взгляд.
— Не знаю, — помедлив, ответил он. — Может, это всё блажь поросячья... Я как к вам приехал, так словно одурел, как будто травки курнул. Вроде как пионерская зорька в жопе заиграла.
— А знаешь, у меня то же самое, — задумчиво ответил Сергей.
Леха поднял на него глаза.
— Серьезно?
— Ну да. С твоим приездом на меня столько всего нахлынуло — не описать. Даже мир стал как-то ярче восприниматься. Я как будто в детство впал.
— Вот-вот, такая же фигня!
— Ну, так может, тебя и к Юльке тянет потому, что она для тебя — часть твоего мира из прошлого, из детства? Поэтому ты к ней необъективно относишься, она кажется тебе необыкновенной, не такой, как все...
— Психолог! — ухмыльнулся Леха уголком рта. — Может, и так, конечно. И всё равно, Юлико — она, понимаешь... она...
— Ты, кстати, ей покричи, а то, может, мы ее уже обогнали и не заметили!
— Точняк! — спохватился Леха.
И в следующую секунду огласил окрестности могучим зовом. Сергей даже усмехнулся: ни дать ни взять олень, призывающий важенку во время гона.
Однако отзыва они не услышали. Леха набрал в грудь побольше воздуху и крикнул еще раз:
— Ю-юли-ико-о-о-о-о!..
Прислушались — тишина.
Леха растерянно глянул на Сергея.
— Мы что, в самом деле вперед нее ушли?
Тут Сергей улыбнулся и показал рукой:
— Да вон же она!
Юлька стояла на краю обрыва метрах в двадцати от них.
Леха перевел дух.
— Юлико, ты чего не отвечала? — крикнул он. — Мы уже тебя потеряли...
Она никак не отреагировала, только молча ждала, когда лодка подплывет ближе.
— Что-то она какая-то хмурая, — обернувшись к другу, шепнул Леха. — Может, случилось чего?
Сергей присмотрелся, и ему тоже показалось, что сестра ведет себя несколько странно: топчется на месте, в их сторону не смотрит. А еще через пару секунд, ни слова не говоря, она повернулась к ним спиной и побрела по краю обрыва.
— Эй, ты куда? — крикнул Сергей.
— Хочешь подальше пройти? — вторя ему, поинтересовался Леха. — Вообще-то правильно: здесь к воде не спуститься...
Юлька даже не обернулась.
— Что это с ней? — шепнул Сергей. — Может, она наш разговор слышала и ей твои откровения не понравились?
— Да ну, вряд ли, — мотнул головой Леха. — Я ж не орал на весь лес, да и она далеко была...
Вот они поравнялись с Юлькой, которая своим загадочным поведением привела их в полнейшее недоумение.
— Юлико! — осторожно позвал Леха.
Она лишь мельком глянула в их сторону и молча продолжала шествовать вперед. Леха обернулся к Сергею, изобразив на лице знак вопроса.
Чуть дальше речка делала поворот, перед которым обрыв плавно сходил на нет, переходя в плоский песчаный мысок. Друзья подплыли к этому месту и стали поджидать попутчицу.
Вскоре она выбралась на мысок, преодолела низкие заросли тальника и подошла к лодке.
— Ну как, вылазка прошла удачно? — поинтересовался Леха, увидев у нее в руке полиэтиленовый пакет с десятком грибов.
Юлька лишь бросила на него хмурый взгляд.
— Зато вам, я смотрю, похвастаться нечем, — буркнула она.
— Ты это о чем? — не понял Леха.
Но она не ответила, лишь молча всучила пакет Сергею и забралась в лодку.
— Что-нибудь случилось? — спросил Сергей. Его начинало не на шутку беспокоить странное поведение сестры.
Юлька посмотрела на него таким взглядом, что он вдруг почувствовал себя виноватым.
— Слушай, Юлико, — сделал очередную попытку Леха, — мы с Серегой, случайно, ничего не пропустили? Что стряслось, отчего такая перемена в настроении?
— Хватит издеваться! — вдруг выпалила Юлька. — Мы плыть сегодня будем или как? — В голосе ее сквозили раздражение и обида.
— Как прикажешь, — отозвался Сергей, окончательно сбитый с толку. Он оттолкнулся веслом, и лодка отчалила. — Только, может, объяснишь всё-таки — что происходит?
— А то ты не знаешь! — едко бросила Юлька.
Сергей недоуменно повел бровями:
— А что я должен знать?
— Не прикидывайся!
Леха не выдержал:
— Юлико, я вот тоже что-то ни фига не пойму. Какая муха тебя в лесу укусила?
— Да отстаньте вы от меня! — Юлька сдернула с носа очки, вытащила из кармана платок и принялась торопливо протирать стекла.
Сергей лишь нервно кашлянул. Похоже, в данный момент от сестры было бесполезно требовать каких-либо объяснений.
Они с Лехой переглянулись, пожали плечами и взялись за весла.
А Юлька водрузила очки обратно, потом достала блокнот и вновь принялась что-то в него записывать, полностью уйдя в себя.
Леха несколько раз оборачивался, пытался с ней заговорить, но она упорно отмалчивалась — сидела, уткнувшись в свой дневник, и не поднимала головы.
Между тем перевалило далеко за полдень, а впереди по-прежнему не было заметно никаких признаков того, что лес кончается. Солнце давно уже скрылось за плотной пеленой облаков, и вокруг висело хмурое и неуютное безмолвие, не было слышно ни малейшего птичьего щебета.
— Как думаете, сегодня-то к селу выплывем? — спросил Сергей только для того, чтобы как-то развеять гнетущую тишину.
Юлька лишь молча повела плечами, а Леха ответил, не оборачиваясь:
— Предлагаю сразу настроиться на худшее.
— Это еще зачем? — недовольно поинтересовался Сергей.
Леха охотно пояснил:
— Затем, что если придется опять заночевать, то мы по крайней мере будем к этому морально готовы и ничего не потеряем.
— Так может, до села уже совсем недалеко!
— Ну, тогда это будет приятный сюрприз.
Сергей помолчал, но потом всё-таки согласился: пожалуй, верно.
Некоторое время он еще размышлял, затем произнес как бы про себя:
— Да, что-то затянулось наше путешествие... Честно говоря, меня это уже нервирует, вторую неделю плывем и всё никак приплыть не можем. Прямо как у Жюль Верна...
— Это где такое у Жюль Верна было? — заинтересовался Леха.
— Да в «Пятнадцатилетнем капитане». Они там тоже плыли, плыли в Южную Америку и всё никак приплыть не могли.
— И в конце концов в Африку попали! — подхватил Леха. — Помню. Только там ситуация малеха другая была: они от курса отклонились, а мы этого при всём желании сделать не можем.
— Но должно же быть какое-то рациональное объяснение? Может, Бобровка себе новое русло проложила и теперь течет совсем не так, как на карте обозначено?
— Стопудово! — фыркнул Леха — А всё из-за того, что какой-нибудь местный Негоро топор в воду сунул, вот речка и поменяла курс!
Сергей кисло улыбнулся.
Юлька по-прежнему не принимала участия в разговоре — сидела нахохлившись, доверяя свои мысли одному лишь дневнику. Леха попытался было ее расшевелить, но после пары неудачных заходов отказался от этой затеи и тоже умолк.
Под вечер небо всё-таки прояснилось, выглянуло солнце, снова послышались голоса птиц. Сергей с надеждой вглядывался вперед: а вдруг за очередным поворотом покажется открытое пространство, завиднеются телеграфные столбы, крыши домов...
А тут еще Леха заговорил о том, что хорошо бы чем-нибудь подзаправиться, а то у него «уже кишки друг другу позывные посылают». Сергей сопротивлялся до последнего: всё еще надеялся, что сегодня им не придется останавливаться на ночлег, и поэтому настойчиво работал веслом, к превеликому неудовольствию товарища.
— Ну, а ты-то Юлико, что думаешь? — обернулся Леха к неразговорчивой «пассажирке». — Стоит ли дальше грести? Солнце вон уже за деревьями скрыться намылилось...
К его удивлению, Юлька наконец-то заговорила. Правда, тон ее голоса был далек от дружелюбного.
— Тебя так интересует мое мнение? Странно. А я уж думала, вы вообще меня ни во что не ставите.
— Да ты что, Юлико? — Леха даже опешил. — Разве я давал тебе повод так думать? Вон и Серега подтвердит...
— Тогда чем объясняется ваше вчерашнее поведение? — с раздражением прервала его Юлька. И, переводя взгляд то на Леху, то на Сергея, добавила: — Ну? Чего молчите?
Сергей часто-часто заморгал, даже лоб наморщил, пытаясь припомнить, что же такого они с Лехой вчера натворили. Тот, в свою очередь, тоже некоторое время молчал, тщетно роясь в памяти.
— Извини, сестренка, но я не понимаю, о чем ты, — сказал наконец Сергей. — Может, пояснишь?
— В самом деле, Юлико! — поддакнул Леха. — А то я чувствую себя как дурак: вроде ругают, но не пойму за что.
— Ну вы и обормоты! — сквозь зубы проговорила Юлька. — Про свои ныряния вчерашние забыли, что ли?
Сергей с Лехой недоуменно переглянулись. Ну да, вчера, во время вынужденной стоянки, они решили искупаться, даже поныряли несколько раз. Но ведь Юлька тоже купалась вместе с ними, и что-то они не заметили, чтобы она была чем-то недовольна...
Леха предпринял попытку вникнуть в ситуацию:
— Юлико, поясни, пожалуйста: к чему ты клонишь?
Она нервически покривилась.
— Так я и думала. А про огоньки над болотом, скажете, тоже забыли?
— Чего? — Сергей уставился на сестру как на полоумную. — Какие огоньки, о чем ты?
— Хватит комедию ломать! — взорвалась Юлька. — Вчера по всему лесу эти огоньки блуждали, у вас что, память отшибло? Да еще до меня докопались: откуда, мол, я про огоньки эти узнала? Придурки!
— Да ты что?! — Сергей уже сам готов был сорваться на крик. — Что ты несешь?!
— Тихо-тихо-тихо! — вмешался Леха. — Тут разобраться надо. Юлико, объясни толком: какие огоньки, какое болото?
— Да ну вас! — Юлька даже передернулась вся. — Заколебали уже со своими приколами идиотскими! Детский сад, трусы на лямках!
— Но, Юлико...
— Всё, правьте к берегу! — Юлька уж чуть ли не бесновалась. — Надоели хуже горькой редьки!
— Как скажешь, — развел руками Леха. И недвусмысленно кивнул приятелю: мол, сейчас, пожалуй, лучше с ней не спорить.
А Сергея так и распирало: хотелось высказать всё, что он думает по поводу столь экстравагантного поведения сестры. Но он всё-таки сдержался и лишь сплюнул в сердцах.
Присмотрев подходящее место у небольшого мыса на излучине, они вылезли на берег.
Юлька сразу же поднялась по склону и скрылась в кустах.
— Нет, как тебе это нравится? — хрипло выговорил Сергей, вытаскивая из лодки рюкзаки. — Такое ощущение, что она об осину долбанулась...
— Ты погодь, не кипятись, — негромко ответил Леха. — Тут что-то не так... Дадим ей время, пусть успокоится. А там, может, сама всё расскажет.
— А что она расскажет? Если опять будет бред нести — я за себя не ручаюсь!
— Тише. Поменьше эмоций.
Они потащили вещи наверх.
— Вот уж действительно — «необычная дивчина», — ворчал себе под нос Сергей.
Вышли на небольшую полянку, густо заросшую хвощом. Пришлось его местами выдирать, местами утаптывать. Пустотелые стебли звонко похрустывали под сапогами.
— Зато спать будет мягко, — Леха принялся разворачивать палатку.
Из зарослей появилась Юлька — всё такая же смурная, словно обиженная на весь белый свет. В руке у нее был зажат пучок каких-то листьев-травок.
— Это что у тебя за такое? — полюбопытствовал Леха.
— Не бойся, съедобно, — буркнула Юлька и присела на корточки возле вещей.
Леха хотел было еще что-то спросить, но, как видно, счел за лучшее повременить.
Сергей молча разводил костер, изредка бросая косые взгляды на сестру. Та с угрюмым видом высыпала из пакета грибы и принялась их чистить.
Когда он принес воды и поставил котелок на огонь, Юлька, ни слова не говоря, стала сбрасывать туда нарезанные грибы.
Сергей потоптался возле костра, спросил хмуро:
— Картошку почистить?
— Какую картошку? — устало проговорила Юлька, не глядя на брата.
— Ну, какую? Круглую.
Юлька подняла на него скорбно-насмешливый взгляд.
— Ты еще суп сварить предложи.
— Я что-то не понял... — Сергей вновь почувствовал приступ раздражения. — Ты что, одними грибами нас кормить собралась?
— А что, у тебя есть какие-то другие предложения?
— Я же говорю: давай картошку почищу!
Юлька порывисто встала.
— Слушай, ты издеваешься? — голос ее задрожал. — Вы что, за дуру меня держите? Вам заняться больше не чем?
—Тихо-тихо, — вмешался тут Леха. — Юлико, всё нормально. Ты посиди, отдохни, с ужином мы сами разберемся. Серый, где картошка?
— Там же, где и всегда, — Сергей, недовольно бормоча, полез в рюкзак и вытащил оттуда две последние картофелины. — Брикет на завтра оставим?
— Ясен пень.
И тут Юлька словно ошалела: подскочила к брату, вырвала у него рюкзак, стала там шарить, как полоумная.
— Это что такое? — выхватила из рюкзака последний брикет и сунула его под нос Сергею. — Как это называется? А?
— Это называется «Суп-новинка», — процедил Сергей, ловя себя на желании запустить картофелиной сестренке в лоб.
— Вы что, совсем уже офонарели?! — на Юльку было страшно смотреть: сейчас она походила на разъяренную гиену. — Сами вчера последние продукты припрятали, а теперь комедию ломаете? Да еще на меня всё свалили! Вы что, ненормальные?
— Знаешь что, сеструха! — Сергей так сжал в кулаке картофелину, что она затрещала. — По-моему, это ты у нас умом тронулась! — он шагнул к ней с самыми недобрыми намерениями.
— Э, э, вы чего! — Леха поспешил встать между братом и сестрой. — Поцапаться еще не хватало!
— А ты слышал, что она несет?!
— Слышал, не глухой... — И уже к Юльке: — Юлико, тебе отдохнуть надо. Иди в палатку, полежи, мы тут сами как-нибудь...
— Сначала довели, а теперь — полежи! — с надрывом вскричала Юлька.
— Да у тебя крыша едет, родная! — выпалил Сергей, но Леха оттер его в сторону.
— Дурью маетесь, как пацаны сопливые! — продолжала кричать Юлька. — А на меня можно плевать, да? Я для вас никто, сбоку припека, надо мной издеваться можно, да? — из глаз у нее хлынули слезы, она развернулась и с рыданиями убежала в лес.
— Зашибись... — Леха шумно выдохнул, провел рукой по лбу. — Серый, ты что-нибудь понимаешь?
— А что тут понимать: глюки у нее, вот и весь диагноз!
— Да это-то ясно. Но с чего вдруг?
— Не знаю... Может, мухоморов в лесу нанюхалась.
— Хрень какая-то... — Леха помолчал. — Ладно, не будем ее пока трогать — пусть развеется. Давай ужин варить.
— Что-то мне уже не до ужина, — мотнул головой Сергей. — Пойду лучше с удочкой посижу...
Он прихватил банку с червями — еще немного осталось со вчерашней рыбалки — и оправился прочь.
За мысом нашлось удобное местечко с тихим течением. Сергей устроился на обломке ствола и забросил удочку. И почти сразу вытащил небольшого чебачка. Настроение сейчас же улучшилось. Только вот комары покоя не давали — пришлось вооружиться веткой тальника, чтобы отмахиваться от назойливых кровососущих тварей...
Через полчаса к нему спустился Леха.
— Ну, как улов?
Сергей показал четырех рыбок.
— Нормалек. Пойдем, Серый, там картошка с грибами сварилась.
— А истеричка вернулась?
— Давно. Вроде успокоилась.
— Черт, даже видеть ее не хочется...
— Идем, Серый, всё равно темнеет уже.
— Ну ладно, — Сергей со вздохом стал сматывать удочку.
— Ты только пока тему больную не поднимай, лады?
— Это ты про Юлькины выкрутасы?
— Ну да.
— Так и быть, постараюсь, — хмыкнул Сергей. — Если только она сама первая не начнет...
Грибы с картошкой умяли за милую душу. Юлька еще добавила туда мелко нарезанной зелени, что насобирала в лесу, — как оказалось, это был дикий лук и заячья капуста, — так что вышло очень даже неплохо.
— Жаль, хлеба нет, — вздохнул Леха.
На десерт полакомились поджаренной на костре рыбой.
Сергей снова сходил за водой, поставил котелок на огонь: они каждый вечер кипятили воду, чтобы утром разливать ее по флягам. Заодно наполнили кипятком термос, предварительно накидав туда брусничных листьев — так они делали уже третий день подряд, поскольку чай у них давно кончился.
— Давайте завтра пораньше выплывем, — сказал Сергей. — Чтобы не к вечеру в село попасть, а хотя бы в обед.
— Я не против, — ответил Леха. — Только придется еще завтрак готовить.
— Ну давайте сейчас приготовим, чтобы утром время не терять. Встанем, поедим — и вперед.
— Юлико, что скажешь? — повернулся Леха к Юльке, доедавшей вторую рыбу, которую друзья щедро ей пожертвовали. — Сварим последний брикет?
— Да варите вы что хотите, — устало отмахнулась она.
— Вот и договорились, — Сергей вскрыл брикет и высыпал содержимое в котелок.
Вокруг сгущалась ночь.


День 10/2

Встали чуть свет. Всё было мокрым от росы — впрочем, как и всегда по утрам; с этим неудобством они давно смирились.
Котелок с супом был еще теплым: его предусмотрительно завернули в мешок от палатки. Наскоро позавтракали, подкачали одрябшую за ночь лодку — и отчалили.
Над водой плыли клочья утреннего тумана. Стояла тягучая тишина.
Они почти не разговаривали. Юлька зябко ежилась на корме, хмурилась и ни на кого не глядела. Потом вздохнула, вытащила блокнот и принялась опять что-то в нем писать. Леха глянул на нее вполоборота, почесал подбородок — видно, хотел что-то сказать, да передумал. Развернулся и с силой налег на весла.
Сергей одобрительно кивнул: он очень надеялся, что это последний день их бобровской «одиссеи». Но внутри нет-нет да поскребывало щемящее предчувствие: а вдруг и сегодня будет то же самое... Стараясь отвлечься от упаднических мыслей, Сергей сосредоточился на текущей задаче: поскольку он сидел на носу, в его обязанности входило следить за наличием впереди коряг и в случае чего сигнализировать об опасности.
Утро выдалось хмурым, но часам к одиннадцати облака начали редеть, и солнце всё чаще выглядывало в просветы, преображая всё вокруг. В лесу оживились птицы, то и дело оглашая заросли щебетом. Сергей смотрел, как на листве прибрежных кустов танцуют светлые блики, и на душе понемногу делалось веселее.
Леха тоже приободрился, то и дело принимался молоть языком, пару раз оборачивался к Юльке, пытаясь раскрутить ее на разговор, но ответом ему было упорное молчание и хмурый взгляд исподлобья.
Сергей не мог понять, что происходит с сестрой, но приставать к ней с расспросами даже не пытался — знал, что бесполезно. Поэтому предпочитал занять выжидательную позицию: рано или поздно что-нибудь да выяснится. Хотя, конечно, вчерашний Юлькин «финт» не лез ни в какие ворота...
Между тем солнце светило всё ярче: день обещал быть теплым. В траве завели свои песни кузнечики, над водой закружились мошки.
Правый берег прямо-таки преобразился: потянулись заросли калины с гроздьями ярко-красных ягод, которые горели на солнце, словно рубины. Впрочем, путешественников они совершенно не привлекали по причине невыносимо горького вкуса. Другое дело — кусты черемухи или боярышника, но они отчего-то давненько не встречались...
И всё было бы хорошо, да только вот речка опять начала чудить: на пути всё чаще попадались коряги и гниющие древесные стволы. А потом и вовсе пошли поваленные деревья, вывороченные корни которых торчали из песчаного обрыва, а вершины упирались в дно у противоположного берега. Зачастую, чтобы проплыть под таким деревом, приходилось обламывать или обрубать мешающие ветки и пригибаться чуть ли не до самого борта. Сергей уже дважды снимал с лица паутину, а вся лодка была полна мусора — листьев, мелких веточек, ошметков коры и прочей дряни.
Из-за этого продвижение вперед шло довольно медленно.
Иногда пролезть под деревьями и вовсе не было никакой возможности, и тогда оставалось перелазить через них — сначала сами забирались на ствол, потом перетаскивали лодку, затем вновь спускались и рассаживались по своим местам.
После первого же такого препятствия Юлька заявила, что лучше вылезет на берег и пойдет пешком.
Леха было возразил:
— Юлико, а может, не стоит? Ты что-то неважно себя чувствуешь...
Она окинула его холодным взглядом.
— Нормально я себя чувствую! Хоть отдохну от вас, обормотов.
Леха озадаченно хмыкнул, глянул на Сергея. Тот только головой мотнул: мол, не спорь, пускай...
Юлька как сказала, так и сделала. Когда путь преградила очередная поваленная сосна, она первой вскарабкалась на ствол и прямо по нему добралась до берега.
— Ну ты хоть на крики-то отзывайся! — обратился к ней напоследок Леха.
Не ответила, скрылась в кустах.
— Оригинально, — констатировал Сергей.
— М-да...
Перетащив лодку через препятствие, они снова в нее уселись, но теперь Леха расположился не по центру, а на корме. Каждый взял в руки по веслу — так было сподручнее лавировать среди коряг и топляков — и они двинулись дальше.
— Что с ней такое происходит? — вполголоса проговорил Леха, хмуря брови.
Сергей ни на секунду не усомнился, что речь идет про Юльку.
— Хрен поймешь, — он пожал плечами. — Я всегда знал, что она девушка экстравагантная, но не думал, что настолько.
Леха помолчал, о чем-то размышляя.
— Слушай, может, дневник ее почитать? — сказал он.
— Зачем?
— Ну, может, поймем, что с ней творится...
— Да она тебя прибьет, если узнает, что ты в ее записях рылся.
— А я всё ж таки попробую, — и Леха потянулся к Юлькиному рюкзаку.
— Безумству храбрых поем мы песню...
Пропустив мимо ушей комментарий друга, Леха перерыл весь рюкзак, однако блокнота так и не нашел.
— Она с собой его взяла, что ли?
— А я даже не удивлюсь, — отозвался Сергей. — Стала бы она свои откровения нам оставлять. Небось чувствовала, что ты не утерпишь и читать их полезешь.
— Да я же не из любопытства, — с жаром возразил Леха. — Просто понять хочу...
— Ты давай греби лучше. Вон опять коряги впереди. Правее бери.
— Ладно, не учи ученого...
Метров через пятьдесят опять уперлись в дерево, напрочь перегородившее речку. Ствол был весь зеленый от мха. Вновь пришлось действовать по той же схеме. Но на сей раз процедура прошла не столь успешно: оказалось, что ствол плотно облюбовали муравьи, и, когда друзья сели обратно в лодку, им пришлось избавляться от множества непрошеных гостей, которые вели себя довольно агрессивно.
Одно радовало: путь впереди наконец-то расчистился, и теперь плыть было легко.
— Надо бы Юльке покричать, — сказал Леха.
— Валяй, — Сергей сбил щелчком в воду очередного муравья. — Если только она ответит...
— Юлико-о-о-о!
Откуда-то спереди сейчас же донеслось:
— Я ту-у-ут!
Впереди был поворот с острой песчаной косой. Подплыв поближе, друзья увидели Юльку: она спускалась по заросшему тальником склону к воде. Выйдя на косу, приветливо им помахала, улыбаясь и поблескивая очками.
Сергей даже крякнул от неожиданности. Столь резкая метаморфоза в поведении сестры настораживала едва ли не больше, чем ее вчерашний «бзик».
— Мне мерещится?
Леха присвистнул.
— Кажись, нет... Хотя такой она мне нравится гораздо больше...
— Ну еще бы...
— Вы чего там шепчетесь? — крикнула Юлька, и Сергей готов был поклясться, что в голосе сестры звенят задорные нотки.
Отказываясь что-либо понимать, он изобразил на лице улыбку. Что сказать в ответ, не знал.
— Глядите, сколько я грибов насобирала! — Юлька гордо продемонстрировала свою добычу.
— Класс! — одобрительно отозвался Леха. — Ужин обеспечен!
Они причалили к косе.
Юлька хотела было уже забраться лодку, но Сергей хрипло проговорил:
— Погоди, я в середине сяду. Грести буду.
— Вот это правильно! — поддержал его Леха. — Не всё же мне надрываться. — Он передал Сергею свое весло. — Юлико, тебе место уступить?
— Да я могу спереди сесть, — небрежно бросила Юлька.
Забралась в лодку и устроилась на носу как ни в чем не бывало.
Сергей с Лехой переглянулись и без слов пришли к взаимному согласию: похоже, лучше вообще не заговаривать о вчерашнем, а вести себя так, будто ничего не произошло.
Сергей оттолкнулся веслом от берега. На сидевшую перед ним Юльку он старался не глядеть. А она высмотрела где-то еще одного муравья, посадила его себе на руку и принялась с интересом наблюдать за его дальнейшим маршрутом. Сергею подумалось: уж не издевается ли сеструха над ними? Как будто и не она полчаса назад была обижена на весь мир! Или это всё было каким-то дурацким приколом?
Одним словом, он не слишком был рад тому, что Юлька уселась перед ним на носу. Поэтому, когда лодку стало разворачивать течением, Сергей не стал ее выравнивать. Вместо этого взял да и пересел лицом к Лехе. Поскольку оба конца у лодки были совершенно одинаковыми, не имело значения, что считать носом, а что кормой. Так что теперь Леха автоматически оказался спереди, а Юлька — сзади.
— Зачем развернулся-то? — спросила она.
Сергей, не оборачиваясь, буркнул:
— Ты всё равно вперед не смотришь. Надо следить, чтобы коряг на пути не попадалось. У Лешего это лучше получается.
— Ну вот, а я только расслабился! — с деланным огорчением протянул Леха, состроив кислую мину.
— Расслабляться потом будем, — отрезал Сергей.
— Ладно, как скажешь, — Леха сокрушенно вздохнул и развернулся по курсу следования.
Он явно находил куда более интересным сидеть сзади, чтобы беспрепятственно наблюдать за «Юлико», тем более что с ней произошла столь разительная перемена. Но Сергей не разделял его позицию и предпочитал, чтобы сестра сидела за спиной и не мозолила глаза.
Хотя грести лицом вперед было не очень удобно, но зато так было гораздо проще маневрировать в случае возникновения различных препятствий. К тому же Леха достаточно хорошо выполнял обязанности «впередсмотрящего». Поэтому продвигались довольно быстро, благо завалов больше пока не встречалось.
Один раз, когда лодка миновала поворот, перед ними с воды взметнулись две утки и, громко хлопая крыльями, с заполошным кряканьем улетели куда-то вниз по течению.
— Эх, такая добыча улизнула! — досадливо хлопнул себя по колену Леха. — Был бы дробовик — утятины бы на ужин поели!
— У диких уток мясо рыбой отдает, — подала голос Юлька с кормы. — Так что это блюдо на любителя.
— Лично мне по барабану, — отозвался Леха, с явной готовностью поддержать разговор. — Схавал бы за милую душу. Вместе с костями. Думаю, вы бы тоже не отказались.
Сергей хмыкнул.
— Раз уж ты поднял эту животрепещущую тему, давайте прикинем, чем ужинать будем. Грибы — вещь хорошая, но вряд ли мы ими наедимся. А еще ведь на утро надо что-то оставить. Если, конечно, сегодня в село не приплывем. Но я уже на это особо не рассчитываю...
— У нас ведь еще картошка осталась, — вновь послышался сзади голос Юльки.
Сергея как будто веслом по голове ударили: даже грести перестал. А Леха обернулся и недоуменно посмотрел на попутчицу.
— Юлико, ты о чем? — осторожно заговорил он. — Мы же вчера последнюю картошку съели. Забыла?
— Да нет, там еще пара картофелин осталось. И суп еще.
Тут Сергей не выдержал. Обернулся к сестре и, заикаясь от негодования, проговорил:
— К-какой суп, милая? У тебя что, склероз?
Он всерьез заподозрил, что Юлька прикалывается.
— В смысле? — обратила на него Юлька невинно-непонимающий взор, и Сергея это не на шутку взбесило.
Он вскинулся было, готовый выпалить сестре всё, что о ней думает, но тут вмешался Леха:
— Ладно, ладно, граждане, не будем спорить. Если что, рыбы наловим. — И он пихнул Сергея кулаком в колено: остынь, мол, не буди лихо.
Сергей хотел было прошипеть что-нибудь ядовитое, но всё-таки сдержался, только сплюнул за борт.
— Что-то ты какой-то странный, Сережка, — услышал он Юлькин голос. — Что-нибудь случилось?
— Это у него на нервной почве, — поспешил вмешаться Леха, украдкой показав встрепенувшемуся другу кулак. — Сама понимаешь: дома жена беременная осталась, потеряла его уже, наверное, изнервничалась вся. Вот он и переживает.
— Успокойся, Сереж, всё будет нормально. Может, сегодня наше путешествие закончится...
Сергей почувствовал, как рука сестры погладила его по спине. Сперва было дернулся, как от ожога, но потом отмяк, тяжело вздохнул. Может, правда, сегодня приплывут в Бобровку... Сейчас ему только этого и хотелось. Так что он счел за лучшее закрыть глаза на более чем странное поведение Юльки и опять взялся за весла...
Часа через два упорной гребли он всё-таки умаялся и решил передохнуть. Леха предложил выйти на берег поразмяться. Юлька поддержала.
Выбрали удобный мыс и причалили.
— Девочки направо, мальчики налево, — объявил Леха.
Юлька фыркнула и удалилась в кусты выше по склону.
«Мальчики» отошли в другую сторону, но подниматься наверх не стали — обосновались в зарослях тальника возле вывороченного пня, похожего на осьминога.
— Ну, как тебе это нравится? — вполголоса спросил Сергей, пока они делали свои нехитрые дела.
— Ты о чем?
— Да о поведении нашей расчудесной попутчицы, о чем же еще?
Леха поскреб подбородок.
— Не знаю. Ведет она себя, конечно, странновато...
— Странновато! — скривил ухмылку Сергей. — По-моему, она просто комедию перед нами ломает.
— Думаешь? Но чего ради?
— Да кто ее поймет! — Сергей махнул рукой. — Может, от безделья попридуриваться решила.
Леха с сомнение покачал головой.
— Не похоже.
— А по-твоему, она правда забыла, что у нас припасы закончились? Да ни в жизнь не поверю.
— Мне тоже не верится. Но пусть уж лучше так себя ведет, чем как вчера.
— Да уж, — хмыкнул Сергей, — вчера она мне вообще весь мозг вынесла. Как вспомню, так вздрогну.
— А ты не вспоминай, — ответил Леха. — И вообще, советую тебе не обращать внимания на ее закидоны. Делай вид, словно ничего не происходит.
— Легко сказать! Особенно когда она с невинной физиономией дурочку включает, как будто вообще ни при чем!
— Забей, — Леха хлопнул друга по плечу. — Охота тебе с ней цапаться!
Сергей вздохнул
— Ладно, постараюсь. Если, конечно, она еще чего-нибудь не выкинет, похлеще...
Они вернулись к лодке. И почти сразу из кустов над склоном показалась Юлька.
— Вы тут? Идите сюда!
Сергей бросил на нее подозрительный взгляд.
— Зачем?
— Да идите, покажу чего!
Сергей глянул на Леху. Тот пожал плечами.
Они поднялись наверх.
— Сюда, — Юлька поманила их в проход между кустами.
Они оказались на небольшой полянке. Трава здесь была заметно утоптана, а посередине чернело кострище.
Леха присвистнул.
— Опять соседи объявились? Я уж думал, они больше о себе не напомнят...
Сергей присел, поковырял остатки головешек.
— А зола-то свежая, — сказал он. — Похоже, сегодня ночью тут были.
— А вон и след от палатки, — указала Юлька на прямоугольный участок, где трава и хвощи были утрамбованы особенно плотно.
— Что ж это за туристы тут ошиваются? — взъерошил волосы Леха. — Хоть бы посмотреть разок...
Они помолчали. Всем было немного не по себе.
— Давайте осмотрим тут всё как следует, — предложил Сергей. — Может, найдем чего.
Так они и поступили.
Однако поиски ни к чему не привели — неведомые «соседи» не оставили после себя никаких иных следов, кроме утоптанной травы и кострища.
Юлька обратила внимание на куст боярышника с краю поляны.
— Смотрите-ка, все ягоды оборваны!
И в самом деле, среди желтовато-зеленых зазубренных листьев тут и там сиротливо топорщились голые метелки «плодоножек».
Леха почесал за ухом.
— Надо же, какие любители боярышника попались...
— Думаете, это они всё объели? — спросил Сергей.
— А кто же еще?
— Голодные, что ли, были?
— Да буй их знает... Если по чесноку, я бы и сам сейчас такой куст обчистил — жрать охота...
— Ладно, хватит время терять, — перебил Сергей. — Поплыли отсюда...
И вновь возобновился их поход по нескончаемой лесной речке.
Поначалу они были обеспокоены встреченными следами неведомых чужаков, которые находились сейчас где-то впереди. Кто они такие, что тут делают? Ответов на эти вопросы не было...
Между тем плаванье проходило спокойно. Сергей с Лехой попеременно гребли, и лодка почти беспрерывно двигалась вперед, лишь изредка задерживаясь в труднопроходимых местах, которых, к счастью, встречалось не так много.
— Глядишь, так и нагоним наших попутчиков, — сказал Сергей.
Такая перспектива вызывала у всех троих двоякие чувства. С одной стороны, жутко хотелось выяснить, с кем же всё-таки они делят свой маршрут, вряд ли сколько-нибудь популярный среди туристов. С другой, на душе было неспокойно: мало ли что за молодчики тут орудуют. Может, правда браконьеры?
Хотя они уже не молчали каждый о своем, как утром, а довольно оживленно беседовали, но всё-таки разговаривать старались вполголоса. Впрочем, никаких признаков «попутчиков» более не встречалось, так что беспокойство стало постепенно рассеиваться.
Между тем солнце припекало не по-августовски, поэтому оба гребца давно уже разделись по пояс. Даже Юлька, вняв настойчивому совету Лехи, сняла штормовку и сидела теперь в одной футболке.
— Может, искупнемся? — наконец предложил Леха, как видно, не оставлявший надежду увидеть Юльку в купальнике (даром что за десять дней путешествия ему уже не раз предоставлялась такая возможность).
— Давайте не будем лишний раз задерживаться, — возразил Сергей. — Может, сегодня всё-таки доплывем до села.
— Ну так тем более! — отозвался неуемный дальневосточный друг. — Ты что, хочешь домой грязным приехать? Думаешь, Аньке твоей приятно будет?
Однако Юлька тоже отказалась купаться. И сколько Леха ни приводил доводов, его так никто и не поддержал. Он скорчил презрительную мину.
— Не хотите — как хотите. Тогда я один!
— Леший, кончай, — сказал Сергей. — Я не собираюсь ради тебя останавливаться.
— И не надо, — ответил Леха. — Я прямо так, на ходу.
И принялся расстегивать штаны.
— А впередсмотрящим кто будет? — возмущенно повысил голос Сергей.
Леха окинул друга сочувственным взглядом.
— Серый, ты меня удивляешь. Зачем нужен впередсмотрящий, если тебе и так всё будет видно? Я ведь не буду тебе обзор загораживать, как сейчас, — вот и смотри себе вперед, сколько влезет.
— Прикольно получается! — хихикнула Юлька. — Когда впередсмотрящий есть, он нужен, а когда его нет, он и не нужен! Парадокс!
— Это ты верно подметила, Юлико! Такой вот я парадоксальный.
Сергей рассердился:
— Ну и плыви тогда за лодкой до самой Бобровки! Пока тебя нет, ты не нужен!
Леха невозмутимо стянул штаны, потом столь же невозмутимо снял часы.
— Я ненадолго.
Он свесил ноги за борт.
— Лодку не переверни! — хмуро бросил Сергей.
Но любитель купания уже соскользнул в воду, подняв тучу брызг. От толчка лодка заходила ходуном, и Сергей сделал несколько гребков, чтобы отплыть подальше от резвящегося в воде товарища.
— Тут по шею! — прокричал Леха. — Юлико, присоединяйся!
Юлька проигнорировала призыв.
А Леха наслаждался от души: фыркал, плескался, плавал туда-сюда — то кролем, то по-лягушачьи, то на спине. И так у него это заразительно получалось, что Сергей даже пожалел, что не согласился составить другу компанию, тем более что действительно было жарко.
— Ого, а тут я уже дна не достаю! — вновь донесся разухабистый голос. — Зацените! — Леха ушел с головой под воду, и над поверхностью остались только руки. А в следующую секунду они дернулись и тоже исчезли под водой.
Сергей с Юлькой ждали, что Леха сейчас вынырнет, но он не показывался. Уже успокоилась воронка в месте его исчезновения, а самого ныряльщика всё не было.
— Где же он? — спросила Юлька с нотками беспокойства в голосе.
— Да дурака валяет, — махнул рукой Сергей. — Вылезет, никуда не денется.
Но грести всё-таки перестал: решил подождать — мало ли что.
Еще через полминуты тоже забеспокоился:
— Черт, не может же он столько времени под водой сидеть!
— А вдруг случилось что-нибудь? — заерзала на сиденье Юлька.
— Да что могло случиться?
— Ну, может, он там в какой-нибудь коряге запутался или сознание потерял... — ее глаза с мольбой глядели на брата из-под очков. — Сереж, надо что-то делать...
У Сергея тоже тревожно скребло в груди. Он испуганно дернулся, когда над водой разнесся крик сестры:
— Ле-е-еша-а!
Сергей чертыхнулся и погреб назад — к тому месту, где исчез товарищ.
— Ле-е-еша-а-а! — вновь прокричала Юлька, на этот раз наклонившись к самой воде.
— Да не ори ты!
Сергей вытащил из уключины весло и, перегнувшись через борт, погрузил его как можно глубже в воду вместе с рукой, стал шарить тут и там.
— Черт, в самом деле глубоко, дна не достаю...
Он в замешательстве глянул на Юльку.
— Ой, мамочки... — всхлипнула она. И зажала рот рукой, молча таращась на брата побелевшими от ужаса глазами.
Сергей шумно выдохнул. Как видно, остается одно...
Он принялся торопливо разуваться.
Юлька сидела бледная как смерть, не в силах издать ни звука. И лишь когда брат начал стягивать штаны, сипло выговорила:
— Я боюсь...
Сергей ругнулся. Но видя, что сестра чуть не плачет, неуклюже попытался ее успокоить:
— Да ладно тебе... Не дрожи так. Сиди и жди... — И уже громче, обернувшись назад: — Слышь, Леший! Если ты там где-нибудь под кустом у берега засел и над нами потешаешься, то лучше вылазь, а то я за себя не ручаюсь!
Ответом была тишина.
Сергей поежился.
— Ладно, если что — тебе же хуже будет!
Он уже и сам был бы рад услышать откуда-нибудь из-под коряги самодовольный смех Лехи. Пусть уж лучше тот и впрямь решил их попугать, лишь бы вылез...
Но вокруг по-прежнему было безмолвно.
Пока он раздевался, их отнесло течением метров на десять. Пришлось опять грести назад. Но на этот раз Сергей не оставил лодку посреди речки, а подплыл к берегу, заросшему ивняком.
— Держись за куст, — велел он сестре. — А то опять снесет.
А сам тоскливо вздохнул, перекинул ноги за борт и осторожно опустился в воду. Ступни тут же погрузились в илистое дно. У берега оказалось неглубоко: даже трусов не замочил.
Но дальше дно резко понижалось: через пару шагов вода дошла уже до подмышек.
— Тут, похоже, омут, — сказал он.
— Ты поосторожнее, пожалуйста... — раздался из-за спины жалобный Юлькин голос.
— Не бойся...
Сделал еще шаг — и опустился по самый подбородок. Остальные несколько метров пришлось плыть.
И вот он над тем местом, где исчез Леха. Попытался было нащупать ногами дно — бесполезно. Видимо, придется нырять.
Было боязно, но ничего другого не оставалось. В последний раз взглянув на съежившуюся в лодке сестру, Сергей набрал в грудь побольше воздуха — и ушел вниз головой в темную глубину. Отчаянно заработал руками и ногами, стараясь добраться до дна. Ему казалось, что он погрузился метра на четыре, но дна так и не нащупал. В висках колотило. Он сделал еще один последний рывок. Правая рука вроде бы скользнула по чему-то твердому... Но воздуха уже не хватало, вода упорно выталкивала ныряльщика обратно, и он сдался — развернулся головой вверх и через секунду пробкой выскочил на поверхность, шумно хватая ртом воздух.
— Да вот же он! — тут же раздался рядом знакомый голос.
Сергей не поверил ушам. Смахнул с ресниц воду, открыл глаза...
Метрах в двух перед ним из воды торчала Лехина голова с изумленно-озадаченной улыбкой.
— Леший, твою налево! — заорал Сергей и поплыл к другу. — Ты где был? Мы тут чуть с ума не сошли! Поприкалываться решил? Идиот!
Он попытался дать Лехе по затылку, но тот увернулся.
— Тихо, не буянь. Давай к берегу, а то Юлико вон извелась уже вся.
Юлька и впрямь сидела в лодке ни жива ни мертва и молча переводила взгляд то на Сергея, то на Леху.
Они выбрались на мелководье.
— Нет, Леший, ты всё-таки придурок! — тряхнул мокрой головой Сергей. — Из-за тебя столько времени потеряли!
— Чья бы мычала, — отозвался Леха и окинул друга каким-то странным прищуренным взглядом. — Ты сам-то где был всё это время?
— Где-где! Нырял, тебя искал! Мы думали, ты утонул к едрене фене!
— Понятно, — Леха на миг словно призадумался. — И долго нырял?
Сергею показалось, что он ослышался.
— Чего?
— Долго нырял, спрашиваю? Сколько времени под водой пробыл?
— Ты что, издеваешься?
— Нет, ты ответь.
Озабоченный тон друга заставил Сергея насторожиться: что-то тут было не так.
— Ну, с полминуты... А что?
Леха обернулся к Юльке:
— Юлико, сколько времени его не было?
Та вдруг передернулась и, заикаясь, произнесла:
— П-по-моему, вы оба издеваетесь... Сг-говорились, что ли? Я вам что, д-дурочка?
Леха промолчал, всё еще о чем-то размышляя.
Сергей нахмурился.
— Слушайте, что происходит? Кто-нибудь мне объяснит?
— Юлико считает, что мы над ней прикалываемся. Сначала, мол, я где-то прятался, под утопленника косил, потом ты.
— Чего? — сипло выдавил Сергей.
— Она говорит, что я вынырнул сразу после того, как ты нырнул. А потом мы с ней минут пятнадцать тебя искали, пока ты сам не всплыл.
— Чего-о?!
— Того! Минут пятнадцать, как минимум! А я, по-твоему, сколько отсутствовал?
Сергея аж передернуло.
— Слушай, Леший, что ты несешь? Еще не наигрался, что ли?
Леха хотел было что-то ответить, но вмешалась Юлька.
— Да хватит вам уже! — взорвалась она. — Сколько можно! Вы мне хотите все нервы вымотать? Делать больше нечего? Придурки!
— Ну, заново началось! — в сердцах сплюнул Сергей. И уже Лехе: — Ну ладно у этой опять рецидив, но ты-то, Леший, какого хрена дурью страдаешь? От нее заразился?
Юлька возмущенно захлопала глазами, разинула было рот, но Леха ее опередил: поднял примиряющее руки и громко, с нажимом, отчеканил:
— Так, граждане! Не будем цапаться! Мы сейчас только время теряем. Предлагаю сесть в лодку и отчалить, а там по ходу разберемся. Серый, ты за?
— Да я с самого начала за! — раздраженно покривился Сергей. — Если бы не ты со своим идиотским купанием...
— Всё-всё! — Леха выкинул вперед ладонь. — Я тебя понял. Юлико, как я понимаю, тоже за?
Юлька зыркнула на него исподлобья.
— Да ну вас! — и отвернулась.
— Значит, единогласно. Тогда лезем в лодку — и вперед! Я на весла.
Сергей хотел было ответить что-нибудь едкое, но только рукой махнул и стал забираться на носовое сиденье. Как ни крути, а времени терять и в самом деле не стоило...
И они поплыли дальше. Настроение у всех было хуже некуда.
Сергей сидел хмурый и лишь изредка, не оборачиваясь, бросал короткие реплики, если впереди возникало препятствие.
Леха греб с отстраненным видом, погрузившись в какие-то свои мысли.
Юлька вынула из-за пазухи блокнот и тоже ушла в себя — наверное, изливала на бумагу душу...
Так и прошел остаток дня — хмуро, молчаливо, безрадостно.
Солнце уже стояло низко над горизонтом, поэтому по большей части его скрывали деревья. Впрочем, нередко, после очередного поворота, оно оказывалось спереди, и тогда светило прямо в глаза, а вся речка начинала переливаться ослепительной рябью, из-за чего Сергею приходилось щуриться и приставлять руку козырьком ко лбу, чтобы разглядеть, нет ли впереди препятствий. Под конец у него аж глаза заслезились.
Но мука эта продолжалось недолго: вскоре солнце опустилось еще ниже, за пределы видимости, и над Бобровкой начал сгущаться сумрак. Сергея это отнюдь не радовало: он понял, что и сегодня они в село уже вряд ли попадут, и от этого стало совсем тоскливо.
А тут еще Леха подал голос:
— Ну что, похоже, надо искать место для ночевки? Хоть рыбу успеем половить.
Сергей угрюмо помолчал, но потом всё-таки согласился: понимал, что одними грибами, которые насобирала Юлька, они вряд ли смогут утолить голод. У него у самого в брюхе так и подвывало. Ну да ладно, если до села уже недалеко, он готов подождать до завтра...
Причалили в небольшой бухточке. Берег над ней был довольно крутым, зато наверху нашлась подходящая полянка, где и расположились. Сергей начал ставить палатку, а Леха взял лопату и принялся ковыряться в земле — нужно было накопать червей. Юлька ушла собирать хворост для костра.
Через некоторое время она вернулась с охапкой сухих веток.
— Не слишком мы удачное место выбрали, — сказала она. — Тут рядом болото.
Сергей пожал плечами:
— Не знаю, лично мне нравится. И главное — комаров нет.
Последнее обстоятельство было весьма примечательным: путешественников мало беспокоило, куда вдруг делись полчища жадных до крови насекомых, которые обычно к вечеру заметно активизировались, но сейчас их отсутствие не могло не радовать.
Леха прервал свою землеройную деятельность, выпрямился и посетовал:
— Япона-мама, ни одного червя! Похоже, без рыбы сегодня останемся!
— Посмотри в банке, может, там еще есть немного, — ответил Сергей.
Леха последовал совету и действительно обнаружил одного-единственного полудохлого червяка, оставшегося еще с их аварийной стоянки, когда они устроили продолжительную рыбную ловлю, пока сохла наложенная на проколотую лодку заплата.
— Негусто, — резюмировал он. — Но всё ж таки лучше, чем ничего. Пойду попытаю счастья...
Он спустился к воде, а Сергей наконец закончил возиться с палаткой, взял топор и отправился на поиски подходящего дерева, чтобы заготовить несколько толстых поленьев. Юлька осталась чистить грибы.
Углубившись немного в лес, Сергей убедился, что через пару десятков метров деревья начинают редеть, а за ними виднеются только заросли камыша на фоне пустого темнеющего неба. Раз там и впрямь болото, делать в той стороне нечего... Эх, был бы тут лес нормальный, можно было бы еще грибов поискать. А так придется довольствоваться тем, что насобирала днем Юлька...
Выбрав молодую осину со стволом толщиною в руку, Сергей принялся за дело. Стук топора гулко разносился по молчаливому лесу, и от этого почему-то делалось тревожно. Вспомнились вдруг следы чужого костра на берегу. А что если таинственные попутчики сейчас где-нибудь рядом? Сергей остановился, прислушался. Вокруг стояла мертвая тишина. «Что же это за болото, если даже лягушки не квакают?» — подумалось ему. Тряхнул головой, сплюнул и вновь застучал топором.
...К костру он принес четыре осиновых полена — на них предстояло установить котелок.
Юлька сосредоточенно рылась в рюкзаке. Услышала, как подошел брат, подняла на него хмурый взгляд.
— А где продукты?
Сергей бухнул поленья наземь, бросил недовольно:
— Ты опять начинаешь?
— В смысле? Я спрашиваю, где картошка с брикетом?
Он покривился, как от зубной боли:
— Слушай, сестренка, может, хватит? Что ты дурочку включила? Тебе это удовольствие доставляет, что ли?
Юлька захлопала глазами.
— Да ты о чем вообще? — она вскочила на ноги. — Ты можешь мне ответить: куда припасы делись?
Сергей почувствовал, что закипает.
— А ты не помнишь? Сама же вчера последнюю картошку умяла!
Юлька ахнула.
— Я?!
— А кто? Я, что ли?
Последняя реплика Сергея была несправедливой: он и сам вчера уписывал картошку с грибами за обе щеки. Но его вывели из себя странные выкрутасы сестры.
— Ты спятил? — Юлька продолжала очень правдоподобно изображать возмущенное недоумение. — Или прикидываешься?
Сергей так и взвился, но тут снизу раздался голос Лехи:
— Вы чего орете как потерпевшие? Всю рыбу мне распугали!
Вслед за этим он и сам поднялся к стоянке.
— Что у вас тут происходит?
— Да очередной заскок кое у кого! — зло бросил Серей.
Юлька с обидой в голосе обратилась к Лехе:
— Леша, скажи: куда продукты делись? Он говорит, что я всё съела! А я их пальцем не трогала!
Леха хмыкнул, в замешательстве почесал за ухом.
— Юлико, мы же вместе с тобой всё съели. Забыла?
— И ты туда же! — чуть не плача воскликнула Юлька. — Слушайте, что с вами творится? С утра вроде нормальные были, а стоило мне отлучиться на полчаса — словно ошалели! Я еще в обед заметила, что вы какие-то странные оба. Вы что, спрятали продукты, пока я грибы собирала? Поиздеваться надо мной решили? Скучно вам, что ли? Повеселиться захотели?
Сергей готов был взорваться от негодования, но Леха поспешил смягчить обстановку:
— Тихо, тихо... Слушай, Юлико, давай рассуждать логически. У меня уже кишки сводит с голодухи, и у Сереги, думаю, тоже. Так зачем же нам прятать продукты вместо того, чтобы спокойно поужинать? Мы что, мазохисты?
— Ну а где они тогда?! — сорвалась на крик Юлька. — Сами пропали, что ли?
— Погодь, не кричи... Ты помнишь, что мы вчера на ужин ели?
Юлька судорожно сглотнула.
— Ну помню. Грибы и рыбу. И что?
— Ну так грибы-то мы с чем готовили? С картошкой! — Леха улыбнулся, как будто объяснял очевидную истину двухлетней девчонке.
Но «девчонка» опять вскинулась:
— Да без картошки мы их ели! Специально две последних картофелины трогать не стали! — В глазах у нее зло заблестели слезы. — Чего ты придуриваешься?! Что вы, как дети малые, честное слово?! Что на вас нашло? Мозги солнцем напекло, что ли?
И тут Сергей не выдержал — заорал как полоумный:
— Да это у тебя мозги отшибло, сеструха! Ты или прикидываешься, или правда долбанулась! Ты шизофренией, случайно, не страдаешь?
— Да ну вас, дебилы! — пронзительно выкрикнула Юлька — и, развернувшись, сорвалась было с места, но запнулась за ей же самой принесенный хворост, рухнула на четвереньки и разрыдалась.
Леха бросил на Сергея убийственный взгляд и выразительно постучал себя по лбу.
Потом смущенно подошел к плачущей Юльке, потоптался, присел рядом.
— Юль, послушай... — он положил руку ей на плечо.
— Отстань! — Юлька дернулась, вскочила и убежала в сторону болота.
Несостоявшийся утешитель растерянно и в то же время осуждающе посмотрел на Сергея.
— «Шизофрения, как и было сказано», — хмуро процитировал тот классика.
Леха встал.
— Зря ты так с ней. Лучше бы в руках себя держал.
— Да она кого угодно из себя выведет! — возмутился Сергей. — У меня уже словесных оборотов не хватает!.. Я удивляюсь, как ты-то умудряешься спокойствие сохранять! Ах да, забыл: ты же к ней неровно дышишь!
Леха кисло усмехнулся, потом вздохнул.
— Мне просто кажется, тут всё гораздо сложнее...
— То есть? — не понял Сергей. — Ты о чем?
— Да о всей этой шняге... Вот скажи мне: когда ты сегодня нырял... Говоришь, полминуты под водой пробыл?
Сергей настороженно уставился на друга.
— Ну да. А это ты к чему?
— Я тебе кое-что сказать хочу. Только ты выслушай, не перебивай.
Тон, с которым Леха это произнес, заставил Сергея напрячься. Он молча кивнул.
Леха продолжил, перейдя на полушепот:
— Я ведь под водой еще меньше твоего пробыл. Секунд десять-пятнадцать. Вынырнул, смотрю: лодка у берега, в ней одна Юлька, а тебя нет. — При этих словах Сергей открыл было рот, но Леха предостерегающе поднял руку: — Погодь, дай сказать. Короче, вынырнул я, ни хрена не пойму, а Юлька мне, чуть ли не со слезами: «Ты где был? Мы тебя потеряли! Сережка в воду полез — тебя искать!» Я смотрю: в лодке твоя одежда. И понимаю, что за то время, пока я под водой был, ты никак не мог раздеться, да еще и лодку к берегу пригнать. Подумал, что у меня крышак едет. А когда и ты только через пятнадцать минут вынырнул, я понял: хрень какая-то творится...
Сергей не выдержал:
— Ты чего мне тут впариваешь? Я под водой был полминуты!
— Да знаю я! Потому что и у меня такая же фигня была! Вот бля буду, Серый!
Что-то в тоне друга, в его серьезном взгляде, в сосредоточенно сдвинутых бровях подсказало Сергею: а ведь, похоже, Леший говорит правду. Но ведь тогда...
Он сглотнул.
— То есть... ты хочешь сказать, что ты, как и я, пробыл под водой совсем недолго, а на самом деле времени прошло гораздо больше? Это что, под водой время замедляется, что ли?
— Ну да, типа того.
Сергей тряхнул головой.
— Дичь и ересь...
— Базару нет, на фантастику смахивает. Но я потом долго над этим думал — всё пытался понять, как такое возможно. Может, тут какая-то аномальная зона?
Сергей скептически пожевал губами.
— Ну, допустим. И из-за этого, надо полагать, у Юльки проявляются аномальные сдвиги?
— Может быть. Поэтому тут не цапаться надо, а попробовать разобраться.
— Ну давай, дерзай, — невесело усмехнулся Сергей. — Может, у тебя получится. Лично у меня выдержки не хватит.
— А ты учись владеть собой. Или у вас это семейное?
Сергей приподнял бровь.
— Чего-чего?
— Ну, вы с Юлико оба какие-то взрывоопасные, — пояснил Леха. — Наверное, гены виноваты.
— А вот генов попрошу не касаться! — отрезал Сергей, комично копируя интонацию царя-самозванца из фильма «Иван Васильевич меняет профессию».
Леха ухмыльнулся.
— Ну вот, ведь можешь подбавить позитивчику, когда захочешь! — Он хлопнул друга по плечу. — Так что завязывай ерепениться. Будем восстанавливать в коллективе нормальные отношения.
Сергей вздохнул.
— Ну давай попробуем. Если, конечно, Юлька соизволит прислушаться к твоим доводам.
— Будем надеяться, — кивнул Леха.
Пока они разговаривали, почти совсем стемнело. Только западный край неба еще бледно розовел над вершинами деревьев на противоположном берегу.
— Давай уже костер разводить, — сказал Сергей.
— Давно пора, — тут же согласился Леха. — А то жрать охота — караул!
— А ты хоть поймал чего?
— Да хрен-то там. Хоть бы одна падла клюнула. Были бы черви нормальные, а так... — Леха с досадой махнул рукой.
— Печально, — констатировал Сергей.
Было понятно: кучка грибов на троих изголодавшихся путешественников — всё равно что слону булочка. Но ничего другого не оставалось.
— Если бы не Юлико, вообще бы жрать было нечего! — напомнил Леха. — Так что будем ей благодарны. Кстати, что-то ее долго нет...
— Придет, никуда не денется, — ответил Сергей, возясь с костром. — Ты лучше воды в котелок набери.
Леха не стал возражать...
Они ссыпали нарезанные Юлькой грибы в котелок и поставили его на сложенные крест-накрест поленья, между которыми уже деловито потрескивал огонь.
— И всё-таки, где наша подруга? — с беспокойством проговорил Леха, вглядываясь в темноту между деревьями. Постоял-постоял, потом громко позвал: — Юлико! — Подождал, прислушиваясь, и еще раз, громче: — Юлико-о! Ты где? Слушай, извини, если что не так! Мы не хотели тебя обидеть! Юлико!
Ответа не было.
— Да что там с ней? — Леха растерянно обернулся к Сергею.
Тот страдальчески вздохнул.
— Наверное, очередной аномальный сдвиг.
— Брось, не смешно... Пойду поищу ее.
Сергей не стал возражать. Его и самого уже начинало беспокоить долгое отсутствие сестры, но он пока не подавал виду.
Леха уже направился было в лес, но остановился, обернулся к другу.
— Слышь, Серый, одолжи сапоги? А то стремно как-то босиком по темноте...
— А тебе кто виноват? — особой охоты разуваться у Сергея не было.
— Да я быстро: одна нога здесь, другая там.
— Тогда зачем тебе два сапога? Одного хватит.
— Вот что я в тебе ценю, так это искрометное чувство юмора! — выразительно проговорил Леха, переминаясь с ноги на ногу.
Сергей окинул приятеля критическим взглядом, вздохнул.
— Ладно, услуга в дружбе — вещь святая...
Пришлось разуваться.
— Спасибо, старик, я всегда в тебя верил, — Леха быстро запрыгнул в сапоги (благо они были размера на три больше, чем ему требовалось) и исчез в темноте.
Сергей стянул носки, подставил ноги к огню. По ступням начало разливаться приятное тепло.
Время от времени раздавался голос Лехи: глухо, как будто сквозь густой туман, — он звал Юльку.
Сергей помешал ложкой закипевшее варево из грибов, вдохнул вкусный, горячий аромат. В животе протяжно заурчало.
Словно откликаясь на этот нетерпеливый позыв его организма, костер вдруг затрещал, заплевался, а пламя из рыжего сделалось каким-то зеленоватым, как будто в огонь сыпанули борной кислоты. Сергей удивленно пожал плечами, поковырял палкой горящие сучья. Поднял глаза — и чуть не вскрикнул от неожиданности.
У костра стояла Юлька.
— Фу, напугала, — выдохнул он. — Ты чего подкралась, как партизанка?
Юлька не ответила. Молча, не торопясь, опустилась на корточки. Сергея она словно не замечала: взгляд ее был устремлен на огонь — в стеклах очков отражались зеленоватые язычки пламени.
— Вообще-то тебя там Леха ищет, — буркнул Сергей, несколько уязвленный тем, что сестра его игнорирует.
Никакого ответа.
— Ты что, бойкот решила устроить?
Юлька всё так же молча и, казалось, не мигая продолжала смотреть в костер.
Сергея это покоробило.
— Ну и черт с тобой! — он сплюнул и отвернулся.
Тут до него дошло, что надо бы позвать Леху. Кстати, что-то он там затих...
— Леший!
Ответа не последовало. Сергей крикнул еще раз — безрезультатно.
Юлька по-прежнему сидела неподвижно, словно отстранившись от всего мира. Это уже начинало нервировать.
Сергей встал и отошел от костра на несколько шагов. Ступал осторожно, чтобы не наткнуться босыми ногами на какой-нибудь сучок или колючку.
— Леший! — вновь выкрикнул он во тьму.
Тишина. Черт, да куда делся этот обормот?
Еще несколько метров...
— Леший, ты где?..
— Тут, — раздался неподалеку приглушенный голос.
Сергея так и передернуло от неожиданности.
— Блин, ты чего не отвечал-то?! Застрял там, что ли? Юлька уже вернулась давно!..
Внезапно возникло ощущение, что его собственный голос звучит как-то странно — словно вокруг не пустое пространство, а глухой погреб.
Он замер, прислушался. Тишина.
— Ну ты чего опять замолк? Я, между прочим, тут босиком по твоей милости!..
Никакого ответа. Померещилось, что ли?
Стало как-то совсем уж не по себе. Сергей сглотнул.
— Короче, ты жрать идешь? А то мы с Юлькой сами всё съедим... — он понял, что голос у него предательски дрожит, и это его разозлило.
Поэтому не стал больше ждать — развернулся, чтобы направиться назад, но тут же замер в растерянности.
Сквозь деревья четко виднелся костер, однако возле него никого не было. Вот тебе раз! Куда опять Юлька делась? Впрочем, в голове сейчас же возник ответ: должно быть, в палатку забралась... или к речке спустилась — мало ли...
И Сергей зашагал к лагерю — по-прежнему осторожно, ставя ногу сначала на носок и лишь потом опуская всю ступню...
Грибы сварились. Он снял котелок с огня.
Потом подошел к палатке.
— Ты здесь?
Не получив ответа, сунулся внутрь, пошарил в потемках.
Пусто. Да что ж такое-то?!
И тут сзади раздалось:
— Серый, ты где?
Сергей вмиг выскочил наружу.
У костра стояли Леха с Юлькой.
— Блин, наконец-то! Вы где шарились?
— Да я ее еле нашел. Не отзывалась, — улыбнулся Леха. — Юлико, не делай так больше, пожалуйста, хорошо?
Юлька хмуро промолчала.
— А сам-то чего не отзывался? — поспешил Сергей выплеснуть наболевшее. — Я ж тебе орал!
— Да? — очень натурально изобразил удивление Леха. — Извини, не слышал...
— Не слышал он! Я из-за тебя в лес босиком поперся. Гони сапоги!
— Это пожалуйста, — Леха как будто даже слегка опешил от праведного гнева товарища.
Вернув свою законную собственность, Сергей буркнул:
— Там грибы уже готовы давно. Я сейчас приду.
И отошел за деревья: после пережитых волнений организм требовал легкого облегчения.
Но не успел он расстегнуть ширинку, как вздрогнул — и замер, вглядываясь в темноту.
Далеко впереди, в стороне болота, виднелась светящаяся точка — трепещущая, похожая на бледно-зеленоватый огонек, она, казалось, двигается, то пропадая за стволами деревьев, то вновь возникая.
Сергей следил за ней глазами, ощущая внутри неприятный холодок. Он слышал, конечно, что на болотах такое бывает, но сам ни разу в жизни ничего подобного не видывал.
А когда рядом с первой зажглась вторая точка, потом третья, четвертая, он невольно выдохнул:
— Что за... — И уже громче: — Эй, идите сюда быстрее!
— Чего там? — спросил Леха.
— Скорей!
Леха, несмотря на отсутствие обуви, подошел первым.
— Ого, это что за иллюминация? — к этому моменту огоньков уже насчитывалось около десятка: они медленно кружили над болотом, словно призрачные светляки.
Юлька подтянулась последней, но тоже не смогла сдержать изумленного возгласа.
— Ничего себе! Это что такое?
— Может, болотный газ выделяется? — неуверенно предположил Сергей.
— А это разве так выглядеть должно? — с сомнением отозвался Леха.
— Нет, тут что-то другое, — проговорила Юлька. — Так вроде бы гнилые пни могут светиться. Но почему они двигаются?
— Может, светлячки?
— Да не бывает таких крупных светлячков...
— Сходим глянем поближе? — предложил Леха.
Но его никто не поддержал.
Между тем число светящихся точек всё увеличивалось, и они распространялись всё дальше в стороны. И даже вроде бы стали приближаться.
И тут у Сергея в мозгу словно кто-то иголкой кольнул: он вдруг вспомнил вчерашнюю перепалку с Юлькой, когда в ее поведении впервые проявился «аномальный сдвиг».
— Слушай, так ты же нам вчера про какие-то огоньки говорила! Помнишь?
Юлька подозрительно покосилась на брата.
— Точняк! — подхватил Леха. — «Огоньки над болотом»! Ты откуда про них вчера узнала?
— Да о чем вы? — Юлька даже попятилась. — Не говорила я ничего...
— Да как же не говорила? — закипятился Сергей.
Но Леха, как видно, решил взять инициативу в свои руки, поэтому оттеснил товарища и заговорил с дипломатичной деликатностью:
— Послушай, Юлико, давай попробуем разобраться. Вчера, уже под вечер, ты нам сказала, что видела какие-то блуждающие огоньки. Позавчера.
— Чего-о? — отозвалась Юлька с дергаными нотками в голосе. — Так вчера или позавчера? Ты сам-то разберись сперва!
Леха принялся терпеливо пояснять:
— Ты их видела позавчера. А нам рассказала об этом вчера. Неужели правда не помнишь?
— Слушайте, вы достали уже! — взвизгнула Юлька. — Что на вас сегодня за дурь нашла? Решили меня со свету сжить, что ли? Что я вам сделала? Идиоты, дурдом по вас плачет!
Она размахивала руками и распалялась всё больше, так что жалкие Лехины попытки встрять и хоть как-то ее успокоить ни к чему не привели. В конце концов она отпихнула Леху и залезла в палатку. Было слышно, как она там что-то зло бормочет сквозь слезы.
Леха стоял и озадаченно теребил пальцами подбородок, посматривая на бесстрастно блуждающие за деревьями огоньки. Потом вопросительно взглянул на Сергея.
Тот только рукой махнул и кивнул в сторону костра, где остывал котелок: давай, мол, ужинать.
Но Леха качнул головой. Подошел к палатке, потоптался немного у входа, прислушиваясь к Юлькиным всхлипам, потом нерешительно произнес:
— Юль, ты есть-то будешь?
— Отстань! — раздался приглушенный ответ. — Сами ешьте!
— Слушай, ты прости, если что не так, — сделал еще одну попытку Леха. — Мы не хотели тебя обидеть...
Но Юлька больше ничего не ответила.
Сергей спустился к реке ополоснуть руки, а когда вернулся, увидел, что товарищ сидит у костра в глубокой задумчивости.
Он молча поставил перед Лехой котелок, протянул ложку.
— Я не буду, — хмуро сказал тот.
Сергей посмотрел на него как на больного.
— Ты что, мазохист? Бери ложку, не дури.
— Не хочу. Ешь сам.
— Да ты съехал, что ли?! — Сергей начал злиться. — Что за жертвы во имя любви?
— Тихо ты! — шикнул Леха и погрозил кулаком. Потом опасливо глянул в сторону палатки и вздохнул. — Сказал: не буду.
— Ну тогда и я не буду! — в сердцах бросил Сергей. — Можешь хоть в речку вылить — мне всё равно! — и он хотел было уже схватить котелок — наверняка выплеснул бы сдуру ко всем чертям — но Леха удержал его за руку.
— Зачем выливать? — рассудительно ответил он. — Утром позавтракаем.
Сергей поколебался пару секунд, а затем мысленно согласился, что ни к чему разбрасываться последней едой: еще неизвестно, что их ждет завтра...
Они завернули котелок в мешок. Потом постояли еще немного, глядя на снующие между деревьями огоньки, — казалось, их количество еще больше увеличилось. Из-за присутствия этих загадочных световых объектов было как-то неуютно. Впрочем, слишком близко к лагерю они подлетать вроде бы не собирались. Так что друзья с пару минут поглазели на неспешное разнонаправленное перемещение светящихся точек, которое напоминало крайне заторможенное движение броуновских частиц, — и полезли в палатку.
Юлька никак не отреагировала на их возню — то ли уже спала, то ли делала вид, что спит. Леха отвернулся к стенке и довольно скоро засопел. А Сергей долго не мог заснуть: в пустом желудке тоскливо постанывало, а в голове ворошились тревожные мысли. Наконец и он забылся...


День 11/3

Утро выдалось хмурым и холодным.
Не менее хмурой была и Юлька: сон, как видно, не пошел на пользу ее настроению. Первым делом она удалилась в кусты по каким-то своим делам, а по возвращении всё больше молчала.
Утренний лес выглядел угрюмо и неприветливо: дальние деревья терялись в тумане, висевшем над болотом густой пеленой; впрочем, о вчерашних огоньках сейчас ничего не напоминало — разве что скверное Юлькино настроение.
Вокруг было мокро, как после дождя, но пришлось изловчаться и разводить костер: во-первых, грибы за ночь почти совсем остыли, а во-вторых, вчера путешественники забыли вскипятить воду для питья, а фляги за минувший день практически опустели. Спичек оставалось совсем мало — нужно было постараться разжечь огонь с первого раза. Так что выход оставался один — насобирать побольше бересты, которая не боялась сырости и служила прекрасной растопкой. К счастью, берез поблизости было предостаточно. И через каких-нибудь полчаса сырой хворост уже трещал, покорившись огню и испуская густой белый дым.
Первым делом подогрели грибы. Юлька еще добавила в котелок каких-то мелких листочков, и от варева шел такой аромат, что у всех троих наперебой заурчало в животах.
Котелок опорожнили махом. С сожалением облизали ложки и приступили к кипячению воды и завариванию чая из листьев брусники.
Еще через полчаса всё было готово — настала пора отправляться в путь.
К этому времени совсем рассвело, но небо было затянуто серыми облаками, что никак не способствовало поднятию настроения — все трое сидели в лодке молча, каждый был погружен в свои мысли. Юлька снова уткнулась в дневник, а Сергей с Лехой лишь изредка перекидывались словом-другим.
Вокруг тоже было тихо: судя по всему, птицам не нравилось хмурое утро, поэтому они и не подавали голосов. Только иногда слышался плеск воды на перекатах в местах скопления коряг. Да несколько раз то с одного берега, то с другого раздавался словно бы шум маленького водопадика: это проплывали мимо впадавших в речку ручьев, чаще всего невидимых из-за нависавшего над водой кустарника.
Завалы хоть временами и попадались, но не настолько непролазные, чтобы вытаскивать лодку на берег. Так что вперед продвигались без особых задержек.
Леха временами поглядывал на Юльку: видно, примеривался — попробовать раскрутить ее на разговор или не стоит? Но та была слишком погружена в свои рукописные словоизлияния; и потом, ни Леха, ни тем более Сергей не могли поручиться, что очередная попытка выяснить у «попутчицы» всю подноготную не приведет к еще более бурному конфликту. А конфликтовать сейчас хотелось меньше всего...
Так они и плыли, почти не разговаривая, до самого обеда. Наконец Леха, который всё это время сидел на веслах, взмолился:
— Слышь, Серый, давай меняться. Достали меня эти однообразные телодвижения...
Сергей не возражал.
Через минуту он занял место посредине, а Леха устроился на носу и с наслаждением выдохнул:
— Ух, славно!.. Еще бы пожрать чего-нибудь, а то грибов утром так мало было, что они где-то бесследно затерялись, и теперь кишки возмущаются по этому поводу...
— Не у тебя одного они возмущаются, — бросил Сергей, недовольный тем, что Леха поднял больную тему.
— Отсюда вывод: надо подумать о пропитании, — продолжил тот навязчиво развивать свою мысль.
— Ну вот и думай. Только молча.
— Молча я не могу, — возразил Леха. — К тому же я уже придумал. — И на вопросительный взгляд Сергея пояснил: — Давай пристанем к берегу и попробуем покопать червей. Накопаем — будем ловить рыбу прямо на ходу, с кормы. Если повезет, к вечеру на уху наловим. А то вдруг и сегодня в лесу ночевать придется...
Сергей колебался. С одной стороны, не хотелось лишний раз задерживаться, пусть даже ненадолго. Но с другой, предложение Лехи казалось вполне рациональным. Тем более что желудок у Сергея тоже уже жалобно постанывал.
Неожиданно раздался голос Юльки.
— Да, давайте остановимся, — сказала она, ни на кого не глядя.
И после этого Сергей больше не раздумывал. Оставалось лишь подыскать подходящее место.
Вскоре таковое нашлось. Они причалили к бухточке под крутым берегом, склон которого был весь покрыт листьями мать-и-мачехи. С одного края бухты подъем был более пологим, и путешественники довольно легко взобрались наверх. Леха, не забывший прихватить с собой лопату, тут же облюбовал удобное место и принялся исследовать недра земли.
— Я пойду грибы поищу, — всё так же хмуро объявила Юлька.
Леха сейчас же прервал свое занятие, поднял голову.
— Ты только далеко не уходи, ладно?
Юлька криво усмехнулась.
— Беспокоишься, что ли?
— Конечно...
— Ну надо же. Я прямо польщена, — она словно не говорила, а плевалась серной кислотой. — А мне-то вчера показалось, будто вы меня ни во что не ставите...
Сергей поморщился.
— Слушай, не начинай, а? Иди ищи свои грибы.
— А ты мне не указывай! — ощетинилась Юлька.
— Да ради бога, — пожал плечами Сергей, перехватив предостерегающий взгляд Лехи. — Не хочешь — не ходи.
Юлька совсем взбеленилась.
— Как это — не ходи? А есть вы что собираетесь? Еще неизвестно, накопаете вы тут своих червей или нет! В общем, я вперед пойду, как вчера. А вы догоняйте, как закончите.
Она порывисто развернулась и скрылась за кустами.
Сергей шумно выдохнул.
— Молоток, что не сорвался, — одобрил Леха.
— Сам себе удивляюсь, — Сергей скорчил улыбку. — Очевидно, начинаю привыкать к ее выкрутасам. А ты давай копай, не отвлекайся.
— Знаешь что? — Леха поднялся с корточек. — Давай ты покопаешь, а я лучше Юлико компанию составлю. Что-то она меня беспокоит...
— А ты уверен, что она тебе будет рада, а не пошлет куда подальше? Я бы не стал рисковать.
— А я всё ж таки рискну. Может, разговорить ее удастся.
— Ну-ну, — Сергей с сомнением покачал головой. — Ладно, дело твое. Дерзай. Если что — зови на помощь. Прибегу с лопатой разнимать.
Леха блеснул зубами и пихнул друга в плечо.
— Надеюсь, до этого не дойдет... Ты мне только сапоги свои дай.
— Начинается!.. — проворчал Сергей. — В сапогах-то каждый сможет, а ты без сапог попробуй.
— Да ладно тебе, не жмись. Червей можно и босиком копать.
— Ну да, конечно...
Хоть и без особого энтузиазма, но Сергею пришлось согласиться и в который уже раз одолжить товарищу обувь.
— Спасибо, камрад! Родина тебя не забудет! — Леха быстро натянул сапоги и направился вслед за «Юлико».
А Сергей вздохнул и взялся за лопату.
Выворотил несколько комьев мягкой прелой земли — и заметил розовато-бордовый хвостик дождевого червя. Сразу сделалось веселее. А когда выкопал еще двух кандидатов на роль рыболовной наживки, впереди отчетливо замаячила перспектива горячей, наваристой ухи. В животе томно заныло...
Увлекательное занятие прервал треск сучьев. Сергей обернулся и увидел Леху: брови нахмурены, нижняя губа закушена.
— Ты чего такой угрюмый? Юлька отшила?
— Да я найти ее не могу! — хрипло отозвался Леха. — Как сквозь землю провалилась!
— Ну и ладно, никуда не денется. Чего разволновался-то?
Леха почесал подбородок, о чем-то раздумывая, потом ответил:
— Понимаешь, после вчерашних «аномалий» мне как-то неспокойно. Мало ли что еще случиться может. Я бы вообще ее одну никуда не отпускал.
— Слушай, а если всё гораздо проще? Она могла сама от тебя спрятаться: заметила, что ты за ней увязался, да и засела где-нибудь в кустах. Как вчера.
— Может, и так, — немного поколебавшись, согласился Леха. Он топтался на месте, покусывая губы, как будто хотел еще что-то сказать, но не решался.
Сергей не выдержал:
— Ты чего мнешься, как двоечник у доски? Случилось чего?
— Да понимаешь, — заговорил Леха, — я там нашел кое-что... Юлька там, это... Ну, короче, месячные у нее...
Сергей подумал что ослышался.
— Чего?
— Ну, я там прокладку нашел использованную. В траве. Смотрю: фигня какая-то валяется скрученная. Ну, я поднял, стал уже разворачивать — и тут дошло...
— Ха! — воскликнул Сергей. — Так вот оно что!
— В смысле?
— Да ведь это многое объясняет! Раз у нее «критические дни», тогда понятно, почему она такая истеричная.
— Ну да, наверное, — согласился Леха. — У моей когда бежит, она, бывает, на стенку лезет. Так это дома, в нормальных человеческих условиях. А тут — никакого комфорта. Неудивительно, что Юлико в таком настроении.
— Да уж, — ухмыльнулся Сергей. — Теперь понятно, почему ее третий день подряд по грибы тянет: прокладки-то надо где-то менять. Вот всё и объяснилось, коллега! — он хлопнул друга по плечу.
— Не совсем всё, — возразил Леха. — Ты заметил, что у Юльки что-то странное с памятью творится?
— Еще бы не заметить, — кивнул Сергей. — Диссоциативная амнезия — или как там это по-научному называется. Проще говоря, провалы.
— Вот-вот. И это уже вряд ли связано с месячными.
— Отчего ты так уверен? Может, у Юльки как раз с этим и связано. Сам ведь говорил, что она «необычная дивчина». Вот и симптомы у нее необычные.
Леха пристально поглядел на друга, пытаясь понять: шутит тот или говорит всерьез. У него был такой озабоченный вид, что Сергей не выдержал и ощерился в улыбке.
— Ладно тебе прикалываться, — покривился Леха. — Лично мне всё это не нравится. Что-то тут не так. Надо всё ж таки попробовать поговорить с Юлико.
— Да ты уж пробовал, — покачал головой Сергей. — Дохлый номер.
— Значит, надо какой-то другой подход к ней найти...
— Например?
Леха развел руками.
— Не знаю пока...
Сергей скорбно улыбнулся.
— Ну ты тогда думай, а я пока червями займусь, — и он вновь взялся за лопату.
Леха вздохнул и, присев на корточки рядом с другом, стал помогать ему выискивать в земле столь необходимых им сейчас представителей подземной фауны.
Место и впрямь оказалось удачным: за полчаса они нашли десятка полтора червей.
— Хватит, пожалуй, — сказал Сергей. — Давай собираться. Покричи Юльке.
Леха с готовностью выполнил просьбу. Однако на его крик не последовало никакого ответа. Он повторил попытку, выжимая из голосовых связок максимальное число децибел.
Безрезультатно.
— Ну и где она? — проговорил озадаченный крикун.
— Одно из двух: или слишком далеко усвистала, или специально не отвечает, чтобы мы понервничали.
— Погодь, — Леха поскреб лоб. — Она же говорила, что вперед пойдет, а мы чтоб догоняли...
— Точно! — просветлел Сергей. — Тогда чего мы тут торчим? Айда в лодку.
Однако Леха всё колебался, что-то прикидывая в уме.
— Давай лучше так сделаем, — наконец сказал он. — Ты садись в лодку, а я по берегу пойду.
— Зачем? — вскинул брови Сергей.
— На всякий пожарный...
— Да вы перестраховщик, милостивый государь! Впрочем, Юльке это наверняка польстит...
— Ладно тебе хохмить, — вяло отмахнулся Леха. — Как говорится, лучше перебдеть...
— Понимаю, — усмехнулся Сергей. — Тебе просто сапоги неохота отдавать.
Леха скорчил мину.
— Ну что ж, действуй, перестраховщик. Надеюсь, Юлька оценит это по достоинству.
Так они и поступили.
Сидя в лодке, Сергей не спеша греб — даже не греб, а просто время от времени выравнивал лодку, которую влекло вперед неторопливым течением, — а из-за прибрежных зарослей до него то и дело доносился голос Лехи: тот звал Юльку.
Но все его окрики оставались без ответа...
Всё это напомнило Сергею о вчерашних хождениях по ночному лесу, об огоньках над болотом... Он зябко повел плечами.
Так прошло не менее получаса. Сергей давно уже начал поерзывать на сиденье, с беспокойством вглядываясь вперед, и напряженно вслушивался: не раздастся ли вдалеке отклик на Лехины призывы. Внутри всё сильнее росла тревога: где же Юлька? Неужели так далеко ушла, что не слышит? Или всё-таки нарочно не отвечает? Не верится, что у нее настолько в мозгах переклинило... А может, и в самом деле случилось что-нибудь?..
— Леший, ну что там? — крикнул Сергей, когда ему показалось, что друг как-то надолго умолк.
— Да нет ее нигде! — сейчас же донесся с берега прерывистый голос. — Хрень какая-то...
— Да, неладно что-то в Датском королевстве... — пробормотал Сергей.
Потом они еще долго звали Юльку — то вместе, то по очереди. Но это ни к чему не привело.
Наконец Леха выглянул из-за прибрежных кустов: волосы всклокочены, брови сдвинуты. Увидел друга — развел руками, помотал головой.
Сергей чертыхнулся.
— Ну и что делать будем? — вопросил Леха чуть ли не с мольбой в голосе, как будто Юлькин брат был его последней надеждой.
Сергей молча подгреб к берегу, напряженно размышляя.
— Знаешь, — наконец сказал он, — садись, наверное, в лодку. Так быстрее будет. А то, может, и правда Юлька слишком далеко ушла. Тогда надо поскорее ее нагнать.
— А если, наоборот, она сзади осталась? — сейчас же возразил Леха. — Может, с ней случилось что-нибудь!
— Ну вот давай сначала проплывем километра три — и если ее не встретим, тогда остановимся. Лодку на берег затащим, а сами пойдем назад лес прочесывать.
Леха подумал-подумал и согласился: идея и впрямь казалась здравой.
Он торопливо спустился с обрыва к воде, залез в лодку — и они отчалили.
Гребли быстро, время от времени поочередно кричали в пространство, потом прислушивались: не раздастся ли ответ.
Так прошло еще с полчаса. Отчаяние всё больше росло. Сергей уже был готов к тому, что вскоре и впрямь придется выходить на берег и обшаривать лес в обратном направлении. Как вдруг...
— Что это? — насторожился он, подняв палец, как только затих очередной Лехин зов, раскатистый и долгий.
Леха тоже прислушался. А в следующий миг лицо его просветлело: до обоих донесся далекий крик...
— Эге-ге-е-ей! — чуть ли не вдвое громче прежнего возопил обрадованный «Леший». — Юлико-о-о! Мы зде-е-есь! Плывем к тебе-е-е!
У Сергея вырвался сдержанный вздох облегчения: слава тебе господи, нашлась пропащая!
Они налегли на весла. Леха продолжал время от времени выкрикивать что-нибудь ободряющее, а в ответ слышался отклик Юльки — с каждым разом всё ближе. Однако им пришлось проплыть еще не менее километра, прежде чем голос их заплутавшей попутчицы раздался совсем близко. И наконец, обогнув поворот, они увидели Юльку: она стояла на мыске, устремив взгляд в их сторону. Как только разглядела лодку, замахала руками, но в следующий миг ей словно ноги подкосило: опала, сжалась в комок, спрятала голову в колени...
Они подплыли ближе и заметили, что плечи Юльки подрагивают.
— Юлико, ты чего? — с беспокойством спросил Леха.
Она подняла заплаканное лицо.
— Я думала, вы меня бросили... — и снова уткнулась в колени.
— Да ты что! — поспешно заговорил Леха. — Разве мы могли тебя бросить? Как тебе такое в голову пришло?
Сергей смотрел на дергающиеся плечи, и ему вдруг стало жалко сестру...
Он торопливо подгреб к мыску, они вылезли из лодки и присели на песок возле Юльки.
— Ну-ну, успокойся, — Сергей неловко погладил ее по спине.
Она подняла голову, порывисто сорвала очки, отерла лицо рукавом.
— Ты зачем так далеко ушла-то? — улыбнулся ей Леха. — Мы тебя потеряли...
Она шмыгнула носом, достала из кармана платок и принялась протирать залитые слезами стекла очков.
— Ага, — подтвердил Сергей. — Думали даже, что ты где-то сзади осталась. Хотели уже обратно возвращаться. Кто же знал, что ты так далеко забредешь?
— Да вроде не дальше, чем вчера, — глухо отозвалась Юлька всё еще подрагивающим голосом.
— Ну да! — не сдержал усмешки Сергей. — Километра на четыре как минимум.
— Брось, — вяло отмахнулась она. — Я, наоборот, думала, вы вперед уплыли. Кричу, кричу — не отзываетесь. Где вы так долго пропадали?
— Как где? — шевельнул бровями Леха. — Червей копали.
— А-а, — протянула Юлька, — ну тогда понятно. — Она водрузила очки обратно на нос и хмуро оглядела обоих спутников по очереди. — А предупредить-то нельзя было? Ах да, извините, забыла: вы же меня ни во что не ставите...
Сергея как будто иголкой кольнули: опять начинается!
Но на этот раз Леха, как видно, был начеку и решил не дать разгореться конфликту.
— Послушай, Юлико, — заговорил он, — ты нас прости, пожалуйста, если что не так...
— Да нет, это вы меня простите, — процедила Юлька с убийственным сарказмом. — Я, наверное, сильно перед вами провинилась, раз вы так со мной себя ведете...
Сергей стиснул зубы: так и хотелось бросить что-нибудь колкое в ответ.
А Леха вздохнул и проговорил:
— Давайте не будем ссориться. А то в последнее время только и делаем, что мозги друг другу выносим...
— А у меня такое ощущение, что это вам удовольствие доставляет, — поджала губы Юлька.
— Ошибаешься, — возразил Леха. — Просто со всеми нами что-то странное происходит, я уже давно заметил...
Юлька глянула на него с кривой полуусмешкой.
— Я тоже заметила, что вы уже третий день какие-то странные. Как будто у вас что-то где-то заклинило.
— В том-то и дело! — словно бы даже обрадовался Леха. — Тебе кажется, что мы себя странно ведем, а нам кажется — что ты.
Юлька так на него посмотрела, что Сергей подумал: сейчас кому-то не поздоровится. И решил вклиниться в разговор:
— Слушайте, мы сейчас только время теряем. Давайте сядем в лодку, а там продолжите.
Леха бросил на него недовольный взгляд, как будто Сергей нарушил все его планы. Однако Юлька одобрила предложение:
— Давно пора... — Она встала, подняла с земли пакет, в котором лежало несколько грибов, и всучила его брату: — Всё, что смогла найти. Придется затянуть пояса...
— Ничего, — заверил ее Леха. — У нас червей полная банка — рыбы наловим.
Юлька повела бровью.
— Надо же. А я думала, вы опять ничего не накопали, как вчера.
— На этот раз всё путем! — Леха показал большой палец. — Кто сядет на корму, тот и будет рыбачить. Хочешь попробовать, Юлико? Или на носу будешь впередсмотрящей?
Юлька заколебалась, покусывая губы: видно, ей вообще хотелось просто сесть и уткнуться в свой дневник. Но пришлось выбирать из того, что имелось.
— Ладно, порыбачу, — сказала она наконец.
— Отлично, — одобрил Леха. — Погода как раз подходящая: пасмурно и не жарко. Думаю, клев будет.
Сам он сел на весла (видимо, чтобы быть поближе к «Юлико»), а Сергей — на нос.
Первым делом Леха наладил Юльке удочку.
— Можешь поплевать на червя, если хочешь. На удачу.
Юлька скептически покривилась, принимая у него рыболовную снасть. И довольно ловко забросила наживку в воду.
— Смотри только за корягу какую-нибудь не зацепи.
Она что-то промычала в ответ и сосредоточилась на поплавке.
Леха одобрительно хмыкнул и взялся за весла.
И вновь поплыл мимо однообразный береговой ландшафт — тальниковые заросли, ивы, березы, осины, сосны... Некоторые деревья кренились и нависали над водой, иногда встречались и вовсе поваленные стволы, но завалов, к счастью, пока не попадалось.
У Юльки поначалу не клевало, но она исправно следила за поплавком. Тот, правда, не стоял, а всё время лежал, поскольку его тянуло по воде вслед за лодкой. Но когда поплавок внезапно исчез, «рыбачка» довольно быстро сориентировалась и дернула удилище. Из воды вылетела серебристая рыбка и, ударившись о спину Лехи, сорвалась с крючка — шлепнулась на дно лодки, заплясав предсмертный танец.
— Чебак, — объявил Леха. — Браво, Юлико!
Улов сунули в котелок с водой, и Юлька продолжила осваивать рыболовный промысел.
Через час на ее счету было уже два чебака и один окунь. Она явно вошла во вкус — во всяком случае, уже не хмурилась и не раздражалась, хотя от разговоров всё равно воздерживалась.
Поэтому болтал в лодке, в основном, один Леха. Сергей лишь изредка вставлял фразу-другую: его опять одолевало предчувствие, что и сегодня они к селу не выплывут, и от этого внутри скручивалась жгутом щемящая тоска...
— Слушайте, — вдруг сказал Леха, которому, похоже, пришла в голову новая тема для разговора, — а вы заметили, что нам уже давно бобры не встречаются? Я уже по ним соскучился.
В самом деле: последнего бобра они видели еще позавчерашним утром. А до этого речные грызуны попадались у них на пути по нескольку раз на день. И вот теперь уже третьи сутки от них не было ни ответа ни привета — как будто вымерли все или в бега ударились.
И тут Юлька высказала предположение, что, наверное, до села уже совсем недалеко, вот бобры и перестали встречаться — избегают селиться вблизи людей.
Сергея это обстоятельство обрадовало: неужели сегодня они всё-таки доплывут? А почему нет, в самом деле? Должен ведь этот поход когда-то закончиться...
И он так воодушевился этой мыслью, что в нем даже начала расти уверенность: сегодня — последний день их плаванья!
Его спутники тоже прониклись оптимистическим настроением. Возможно, еще час-два — и впереди наконец-то покажется долгожданный пункт назначения.
— Так может, я зря рыбу ловлю? — сказала Юлька.
— Может, и зря, — качнул головой Леха. — Но лучше всё ж таки перестраховаться. На всякий случай. Так что ты не отвлекайся. Или, если надоело, можешь с Серегой местами поменяться — пусть он малеха порыбачит.
Сергей глянул через плечо, не скрывая усмешки: ему было понятно, отчего Леха сам не вызывается ловить рыбу — хочет остаться на веслах, чтобы беспрепятственно созерцать перед собой «Юлико», если та согласится занять место «впередсмотрящей».
Но Юлька отказалась: как видно, предпочитала оставаться на корме, где чувствовала себя более уединенно, поскольку оба спутника в основном сидели к ней спиной.
Леха с сожалением вздохнул и вновь налег на весла.
Так они плыли еще какое-то время, пока вдруг Сергей не воскликнул:
— Смотрите-ка! У меня дежавю?
Все глянули туда, куда он указывал.
На небольшой косе, возле самой воды, возвышалась целая пирамида, сложенная из комков глины, чуть ли не с метр высотой.
— Ба! — воскликнул Леха, как будто увидел старого знакомого. — Кажется, мы такую кучу уже встречали!
— Да, — подтвердил Сергей, — дня три назад...
— И кто же, интересно, эти «курганы» тут воздвигает? — пощипал себя за подбородок Леха. — Ясно, что не бобры, раз мы их уже несколько дней не видели. Тогда кто? И зачем?
Юлька ничего не сказала, только молча рассматривала странное сооружение.
— А давайте причалим на минуту, — сказал вдруг Сергей. В нем вдруг зашевелилось знобящее желание выяснить, что к чему.
— Это мысль, — сейчас же отозвался Леха.
— Ты только сапоги мне верни. А то присвоил — и рад.
— Ну извини. Просто ты молчишь — я уж было подумал, тебе босиком комфортнее...
Через четверть минуты лодка ткнулась носом в берег возле самой пирамиды.
Сергей выскочил на косу и принялся рассматривать эту явно целенаправленно наваленную кем-то кучу. Леха тоже вылез и встал рядом.
Сергей поковырял сооружение носком сапога. Лехе, как видно, хотелось сделать то же самое, но его удерживало отсутствие обуви. Поэтому он подобрал палку и, орудуя ею, попытался разгрести кучу. Тогда Сергей просто поставил ногу на склон «пирамиды» и с силой надавил. Вся верхушка съехала и упала вниз. Сергей уперся ногой пониже и даванул еще несколько раз, раскидывая комья глины. И вот под ними показалось нечто, похожее на грязную, свалявшуюся шерсть серо-бурого цвета... А еще через пару секунд до Сергея дошло, что это и есть шерсть.
Его аж передернуло: из разрушенной кучи торчала спина животного — судя по всему, мертвого.
— Тьфу ты...
А Леха неожиданно присвистнул. И, пустив в ход палку, кинулся раскапывать звериный труп.
Сергей брезгливо поморщился.
— Леший, тебе что, делать нечего?
Но товарищ продолжал раскидывать комья глины — и вскоре их взорам предстала большая голова с тупой мордой, раздвоенной верхней губой и торчащими наружу рыжими резцами...
— Бобр! — ахнул Сергей.
Некоторое время они молча глазели на мертвое животное. Даже Юлька вылезла из лодки, оставив в ней удочку, и подошла к разрушенной «могиле».
— Кто же его тут похоронил? — проговорила она.
Леха пожал плечами.
— Может, они сами так своих сородичей хоронят?
Юлька замотала головой:
— Да ну, вряд ли. Никогда о таком не слышала...
— Тогда странно...
Сергей наморщил лоб.
— Погодите, — сказал он, — тогда получается, в первой куче тоже бобр был?
— Наверное, — кивнул Леха. — Хотя звучит как бред.
— Да уж...
Сергею почему-то было жутко смотреть на мертвого бобра, для которого кто-то — кто? — воздвиг этот странный погребальный курган...
— Итак, что мы имеем? — сказал Леха. И, немного подумав, сам же ответил: — Какие-то ребята плывут впереди нас и по пути хоронят дохлых бобров.
— Думаешь, это наши неизвестные попутчики постарались? — спросил Сергей.
— Ну а кто еще? Кстати, захоронение, судя по всему, свежее: никакой вони пока не ощущается...
— И зачем им это надо?
— Да я-то откуда знаю. Вот нагоним их — спросишь.
— Так может, это егеря какие-нибудь? — выдвинула предположение Юлька. — Тут же заказник.
— Может, и егеря, — подумав, согласился Леха. — А может, какие-нибудь местные сектанты-бобропоклонники.
— Ха-ха, точно! — подхватил Сергей. — Считают бобров своими тотемными предками и воздают им последние почести!
— Ага, типа того.
Тут даже Юлька фыркнула.
Заметив ее реакцию, Леха воодушевился и решил развить тему:
— Ну или, наоборот, боброненавистники. Хрен знает: вдруг они так бобров в жертву приносят?
— А перед этим собирают в жертвенную чашу бобровую струю, — подсказал Сергей.
И оба захохотали.
Юлька окинула их сочувственным взглядом, покачала головой:
— Как дети малые...
Она предложила снова закидать труп бобра глиной, но Сергей только рукой махнул: мол, нечего время зря терять! Он еще надеялся, что, может быть, они сегодня всё-таки достигнут села.
Поэтому возле оскверненного «жертвенного кургана» задерживаться не стали.
В лодке Леха еще немного порассуждал на тему странных погребений, но Юлька снова взялась удить рыбу и не отвечала, Сергей тоже не особо активно принимал участие в дискуссии, и разговор постепенно сошел на нет.
Какое-то время все сидели молча. Но когда проплывали мимо полузатопленного древесного выворотня, с него вдруг сиганула темная туша — и сразу же раздался такой мощный шлепок по воде, что всех троих обдало брызгами.
— Бобр! — воскликнула Юлька, чуть не выпустив удилище.
Они уже успели отвыкнуть от повадок этих животных, которые зачастую при виде опасности громко били широкими плоскими хвостами по воде, подавая сородичам сигнал тревоги.
И это было только начало. Через некоторое время им повстречался еще один бобр, который, отплыв под водой на безопасное расстояние, высунул над поверхностью верхнюю часть головы и опасливо наблюдал за удаляющейся лодкой.
— Ну надо же! — подивился Леха. — Три дня ни одного не было — а тут вдруг поперли!
Сергея же этот факт огорчил. Ведь это значило, что Юлькина версия насчет близости села ничем не подкрепляется. И вполне вероятно, что им еще плыть да плыть.
Он выругался вполголоса, потом сказал:
— Хорошо бы всё-таки нагнать этих егерей-сектантов или кто они там. Хоть бы у них спросили, далеко еще до цивилизации.
— Да... — протянул Леха. И, поразмыслив над чем-то, задумчиво добавил: — А вы заметили одну странность?
Оба спутника одновременно с двух сторон устремили на него вопросительные взгляды. Вообще-то странностей за последнее время случалось предостаточно, но Леха, судя по всему, нащупал что-то новое.
— Когда нам перестали встречаться бобры? — продолжил он. И, поскольку вопрос был риторическим, тут же сам на него ответил: — После первой кучи. А когда они снова появились?
— После второй кучи! — подхватил Сергей.
— И в обоих кучах были дохлые бобры! — ткнул Леха пальцем вверх, на мгновение выпустив весло.
— Что же это получается? — ахнула Юлька.
И тут до Сергея дошло:
— Получается, эти могилы как будто отмечают какую-то границу, за которую бобры не заплывают?
— Точняк! — кивнул Леха. — И мы три дня плыли по этой запретной для бобров территории.
Последовало молчание: какое-то время все осмысливали услышанное. Юлька вытащила из воды удочку и сейчас просто держала ее в руках. Леха успел сделать не менее десяти гребков, когда она наконец проговорила:
— Ерунда какая-то...
Но прозвучали эти слова не особо уверенно.
А Сергей только кашлянул.
— Ну да, всё это очень странно, — согласился Леха. — Особенно если учесть еще один подозрительный факт.
— К-какой? — в голосе Юльки слышалось волнение.
— А такой, что все эти три дня с нами происходит какая-то неведомая хренотень. Заметили ведь?
— Ну еще бы, — отозвался Сергей, обернувшись.
Ему даже не по себе стало от осознания того, что Леха, похоже, прав: факты действительно складываются в некую загадочную и пугающую цепочку...
— Я заметила только то, что вы очень странно себя ведете, — проговорила Юлька, но как-то совсем уж неуверенно. Она сжимала удилище побелевшим пальцами и всё морщила лоб, мучительно о чем-то размышляя.
— В том-то и дело, — кивнул Леха. — А нам с Серегой, наоборот, твое поведение казалось странным.
Юлька встрепенулась и нахмурилась, и Леха поспешил внести разъяснения:
— Юлико, я тебе клянусь, — он обернулся к ней и ударил себя кулаком в грудь, — пусть я буду гадом последним, если сейчас говорю неправду, но ни я, ни Серега, не пытались над тобой прикалываться и не устраивали никаких идиотских выходок, поверь.
— Да ладно? — Юлька попыталась криво усмехнуться, но усмешка вышла жалкой.
— Чем угодно поклясться могу! — еще раз заверил ее Леха.
И так серьезно и искренне он это говорил, что собеседница совсем растерялась.
— Ну и... а что тогда всё это было? — слова давались ей с трудом.
— Вот давайте и попробуем разобраться. Все вместе. — Леха перестал грести, предоставив лодке самой медленно двигаться по течению.
Сергей внутренне подосадовал на явно наметившуюся задержку, однако ничего не сказал — просто развернулся и выжидающе посмотрел на друга. Благо препятствий впереди пока видно не было.
— Итак, — продолжил Леха. — Поскольку вся эта лабуда началась после того, как нам встретилась первая куча, давайте попробуем как можно подробнее вспомнить все события того дня.
Сергей с Юлькой согласились.
— Вот мы позавтракали, — начал Леха, — а потом... Мы же не сразу отчалили?
— Нет, мы сначала с лодкой возились, — подсказал Сергей.
— Да, точно, у нас же авария была. Так что выплыли мы только часов в одиннадцать. Так?
Сергей кивнул.
— И где-то часа через полтора-два встретили кучу, так?
— Ну да.
— А перед этим мы ведь видели бобров?
— Я не помню, — Сергей почесал в затылке. — Вроде бы видели...
— Видели, — с уверенностью сказала Юлька. — Двух.
— Да, одного или двух точно, — кивнул Леха. — А что было после кучи?
— Нам встретился большой завал, — сказала Юлька. — Вы стали перетаскивать лодку, а я решила по берегу пройтись — грибов собрать.
— Можешь рассказать подробнее, как ты грибы собирала? Ничего странного не заметила?
— Странного? — Юлька наморщила лоб. — Да нет вроде. Я сначала по самому берегу хотела пойти, но там всё кустарником заросло — продираться было трудно. Ну я тогда немного в лес углубилась, метров на двадцать. Сначала сыроежку нашла, а потом сосны начались — там маслята пошли. Слышала пару раз, как вы мне кричали: первый раз далеко позади, второй — уже поближе.
— Да, мы тоже слышали, как ты отзывалась, — кивнул Леха. — А дальше?
— Дальше я еще немного вперед прошла, но грибов больше не попадалось — ну я решила назад к речке возвращаться. И когда уже к берегу подходила, еще раз ваш крик услышала. Стала спускаться — и вас увидала.
— А на последний крик отзывалась или нет?
— Отзывалась.
— Странно, — Леха почесал подбородок. — Мы почему-то тебя не слышали. Заговорились с Серегой о чем-то, а потом я вспомнил, что тебе покричать надо. Кричу, кричу — а ответа нет.
— Не знаю, я вроде громко откликалась, — пожала плечами Юлька.
— Ну, а потом?
— Потом? Ну, вас увидела, помахала. Вы причалили, я грибами похвалилась. Сели и дальше поплыли.
— Погодь, — Леха потер лоб. — С этого момента начинается какая-то фигня...
— В смысле? — подняла на него непонимающий взгляд Юлька.
У Сергея тоже возникло чувство: что-то в рассказе сестры пошло не так. Он прекрасно помнил, что Юлька действительно под конец уже не отзывалась на крики, а потом они увидели ее на берегу — хмурую и неразговорчивую. И рукой она им точно не махала...
А Леха подумал-подумал и сказал:
— Давайте сделаем так... Юлико, ты можешь пожертвовать тремя листиками из твоего блокнота?
— Для чего? — кинула на него Юлька подозрительный взгляд.
— Не для того, о чем ты подумала, — ухмыльнулся Леха, но тут же опять посерьезнел. — Просто идея в голову пришла. Пусть каждый из нас запишет на своем листочке события трех последних дней — в том порядке, в котором они происходили. Без особых подробностей, несколькими словами.
— Это зачем? — Юлька посмотрела на него поверх очков.
— Потом сравним, кто что написал.
Повисла пауза.
Сергею показалось, что он начал смутно догадываться, к чему клонит друг. Но пока предпочитал не вмешиваться, с интересом следя за разговором.
— И... в чем смысл? — наконец вопросила Юлька.
— Хочу кое-что проверить, — Леха упер подбородок в кулак, о чем-то размышляя. — Есть одна гипотеза... Потом расскажу.
Юлька хмыкнула, повела плечиком.
— Заинтриговал прямо. Ну ладно, дам вам по листочку, — она вручила Лехе удочку, а сама достала из-за пазухи блокнот и вырвала из него лист. — Вот, держи. — Собралась уже было вырвать и второй, но призадумалась: — Слушайте, а может, вам одного хватит? Чего зря бумагу переводить? Ты с одной стороны пиши, а Сережка — с другой.
— Экономная ты наша! — улыбнулся Леха. — Нет, так не получится. Нужно, чтоб у каждого перед глазами были его записи. В этом вся суть эксперимента.
— Экспериментатор, блин, — не удержался от ироничной реплики Сергей.
Леха, впрочем, его проигнорировал.
— Давай, Юлико, не жмись — выдели всем по полноценному листику.
— Ладно, уговорил, — махнула она рукой. — Только ручка всё равно одна — так что приступайте пока, а там поглядим. Лично мне, например, вообще необязательно лишний лист тратить — у меня и так уже всё записано. Пробегусь по дневнику — что надо, зачитаю.
— Очень рационально с твоей стороны, — кивнул Леха. — Но всё ж таки настоятельно прошу выписать на отдельный листик. Это нужно для чистоты эксперимента. Четко, по пунктам, все основные события.
Юлька состроила скептическую мину.
— Ну, раз ты так настаиваешь, хорошо, — она сунула ему авторучку, которую Леха тут же передал вместе с листком бумаги Сергею.
— Ты первый, Серый. А то я пока не могу — видишь, удочка мешает. Юлико, ты еще будешь рыбачить?
Но Юлька сказала, что ей надоело, и Леха решил временно собрать рыболовную снасть.
— С чего начинать-то? — на всякий случай уточнил Сергей.
Сматывавший леску инициатор эксперимента на пару секунд задумался.
— Давай с бобровой кучи.
— Как скажете, профессор...
Пока Сергей заполнял свой листок (предварительно выпросив у сестры блокнот, чтобы было удобнее писать), Леха развернул лодку Юлькиным концом вперед и вновь принялся грести, а Юльке пришлось следить, нет ли на пути препятствий.
Такой вариант совместной деятельности гребцу был явно по душе, однако Сергей не дал ему насладиться вволю — вскоре ткнул его авторучкой в спину:
— Готово. Твоя очередь.
— Что-то ты быстро, — даже огорчился Леха.
— Краткость — сестра таланта, как учил дедушка Чехов, — невозмутимо ответил Сергей.
— Ты не торопись, просмотри еще раз: вдруг упустил что-нибудь...
— Я-то ничего не упустил, а ты давай не увиливай. Подошла очередь — пиши. Потом продолжишь прерванное занятие, раз уж оно тебе такое наслаждение доставляет, — Сергей с пониманием ухмыльнулся.
Леха продемонстрировал другу кулак, но блокнот с ручкой взял.
— Юлико, так я вырву себе отдельный листик?
— Да вырывай, вырывай, — махнула та рукой.
На некоторое время лодка вновь оказалась предоставленной течению: гребец прилежно погрузился в описание событий предшествующих дней.
Писал он дольше Сергея — то ли, вопреки совету Чехова, расписывал всё подробно, то ли старался получше сформулировать.
Наконец поставил жирную точку.
— Готово.
Наступила очередь Юльки. Она писала отвернувшись, то и дело шурша страницами дневника, — должно быть, сверялась с записями. Наконец управилась, о чем и возвестила.
— Отлично, — одобрил Леха. — Теперь каждый берем свои записи и зачитываем вслух по пунктам. Давай, Юлико, что там у тебя первое. Потом ты, Серый.
— «Встретили странную кучу на берегу», — зачитала Юлька.
— «Пирамида из глины», — подхватил Сергей.
Леха кивнул и озвучил свой вариант:
— «Бобровое захоронение №1». Поехали дальше.
Юлька вновь заглянула в листок.
— «Путь преградил завал».
— «Завал», — эхом отозвался Сергей.
— «Завал №1», — словно уточняя, выдал Леха. — Дальше.
— «Ребята стали переносить вещи, я пошла искать грибы».
— «Перенос лодки. Юлька пошла берегом, мы поплыли».
— «Вылазка в лес №1», — огласил Леха.
Сергей фыркнул:
— У тебя там, что ли, всё пронумеровано?
— Это для порядка, — невозмутимо ответил Леха. — Не будем отвлекаться, граждане. Что у нас дальше, Юлико?
— «Насобирала, вернулась к лодке. Снова поплыли».
Сергей хотел было зачитать свой вариант, но Леха вдруг остановил его жестом:
— Погодь, Серый. — И снова к Юльке: — А ну-ка прочитай нам всё, что там у тебя дальше написано. До конца дня.
Она уставилась на него не слишком понимающим взглядом.
— Пожалуйста, — добавил Леха и улыбнулся. — Так надо.
Юлька пожала плечами и продолжила:
— «Видели уток. Вышли на берег, обнаружили чью-то свежую стоянку. Поплыли дальше. Мальчишки стали маяться дурью: Лешка полез купаться и пропал. Потом Сережка тоже пропал...»
Сергей встрепенулся. Что это она? Это же было вчера.
Он хотел сказать, что она пропустила первый день, однако Леха предупреждающе вскинул ладонь: помолчи, мол.
— «Я перепугалась до смерти, а им всё шуточки», — продолжала читать Юлька. — «Разругались и до самого вечера не разговаривали. Причалили на ночлег рядом с болотом. Я обнаружила, что пропали продукты. Стала допытываться, а Сережка обвинил во всём меня», — голос ее задрожал. — «Ушла в лес. Видели огоньки над болотом. Мальчишки опять довели меня до слез, пошла спать без ужина».
Она закончила читать и подняла взгляд. Глаза из-под очков смотрели с упреком.
— Это... — хрипло проговорил Леха. Кашлянул и продолжил: — Это какой день у тебя описан?
— Ну какой? Первый, — буркнула Юлька.
Сергей опять дернулся: какой первый, когда второй?
— Погодь, Серега, — угадал его мысли Леха. — Дай сюда свой конспект, — он забрал у друга листок. — Юль, вот возьми наши записи и почитай сама. А нам дай свои.
Юлька молча повиновалась. Леха взял ее лист, мельком глянул на него, качнул головой и передал Сергею.
Тот впился глазами в аккуратный мелкий почерк. Вверху было написано: «День 1». А ниже — всё в точности как им прочитала Юлька.
У Сергея пересохло в горле. Он попытался было что-то сказать, но не смог.
— Что-то я не поняла... — подала тут голос Юлька. — Чего вы понаписали-то? Это же не в первый день было, а во второй... — она говорила растерянно, переводя взгляд то на Леху, то на брата.
— Вот! — Леха взметнул вверх палец. — В этом всё и дело! Вы поняли, что происходит?
— Не совсем, — выдавил наконец Сергей.
Юлька только хлопала глазами.
— Ну как же! — Леха выхватил у Юльки один из листков, потом забрал лист у Сергея и положил оба на борт лодки, один подле другого. — Вот смотрите! Начинается всё у всех одинаково. Но после того, как Юлико возвращается из леса...
Сергей и Юлька придвинулись поближе с обеих сторон.
— Смотрите: события начинают переслаиваться. Ты, Юлико, описываешь то, что у нас с Серегой происходит во второй день. А когда второй раз возвращаешься из леса, то начинаешь писать про то, о чем мы с ним пишем в первый день! Понимаете?
— Хочешь сказать, что я умом тронулась? — насупилась Юлька. — Или это вы опять прикалываетесь?
— Да нет, Юль, ну какие могут быть приколы! — замотал головой Леха. — И ты тут совершенно ни при чем. Дело не в тебе. Дело в этой речке, в этом лесе, во всей этой ДОЛБАНОЙ МЕСТНОСТИ!!! — последние слова он прокричал в пространство, так что вдоль берегов разнеслось эхо.
Помолчав пару секунд, он продолжил:
— Вы же сами видите, какая чертовщина здесь происходит: прямо аномальная зона какая-то...
— Погоди... — Сергей морщил лоб, усиленно соображая. — То есть, получается, что Юлька ушла за грибами — и перескочила на целый день во времени?
— Ну да, типа того, — кивнул Леха. — А когда второй раз в лес пошла — то переместилась обратно — в тот день, который пропустила...
Юлька так и захлопала глазами.
— Бред какой-то... — наконец выдавила она. — Вы что, серьезно?
— Ну а как еще объяснить всю эту хреномудию? — веско бросил Леха.
Сергей взял листки и принялся их сравнивать.
— Вообще-то если так, то всё сходится... — наконец проговорил он. — Ни фига себе, сказки Венского леса...
— А ну дай сюда, — Юлька забрала у брата оба листка и стала сверять все три варианта.
Сергей с Лехой сидели молча.
Наконец их спутница оторвала взгляд от листков. Лицо у нее было бледное, в глазах растерянность.
— Так это правда, что ли?.. — проговорила она дрожащим голосом. — Разве так бывает? А? — она чуть ли не умоляюще глядела на парней. — Ну чего молчите?
— Да я и сам до последнего момента не верил, — Леха взъерошил пятерней волосы. — Но другого объяснения просто нет...
— Похоже на то, — хрипло согласился Сергей. — Тут явно какие-то пространственно-временные аномалии... Теперь понятно, почему вчера во время ныряний у нас с тобой тоже какие-то сдвиги происходили... Точнее, ни черта непонятно, но хоть что-то проясняет...
— А для меня это было позавчера, — прошептала Юлька. — Кошмар какой-то...
Она окинула взглядом прибрежный лес и содрогнулась, обхватив себя за плечи, как будто ее пронзило холодом.
— Успокойся, Юлико, — попытался приободрить ее Леха. — Я думаю, теперь всё позади. Больше не будет никаких паранормальных явлений.
— Откуда ты знаешь? — шмыгнула она носом.
— Да потому что мы миновали эту чертову зону между двух куч. Зря, что ли, бобры снова появились? Они, наверное, чувствуют эти аномалии — вот и не суются туда. Так что всё, можно расслабиться.
Леха говорил так уверенно, что Юлька немного успокоилась — перестала сжимать руками плечи, выпрямилась и глубоко вздохнула.
А тут еще из-за облаков выглянуло солнце — вокруг сразу стало веселее.
Сергей тоже приободрился. А то, сказать по правде, он уже начал было подумывать, что раз пошли такие выкрутасы с пространством и временем, то теперь они и вовсе рискуют не добраться до места назначения — так и застрянут на этой лесной речушке.
— Мне вот только одно непонятно, — задумчиво проговорил он, глядя на Леху. — Ты ведь тоже по лесу ходил. Почему же ты-то никуда не переместился?
Леха хмыкнул, пожал плечами. Как видно, эта мысль не приходила ему в голову.
— Когда это ты по лесу ходил? — спросила Юлька.
— Да сегодня, пока мы тебя искали, — ответил за друга Сергей. — Я в лодке плыл, а он по берегу шел — то есть схема была точно такая же. Но только почему-то он никуда не пропал. Как так?
— Такое впечатление, что тебя это возмущает, — сощурился в усмешке Леха.
— Да нет, я просто к тому, что... почему на Юльку это действовало, а на тебя — нет? Чем ты от нее отличаешься?
— Ну вообще-то много чем, — еще шире ухмыльнулся Леха. — Могу с ходу назвать как минимум десять отличий. Начиная с чисто анатомических.
Сергей поперхнулся смешком. Юлька покраснела и отвернулась.
А Леха на секунду наморщил лоб, потом быстро поднял взгляд, будто его осенила какая-то мысль, и уже открыл было рот, но, искоса глянув на Юльку, лишь кашлянул в кулак.
— Короче, всё это уже не важно, — сказал он. — Главное, что аномальная зона осталась позади. Давайте не будем терять время, а то уже вечер скоро.
И с этими словами взялся за весла.
Сергей не возражал. Даже если им и не суждено сегодня достичь пункта назначения, то будет лучше, если они заночуют как можно дальше от этой одиозной «аномальной зоны», которая столь невообразимым образом выносила им мозг три дня подряд.
Он взял удочку с твердым намерением пополнить запасы рыбы для предстоящего ужина. В животе у него весь день тоскливо подвывало — хотелось наконец ублажить возмущающиеся внутренности, которые явно расценили утреннюю горсточку грибов как откровенное издевательство.
Леха горячо одобрил замысел товарища: ему тоже не давали покоя «позывные» в брюхе.
Одна лишь Юлька не выказывала никаких признаков того, что ее мучит голод. Сергея это поначалу удивляло: надо же, девчонка, а держится, виду не подает! Он даже почувствовал нечто вроде гордости за сестру.
Пока вдруг до него не дошла причина такой «стойкости».
— Слушай, Юлька, а ты что сегодня на завтрак ела? — спросил он.
Та обернулась и посмотрела на него непонимающим взглядом.
— В смысле? То же, что и вы.
— Да мы-то с Лехой только по паре ложек грибов проглотили! А вчера вообще не ужинали.
Юлька пару раз сморгнула, потом потерла рукой лоб, виновато улыбнулась.
— Ой, правда... Никак привыкнуть не могу... Я-то сегодня суп ела. А вчера на ужин — грибы с картошкой. А еще рыбу жареную...
Сергей чуть не застонал от такой несправедливости.
Леха глянул на него и расхохотался. Потом посмотрел на смущенную Юльку и проговорил утешающе:
— Не бери в голову, Юлико. Мы с Серегой как-нибудь переживем. Тем более что ты, получается, вчера одними грибами завтракала. А позавчера, значит, вообще голодная спасть легла?
— Ну да, — пробормотала она.
— Тьфу ты! — Сергей яростно потряс головой. — У меня уже в мозгах всё перепуталось. Свихнуться можно, честное слово...
— Это да, — согласился Леха. — Так что лучше не отвлекайся: взялся рыбу ловить — вот и давай. Кстати, где у тебя поплавок?
Сергей спохватился, дернул удилище.
— Эх, сорвалась! — он даже сплюнул с досады.
— Я же говорю: не отвлекайся, — усмехнулся Леха. — Мы возлагаем на тебя большие надежды, так что не подведи.
Сергей скорчил в ответ вымученную мину, однако вернулся к своему занятию.
Юлька снова взялась было за блокнот, но совмещать ведение записей с обязанностями впередсмотрящего оказалось не так-то просто, и в итоге ей пришлось отложить работу над хроникой минувших событий до более подходящего момента.
Так и прошел остаток дня.
Когда солнце скрылось за деревьями, стали присматривать место для стоянки.
В итоге причалили у небольшого мыска. Втащили на берег лодку, сами поднялись повыше. Неподалеку обнаружилась удобная полянка — в самый раз для лагеря. И что особенно порадовало — рядом рос большой куст боярышника, весь усыпанный крупными ярко-рыжими ягодами.
— Вот это класс! — воскликнул Леха. — Отличное дополнение к ухе!
С минуту все трое только и делали, что занимались коллективным поеданием ягод. Юлька ела аккуратно, выплевывая косточки, а ее изголодавшиеся спутники, не обращая внимания на колючие ветки, рвали ягоды горстями, кидали в рот и перемалывали целиком.
— Вы сильно-то не налегайте, а то пронесет, — предупредила Юлька. — Лучше после ухи поешьте. Ставьте палатку, костром займитесь, а я пока ягоды соберу.
На том и порешили.
Через некоторое время на поляне полыхал костер, на огне стоял котелок, от которого шел умопомрачительный аромат варившейся рыбы. Юлька, как всегда, добавила в уху каких-то травок, а также, в порядке эксперимента, несколько ягод боярышника.
— Соли совсем мало осталось, — предупредила она. — Дня на три.
— Ну и отлично, — сказал Леха. — Уж за три-то дня мы всяко-разно до села доберемся. К тому же я бы и без соли сейчас что угодно сожрал.
Сергей тоже надеялся, что их затянувшееся путешествие скоро завершится, и сейчас его волновало только одно: когда же будет готов ужин?
И вот наконец настал вожделенный момент. Парни с таким остервенением набросились на уху, обжигаясь и покрякивая, что Юльке их даже жалко стало. За каких-нибудь десять минут с ужином было покончено.
Сергей с сожалением отставил пустую тарелку.
— У вас еще боярка на десерт, — напомнила Юлька. — Можно попробовать компот сварить, но, боюсь, без сахара не очень вкусно получится.
— Да ладно, мы так, — Сергей потянулся к пакету с ягодами.
Леха последовал его примеру и загреб сразу целую горсть.
— На завтра-то хоть немного оставьте! — засмеялась Юлька.
— Насчет завтра — это ты правильно вопрос поставила, — кивнул Сергей. — Рыбу-то мы всю съели. А одними ягодами завтракать как-то не очень радостно. Какие будут предложения? Может, сейчас попробовать порыбачить?
— Бесполезно, темно уже, — мотнул головой Леха. — Поплавка не увидишь.
— А если костер возле самой воды развести?
— И тебе охота сейчас этим заниматься? Давай лучше завтра с утра. Утренний клев самый клевый.
— Так это сколько времени займет! Пока наловим, пока приготовим. Часов в двенадцать только выплывем!
— Ну и ладно. Куда нам спешить?
— Как — куда? Сколько уже мы тут блуждаем? Дней десять?
— Одиннадцать, — сделала поправку Юлька.
— Ну вот, тем более! Меня Анька уже потеряла давно!
— Успокойся, не одного тебя потеряли, — невозмутимо отозвался Леха. — Я тоже еще вчера должен был домой вернуться.
— Но тебя, похоже, это не особо печалит!
— Что поделать, — развел руками друг. — Видимо, за последние дни я стал фаталистом...
— Тоже мне, поручик Вулич! — едко бросил Сергей.
— Разрешите поинтересоваться в целях повышения образованности, — как ни в чем не бывало заговорил Леха тоном почтальона Печкина, — а кто такой будет поручик Вулич?
— Классику читать надо! — буркнул Сергей.
— Ну извини, не всем же филологами быть... Между прочим, Серый, я ведь тебя не держу: если тебе так хочется — флаг в руки. Иди собирай хворост, костер разводи. Может, чего и выловишь. Но, скажу честно, сомневаюсь.
Сергей некоторое время колебался: попробовать или нет? Но потом шумно вздохнул, махнул рукой.
— Ладно, черт с ним...
— Ну вот, давно бы так. Расслабься, завтра разберемся.


День 12/4

Проснулся Сергей от легкого тычка в бок.
— Вставай, филолог, — раздался над ухом Лехин шепот.
— Ты чего? — ошалел спросонья Сергей.
— «Чего», «чего»! Сам же вчера на рыбалку рвался.
— Тьфу ты...
Пришлось подниматься.
Сергей кое-как выбрался из палатки, огляделся. Стояли холодные утренние сумерки. Трава и кусты вокруг мокро поблескивали. Над речкой висела пелена тумана.
— Бр-р! — передернулся он всем телом. — Как-то до отвращения промозгло...
— Ничего, бывает хуже, — подбодрил его Леха. — Давай шевелись, а то рыба там заждалась уже.
Зевнув, Сергей достал из-под лодки удочку. Леха взял банку с червями, прихватил котелок, и друзья спустились к речке. Расположились у небольшой полукруглой заводи за мыском.
— Место что надо, — уверенно сказал Леха.
— Мне как-то уже страшно Юльку одну оставлять, — полушутя признался Сергей, разматывая удочку. — Вдруг она опять куда-нибудь переместится. Вместе с палаткой.
— Маловероятно, — последовал ответ, сопровождающийся легкой усмешкой. — Хотя сами по себе все эти перемещения — прикольная штука, согласен? И главное — никто ведь не поверит, если рассказать.
— Да мне самому с трудом верится...
— У меня, кстати, есть одна гипотеза на этот счет, — снизив голос до шепота, проговорил Леха. — Помнишь, ты вчера задавался вопросом: какая разница между мной и Юлькой?
— В смысле почему она перемещалась, а ты нет?
— Ну да.
— Ну и почему?
— Я, конечно, не особо верю в мистику, — проговорил Леха, — но после всего, что с нами случилось... Ты же знаешь, я люблю всякие ужастики — фильмы, там, книжки...
— Ну, ну? — поторопил Сергей.
— Так вот я где-то читал, что если в каком-нибудь мистическом месте — ну, где духи обитают, скажем, — принести в жертву свою кровь, то ты будешь связан с этим местом и на тебя смогут влиять всякие потусторонние силы, — Леха многозначительно посмотрел на Сергея.
— И что? — не сразу понял тот. Но в следующую секунду его будто током прошибло. — Погоди... У Юльки же месячные?
— Вот и я о том же! А вдруг вся эта хренотень с ней из-за того и случилась, что она свою кровь в лесу оставила?
Сергей помолчал, осмысливая гипотезу друга. Наконец тряхнул головой:
— Нет, ну с точки зрения какого-нибудь австралийского аборигена с мифологическим мышлением это звучит вполне логично. Я тоже что-то такое читал — то ли у Мелетинского, то ли у Проппа...
— Это кто такие? Не слыхал. Фантастику пишут?
— Не совсем, — с сочувственной улыбкой ответил Сергей. — Исследования по мифологии и фольклору.
— А-а, — протянул Леха. — Ну, короче, насчет крови — это просто версия. Надо еще обдумать на досуге...
Сергей насадил на крючок червя, забросил удочку, а в голове по-прежнему прокручивалось одно и то же: кровь, кровь... А ведь у того же Проппа — или, может, у Фрэзера? — написано, что женщина во время месячных подвержена воздействию потусторонних сил, поэтому в первобытных обществах их отсылали подальше от селения... Неужели правда?.. Еще неделю назад он бы посчитал всё это сказками, но теперь...
Впрочем, вскоре мысли о мистических материях сами собой развеялись — их сменили простые земные радости.
То ли место и впрямь оказалось удачным, то ли погода способствовала, но не прошло и пяти минут, как друзей порадовал первый улов: небольшой карась. Сергей сразу повеселел.
— Классуха! — полушепотом одобрил Леха. — Не знал, что тут караси водятся.
— Это потому что я глубину побольше сделал, — не без самодовольства отозвался Сергей.
Через каких-нибудь полчаса рыбаки уже могли похвастаться солидной добычей: парой карасей, одним подлещиком и двумя окуньками...
Когда поплавок в очередной раз ушел под воду, Сергей было привычно подсек, но удилище выгнулось дугой: леска шла туго.
— Тащи, тащи! — хрипло выкрикнул Леха.
Сергей поднатужился — и тут из воды взметнулось нечто, похожее на небольшую растопыренную корягу. В первый миг оба рыбака опешили.
— Рак! — заорал тут же Леха. — Это же рак!
Друзья кинулись снимать добычу с крючка.
— Ни струя себе! — возбужденно выдохнул Леха. — Здоровый!
Он держал рака за панцирь, а тот недовольно растопырил большие буро-зеленые клешни и перебирал остальными восемью конечностями, поджимая под себя пластинчатый хвост.
— На крестоносца похож! — сдержанно прокомментировал Сергей, хотя в душе очень гордился столь необычным уловом.
— Ага. Слушай, я и не подозревал, что раки на удочку клюют. Я думал, их только руками ловят. Ну, сегодня у нас королевский завтрак будет!
— Да уж, точно.
— А ну дай я закину, — Леха всучил товарищу рака, а сам завладел удилищем. — Вдруг еще одного выловлю?
— Ну попробуй, — снисходительно усмехнулся Сергей.
Однако Лехе, к его великому огорчению, не повезло. За полчаса он вытащил еще трех рыб, но вожделенного речного членистоногого так и не дождался.
— Ладно, не переживай, — утешил друга Сергей. — И так улов что надо. Пойдем Юльку будить.
— Погодь, еще чуток, — Леха, как видно, всё еще не оставлял надежды выудить своего собственного рака.
— А вот не надо было меня вчера от рыбалки отговаривать, — безжалостно припомнил Сергей давешний разговор. — Ты в курсе, что раков лучше всего ночью ловить, при свете костра? Они тогда сами на берег выползают...
— Слушай, не трави душу, — скривился Леха. — Признаю: был не прав. Дай мне хотя бы еще минут десять половить. Иди пока Юльку разбуди, костром займись...
Сергей рассмеялся.
— Не знал, что у тебя такое неудержимое влечение к ракам! Интересно, как это трактуется по Фрейду...
Леха только отмахнулся и вновь уставился на поплавок.
— Ну ладно, понаслаждайся еще немного, — смилостивился Сергей и вернулся к лагерю.
Юльку будить не пришлось: она сама как раз вылезла из палатки.
Первым делом Сергей похвастался перед сестрой своими успехами на промысловом поприще.
— Рыбаки ловили рыбу, а поймали рака... — фыркнула Юлька.
Сергея немного уязвило то, что сестра восприняла новость без должного энтузиазма: он-то думал, она сразу побежит вниз смотреть на необычную добычу.
— Ладно, я пока топлива насобираю, — и он отправился искать бересту...
...Вот уже и костер полыхал вовсю, вот уже Юлька сложила нарезанную рыбу в котелок и поставила его на огонь, вот уже Сергей собрал палатку... а Леха всё торчал с удочкой внизу, безуспешно пытаясь вытащить из реки неуловимого рака.
Наконец Юлька сообщила, что уха готова, и Сергей спустился за мысок. Леха стоял на другом конце заводи — очевидно, постепенно менял диспозицию, смещаясь всё дальше. Впрочем, такая стратегия, судя по всему, ничуть не помогала.
— Леший, завязывай! Пошли завтракать.
— Что, уже? — повернулся к нему незадачливый ловец. — Погодь, еще пять минут...
— Ну ты маньяк, — покачал головой Сергей, подходя к другу. Бросил взгляд на пакет с очередным подлещиком, которому рыбак, как видно, был совсем не рад. Помолчал сочувственно. — Ладно, я пока схожу отолью. А ты давай сворачивайся, хватит уже фигней страдать.
Леха только глухо промычал в ответ.
Сергей отошел в заросли тальника и пристроился возле большого вывороченного пня. Не спеша делая свое дело, он окинул взглядом торчащие корни, растопыренные во все стороны, будто щупальца осьминога... И тут в мозгу словно молния полыхнула. Сергей дернулся так, будто ошпарился собственной мочой. В голове из разрозненных кусков вдруг сложилась картинка...
— Леха-а-а!!! — заорал он как ошалелый.
— Ты чего? — послышался удивленный голос друга. — Всех раков мне распугал...
— Плюнь ты на своих раков, сюда иди!
Видимо, призыв Сергея звучал очень веско: Леха бросил удочку и поспешил к товарищу.
Тот дрожащей рукой указал на пень:
— Узнаешь?
Пару мгновений Леха стоял столбом, потом выдавил:
— Это... чего это?
— Мы тут были уже! — надрывно выдохнул Сергей. — И там мы были! — вытянул он руку в сторону лагеря, тряся ею как полоумный.
Леха глянул на друга. Его побледневшее лицо говорило само за себя: он всё понял.
Оба как по команде бросились к лагерю.
Юлька встретила их испуганным взглядом.
— Вы чего?
Парни стояли перед кустом боярышника, но котором теперь не осталось ни единой ягодки, только голые метелки «плодоножек» виднелись кое-где среди листвы и колючих ветвей...
Они переглянулись, перевели взгляд на прямоугольник утрамбованной травы на месте палатки, на костер, снова на куст...
— Шиздец... — только и выговорил Леха.
А Юлька, напряженно следившая за их странным поведением, вдруг ахнула, прикрыла рот руками и осела на траву. Она тоже поняла...
Все трое стояли молча, не в силах осмыслить того, что вдруг так явственно им открылось.
Да, это была та самая поляна, на которой два дня назад они обнаружили следы неведомых «туристов» вкупе с объеденным кустом боярышника...
— Это что же... что же получается? — выдавил наконец Сергей. — Выходит, мы по кругу плаваем?
— Ты, кажется, не понял, — хрипло отозвался Леха. — Мы не просто плаваем по кругу. Мы блуждаем в какой-то жуткой пространственно-временной петле! До сих пор! И все эти Юлькины перемещения из одного дня в другой — это был просто побочный эффект всей этой грандиозной паранормальной хрени! Так что я вас поздравляю: приключения продолжаются! КАКИЕ ЕЩЕ НАС ЖДУТ СЮРПРИЗЫ?!! — последнюю фразу он со злостью прокричал на весь лес, задрав голову и раскинув в стороны руки, будто обращался к неведомому злому разуму, который устроил всю эту немыслимую фантасмагорию.
— Не кричи, пожалуйста! — взмолилась Юлька сквозь слезы.
Ее трясло.
Леха сейчас же опустил руки, подошел к ней, присел рядом.
— Извини, Юлико, — он положил руку ей на плечо. — Не удержался. У самого башка кругом...
— Господи, что же теперь с нами будет? — лепетала Юлька. — Господи...
И она не выдержала, уткнулась Лехе в плечо. Он стал гладить ее по спине...
Сергей молча смотрел на эту сцену. В горле стоял ком, в голове — раздрай и сумбур. Единственное, что он сейчас более-менее ясно понимал, — это то, что ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра они не вернутся домой. Пока не выберутся из этой проклятой петли. Если только раньше она не затянется на шее у всех троих...
Поверх прочих мыслей в голове пульсировало: «А как же Аня?.. Как же Аня?..»

Прошло не меньше получаса, прежде чем они пришли в себя и постепенно начали успокаиваться. Открывшиеся им новые обстоятельства оказались ужасны, но всё-таки не смертельны. Шок прошел, и нужно было что-то делать — не сидеть же сиднем.
Юлька и та опомнилась — смущенно отодвинулась от Лехи и стала протирать очки.
Тот с сожалением вздохнул. И тут же первым проявил инициативу:
— Для начала предлагаю позавтракать. А там видно будет.
— Мне сейчас кусок в горло не полезет, — пробормотала Юлька.
— Это только так кажется. Давайте, пока уха совсем не остыла...
И действительно: стоило им приступить к завтраку, как сразу проснулся аппетит.
Покончив с ухой, Леха самолично помыл котелок и вновь набрал в него воды.
— А сейчас рака будем варить!
Никто не возражал, однако и особого рвения не проявлял. Но Леха и не настаивал: сам заново разжег костер, дождался, пока закипит вода, и уже достал из лодки рака (которого специально туда посадили, чтобы не удрал), но тут его остановила Юлька:
— Ты воду-то посолил?
Леха сейчас же исправил досадную оплошность, тем самым, правда, еще больше сократив и без того скромный запас соли. Помешав воду ложкой, без лишних церемоний сунул туда рака, который моментально стал менять цвет, всё заметнее и заметнее наливаясь краснотой...

...А еще через полчаса они уже спустили лодку на воду. Сергей занял место на носу, Юлька уселась на корме. Леха оттолкнул лодку, залез сам и взялся за весла.
Начался двенадцатый день путешествия.
— Как по-вашему, — задумчиво проговорил Сергей, — тех пирамид из глины правда было две? Или это на самом деле была одна и та же?
— Хороший вопрос, — отозвался Леха. — Знаешь, я уже ничему не удивлюсь.
— Не надо было нам трогать эту бобровую могилу... — пробормотала с кормы Юлька. — Может, мы только хуже сделали...
— Да брось, Юлико, — обернулся к ней Леха. — Вряд ли дело в этом. И потом, если мы ездим кругами, то, может, она нам еще встретится — вот и восстановим.
И он подмигнул Юльке. Но та не отреагировала.
Леха помолчал, о чем-то размышляя, потом снова заговорил:
— Интересный расклад получается. Выходит, мы позавчерашние еще только приедем на то место, где сегодня ночевали. Отсюда вопрос: это мы переместились на два дня в прошлое или, наоборот, они — в будущее?
Было понятно, что под словом «они» Леха подразумевает себя же и товарищей.
Сергей обернулся и посмотрел на друга, не зная, что и сказать: такой вопрос ему даже в голову не приходил. Юлька тоже молча таращилась на Леху. А тот, задумавшись над новой головоломкой, на какое-то время даже забыл про весла. Лодку неспешно несло течением. Все трое молчали.
Наконец Леха встряхнулся.
— А знаете, что? Зря мы со стоянки уехали.
— Почему? — подняла брови Юлька.
— Надо было там остаться и дождаться самих же себя.
Сергей сморгнул.
— Это зачем? — у него даже комок в горле встал.
— Ну, так просто. Посмотреть, что будет. Вам разве неинтересно с самими собой пообщаться?
— Мне — нет, — замотала головой Юлька.
Сергей почесал щеку. Ему тоже было как-то не по себе от такой перспективы.
— Нет времени на эксперименты, — хрипло проговорил он.
— Ну вот, я так и знал, — изобразил огорчение Леха. — Где ваш дух авантюризма?
— Рассосался, — буркнул Сергей. — Лично мне только одного хочется: домой поскорее вернуться.
— Мне тоже, — отозвалась Юлька.
— Ладно, подчиняюсь мнению большинства, — со вздохом сказал Леха. — А жаль. Эх, был бы я один, в обяз бы что-нибудь провернул!
— Ну, если тебе так хочется — вылазь на берег, топай обратно на стоянку, — с раздражением бросил Сергей. — Или можешь прямо тут где-нибудь обосноваться — глядишь, к обеду дождешься «двойников». Только ты к ним в лодку уже не влезешь, а мы тебя ждать не будем.
— Ха-ха, я представляю, какие у них — ну, у нас то есть — были бы рожи, если бы я к ним из кустов вышел! Жаль, не суждено.
— А что так? — не удержался от подковырки Сергей. — Очково одному оставаться?
— Да дело не в этом. Просто если мы и можем сами с собой встретиться, то только с будущими собой.
— Это почему?
— Да потому что мы бы сейчас помнили эту встречу, во всех подробностях. Но мы же ничего такого не помним, правильно?
— Ну да, — качнул головой Сергей, на миг призадумавшись.
— Значит, мы и не встречались, — заключил Леха. — Так что мне нет смысла оставаться — всё равно никого не увижу.
Сергей усмехнулся:
— А может, ты за нами просто из-за кустов наблюдал, а на глаза не показывался?
— Ну разве что так, — ухмыльнулся Леха в ответ.
А через секунду вдруг посерьезнел, сдвинул брови, наморщил лоб, словно вспоминая о чем-то.
У Сергея и у самого возникло чувство, будто до него пытается достучаться какая-то мысль, связанная с последним высказыванием насчет наблюдения из кустов...
Они ахнули оба разом, глядя друг на друга широко раскрытыми глазами.
— Вы чего? — едва слышно спросила Юлька.
Сергей перевел взгляд на сестру.
— Помнишь, нам казалось, будто за нами кто-то следит?
— Помню, — испуганно прошептала она. — Но ведь... — и тут тоже громко ахнула, прижав обе руки ко рту.
— А что если не было никаких егерей и браконьеров? Что если тут вообще НИКОГО нет — только мы, размноженные этой чертовой аномалией на несколько копий? — Сергея аж холодом прошибло от собственных слов.
Повисло молчание.
— Не, ну не факт... — проговорил наконец Леха.
— Не факт, — кивнул Сергей.
Ему и самому не хотелось в это верить. Потому что тогда пришлось бы признать, что им еще долго, очень долго предстоит блуждать по этому абсурдному лабиринту из пространственно-временных загогулин...
Юлька молчала, закусив губу.
Леха вздохнул.
— Ладно, граждане, не стоит впадать в отчаяние. Пока мы вместе, всё будет нормально, — он вновь взялся за весла. — Прорвемся. А если и в самом деле своих двойников встретим — ну что ж, тогда объединим усилия. Вшестером даже веселее будет, как считаете?
— Да уж... — протянул Сергей.
Он не мог понять: прикалывается товарищ или говорит всерьез? Мысленно представил себе картину: плывут друг за другом две лодки, в каждой по Лехе, Юльке и Сергею. А потом встречают на пути еще и третью... Тут он невольно улыбнулся.
— Меня одно утешает, — продолжал между тем Леха. — Раз уж мы петляем туда-сюда по кругу, то у меня есть шанс встретить свои кроссовки. Я только рад буду: надоело у Сереги каждый раз сапоги выпрашивать. Так что повнимательнее смотрим под кустами!
Сергей глянул на нарочито-серьезную физиономию Лехи и не выдержал — хохотнул. Даже Юлька улыбнулась.
— Ну вот, я рад, что наконец-то поднял вам настроение. Значит, еще не всё потеряно. Не будем унывать, — и Леха бодро налег на весла.
Трое путешественников продолжали путь.
Впереди ждала неизвестность...


* * *

«Я теперь боюсь леса. А еще больше боюсь этой речки. Мне кажется, что именно в ней причина всех наших мытарств. Что-то мы сделали не так, и теперь она нас не отпускает. Но больше всего я боюсь за ребят, сама не знаю почему. Как будто им обоим грозит какая-то опасность. Они до сих пор не поняли, что я-то никуда не перемещалась, НИКУДА. Это над ними речка выкидывает злые шутки — это их она то и дело перемещает во времени и пространстве. Господи, как страшно...»

Из дневника Юлии Двойных
12 августа 2000 г.