Сказка о туманном городе. Глава I. Песня звёзд

Далеко-далеко среди тёмных, мрачных лесов и болот стоит город. Под тяжёлым свинцовым небом его белые башенки с золотыми и серебряными воротами, разноцветные крыши домов, роскошные дворцы и нарядная брусчатка улиц казались абсолютным недоразумением. Впрочем, противоречие могло быть и большим, если бы время не наложило на всю эту красоту отпечаток запустения: грязь на белых стенах, поблекшее золото и серебро, выцветшие краски, заброшенные дворцы и мусор на улицах. Но это если смотреть вблизи, а издалека всё-таки смотрелось более чем прилично, а потому и странно.

Говорят, что когда-то город был красивым и богатым, его основал прекрасный и вечно молодой король. При нём небо было чистым и ясным, светило солнце, иногда были ливни с грозами, а зимой было много пушистого снега, и все жители города не могли удержаться от того, чтобы лихо прокатиться с горки и поиграть в снежки. Леса летом были зелёными, зимой превращаясь в хрустальные сады. Вместо болот шумели реки. В лесах обитало столько зверей, что нигде столько не встретишь, и звери эти были не только такие, каких можно встретить в энциклопедиях, но и самые сказочные. Встретить настоящего живого дракона можно было в любой окрестной пещере. Да что там дракона? По лесу порхали эльфы. Что за чудо смотреть на танцующих на обледеневших зимой ветвях в лунном свете эльфов! А как при этом поют вилы! А какую музыку играют другие духи леса! И люди в городе были счастливы, и смех и песни звучали каждый день, и не было таких выходных, чтобы они не собирались в роскошных дворцах для пира и танцев, для того ведь король те дворцы и строил. А может, не было этого всего? Может, и не было никакого короля. Может, просто люди это придумали, чтобы хоть как-то скрасить свою унылую жизнь.

Как бы то ни было, а народная молва утверждает (пусть всё меньше в неё верят), что король был, да только напал однажды на город злой могущественный колдун, всю ту местность он проклял, короля похитил, а город обложил данью. Говорят также, что держит он теперь короля в плену и заставляет для себя чудеса выдумывать. Только вот с тех пор над городом вечные тучи и промозглый нескончаемый дождь. Леса умерли, не шелестят больше на ветру листочками, а тянут свои голые узловатые ветви к безразличному небу. Реки превратились в болота, да в такие, что никто в здравом уме не пойдёт больше в лес по доброй воле. С одной стороны города вообще было место куда не только горожане, но и наместник колдуна… Да что там наместник? Туда сам колдун бы не пошёл. А пуще того лес и город почти постоянно окутаны туманом, таким непроглядным, что если вышел за дверь, то будто растворился. Только днём туман ненадолго уходит, поэтому торговые артели стремятся к этому времени уже выехать: вместе по свету ещё можно куда-то выбраться да добраться, а в тумане - неминуемая смерть, и торговцы в этом городе самые смелые и решительные безумцы. Большинство жителей города ни за что бы не рискнули отправиться в такой путь, но без торговли горожанам грозит смерть, и кто-то должен это делать. Вот они и ходили в дальние походы, за что получали в городе большие привилегии. Иногда им всё-таки приходилось застревать в лесу по несчастью на время тумана, и потом они рассказывали, что, когда на лес спускается туман, из своих берлог выходят страшные чудовища, злобные и кровожадные, и всё это время нельзя сомкнуть глаз, нужно охранять свою жизнь и обозы. Некоторые люди им, конечно, не верили, говорили, что торговцы цену себе набивают. С другой стороны, после каждой такой ночёвки в артели по несколько человек недосчитывались, но и здесь находились злые языки, утверждавшие, что это сами торговцы друг друга убивают. Остальным же жить было тяжело: земля не родила, скот постоянно болел, материалы для других работ стоили очень дорого, а добывать их на старых местах было опасно, потому что нужно было непременно идти через проклятый лес, и тех, кто этим занимался, тоже считали не меньшими безумцами, чем торговцев. Правда, вот про чудовищ они не рассказывали, они вообще ничего не рассказывали, потому что были, должно быть, самыми угрюмыми и молчаливыми людьми в городе. Не верите, что эти работы такие опасные? А что вы скажете на то, что любого вступившего от безысходности в артель или рудокопы в первый поход провожали как в последний путь?

В общем, от трудной жизни нравы людей совсем испортились. Люди ходили грустные, хмурые и злые. Вместо песен да плясок теперь в городе были слышны только ругань да драки. А в день, когда за данью приезжал наместник колдуна, начиналось такое, что лучше б сгинуть в болотах и встретить дюжину кровожадных чудовищ, чем всё это видеть. Однажды люди так обозлились, что разорвали наместника и выбросили его труп в лесу, а через три дня пришёл другой наместник с целой армией и ободрал всех горожан как липку. Правда, вот некоторые говорят, что был то тот же самый наместник, а армия его состояла из мертвецов, погибших в лесу, дескать, больно уж знакомые лица у них были. Да вот только всякое врут люди разные.

Вот в этом-то городе и жила маленькая дочь портнихи. Звали девочку Аменте. Хотя, конечно, «девочка» — это громко сказано. Аменте больше походила на замкнутого мальчика-подростка. Так было не всегда. Когда-то она всё-таки на девочку была похожа, а ещё была мила и добродушна, любила делать всякие поделки, петь и танцевать, наряжаться в мамины платья, а ещё фантазировать о каком-то другом мире, но это было давно, и она уже сама была не уверена, что так когда-то было. Она верила в это ровно настолько, насколько в существование того самого короля. Она ещё пока помнила свои мечты о путешествиях, приключениях и подвигах, но с каждым уходом тумана, эти мечты тоже постепенно растворялись. Совсем скоро бы она превратилась в такого же грустного и злого горожанина, если бы не один случай.
Однажды ночью, когда весь город спал, ей не спалось. Она оделась и выбралась на крышу.

– Вдруг я увижу с крыши тех самых чудовищ в лесу, про которых торговцы говорят, а рудокопы молчат, – подумалось ей.

Но туман был густым, и было не видно ничего. Как вдруг ей показалось, что туман приобрёл форму и превратился в женщину. У неё были золотые волосы, розовые губы и зелёные глаза, сияющие как звёзды, про которые писали в книжках. Фигура поднималась вверх, а вслед за ней расступался туман, а потом облака, потом фигура растворилась, и глазам Аменте предстало чёрное небо, усеянное тысячей глаз её прекрасного видения. Она зачаровано смотрела в небо. Небо заиграло, запереливалось разными красками: синим, красным, зелёным. А потом она услышала голос:

За облаками, обнимая небо,
Живёт прекрасная королева.
Она исполнит все твои мечты.
Вопрос: найдёшь ли её ты?

Голос пел. Он был волшебным, неземным. Сердце Аменте наполнилось восторгом. Ей захотелось прыгнуть в небо и встретиться с прекрасной, что поёт ей. Но вдруг видение исчезло. Остался только непроглядный туман и тоска.
На следующий день девочка встала рано утром, наскоро позавтракала и принялась помогать матери.

– Мамочка, а я сегодня ночью поднималась на крышу. Там я видела в небе звёзды, – сказала она.

– Не выдумывай. Не бывает никаких звёзд. Звёзды бывают только в книжках на картинках, – ответила ей мать.

– И что ж? Совсем нигде не бывает?

– Совсем. Торговцы, конечно, говорят, что в других городах они видели и звёзды и солнце, да только враньё это всё.

– Но я же видела…

– Нет никаких звёзд! – твёрдо отрезала мать.

– А я видела! – настаивала Аменте. – А ещё они пели песню.

– Песню? – портниха выронила иголку и уставилась на дочку глазами полными ужаса.
– Ам, забудь об этом и никому не рассказывай. До добра это не доведёт!

– Почему? – удивилась девочка.

– Иди-ка поиграй с другими детьми, а то сидишь как тычка дома, вот и мерещится всякое, – мать дала понять, что дальше разговор продолжать бессмысленно.

Аменте вышла на улицу. Туман только начинал таять. Вдали были слышны крики артельщиков, которые собирались в дорогу. Играть с детьми ей совсем не хотелось, ей было с ними очень скучно. Тогда она вышла из города и направилась в ту сторону леса, куда никто не ходил. Там у неё жил отец. Вернее, отцом старик ей не был, просто она так считала: своего-то отца она не знала.