День Праотца

Триста три, триста четыре, триста пять... Казалось, лестница никогда не закончится. Ветер свистел, развевая полы халата и устремляясь куда-то вниз. Холод каменных сводов заползал под кожу словно рой насекомых. Кровожадных мелких тварей, парализующих своим ядом все тело. Дэшэн посмотрел вниз. Каменная черная пропасть дышала вечерней прохладой. Настанет день, когда он отдаст себя в руки Хой'Шиту, - бога смерти, живущего внизу, но только не сегодня. Дэшэн пополз дальше, цепляясь коченеющими пальцами за тугой канат веревочной лестницы. Триста четырнадцать, триста пятнадцать... Слева от него с многоголосым писком отлепилась от каменной стены стайка летучих мышей. Перекрикиваясь на своем языке, они пронеслись прямо над головой Дэшэна, проклиная его за то, что он потревожил их отдых. Наглые животные. Они уже забыли времена, когда в ущелье собирались тысячи людей со всех уголков империи. Триста двадцать девять, триста тридцать... Черное пятно каменной площадки наверху медленно приближалось. Вместе с этим воздух становился теплее. Наверху всегда так. Главное - поскорее выбраться из этого "колодца". По мере приближения к площадке Дэшэн видел, как звезды на небе тускнели, растворяясь в ночном небе, но им на смену пришла луна, выглядывая из-за края горы. Он никогда не понимал, почему так происходит. В детстве они с Юймин убегали из города и спускались как можно глубже в черную пропасть. И смотрели наверх. Часами. Даже ослепительно-золотое солнце не имело власти в этом провале. Спустившись вниз, можно увидеть, как небо сначала темнеет, а затем и вовсе чернеет, покрываясь яркими звездами. Иногда можно даже увидеть луну. Днем. А у самого верха даже ночное небо светлеет. По легендам, давным давно великий золотой дракон победил своего черного брата и тот, падая, своим телом расколол скалу. Никто еще не смог спуститься в самый низ пропасти и вернуться обратно. Многие утверждают, что однажды, безлунной ночью, Хой'Шиту покинет свой дом. Восполнив свои силы душами людей, он воспарит в небе и обрушит свой гнев на все человечество. Но это случится точно не сегодня. Хотя война с династией Женчонг, разразившаяся в прошлом году, должна была досыта накормить черного дракона. Генерал Фучоу, последний из представителей богатейшей семьи Женчонг, поклялся убить императора любой ценой.

- Стоять! Кто тут?

Голос хриплый и сонный. Дэшэн отпустил ступнями канаты, лишь на руках повиснув над пропастью. Оставалось не более десяти ступенек и его легко могли обнаружить. Сверху донеслись звуки шагов. Не дождавшись ответа, стражник громко зевнул и отошел от края площадки. Даже не осмотрел веревочную лестницу. Кто вообще додумался поставить такого лентяя в стражу? Неужели война забрала всех хороших воинов? Или генералов? Дэшен подцепил ногой канат лестницы и пополз наверх. Легко перепрыгнув через перила, он очутился на дозорной платформе. Стражник стоял к нему спиной. Кожаный жакет с металлическими пластинами растегнут, в руке бутыль вина, черные волосы взъерошены. Фигурой он больше походил на пастуха, чем на воина. Второй стражник мирно спал у костра на другом конце площадки. Худощавый. Длинные волосы собраны в хвост. Возле него стоял такой же бутыль. И это в самый разгар войны! Даже стыдно сражаться с такими "противниками". Дэшэн достал из-за пояса за спиной палицу. По-сути, это был металлический шест, но гораздо короче, длиною с обычный меч дао.

- Эй! - Окликнул Дэшэн.

Стражник недоуменно обернулся и от испуга выронил бутыль. В это же время в его шею врезалось оружие Дэшэна. Звон бьющегося стекла разбудил второго стражника. Тот вскочил и с криком помчался на незваного гостя. Первый же стражник, как и рассчитывал Дэшен, без сознания обрушился на каменный пол. Второй стражник был более расторопным. В его руках блестели лунным светом два небольших меча, которыми он принялся методично наносить удары. Ну хоть один из двух воинов знал свое дело. Правда полы жакета также развеваются при поворотах, открывая незащищенный торс. Дэшэн кружил вокруг него, отбивая палицей удары, стараясь бить по рукам и ногам противника. Нужно было заставить стражника открыть одно из уязвимых мест... И тут он споткнулся о горлышко разбитой бутылки. Не удержав равновесие, Дэшэн повалился на пол, ударившись спиной обо что-то твердое. Стражник зло усмехнулся, сделал шаг к нему и замахнулся двумя руками. В это же время конец палицы врезался ему в солнечное сплетение. Стражник согнулся, выронив мечи, жадно и с хрипом глотая воздух ртом. Оружие со звоном ударилось о камень площадки.

- В следующий раз, - произнес Дэшэн, поднимаясь, - просто бей. Один выпад и все. И не расстегивай броню.

Он размахнулся и со всей силы ударил стражника по шее. Есть на теле человека несколько точек, удар по которым полностью обезвреживает его. Дэшэн хорошо помнил уроки мастера Доуши, лучшего мастера боя в империи. Вот и сейчас стражник упал без сознания, хрипя при вдохах. Но это продлится недолго. Нужно было действовать без промедления. Дэшэн поднял клинки и занес под навес, чтобы оружие не заржавело, если вдруг пойдет дождь. Веревок не было. Лишь лестница. Ткани тоже не нашлось. Пришлось стянуть со стражников штаны и разорвать их на лоскуты. Пленники лежали связанные, во рту у них были кляпы. Теперь все преграды позади. Дэшэн поднял с пола палицу, перечитывая стихи, выгравированные на ее поверхности. Слова давно забытого поэта, прошедшие сквозь тысячелетия. Умирали люди, империи, а эти незамысловатые слова о любви живы до сих пор. Любимые стихи Юймин. В лунном свете канавки слов чернели на голубом металле. Дэшэн достал из-за пояса бархатный лоскут и небольшую кожаную флягу. Откупорив пробку, он поднес лоскут к фляге и перевернул ее, позволяя маслу пропитать кусочек ткани. Закупорил флягу, отложил на пол. Каменный пол. Эти площадки всегда удивляли его. Говорят, что сотни лет назад это были корабли. Воздушные корабли. Правда практически все площадки созданы из цельных каменных блоков. Сейчас в империи тоже есть воздушные суда, но их делают из тонких деревянных листов, а в воздухе они держатся благодаря огню из масляных горелок и парусам из плотной ткани. Эти же куски камня удерживали в воздухе маги. Во время той битвы воздушный флот потерпел неудачу, но эти корабли не рухнули в пропасть. Они просто остались висеть в воздухе. Дэшэн провел лоскутом по поверхности палицы, с удовольствием вдыхая горьковатый гвоздичный аромат. Забавная получается штука. Эти площадки с самого начала пришли сеять смерть. После войны долгое время пустовали. Потом к площадкам привязали веревочные лестницы и крестьяне заполняли их во время праздников или выступлений императора. Вот и сегодня тут должен был собраться люд. Но из-за жестокой войны те, кому удалось выжить, прячутся по домам. А на площадках дежурят стражники. На случай, если вдруг мятежная армия воспользуется праздником. Ладони уже стали жирными от масла. Это ненадолго, скоро кожа впитает его. Мастер Доуши говорил, что если не будешь уважать оружие, то оно перестанет уважать тебя. Все кинжалы, копья и мечи нужно регулярно смазывать гвоздичным маслом. А палица как раз и была мечом, только переплавленным. Дэшэн печально вздохнул. Он вырос при императорском дворе, знал Юймин с детства. Он любил ее. Всю свою жизнь. И любит до сих пор. Но он ведь никто, обычная прислуга. И ее отец решил выдать ее замуж за богача Кифу из семьи Женчонг. Он был гораздо старше Юймин, и она его не любила, но это не имело никакого значения. Династия Женчонг имела самую большую армию в империи. И старик Фучоу, отец Кифу, начал проявлять неповиновение. А потом и вовсе начал договариваться с другими династиями о мятеже. Поэтому император Джинпай и решил выдать Юймин за подлеца Кифу, породнившись с семьей Женчонг. Но еще до свадьбы Кифу унижал Юймин и даже бил ее. Дэшэн не мог это стерпеть. Он защитил любимую. Он вызвал подлеца на бой. На честный бой. И победил. И это стало приговором для мирной жизни всей империи. Старик Фучоу восстал против императора. Ему было семьдесят шесть и у него больше не было наследников. Он не жалел ни себя, ни свою армию. Такой кровопролитной войны империя не знала много веков. И причиной этой войны стал Дэшэн. Император повелел казнить юношу, но Юймин помогла ему бежать. И заставила его пообещать, что отныне он не убьет ни единого человека. Тогда Дэшэн и переплавил меч, которым он убил Кифу. Он попросил кузнеца выгравировать на палице любимые стихи Юймин, чтобы доставая оружие вспоминать о своем обещании.

Императорская терраса окрасилась золотым и алым цветами. Начинается. В сторожевых башнях загорелся свет, на террасу вышли люди. Вернее, выходили. С каждой минутой их становилось все больше. Черные с красным цвета праздничной одежды мужчин перемешивались с желтым цветом женских платьев. Дэшэн не помнил, чтобы терраса могла вместить в себя столько народа... И тут в центре толпа расступилась. Сердце и дыхание остановились в ожидании. Он даже не мог моргнуть. И тут к краю террасы вышла пара. Император Джинпай в золотой одежде и Юймин в серебряной. Цвет церемониального костюма императора олицетворял солнце. Принцесса же представляла его вечного спутника – луну. Дэшэн поднялся на ноги и сунул за пояс флягу, палицу и тряпку. Луна уже почти вся вышла из-за горы. Люди начали зажигать свечи в фонариках и красное свечение поглотило все остальные цвета. Первыми свои фонарики отпустил император. За ним – Юймин. А затем и все остальные. Сотни огоньков устремились вверх, словно наслаждаясь свободой. Скалы вокруг заиграли алым цветом, в воздухе запахло плавящимся воском. Дэшэн стоял, смотря на принцессу. Их разделяло большое расстояние, несмотря на то, что эта площадка ближе всех к террасе. Но он все равно видел ее, ее лицо. Отец запретил ей выходить на террасу. Но во время праздников она обязана была сопровождать его. И Дэшэн пообещал ей, что каждый раз он будет стоять на одной из этих платформ. Только так они теперь могли видеться. Юймин повернулась к нему. Она увидела его. Немного приподняла руку. Дэшэн почтительно поклонился. Выпрямился. Это был лучший день за последние месяцы. Атмосфера праздника поглотила Дэшэна. Каждый год в День Праотца люди чтили память о своем боге, золотом драконе, который после смерти вознесся и теперь живет на небосводе в виде солнца. Внутри дракона бушевал огонь. Великий Шанли'Шен мог даже изрыгать огонь. И теперь императорская семья, как прямые потомки великого дракона, собралась на этой террасе и отправила часть огня их жизни Праотцу всего сущего. А вслед за ними и остальные жители империи. Перед рассветом Шанли'Шен соберет все фонарики и поглотит их. И наутро солнце взойдет гораздо ярче, чем за день до этого. И весь год дракон будет помнить о том, что его дети продолжают чтить его. Дэшэн стоял и боялся моргнуть, стараясь оставить в памяти каждую секунду этого потрясающего события. В этот момент он был благодарен своему богу. За императорскую семью. За Юймин. За то, что ее появление как эти фонарики могло окрасить его жизнь в яркий цвет, согреть теплом сотен свечек. Ту самую жизнь, которая до этого чернела пропастью войны. Император мог помешать им встретиться. Но любить им не мог запретить даже сам золотой дракон. И каждый крупный праздник в империи станет их личным праздником. Подобно великому Шанли'Шену, который вдохнул жизнь во все на земле, Юймин зажгла огонь в душе Дэшэна. Огонь настолько сильный, что он переживет и самого Дэшэна и империю... Как слова на металлической палице. И этому чувству он посвятит всю свою жизнь.