1. Араис

Фронтон центрального замка крепости Ферр-Араис украшают две вылитые из чугуна фигуры – два  чёрных крылатых существа с туловищем большой кошки и птичьей головой.

Вот один из грифонов шевельнулся, взмахнул крыльями, поднялся в небо, сделал круг над крепостью, а затем влетел в открытое окно королевской спальни и тяжело опустился на спинку громоздкой кованой кровати:

- Ваше величество, просыпайтесь: боевая тревога!

Аркабас Тамир Карабаис Пятый Ужасный, правитель Железного королевства (а также злой, очень злой колдун) моментально, по-солдатски, проснулся, открыл глаза и опустил на пол ноги, обутые в сапоги. Прямо перед ним сидел его говорящий ворон. Значит всё остальное просто приснилось.

- Вальдемар, какого чёрта! – сердито рявкнул король. – Ты дошутишься, однако: я прикажу выдрать тебе все перья, и в голом виде пущу гулять в пустыню Олум-Айяль. А потом я превращу тебя…

- Не продолжайте, ваше величество, мне уже страшно. А я, между прочим, всего лишь явился с известием от вашей матушки: она просит вашу высочайшую милость к себе.

- О, боги! А ей-то чего не спится в такую рань? Солнце ещё не поднялось над Восточными горами...

- Точно не скажу, но, кажется, у неё для вас есть хорошие новости.

- А после завтрака – никак?

- Не могу знать, - скромно потупился ворон. – Но мне было велено не мешкать ни минуты!

- А чтоб вас всех! - Король широко зевнул, потянулся. – Всё, кыш отсюда, пока я добрый! И передай матушке, что я сейчас буду.


***
- Матушка, вы хотели меня видеть?

- Да, сыночек. Сядь и выслушай внимательно всё, что я тебе скажу.

Сгорбленная, совершенно седая старуха сидела у окна и, привычно раскручивая веретено, пряла кудель. Лицо её, морщинистое и потемневшее от времени, тихо светилось радостью свидания с сыном.

- Сегодня ночью мне приснился вещий сон. Мне открылось то, как ты сможешь покорить Китеж и всё Беловодье.

- Всё Беловодье и сам Китеж? О, матушка, не дразните меня: если это шутка – я разгневаюсь, а в гневе я страшен, вы же знаете.

- Ещё бы мне не знать. В прошлый раз, осердясь, ты сломал моё любимое веретено, и теперь я мучаюсь с этим новым, и оно меня ужасно раздражает: то жужжит не так, то крутится чересчур медленно. А хуже всего, что я уже дважды уколола об него свой палец!

- Матушка, простите меня… - Аркабас опустился перед матерью на колени, взял в  свои ладони её высохшую руку с узловатыми венами. – Хотите, я поцелую ваш исколотый пальчик, и он сразу престанет болеть!

- Не хочу! – капризно отстранилась старуха. – Тоже мне Авиценна нашёлся! Если ты такой искусный врачеватель - полечи геморрой своему дорогому дядюшке: каждый раз, когда я вижу перед собой его несчастную физиономию, мне хочется треснуть его со всей силы кирпичом по лысине, чтоб навсегда прекратить его страдания.

Аркабас поморщился:

- Матушка, ради всего святого – не отвлекайтесь на разные глупости. Лучше расскажите, что именно вам приснилось?

- А вот что. Нужно, чтобы на престоле Китежа сидел твой сын. И тогда всё Беловодье будет его вотчиной, а значит и твоей!

- Но у меня нет сына. Нет, где-то он, разумеется, есть. И даже, я думаю, не один. Но…

- Можешь не продолжать. Мне совсем не обязательно знать все подробности твоей распутной жизни. Речь не идёт об ублюдке, которого родила от тебя шлюха из борделя или какая-нибудь изнасилованная пленница. Матерью твоего сына должна быть Солнцелика.

- Кто?!!

- Или ты уже плохо слышишь? Я говорю – Солнцелика, царица Беловодья. 

- Матушка, вы бредите? Кроме всего прочего - говорят, что она бесплодна. Во всяком случае, никто не слышал о том, что у царя Беловодья есть наследники.

- Вот то-то и оно, что у царя. Это не Солнцелика бесплодна. Это её супруг Ладолель переболел в детстве какой-то гадкой болезнью, и потому не может иметь детей. Всё это открылось мне сегодня во сне. Ко мне явился дух самого Мерлина и сказал: «Дитя Тамира Аркабаса Ужасного и Солнцелики Тишайшей сделает счастливым своего отца». Понятно тебе? А разве ты можешь быть счастливым, не завладев Беловодьем?

- Нет, не могу…

- Вот. А твой сын, взойдя на престол Китежа, положит Невидимое Царство к твоим ногам.

Не в силах сдерживать своё волнение, Аркабас встал и заходил по комнате из угла в угол. Наконец он остановился, сжал виски ладонями:

- Теперь я совсем запутался. «Дитя Аркабаса и Солнцелики». Как это возможно: царица верна своему мужу. По слухам она любит его больше жизни. А взять силой кого-либо из жительниц Беловодья, а уж тем более его царицу – невозможно, ты же знаешь!

- Ну что ты заладил, как попугай: силой, силой! – недовольно пробурчала старуха, хотя сын её и не повторял ничего, тем более как попугай. – Действовать нужно хитростью. Ты примешь обличие Ладолеля, и таким образом обманешь бдительность царицы. Что делать дальше ты сам догадаешься, или мне подсказать?
Аркабас снова встал и заходил из угла в угол.

- Легко сказать – обмани бдительность царицы! Как я до неё доберусь? Беловодье окружено непроходимыми болотами. Единственную дорогу к городским вратам охраняет целый рой легов и сама Лата-Морана. Любому путнику, пытающемуся проникнуть в Беловодье, она заморочит голову так, что он не только забудет, куда шёл, но и своего собственного имени уже не вспомнит. Мои чары бессильны против неё, ты же знаешь.

- А ты не ходи в город. В конце концов, сейчас нам нужна одна лишь Солнцелика, а не всё Невидимое Царство.

- Но царица Беловодья не гуляет у стен Араиса.

- До чего ж ты тугодумный! – Старуха вздохнула, остановила веретено и отложила его в сторону. - А ты помнишь, какое сегодня число?

- Я не смотрю в календарь, - сердито, обидевшись на тугодума, отмахнулся Аркабас. – Зиму от лета я и так могу отличить. А подробности мне ни к чему. Я – воин, а не земледелец какой-нибудь.

- Тебя погубит твоё высокомерие, - пообещала старуха. - И невежество. Элементарные знания законов природы ещё никому не повредили. Во всяком случае, знать годовое движение дневного светила по небесному своду бывает крайне полезно.

- И зачем это мне?

- А хотя бы затем, чтобы вспомнить: послезавтра… нет, после послезавтра - самый длинный день в году. День Летнего Солнцестояния. У солнцепоклонников по этому случаю великий праздник. Все они соберутся у подножия Небесной горы. В том числе и их сиятельство государь Беловодья со своей не менее сиятельной супругой. Понимаешь, к чему я веду речь?

- Кажется, да! – не слишком уверенно, но с возрастающем интересом кивнул король.

- Правильно! – одобрила его матушка. – Сам Ладолель со своей свитой вскарабкается на вершину священной горы, дабы зажечь там с первыми лучами солнца величальный огонь. А у царицы, как я слышала, врождённая акрофобия. Ну, высоты их величество боится, если кому не ясно! Так что она останется внизу, дожидаться возвращения дражайшего супруга. И вот тут уж ты не зевай. Придумай способ увести царицу от Большого костра, одурмань её разум своими чарами, как ты это умеешь. Потом выпей оборотного зелья, прими облик царя Ладолеля. А дальше уж дело техники. И тогда ровно через девять месяцев Солнцелика родит тебе сына, будущего властителя Беловодья.

Аркабас задумался.

- И сколько же должно пройти времени, чтобы сбылось обещание Мерлина?

- Ну, не так уж много. Я думаю – лет пятнадцать.

- Да я с ума сойду столько ждать!

- Наберись терпения. Не всё желаемое даётся нам легко и быстро. Мальчику нужно будет немного подрасти, прежде чем он сможет стать правителем такого могучего государства.

- Вообще, что-то я сильно сомневаюсь, что Ладолель захочет отречься от престола в пользу сопливого мальчишки.

Мать великого короля и мага задумалась.

-  Тут, конечно, есть своя сложность. Но я уверена – за столько лет мы найдём решение этой проблемы. Можно, например, не двузначно намекнуть царю, что его якобы верная и любящая супруга родила ему сына от его же злейшего врага. У Ладолеля нежное сердце и тонкая душевная организация – скорей всего он не переживёт такого позора и разочарования в жизни. Ну, а если это не поможет – поищем другое средство: за тысячелетия своего существования человечество изобрело массу способов, чтобы отправить в лучший мир своего ближнего.

Аркабас снова заходил из угла в угол, прикусив нижнюю губу, что выдавало в нём сильнейшее волнение.

- Да сядь ты уже, не мельтеши, - попросила старуха. - Кстати, оборотное зелье у тебя с собой?

- Разумеется, оно всегда при мне.

- Это хорошо. Потому что отправляться нужно немедленно, не задерживаясь. Времени у нас очень мало.

Железный король остановился, сел напротив матери.

- Да, но кто поверит, что я, Властелин Священного Вулкана, пришёл поклониться Солнцу? 

- А зачем тебе переться туда во всём своём обличии? Слушай маму – мама тебя научит, как поступить. У меня есть на примете один мальчик. Маленький, лет восьми. Он… как бы это тебе сказать - не такой, как все. Дурачок, одним словом. Его мать давно умерла, и он остался совсем один. Никто не хочет взять сиротку к себе. Это и понятно: помощи от него никакой, одни проблемы. Вчера днём я видела, как дети дразнились и кидали в юродивого комья земли, а он сидел на земле и горько плакал. У него чистая душа, наивный разум и нежное сердце. Глядя на него никто не станет думать о подвохе. Так вот. Вначале ты примешь облик слепого нищего. Ты придёшь к мальчонке, расскажешь ему про гору, где собираются добрые хорошие люди, которые помогут вам – ему, сироте, и тебе, калеке. И попросишь мальчика отвести тебя туда – ты ведь слепой, тебе нужен поводырь!

- Но я не хочу быть слепым! Я предпочитаю быть зрячим, чтобы правильно оценивать окружающую обстановку.

- Да что с тобой сегодня? Просыпайся, и хватит уже тупить: ты будешь только выглядеть слепым, а в действительности всё отлично сможешь видеть и оценивать.

- Это хорошо. А вдруг мальчик не найдёт дорогу?

- Для этого нужно быть совсем уж полным идиотом - Небесная гора видна практически отовсюду. А впрочем, когда имеешь дело с юродивыми… Ладно, на всякий случай пусть с вами летит Вальдемар. Он не даст мальчику сбиться с пути, да и пригодится, если что. Но нужно торопиться, у нас слишком мало времени.

- Да, да, конечно, - как-то несолидно засуетился великий правитель Железного королевства. – Я сейчас, сейчас…

И вдруг помрачнел:

- А как же эти гадкие леги? Наверняка, их там будет, как мух осенью.

- Разумеется, как же без этого, - согласилась старуха.

- Но они могут испортить мне всё дело!

- Теоретически – да. Но практически, я думаю, большинство из них упорхнёт на вершину горы: там и интересней, да и в помощи защитников и хранителей больше нуждаются те, кто карабкается в опасный крутяк, а не те, что сидят у подножия горы, жгут костры всю ночь, прыгают через огонь и горланят славу своему солнечному богу. Нет, разумеется, кто-то непременно останется. Но это наверняка будут самые ленивые и нерасторопные.  Ты без труда сумеешь отвлечь их внимание на какой-нибудь пустяк. Если хочешь – давай вместе обдумаем варианты.

- Давай. Например, можно устроить пожар. Все побегут его тушить. Мне останется только уманить царицу подальше в темноту. Вопрос только – как это сделать? Вряд ли их величество бросит своих подданных в такой момент и пойдёт гулять неизвестно куда неизвестно с кем.

- В том-то и дело, - согласно закивала старуха. – Давай придумаем что-нибудь не столь экстремальное. Например, можно будет пустить слух, что несколько человек сорвались со скалы, и им нужна срочная помощь. Я думаю, твой говорящий ворон прекрасно с этим справится. Все рванутся вверх по склону горы. Одни – чтобы подняться на вершину и реально помочь, другие, те, кому на вершину нипочём не подняться, будут просто увлечены общим потоком. Самые робкие, боящиеся высоты, такие, как наша Солнцелика, будут стоять внизу, у подножия, тихонько скулить и молиться. И вот тут на плечо к прекрасной царице сядет Вальдемар и скажет ей, мол, ваше величество, вам срочно нужно зайти во-он в тот шалаш по делам государственной важности. А ты тем временем примешь обличие Ладолеля и станешь поджидать её в том самом шалаше. Увидев своего супруга здесь, внизу, а не на вершине, она придёт в сильное волнение и смятение чувств, так как не будет знать, что ей по этому поводу думать. Ты, чтоб успокоить расстроенные нервы нашей красавицы, обнимешь её, поцелуешь, дашь выпить воды и пообещаешь всё немедленно объяснить. К воде, разумеется, будет примешан порошок, от которого разум её слегка помутится. Так тебе легче будет с ней договориться, ты сам знаешь о чём. А кроме того, от этого питья на утро она вообще практически ничего не сможет вспомнить. Ну, как тебе мой план?