3. Большие разочарования маленького сироты

Маленький сирота по прозвищу Здыхлик (настоящего своего имени он не помнил) со всех ног убегал прочь, как можно дальше от священной горы, где совсем ещё недавно так ярко и празднично горели костры, так весело звучали песни, и так замечательно пахло вкусной едой. Он бежал, не оглядываясь, в ночном мраке, спотыкаясь и всхлипывая от страха и незаслуженной обиды.

Вот и кончилось всё хорошее. А ведь совсем недавно казалось, что жизнь его вдруг резко и необратимо изменилась к лучшему!

Началось это три дня назад. Он сидел, сжавшись в комочек, под большим старым деревом и мечтал только об одном – умереть. Чтоб закончились уже, наконец, эти вечные насмешки, эти летящие в него комки земли, эти холодные ночи под открытым небом, и – самое страшное –вечный, хронический голод. Неужели на свете есть люди, которые едят досыта?

Мальчик из всех сил старался представить себе: как это – не хотеть есть? Но не мог. Не получалось у него. Не хватало фантазии.

И тут появился слепой старик. Он осторожно, ощупывая дорогу палочкой, шёл мимо. И вдруг упал. Кажется, нога его соскользнула и подвернулась. Старик тяжело рухнул на землю, охнул, попытался встать, но, очевидно, падая, сильно зашиб колено.  И он жалобно застонал, заплакал.

Здыхлику стало жаль слепого. Он подбежал к нему, помог подняться, усадил возле ствола дерева, чтобы старику удобнее было сидеть.

А старик в благодарность достал из своей котомки горбушку хлеба и разломил её пополам. А потом укрыл мальчика краем своего плаща, и они сидели так, обнявшись, жуя чёрствую краюху, жалуясь каждый на свою судьбу…

А потом слепой вдруг сказал, что через два дня у Небесной горы начинается праздник Солнца. Там соберутся самые добрые на свете люди. И если прийти туда, то они непременно пожалеют двух несчастных – слепого старика и сироту мальчика. И может быть даже возьмут их жить к себе, в Беловодье.

- Ты ведь знаешь, что такое Беловодье?

- Нет, не знаю, простите, пожалуйста… - понуро ответил мальчик.

А действительно, кто бы ему стал рассказывать эту замечательную то ли быль, то ли сказку о волшебной стране, где нет голодных и несчастных?

- Тогда слушай.

И слепой старик рассказал мальчику всё, что знал сам о Беловодье, о его добрых жителях и справедливых законах.

И вот они отправились к Небесной горе, на Праздник Солнца. Вскоре к ним прибился один говорящий ворон. Он пообещал показать им самую безопасную и короткую дорогу.

И они пошли втроём. Вернее, шли двое: впереди Здыхлик, за ним, держась за плечо мальчика – слепой старик. А ворон летел у них над головами и давал советы:

- Вот здесь бы я свернул немного направо… А вот тут бы я остановился на ночлег: да, непременно нужно давать себе небольшой отдых, иначе может не хватить сил на всю дорогу.

Но сил, хвала богам, хватило. К Небесной горе они подошли в сумерках. Горели костры, что-то невероятно вкусное варилось в висящих над огнём чанах. У Здыхлика от таких запахов даже голова закружилась.

Их встретили, как родных, накормили досыта, принесли воды из реки, чтобы им было чем умыться с дороги, а потом предложили отдохнуть на соломенном ложе в одном из многочисленных шалашей.

Бедный Здыхлик даже в самых своих буйных фантазиях не мог представить себе такого счастья.

Сытый и счастливый, он задремал, вытянувшись на мягкой соломе.

Проснулся Здыхлик оттого, что нестерпимо захотелось пописать. Старика рядом почему-то не было. Но задумываться об этом было некогда, мальчик со всех ног побежал в ближайшие кустики.

И тут он увидел то, что так безжалостно сломало его едва затеплившуюся надежду на новую счастливую жизнь. Проще говоря – лучше бы он ничего этого не видел и не слышал.

В неярком свете костра, горящего неподалёку, он разглядел бегущую в его сторону очень красивую молодую женщину. Вдруг из шалаша, стоящего совсем рядом с мальчиком, вышел высокий бородатый, тоже очень красивый мужчина лет тридцати пяти. Увидев его, женщина ахнула, схватилась за сердце и остановилась.

- Ты? - с трудом переводя дыхание, изумлённо спросила она. – Но ты же там, наверху! Объясни мне, что это значит, я ничего не понимаю…

Мужчина нежно обнял женщину за плечи, поцеловал в щёку, сказал негромко:

- Сейчас я тебе всё объясню. Только сначала успокойся, отдышись, попей водички.

Он налил ей воды из кувшина, протянул кружку. И тут вдруг заметил прячущегося в кустах Здыхлика.

Лицо мужчины на миг исказилось гневом. Но он взял себя в руки, и, обращаясь к женщине, спокойно сказал:

- Ты зайди в шалаш и подожди минутку, я сейчас приду. Кажется, нас подслушивают, а это дело требует абсолютной тайны.

Бедный мальчик хотел бежать, но ноги словно прилипли к земле.

- Ты чего здесь делаешь, гадёныш? – свирепо прошипел красавец-мужчина, подойдя почти вплотную.

-Я… Я ничего… Я просто…

- Так вот, маленький мерзавец, ты немедленно забудешь всё, что только что видел и слышал. Понятно тебе?

- Да, - еле слышно прошептал мальчик.

- И ещё. Хорошенько запомни меня. Я – Ладолель, царь Беловодья. Если когда-нибудь ты ещё раз попадёшься на глаза мне или моей жене Солнцелике (её ты тоже только что видел) пеняй на себя! Клянусь всеми богами – я превращу тебя в жабу, подвешу за одну ногу и оставлю на солнцепёке, подыхать в ужасных муках. Ты всё понял?

- Всё… - всхлипнул мальчик, - Дяденька, миленький, я больше не буду…

- Вот и хорошо. А теперь чеши отсюда как можно дальше и быстрей, и не смей пытаться искать дорогу в Китеж-град. Не смей даже общаться с кем-либо из китежан!

- Я всё понял…

- Молодец!

Мужчина развернул мальчика к себе спиной и сильно толкнул его коленом ниже спины:

- Пшол вон!

Бедный Здыхлик не удержался на ногах, упал, потом вскочил как можно проворнее и со всех сил припустил бежать прочь в кромешную темноту ночи.