Крошка

— Эй, Мисси! Тащи сюда свою задницу!
Красивая худенькая девочка вздрогнула от окрика и чуть не уронила тяжёлую миску с песком, который она перебирала в надежде найти золотые крупинки. Оставив это занятие, она подошла к крыльцу:
— Да, отец?
— Ты всё сделала? Покажи!
Девочка вернулась к миске и замерла в раздумьях. Сказать, что ничего не нашла — побьёт; сказать, что ещё промыла весь песок — тоже побьёт, да, может, ещё и сильней, а у нее ещё прошлые синяки не сошли. Девочка быстро пересыпала песок из миски в пустой мешок, а в миску набрала новый.

Из дома вышел грузный босой мужчина в штанах и без рубашки. Припадая на правую ногу, подошёл к девочке. Та молча махнула рукой на почти пустой мешок:
— Почти всё, отец. Ещё немножко. К обеду управлюсь.
— Обед? — мужчина хрипло рассмеялся, — не заработала пока! Продолжай! А я пойду пройдусь.
Мужчина вернулся в дом и через несколько минут вышел уже обутый, держа под мышкой потрепанную шляпу и застегивая на ходу рубашку.

Когда он, хромая, скрылся за поворотом их узкой грязной улочки, Мисси позволила себе плюхнуться на мешок с песком и ничего не делать несколько минут. Потом она спохватилась, что Жозе может не налить отцу виски в долг, и тогда тот вернётся быстро и злой. Так что девочка бросилась в дом, чтобы успеть схватить что-то из еды, коей в доме было маловато.
Отец вернулся к вечеру. Видать, Жозе сегодня хорошо заработал и не стал припоминать, сколько ему должен Рауль, бывший школьный учитель, бывший золотоискатель, бывший любимый муж красотки Лусии.

***

Мисси почти не помнила маму. Где-то в другой жизни остались её нежные руки, заплетающие маленькой Мерседес косички, негромкий голос, ласково журящий за проделки, яркое платье, в котором мама была самой красивой. Это было давно, до того, как окружающий Мисси мир сошел с ума и погрузился в грязь золотоносного карьера.
Рауль бросил работу в школе, собрал кое-какие вещи и поехал в Серра Пеладу, как тысячи и тысячи других мужчин, жаждущих разбогатеть.  Лусия собрала детей и уехала за мужем. Но вскоре сбылся худший из возможных сценариев: заболела и умерла Лусия, за ней маленький Тео, Мисси чудом выкарабкалась и взвалила на себя всю домашнюю работу; золото всё не находилось, долги росли, а потом Рауль повредил ногу и больше не мог работать в карьере.

Они снова оставили жильё, на этот раз, в Марабе, и жили теперь совсем близко к Серра-Пеладе, чтобы Рауль имел возможность хоть как-то участвовать в поисках вожделенного золота. Он понемногу приносил домой уже просеянный песок и Мисси должна была проверять его ещё раз. Однажды ей повезло, она нашла несколько крупинок золота и этого хватило, чтобы рассчитаться с некоторыми долгами и подлатать их ветхую лачугу с одной комнатой, кухней и кладовкой, О большем речи не шло. Зато и отказаться от этого изнурительного труда Мисси не могла под страхом побоев и голода.

***

Отец вернулся к ночи, пьяный и не один.
Уселся на кухне за стол, его спутник остался стоять. Нарочито добрым голосом Рауль позвал девочку. Мисси выжидала в надежде, что отец забудет о просьбе и ляжет спать, выпроводив гостя. Но сегодня её желание не сбылось. Её снова позвали. Мисси вскочила с узенькой кровати, натянула платье и вышла на кухню, щурясь от света.
— Вот моя крошка, Хосе! Правда, красотка? Вся в мать, — Рауль осекся.
— И правда, крошка. Сколько ей, десять?
— Двенадцать будет. Осенью.
— Как зовут тебя, малышка?
Девочка замялась — быть маленькой не хотелось:
— Мерседес!
— Ну что ж, Мерседес, хорошо. Завтра приходи с утра ко мне. Дам тебе работу. А теперь иди спать.

Незнакомец вышел на крыльцо. Рауль за ним.
— Слушай, Рауль, уговор есть уговор. Но уж больно она мала. Может, подождать годик?
— Хосе!
— Ладно, как скажешь. За мою часть договора можешь быть спокоен.
Рауль вернулся в дом, где его встретили огромные глаза Мисси, полные мрачной решимости.
— Я не пойду к нему!
Рауль аж протрезвел от такого неожиданного отпора:
— Молчи! — от пощёчины девочка отлетела в угол кухни. Слёзы сами полились, решимость почти испарилась, уступая место привычному страху.
— Завтра в десять Хосе ждёт тебя. И не вздумай сбежать, мало не покажется.
И Рауль вышел, хлопнув дверью.

***

Мисси стояла у окна и пыталась молиться. Только как мог Господь услышать её сейчас, если столько лет не слышал и не внимал её отчаянным просьбам: вылечить маму и братика, помочь папе найти золото и вернуться домой, научить папу не пить, наконец, сделать её смелой и сильной, чтобы она могла защитить себя и снова всей душой верить Богу.
Она бережно перебирала в памяти картинки давней жизни, счастливого детства, любящих родителей. Потом оглядела кухню. Взгляд упал на ящик с приборами. Ну конечно! Как она сразу не подумала? Она сможет защитить себя!
Мисси нашла небольшой нож с тонким лезвием, проверила, можно ли спрятать его в рукав — выходило, что можно. Подошла к двери в комнату, прислушалась к громкому храпу отца и проскользнула в темноту спальни.

***

Хосе проснулся рано. Предвкушая скорый визит крошки Мерседес, позавтракал и уселся на крыльце с сигарой. "Хорошая девочка у Рауля, — думал он, — худая больно, но это мелочи. Характер, вот что мне нравится. Ох и сложно будет её обломать. Ну да тем интереснее." И Хосе довольно рассмеялся, представляя Мисси то плачущей у его ног, то улыбающейся ещё детской улыбкой. И он искренне верил, что пара подарков и золотых крупинок помогут заполучить расположение маленькой красотки.
Оставив дверь открытой, Хосе вернулся в дом выпить стаканчик-другой вина под аккомпанемент радио. Через несколько минут лёгкие шаги заставили его оторваться от бокала — в дверях стояла Мисси. Волосы заколоты гребнем, платье, явно большое, но красивой ткани, подчеркивает смуглость кожи, яркость глаз, губы упрямо сжаты.

— Иди сюда, крошка Мисси. Я жду тебя. Давно жду.
И Хосе хлопнул себя по колену.
Мисси закрыла дверь в дом и подошла ближе.
— Хочешь, я станцую тебе?
Не дожидаясь ответа и не попадая в ритм звучащей по радио мелодии, девочка закружилась в танце, подходя всё ближе к мужчине.
Хосе сменил лёгкое недоумение на одобрение и хотел было встать с дивана, но Мисси, подскочив совсем близко, вдруг уперла ему в подбородок что-то острое.

— Эй, детка, что это? Не шути так с Хосе, я могу рассердиться и тогда ты не получишь ни крузейро. Ты же хочешь помочь папочке заработать и отдать долг Жозе, мне и всем остальным? Давай будем друзьями.
— Я не шучу, — покачала головой девочка, — я защищаюсь. Золото погубило маму и братика, отобрало у меня папу.  Не хочу, чтобы оно отравило и меня!
Мисси отступила на шаг и взмахнула зажатым в руке ножом. Хосе вскрикнул, попытался поймать её за руку, но острое лезвие легко прошлось по шее, раздался звук падающего тела и нож негромко звякнул об пол.

***

Хосе пощупал себя. Жив. Открыл глаза, увидел знакомую остановку, потолок, часть стены. Точно, жив. Прислушался к тишине в доме, выдохнул, но тут же в ужасе вскочил на ноги, вспомнив, что предшествовало его падению.

 ***

Теперь все они снова были вместе: Лусия, Рауль, Тео и Мерседес. Кладбище в Марабе вполне могло вместить ещё немало павших в борьбе за золото. Или с ним.