Глава 5. Плохая примета

Вернувшись, мы начали обсуждать увиденное, понемногу приходя в себя после шока. В конце концов, мы сошлись на том, что отцу было подсыпано зелье, приняв которое, живой человек не отличается от мертвого. Считалось, что рецепт подобных снадобий был давно утерян, поэтому Нюару и в голову не пришел подобный вариант. Потом обездвиженное тело из гробницы кто-то извлек и теперь отца держат в плену. Но кто? Выгодно это многим, но решиться на такое могли лишь единицы. Тут нас прервали.
— Прибыл гонец от Бенедикта.
— Впустить его, — я насторожилась. Вряд ли сейчас я услышу хорошие вещи.
— Король Бенедикт, сын Тиомура, приказывает вам войти в состав королевства Леллия; в случае неподчинения вам сразу же объявляется война. Его Величество щедр, и дает вам три дня на принятие решения, — посланец поклонился, развернулся и ушел. Минуты три прошло в молчании, а потом меня прорвало.
— Я ожидала что-то похожее, но такой наглости…нет! Он приказывает!!! Нашелся великий государь! Может, мне ему еще и ноги целовать за оказанную честь присоединиться к его болоту?! — бушевала я, не собираясь останавливаться. — У меня есть встречное предложение – пусть Леллия присоединяется к нам! Чего ты молчишь? — переключилась я на мага, не дождавшись от него реакции на свой эмоциональный монолог.
— Думаю. Возможно, мы нашли того, кто провернул эту аферу с твоим отцом. Надо проверить… Поступим так: собирай армию и выдвигайтесь к границе с Бенедиктом. Я постараюсь узнать, причастен ли он к пропаже короля Айлира, и через три дня присоединюсь к вам.
— Прямо сейчас? 
— Да. Тебя что-то не устраивает? — вопросительно поднял бровь Нюар.
— Все устраивает, — я потерла лоб.  Мы, конечно, обговаривали такую возможность, исходя из принципа «лучшая оборона – это нападение», но при необходимости немедленных действий мне вдруг стало страшно. Не за себя, а за людей, за которых я отвечаю. За правильность моих поступков. И этот страх мгновенно остудил вспышку моей злости.
— Через четыре дня вы должны быть возле его замка, — как бы мимоходом заметил маг.
— Это невозможно! — когда с родителями ездили на прием, нам потребовалось пять дней.
— Вот и подумай, как это устроить. Ты ведь королева, — каков нахал! Нюар поклонился и исчез. Я вздохнула и пошла отдавать приказ о сборе армии. Вот и началось время моих самостоятельных решений и большой ответственности.
Ночь уже окутывала землю, когда армия двинулась в путь. Много времени ушло на выдачу экипировки и сбор магов и лекарей, которые жили в разных частях города. Простые воины были подняты по тревоге и уже через десять минут строились во дворе замка. Наконец, все были готовы. Уж не знаю, то ли регулярные учения сыграли свою роль, то ли мое возмущение и боязнь навлечь на себя гнев королевы, но мы выдвинулись через два часа.
Шли строем, стараясь издавать поменьше звуков. Стальная змея, едва слышно шуршащая, быстро продвигалась по дороге в ночь, и вскоре мы уже были далеко за пределами городских стен.
Умея видеть в темноте, я наслаждалась природой. Да, свежий воздух, шелест листьев, какие-то шорохи, крики ночных птиц, — может, у кого-то они и вызывали страх, но не у меня. Лес был домом, пусть и не родным, но знакомым и любимым. Часто, разозлившись или обидевшись, я убегала сюда, чтобы успокоиться. Вот и сейчас, под кронами деревьев на меня снизошло спокойствие и уверенность в своих силах.
Вынырнув из сладких мыслей о детстве, я начала просчитывать возможные варианты проведения боя и его завершения. В такое время приходится обдумать все, даже пути отступления, — на всякий случай. После того, как миновали лес, всем было приказано остановиться. Выйдя вперед воинов, я опустилась на одно колено на дорогу. Заклинание быстрого пути можно наложить только в чистом поле, но оно значительно ускорит нас. Нарисовав ритуальным кинжалом круг, и внеся в не-го нужные символы, я начала наполнять его своей энергией. Когда линии стали едва заметно светиться, я резким движением стерла рисунок, и нити заклинания сначала полетели назад, обволакивая каждого воина, а потом вперед, связывая с дорогой и концом пути. Теоретически, в ускоренном темпе мы будем ехать до границы наших земель, и это должно занять два дня. Теоретически потому, что именно там я указала точку действия заклинания. А как будет практически – непонятно. Неизвестно, хватит ли того количества энергии, что я затратила, на полноценную работу заклинания, ведь людей много, и оно рассеивалось на каждого человека.
Конечно, можно было составить круг магов, объединить силы, но это потратило бы много времени, чтобы правильно синхронизировать потоки, и все в том же роде. К тому же, статус короле-вы давал свои преимущества – моя энергия восстанавливалась быстрее, чем у кого-либо, находящегося на территории Ренланда. Все благодаря магической клятве, принимаемой во время коронации: она связала меня с государством, обязывая защищать и заботиться. И для этого открывая те возможности, которых нет у других магов. Поэтому силы и энергию своих подданных я берегла – ведь скоро им может понадобиться весь ресурс.
Чередуя марш с недолгим отдыхом (на сон остановились лишь перед рассветом, и то – на шесть часов), к концу второго дня мы достигли начала лесного массива у границ королевства. Это было удивительно! Я и не ожидала достигнуть таких результатов. Особенно, если учесть, что уровень моей энергии не особо сильно упал, и восстановился до максимума буквально за пару часов.
Скомандовав разбить лагерь, я незаметно от своей охраны углубилась в лес. Прислонившись к дереву, попыталась поймать чувство спокойствия, но не получалось. Кровь бурлила, требовала действий. Так и не достигнув желаемого умиротворения, я стала возвращаться, сделав небольшой крюк. С легким ветерком до меня долетела чуть заметная нотка вони, которая приобретала явственный аромат по мере моего продвижения. Да что ж за день-то такой! Придется потерпеть – возвращаться и кружить по лесу уже не хотелось, тем более, сквозь деревья виднелось открытое пространство, а значит, я почти пришла.
Тут в мой нос ударил концентрат запаха, а я наконец увидела его источник. Мертвый единорог. Серебристая грива свалялась и потемнела, кровь темными сгустками испачкала светлую шерсть. Зажав нос, я обошла тело по кругу. Жаль, сама перевернуть не смогу, но готова поспорить, что там остались следы от ритуальных символов. На шее болтался обрубок веревки. Значит, во время проведения ритуала единорог смог как-то сбежать, но помочь ему было некому, что и привело к такому печальному итогу. Что происходит тут, в моих землях?!
— Подготовьте погребальный костер, и четверо за мной, — как только я появилась в лагере, то отмахнулась от нотаций охраны, отдавая приказы. Мужчины с осторожностью перенесли тело на подготовленное основание, и отступили в сторону. — Легкой тропы тебе на той стороне, — я сдула с ладони специальный порошок, удачно вспомнив о том, что он есть в моей сумке. По щелчку пальцев взметнулось высокое пламя, и в воздухе поплыл еле уловимый запах ночных фиалок вместо уже въевшегося в нос зловонного аромата.
Никто не решился прервать мое задумчивое молчание, пока пламя не опало. Краем глаза я видела, как неподалеку сбились в одну группу мои полководцы, а в другую – маги. Если что-то важное, то подойдут сами, если нет – то подождут. Огонь что-то шептал, рассказывал треском сучьев, ткал дымные видения, но увы, никто, кроме меня не видел этого, а я не могла понять. Когда костер потух, я сама пошла навстречу ожидающим.
— Возвращаемся в замок. Скажете воинам, что это были учения, и я проверяла, как быстро мы сможем добраться до границ наших земель в случае атаки. Сами разберетесь, кого похвалить, а над чем еще надо поработать. Все, вперед, собираться! — не дав им возможности возразить, я пошла в самый конец лагеря (или в самое начало, в зависимости от того, с какой стороны посмотреть), чтобы снова применить заклинание быстрого пути.      
— Могу я спросить, почему мы отступаем? Конечно, не самое приятное событие в жизни, но это не повод поворачивать назад, — неслышно подошел ко мне Жеэль, один из полководцев, которому я симпатизировала. Он был старше меня в два раза, но при этом не закостенел в своей должности, и был готов слышать и слушать молодежь, не считая себя умнее всех.
— Нет. Что-то пошло не так, — я задумалась, пытаясь перевести свои ощущения в слова, чтобы объяснить ему свое решение. — Армии нужно вернуться в замок, а мне необходимо остаться, чтобы выяснить, что здесь произошло. Еще у меня есть ощущение, что воины скоро потребуются в другом месте.
— Я соберу небольшой отряд для вашей охраны, — кивнул Жеэль.
— Нет. Я останусь одна. Это не обсуждается! — видя, как мнется мужчина, строго сказала я, и он не решился возражать. Цепочка армии не торопясь, но и не мешкая, потянулась в обратном направлении. С непривычки многим тяжело дался такой переход, так что через пару часов снова разобьют лагерь. Я уселась на самом краю освещенного костром круга, и погрузилась в свои невеселые мысли, ожидая, пока последние солдаты скроются из зоны видимости. Из глубокой задумчивости меня вывел резкий хруст сломавшейся палки. Животное какое-нибудь? Нет, не похоже. Я встряхнула головой, придавая себе уверенности, и поднялась на ноги.
—Выходи! — интересно, выйдет или нет? И кто же это? Сначала я подумала, что мне придется самой идти в темень леса, но тут на краю дороги появился Жеэль.
— Моя королева! — поклонился он.
— И что ты тут делаешь? — вопросительно подняла бровь я.
— Со всем моим почтением, Ваше Величество, но ваш покойный отец приказал бы повесить меня на ближайшем дереве, если бы узнал, что я оставил вас тут одну! — с некоторой бравадой ответил полководец. — Я взял обязательства охранять вас, и должен выполнять свой долг.
— Ладно, будем считать, что мой приказ об отправлении обратно тебя не касался, — я решила, что не буду сердиться, поскольку слова воина были правдивы от начала и до конца. Отец очень сильно злился, когда меня охрана теряла меня из вида, что вытекало в последующее наказание виновных. Увы, мое сочувствие к ним было не настолько большим, чтобы я перестала сбегать.
До рассвета я успела немного подремать, прежде чем появился Нюар. 
— Прошу прощения, Ваше величество. Был очень занят, — раздавшийся голос застал меня врасплох. Впрочем, не только меня, Жеэль тоже едва заметно вздрогнул, хотя он-то был настороже.
— Мог бы и поторопиться! — мои чувства менялись с невероятной быстротой, от злости и испуга до радости и облегчения. — Чем можно было так долго заниматься? — вестника я отправила давно, как только зажгла погребальный костер.
— Исполнять ваше поручение, конечно же! — глядя на меня честными глазами, ответил маг. Я закатила глаза, думая о том, что рядом посторонний человек, и при нем не стоит пререкаться с Нюаром. А ведь как хочется-то!
— И как? Успешно все прошло? — с трудом выдержав относительно безразличную интонацию, спросила я.
— У меня для вас потрясающие новости, моя королева, — да, третий явно лишний. Жеэль это понял, и поспешил тактично нас оставить.
— Ваше Величество, вы отпускаете меня обратно в замок? Теперь вы под охраной Верховного мага.
— Да, догоняй свой отряд, — я перевела свой взгляд на Нюара. — Что ты узнал?
— Единственное место, где сейчас может быть твой отец, — это замок Бенедикта, — маг сознательно опустил возможность того, что там может быть и его тело. После обретения надежды, мы будем держаться за нее до последнего. Но, с другой стороны, какой смысл в краже мертвеца?
— И что ты предлагаешь? Постучаться к нему, и попросить пустить нас посмотреть подвалы? — фыркнула я.
— Элия! Успокойся, — сверкнул глазами Нюар. — Есть один старый тайный ход, мы должны пробраться сквозь него.
— А единорог? Разве мы так оставим это? — возмутилась я.
— Что тебе важнее – единорог или отец? — сказал, как отрезал.
— Отец, конечно, — насупилась я.
— Тогда пошли.
— Пешком? — удивилась я. — Это же сколько мы идти будем? На землях Бенедикта магия пути не будет действовать.
— Не так долго, как ты думаешь, — сухо ответил маг. Он был странно сосредоточен, это настораживало и пугало. Возможно, потому, что Нюар четко представлял, чем может обернуться наша вылазка. Мне она больше представлялась увлекательным приключением, чем опасной затеей.