Горбушка хлеба

I
Новобранцев построили в четыре шеренги, прямо в открытом поле. Старший лейтенант разделил прибывших на четыре роты, к каждой подвёл своего командира. Иван попал в  пехоту, где ротным был молодой щупленький лейтенант.
- Наверное, только что из училища, - подумал он. – Ещё и усы, как следует не выросли. Новый  командир придирчиво оглядывал своих подчинённых, почти к каждому подходил индивидуально,  что – то спрашивал. Скоро встал перед Иваном, но, увидев, значительную разницу в росте и весе, отступил назад:
- Откуда будете? Как зовут?
Иван неторопливо ответил:
- Иван Григорьевич Веневцев. Родом из Сибири, точнее с Алтая. Если быть ещё точнее, из деревни Ярки.
- Почему такой рыжий? – улыбнулся лейтенант.
- У нас в роду все такие, солнышко нас любит, - ответил новобранец, переминаясь с ноги на ногу. Под сапогами кряжистого новобранца захлюпала грязь. Обойдя весь состав, лейтенант отошел в сторону и звонким голосом скомандовал:
- Сейчас получите оружие, затем строем направляемся к линии фронта. Окапываемся на месте,  ждём наступления немцев. Всё всем понятно? Тогда вперед, за винтовками…. Из строя раздался голос:
- Товарищ лейтенант, а когда обедать будем?
- Обедать будете на ходу, сухим пайком. Кухня у нас на передовой. Потерпите….
Шли долго, где – то далеко грохотала канонада. Иван спросил, соседа по шеренге:
- Слушай, а где мы есть? Солдат, подумав, ответил:
- Где – то недалеко от Воронежа, я так думаю….
Шеренга вдруг остановилась, высоко в небе шёл воздушный бой. Два немецких истребителя гонялись за маленьким самолетом, у которого на боку отчётливо  видна, красная звезда. Гул разочарования и боли вырвался из уст пехотинцев, они увидели, как вспыхнул советский самолет и врезался в землю:
- Ух, сволочи…. Вдвоем на одного напали….
Лейтенант произнес:
- У немцев численное преимущество в самолетах, да и вообще в технике. Но ничего, разобьем гадов, на нашей стороне правда. Мы защищаем свою землю и свой народ.
Шёл одна тысяча девятьсот сорок  первый год. Красная Армия, обороняясь, отступила. Ожесточенные бои шли на всех фронтах, чёрной тучей наползала армия Гитлера на Советский Союз.
Рота буквально вгрызалась в осеннюю землю, грязь затекала в неглубокие ямки, наспех вырытые солдатами. Благодаря своему крепкому сложению Иван углубился больше, чем другие, едва голова возвышалась над землёй.  Ждали недолго, со стороны неприятеля послышался шум. Вскоре в небе появились вражеские самолеты, воющие звуки авиабомб, вжали тела красноармейцев  в мокрую холодную землю. Раздались мощные разрывы, между окопавшихся бойцов, но самолеты пролетели дальше, чтобы разбомбить стоявшую сзади артиллерию.
Иван высунул голову, оглядевшись по сторонам, догадался, что их рота здесь не одна:
- Да тут, наверное, целый батальон…. Повсюду видны горки свежей земли, будто кроты окопались.
Он положил винтовку перед собой, но наступающего противника не увидел.
- С кем же воевать? Немцев – то не видно, - едва успел подумать. И тут же начался обстрел, вздыбившаяся перед ним земля засыпала его с головой. Этот ужас продолжался минут пятнадцать, но Ивану показалось, будто прошла вечность. Наконец обстрел закончился, послышались стоны раненых, маты и ругательства. Стряхнул с себя землю,  попытался вылезти из ямы. Вдруг  рука наткнулась на что – то мягкое и тёплое…. Отгреб в сторону влажную землю, и остолбенел…. Перед ним лежала оторванная по локоть, человеческая  рука…. Пальцы, тёмные от крови, ещё слегка вздрагивали, между указательным и средним была зажата потухшая самокрутка. Иван отшвырнул руку прочь,  слегка затошнило….
С обоих флангов послышался громкий нарастающий рёв двигателей, это были немецкие танки. Среди оставшихся в живых бойцов, началась паника. Люди метались по сторонам, не зная, что делать…. А впереди, на расстоянии трёхсот метров ,замаячили человеческие фигуры ,это  шли цепи немецких солдат. И тут раздался голос лейтенанта:
- Бойцы! Кто в состоянии передвигаться, бегом к спасительному лесу…. Это приказ! Наша артиллерия разбита, связи нет…. Помочь нам некому…. Легко раненых, взять с собой, тяжёлым – уже не поможешь. Быстрее, братцы, за мной, иначе в плен возьмут….
II
Это был первый бой, в котором участвовал Иван, от его роты осталась лишь третья часть. Если бы немного повременили с отходом, наверняка попали в плен. Теперь он знал,  немца просто так не взять, слишком сильна их армия и прекрасно вооружена. Командование недооценило противника, да и ошибок очень много. Позднее, из оставшихся в живых, было сформировано новое подразделение, которое с боями, отступало всё дальше и дальше, вглубь России. Оставляли города и сёла, фронт перемещался в сторону Москвы.
Зимой, тысяча девятьсот сорок второго года, проходили, мимо одной из оставленных деревень, вынуждены были , искать ночлег. Вместе с лейтенантом, постучались в окно одного из домов, двери открыл, худой невысокого роста старик.
- Что, сынки, заночевать негде? Проходите, места хватит, - сказал он. Вывернув, фитиль лампы,  вдруг уставился на Ивана…. Покормив бойцов варёной картошкой, залез на печь. Несколько раз за ночь, Иван просыпался, старик всё кряхтел и ворочался. Едва рассвело, вышли из дома, поблагодарив старого человека. Едва отошли несколько шагов, их догнал дед:
- Сынок, погоди, дай я ещё раз на тебя взгляну…. Шибко ты на моего сына похож, такой же рыжий  и здоровый. - По морщинистым щекам старика потекли слезы. – Убили его, в первые дни войны, пограничником  был у меня, - тихо промолвил он. – Как же ты на него похож, прямо одно лицо. – Он вдруг сунул руку в карман зипуна,  вытащил, что – то завёрнутое в тряпицу. – Возьми, это тебе…. Здесь корочка хлеба со щепотью нашей земли…. Для сына берег…. Ни в коем случае не ешь, береги до конца войны. Сбережёшь – будешь жить…. Захочешь есть, отломи чутельный кусочек,  положи под язык, - напутствовал дед. – Положи под сердце, и носи…. А теперь, догоняй своих.
Отряд медленно исчезал из виду, а старик всё стоял, смотрел вслед парню, так похожего  на его сына….
Много воды утекло с тех пор, но горбушку хлеба Иван всё - таки сохранил, держа  в гимнастерке под сердцем. Из пехоты  попал в миномётно – реактивный расчет, на установку «Катюша». После одного из боёв , нечаянно встретил  двоюродного брата, Коновалова Василия…. Тот сидел на подножке своего ЗИС – 6,  сокрушенно мотал головой. Иван сразу узнал его, несмотря на военную форму. Обнялись, похлопали друг друга по спинам,  затеяли разговор. Васька, словно жалуясь, произнёс:
- Без расчёта остался, под снаряд угодили…. И тут же, обрадованно громко сказал – Ванька, иди ко мне … На «Катюше» будешь воевать…. Мне парни здоровые нужны, с командиром я сейчас поговорю.
Иван не успел ничего ответить, Василий  убежал. Минут через десять, вернулся с капитаном,  представил брата. Командир батареи, одобрительно похлопал Ивана по плечу:
- Хорош твой брательник, нам такие нужны. Ракеты у нас тяжёлые, не всякому под силу. Пойдем к твоему начальству, я договорюсь. Мне никто не откажет, любого могу забрать, полномочия такие….
Так Иван попал в расчёт «Катюши». После двух – трёх залпов, пусковая установка уходила в другой район, дабы не попасть под обстрел. Братья сели в ЗИС, чтобы поменять место дислокации.
Почти до ночи  разговаривали, вспоминали прошлое и всех родных. В первую очередь Василий спросил Ивана:
- Ты про отца своего слышал? Похоронка твоей матери пришла, погиб геройски Григорий Веневцев. Иван помрачнел лицом, но заплакать не смог…. Он  давно привык к смерти друзей и товарищей, лишь сильнее стиснул зубы:
- Ничего я не слышал, ни одного письма из дома не получал…. Где меня найдут, коли мы с прошлого года отступаем…. Эх, батя, батя…. Скупая мужская слеза покатилась по щеке солдата…. В последнее время,  всё чаще вспоминал родителей, родных братьев Ваську и маленького Витьку. На трех лошадях, в тысяча девятьсот тридцать седьмом году, отец перевёз свою семью, в Светлоозёрск,  из Верх – Катунска (в прошлом Ярки). Оставил для себя корову с телком, коней отдал в пользу совхоза. От туда, в начале войны  забрали Григория, чуть позже, ушёл воевать Иван.
III
Вот уже минуло несколько месяцев, с тех пор, как Иван встретился с братом Василием, с того самого дня, воевали вместе на незабвенной «Катюше». Видел , какой ужас она наводит на врагов….
Фрицы в панике бросали оружие, от одного залпа. Воющий реактивный снаряд М – 13 калибра 132 мм был, одним из первых образцов советского миномета. Затем появились термические, создававшие в месте взрыва ,температуру до 4000 градусов. Горела земля, плавилась бронетехника, капли металла насквозь прожигали тела и каски противника. Поле боя, после короткой атаки «Катюши»  становилось безжизненным. Всего несколько пусковых установок могли сыграть решающую роль в крупном сражении. Часто в памяти солдата возникало лицо старика, давшего ему горбушку. Тогда он вытаскивал из кармана, заветный кусок хлеба, подносил к носу,  с наслаждением нюхал…. Если очень хотелось есть, отламывал кусочек и ложил под язык. Аккуратно заворачивал в тряпицу, и обратно, ближе к сердцу. Каждое утро проверял содержимое  кармана. Как ни странно, но вражеские пули и осколки снарядов, обходили Ивана стороной. Вокруг гибли бойцы, не раз менялся расчёт установки, но смерть проходила мимо солдата. Товарищи в шутку звали его «заговорённым»,  в тайне завидовали. Лишь он один догадывался, об истинной причине своего везения, но никому не рассказывал. За всю войну, у Ивана не было и царапины….
IV
Закончилась война, Веневцев Иван вернулся в родные края. На широкой груди бойца , звенели несколько медалей , сверкал орден . Тихо открыл калитку, присел на крыльцо отчего дома. Достал, из – под сердца драгоценную горбушку.  Долго смотрел, на почерневший от времени, стёртый с округлыми краями кусочек хлеба. Попробовал откусить, но крепкие зубы не могли, взять сухарь…. Не заметил, как слёзы потекли, на лежавший в ладони, чёрствый, как камень, кусочек…. С трудом откусил один раз, второй, третий….
- Спасибо тебе, старик, за горбушку хлеба. Спасибо за жизнь….