Сердце Катерины. III. Восставшие из пепла. Глава 6

Глава 6. Сфера Ада
Вскоре после прибытия авлийских и дейджских войск Катерина вместе с Оррином, Максимом и лучшими боевыми магами Великого Аркана отправилась на фронт. Она возглавила наступление союзной армии, к которой впоследствии присоединились и нихонцы. Конечно, победы доставались очень и очень нелегко, но всё-таки совместными усилиями врагов удавалось медленно, но верно оттеснять к Проклятым землям. Кригане терпели поражение за поражением. Планируя вторжение в Эрафию, они полагали, что будут иметь дело лишь с жалкими разрозненными остатками некогда великой нации, не способными ничего противопоставить их военной мощи. И поначалу эти предположения оправдывались. Но враги никак не ожидали, что на борьбу с ними поднимется не только сплотившийся под властью вновь обретенной королевы эрафийский народ, но и остальные государства Антагариха, уцелевшие в Судный день и способные выставить против них гораздо более сильную армию. На это криганские агрессоры не рассчитывали, а о существовании элементалей, похоже, и не знали. Теперь они пожинали горькие плоды недооценки противника, беспомощно и бесславно отступая на запад.

Войска, присланные союзниками, оказались сейчас очень кстати. Меткие эльфийские лучники и могучие единороги удачно дополняли отряды эрафийских рыцарей, а подразделения дейджской нежити практически не несли потерь - после каждой битвы некроманты вновь оживляли большинство павших воинов. Большим подспорьем были также ударные, лечебные и защитные заклинания элементальских волшебников, равно как и их арканских коллег. Но особенно успешно пошли дела после прибытия многочисленной, сильной и хорошо обученной армии Нихона. Мощные и выносливые минотавры, стремительные изворотливые гарпии, стреляющие ядовитыми стрелами медузы, способные к тому же парализовать противника взглядом… Командовали ими опытные чернокнижники, чьи сокрушительные боевые заклинания, куда более мощные по сравнению с магией арканских волшебников, позволяли намного увеличить потери в рядах неприятеля. Эрафийские рыцари с суеверным ужасом и скрытой ненавистью смотрели на могучих подземных тварей, да и сама Катерина в их присутствии чувствовала себя крайне неуютно, но деваться было некуда – приходилось терпеть. Оставалось жалеть лишь о том, что Нихон, как и АвЛи, не смог прислать своих самых сильных воинов – знаменитых драконов. После Судного дня там осталось слишком мало этих могучих созданий, и рисковать оставшимися было недопустимо. Драконы приносили очень мало потомства, и их детенышам требовалось много лет для достижения зрелости, так что сейчас каждый из них представлял собой огромную ценность. Единственными драконоподобными существами в армии союзников были так называемые костяные драконы из числа дейджской нежити – громадные крылатые скелеты с удлиненными черепами и мощными когтистыми лапами. Глядя на них, эрафийцы терялись в догадках, кому эти скелеты могли принадлежать при жизни, ведь драконы в Дейдже никогда не водились. Впрочем, учитывая, что эта страна граничила с АвЛи, можно было предполагать их происхождение от зеленых и золотых драконов, время от времени случайно залетавших на дейджскую территорию и становившихся там жертвами некромантов. Как бы то ни было, эти скелеты тоже обладали почти драконьей силой и одним движением корявых вытянутых челюстей могли перекусить пополам сразу нескольких криганских воинов.
Правда, присутствие нежити в рядах объединенной армии союзников не всегда шло на пользу. Максим, под командованием которого находились в том числе и дейджские мертвяки, жаловался Катерине, что в их присутствии боевой дух остальных воинов резко падает. По его словам, людям было тошно воевать рядом с разлагающимися трупами, которые каждую ночь слонялись в специально отведенном месте лагеря, мешая спасть живым людям, доводя их до исступления невнятными мычащими звуками и стуком железных доспехов о голые кости. А исходящий от них запах тления был столь нестерпимым, что многие солдаты отказывались идти в бой вместе с ними. По своей неискушенности юный командир не знал о неизбежности пагубного влияния мертвецов на живых. А Катерине оно уже было знакомо по опыту той войны, когда некроманты помогли ей одолеть лича, созданного из ее отца. И она знала, как решить эту проблему. По ее приказу живые мертвецы были выделены в отдельные отряды, возглавляемые некромантами, и теперь они, сами лишенные эмоций, наводили ужас только на врагов.

Области к западу от Мирхема, сильнее его пострадавшие в Судный день, были разоренными и пустынными. На десятки верст вокруг чернела обугленная земля без единого деревца, и лишь встречавшиеся иногда на пути убогие крестьянские селения и опустевшие развалины городов как-то разнообразили унылый пейзаж, хотя, конечно, и не украшали его. Окрестности Мирхема казались раем по сравнению с этими заброшенными землями. А ведь еще не так давно это был самый центр Эрафии, самый богатый и густо населенный регион. И где-то неподалеку отсюда располагалась прежняя столица - прославленный Стедвик, прекраснейший город Антагариха.
Когда Максим сообщил Катерине, что отбил у врагов развалины Стедвика, ей захотелось взглянуть на то, что осталось от родного города. Ее влекла туда не только ностальгия, но и давно возникшее желание перезахоронить в новой столице покоившиеся в Стедвике останки предыдущих королей – чтобы связать новую историю Эрафии с прежней. Ну, если не удастся найти останки, то устроить хотя бы символическое захоронение земли, взятой с места их погребения.
Вызвав к себе Максима, королева попросила проводить ее к руинам старой столицы. И они поскакали – без дороги, ориентируясь по каким-то одному Максиму известным приметам. Катерина с трудом сдерживала внутренний трепет. Этот путь был знаком ей с детства, но сейчас привычные пейзажи, лишенные лесов и полей, опаленные пламенем катаклизма и дьявольским огнем криган, казались дикими и незнакомыми. И страшно было даже подумать о том, что могло предстать ее взору на месте родного Стедвика. «Не зря ли я решилась на эту поездку?» – мелькнула мысль. Катерина тут же отогнала ее. Нет, не зря. Что бы там ни было, это всё равно следовало увидеть.

 Через несколько часов путники были на месте. Катерина с недоумением смотрела вокруг. Она сразу узнала эти места – именно они были первым, что показал ей магический шар арканских волшебников – но разве это были окрестности Стедвика? Королева прекрасно помнила: город располагался в долине, окруженной со всех сторон неприступными горными цепями. Теперь же вместо них на горизонте виднелись лишь отдельные невысокие скалы. Какой же силы была катастрофа, если она сравняла с землей даже горы?
А эти бесформенные груды разбросанных повсюду камней – неужели это был ее родной город, где она провела самые счастливые годы и пережила самые волнующие моменты жизни? За время своего пребывания в Эрафии Катерина уже насмотрелась всякого и довольно спокойно воспринимала самые страшные картины всеобщего опустошения и гибели. Но вид этих развалин всё равно потряс ее до глубины души, хоть она вроде бы и готова была к этому. Королева уже неоднократно слышала, что в Судный день город был разрушен до основания, и всё-таки, видимо, не до конца представляла, насколько тягостным будет это зрелище. Растерянно озираясь по сторонам, она пыталась определить, где тут стоял ее дворец, где были торговые ряды и та главная площадь, на которой она встретила Судный день – и так и не смогла ничего найти, не говоря уже о королевском некрополе. Шедший рядом Максим поначалу с увлечением рассказывал, весь светясь от радости и гордости, как он недавно разгромил здесь криган, и его торжествующий вид немало раздражал королеву. Но затем, глядя на нее, юноша притих и помрачнел лицом. Опустив голову, он следовал за Катериной безмолвной тенью, пока, отчаявшись найти остатки королевской усыпальницы, она не отослала его копать землю для последующего захоронения ее в Мирхеме. Оставшись наконец одна, королева со слезами на глазах присела на груду камней.
– Вот я и вернулась, – прошептала она дрожащими губами.
Она мечтала об этом все шесть лет – и в Аксеоте, и после возвращения. Как тосковала она по Стедвику, как хотела увидеть его, даже зная уже, что найдет здесь лишь руины! И вот она здесь, но окружающий вид даже не пробуждает в душе ни чувств, ни воспоминаний – как будто эти искореженные обломки зданий никогда и не были ее родным и любимым городом…
Покидала она развалины мрачной и удрученной. Если раньше в душе теплилась надежда, что когда-нибудь, пусть даже очень нескоро, город будет восстановлен, то теперь со всей беспощадной очевидностью стало ясно: восстанавливать здесь нечего и незачем. Может быть, конечно, через много лет люди вернутся в эти опустевшие края и снова построят здесь город, назвав его, допустим, Новым Стедвиком. Но это будет уже совершенно другой город, не имеющий никакого отношения к прославленной древней столице…
 
По мере продвижения армии Катерины на запад всё реже на пути встречались людские поселения и всё чаще – криганские крепости. И всё яростнее становилось сопротивление врагов. Но вот армия союзников наконец вышла к проливу, отделившему в Судный день уцелевшую часть континента от той территории, где жизнь была уничтожена полностью. Широкий разлом земной тверди, протянувшийся с северного до южного побережья Антагариха, был заполнен бурлящей водой, то и дело выплескивающейся на берег; в воздухе стояли густые облака пара, а из глубины пропасти, где, видимо, до сих пор не утихло кипение раскаленной лавы, вырывались пузыри зловонного дыма. Там, за этой границей, находились исконные владения Криганской империи – таинственные Проклятые земли, куда уже более шести лет не ступала нога человека, недоступные даже для магических кристаллов провидцев.
Перейти пролив можно было лишь на некоторых участках – там, где вырвавшаяся из-под земли лава образовала, остыв, цепочки островов, чуть возвышающиеся над поверхностью кипящей воды. Готовясь в свое время к вторжению в Эрафию, демоны соединили эти острова мостами. У одного из таких переходов и стояла сейчас армия Катерины.
Как ни удивительно, разведка не обнаружила никаких признаков того, что переход охраняется криганами. Неужели враги были настолько уверены в своей безопасности?

Был созван военный совет, на котором обсуждался вопрос о дальнейших планах – стоит ли вторгаться на криганскую территорию, или же следует ограничиться достигнутыми успехами. Впрочем, особых сомнений по этому поводу ни у кого не было. Враги оказались не так страшны, как представлялось, и полностью разгромить их совместными усилиями пяти народов было вполне реально. А раз так, то следовало не только отвоевать у неприятеля ту часть Проклятых земель, которая прежде принадлежала Эрафии, но и ликвидировать криганскую угрозу самым радикальным образом. Пришельцев из неведомого мира, которые, пользуясь бедственным положением опустошенного Антагариха, мечтали о его полном захвате, необходимо было уничтожить. С Криганской империей надлежало покончить раз и навсегда.

И вот эрафийское войско стояло, построившись, у перехода через пролив, за которым начинались Проклятые земли.
– Вперед! – скомандовала Катерина.
Однако никто не сдвинулся с места. Катерина повторила приказание, но это не помогло. Воины продолжали стоять, скованные внезапно охватившим их страхом. Да и сама Катерина вдруг почувствовала липкий животный ужас, не поддающийся никакому разумному объяснению. Ей, старой и опытной воительнице, не раз приходилось попадать в опасные ситуации, когда, казалось, спасения уже не было. Не раз она была близка к отчаянию и мысленно прощалась с жизнью. Но никогда еще она не испытывала такого страха, пробирающего до самых костей, сковывающего волю, и, главное, совершенно беспричинного. Чего она боялась? Демонов? Но ведь ей предстояло сражаться с ними далеко не в первый раз…
Собрав в кулак всё мужество, Катерина вступила на криганскую территорию. Войска нехотя потянулись за ней.
Уже на первых метрах Проклятых земель многим стало плохо. Люди с трудом держались на ногах, их мутило. У Катерины кружилась голова, ее бил озноб, не хватало воздуха. И чем дальше она продвигалась, тем хуже себя чувствовала. Оглянувшись, она увидела Максима с позеленевшим лицом, судорожно хватавшего ртом воздух.
– По-моему, надо уходить, – с трудом прохрипел он, дрожа всем телом.
– Нет, нет, нельзя поддаваться, -– еле ворочая языком, ответила Катерина. – Это надо преодолеть… Пройдет…
Ей было трудно сконцентрировать внимание, мысли путались, перед глазами плыли красные круги. Слабеющим зрением она успела заметить своих воинов, в панике бегущих обратно. «Отставить трусость!» - хотела крикнуть Катерина, но из горла у нее вырвался только невнятный хрип, в глазах потемнело, и она почувствовала, что теряет сознание. Последним, что увидела королева, падая на землю, был бросившийся к ней на подгибающихся ногах Максим, после чего она окончательно лишилась чувств.

Очнулась она в своем лагере в палатке целителей. Ее тошнило, голова раскалывалась от боли.
– Ну как, живы? – спросила склонившаяся над ней Циэла. – Хорошо еще, что вы не слишком углубились в их территорию, и вас успели вынести. Всем, кто там был с вами, потребовалась врачебная помощь. Как ни печально, некоторых мы так и не спасли.
– А Максим? Он жив?
– К сожалению, нет. Вас вытащил, а сам умер.
Из груди Катерины вырвался стон. Максим, совсем еще молодой, но уже проявивший незаурядные стратегические способности, был одним из любимых ее командиров.
– От чего? Что же это было с нами?
– Вас поразила какая-то очень сильная магия. Я боюсь, что ее действие простирается на все Проклятые земли. Похоже, этими чарами кригане защитили свою территорию от проникновения чужеземцев.
– Как же нам быть? Может, послать туда дейджцев?
Циэла покачала головой:
– Не поможет. С живыми мертвецами будет то же самое. Нет, страха они, конечно, не испытают и обратно не побегут – послушно пойдут вперед и все там полягут еще до сражений. Те силы, которые действуют в телах нежити и придают ей подобие жизни, придут от криганской магии в такое же расстройство, как и ваши.
– А это колдовство нельзя как-то развеять? – Катерина в отчаянии сцепила пальцы.
– А как? – вздохнула Циэла. – Мы же не знаем, какова природа этих чар и откуда они исходят. Ладно, не ломайте над ними голову – это забота магов. Для вас сейчас главное – скорее восстановиться, так что успокойтесь, расслабьтесь и попытайтесь заснуть: в вашем состоянии сон – лучшее лекарство.
Прошептав заклинание, Циэла легко коснулась ладонью пылающего лба Катерины, и та с наслаждением погрузилась в целительное забытье.

Лечебные зелья и заклинания Циэлы сделали свое дело, и через пару недель Катерина более или менее оправилась от действия вредоносной магии. Оставив большую часть армии на границе, она вернулась в Мирхем и первым делом наведалась в гильдию волшебников. Здесь под руководством Серены полным ходом шло обучение наиболее способных к магии молодых людей, отобранных по всей Эрафии. В дальнейшем эти ученики должны были разойтись по разным городам, в свою очередь основывая там гильдии и таким образом восстанавливая почти утраченное после Судного дня искусство волшебства. Но всё это было делом отдаленного будущего, а пока что начинающие маги постигали только самые основы колдовского мастерства, наряду с этим проводя под руководством арканских наставников научные изыскания и оказывая магическую помощь населению.
Пройдя мимо погруженных в изучение магических книг юношей и девушек, Катерина постучалась в комнату Серены. Волшебница впустила ее и внимательно выслушала рассказ о неудачной попытке проникнуть на Проклятые земли.
– Знаете, похоже, что вы действительно столкнулись с магической защитой, – сказала чародейка. – В Великом Аркане иногда используют чары такого типа, чтобы сделать какую-то территорию недоступной для чужаков. При этом заклинание может быть наложено только на границы охраняемой территории, а там, внутри, не действовать. То есть если найти способ проникнуть туда, минуя границу – путем телепортации, например – то можно избежать действия этой магии. Но, судя по тому, что вы рассказали, это не тот случай, иначе вы вообще не смогли бы войти туда ни на метр. Тут, видимо, защищены не границы, а вся площадь Проклятых земель. С таким методом я тоже встречалась. Чтобы покрыть аурой всю территорию, в ее центре располагают некий артефакт. От него и исходит та самая вредоносная магия, которая не позволяет ступить на защищаемые земли. Причем действует она только на чужих. Очень похоже, что именно этим методом кригане и пользуются.
– Да… – озабоченно произнесла Катерина. – И как же нам преодолеть эту магию?
Серена развела руками:
– Боюсь, что никак, – губы волшебницы тронула едва заметная горькая усмешка. – Получается порочный круг: чтобы снять с Проклятых земель магическую защиту, нужно обезвредить создающий ее артефакт, а чтобы до него добраться, надо снять магическую защиту… В принципе, мы знаем секрет изготовления амулетов, защищающих владельца от любой магии. Но их сила сохраняется всего несколько дней после изготовления, вам этого будет недостаточно. К тому же мы можем сделать в лучшем случае сотню таких амулетов, ну, или около того – на большее не хватит ни материала, ни наших сил. Не пойдете же вы завоевывать Криганскую империю с сотней человек?

В магической гильдии Нильструма, куда Катерина направилась в поисках дополнительных сведений о защитном волшебстве криган, с предположениями Серены согласились. Здешние маги, правда, никогда не сталкивались с артефактами, создающими защитную ауру, но, на их взгляд, существование подобных устройств было вполне возможно. Зато нильструмским чародеям были знакомы магические предметы другого рода, установка которых в городе делала его невидимым для волшебных шаров и других инструментов провидцев. По словам нильструмцев, такие же чары, скорее всего, распространял и артефакт, защищающий Проклятые земли – в дополнение к смертоносной для чужаков ауре.
Такой вывод нильструмцев весьма опечалил Катерину, поскольку означал принципиальную невозможность получить магическим путем какую-либо информацию о криганах и в том числе о местоположении их защитного артефакта. Самих же магов, к немалой досаде королевы, это обстоятельство не только не расстроило, но даже, напротив, обрадовало: они поняли, чем вызваны их неудачи в попытках увидеть Проклятые земли. Махнув рукой на этих мудрецов, больше озабоченных поисками знаний, чем безопасностью государства, Катерина обратилась к Тамару. Но и он, знавший, казалось, всё, в данном случае ничем не помог: для элементальских волшебников Проклятые земли были покрыты таким же мраком, как и для всех остальных.

Итак, вторжение на территорию Криганской империи оказалось невозможным. На своем острове демоны находились в полной безопасности, и это было весьма скверно. Потерпев неудачу в Восточной Эрафии, враги наверняка не отказались от своих агрессивных планов. А недоступность их земель означала невозможность ни помешать этим планам, ни даже вовремя узнать о них. И способа изменить эту ситуацию видно не было.
Таким образом, закончить войну полной победой не удалось. Однако это был далеко не худший из возможных исходов. По крайней мере, неприятель был изгнан из населенной части Эрафии, и наступил долгожданный мир. В отличие от королевы и ее советников, простых людей не волновал вопрос, надолго ли этот мир; измученные войной, они с ликованием восприняли весть о ее завершении. Катерина сделала всё, чтобы достойно отпраздновать победу. В Мирхеме прошел военный парад, а затем состоялась торжественная церемония символического погребения прежних королей – точнее, земли, взятой с руин Стедвика. Всем правителям – от Риона Первого до отца Катерины – устроили могилы в центральной части кладбища, отгородив их забором от захоронений простых горожан и поставив скромные памятники из серого гранита. Рыцари, наиболее отличившиеся в войне, были награждены, погибшие герои торжественно похоронены. Страна постепенно возвращалась к мирной жизни. Но для Катерины радость победы была омрачена тревогой: ведь в соседстве с могущественной и принципиально непобедимой Криганской империей чувствовать себя в безопасности не приходилось. Может быть, как раз тогда, когда эрафийцы праздновали победу, криганские полководцы готовились к новой войне. И мысль об этом не давала королеве жить спокойно.

Однажды, спустя несколько месяцев после прекращения войны, центральная площадь Мирхема внезапно осветилась яркой вспышкой, за которой последовал такой грохот, что хлипкие стены дворца заходили ходуном. Перепуганная Катерина метнулась к окну – и увидела напротив дворца сияющую арку, как две капли воды похожую на тот портал, через который она покидала Аксеот.
Королева выбежала на площадь, где уже собрались сотни горожан, с трудом протиснулась через кольцо возбужденно шумящих людей к порталу – и долго с недоумением взирала на выходящих оттуда стройными рядами подтянутых рыцарей в новеньких сияющих латах. Когда последний из них ступил на землю, портал исчез. Командир рыцарей, построив свой отряд, обернулся к Катерине и отдал ей честь. Загорелое лицо этого молодого мужчины с ясным прямым взором и широкой обаятельной улыбкой показалось ей до боли знакомым и поразительно похожим на Роланда. Несколько секунд она пристально смотрела на нежданного гостя, затем сорвалась с места и с радостным воплем кинулась ему на шею.
– Николай, сынок! Боги мои, какое счастье!
– Ну, наконец-то мы снова вместе, – Николай нежно прижал мать к груди. – Я так скучал по тебе все эти годы…
– Я знала, верила, что ты жив! Каким ты у меня стал – совсем взрослый…
Слезы счастья текли по лицу Катерины, а Николай, обняв мать, ласково гладил ее по голове. Стоявшие на площади люди с умилением наблюдали за встречей матери с сыном, и даже на суровых лицах пришедших с ним воинов светились растроганные улыбки.

Чуть позже, сидя в кабинете Катерины, Николай поведал ей свою историю. Собираясь накануне Судного дня в Эрафию, он намеревался не только приобрести необходимые для будущего правителя знания и обзавестись полезными знакомствами среди аристократов, но и посетить те места, где разворачивались главные события войны Восстановления. Еще в ранней юности, наслушавшись рассказов матери о той войне, Николай задумал повторить путь, пройденный ею тогда. Высадившись у Клаудфайра, он предполагал добраться до Стедвика через Кариатид, Белое Перо и Грифонов Утес. Катастрофа застала его на западной границе, в небольшом селении бракадских магов.
– Только собрался ехать дальше, и вдруг как бабахнет! – рассказывал он Катерине. – Гром, молнии, земля затряслась, огонь с неба посыпался. Вдруг вижу – летит ангел и рукой машет, вроде как дорогу указывает. Все местные бросились за ним, я со свитой – тоже, и привел он нас к какому-то странному сооружению - как оказалось, к порталу в Аксеот. Ударил по нему крылом, открылась дыра с туманом внутри, все туда и устремились, а ангел с нами не пошел – остался стоять у портала. В общем, выкинуло нас в те края, которые затем стали Великим Арканом. Там к нам примкнули еще другие спасшиеся рыцари, и у меня набрался довольно большой отряд. Несколько лет скитались по всему Аркану и защищали тех, кто в этом нуждался. Поначалу дел хватало – всё время нападали варвары, да и вообще бандитская страна была. Потом-то королева Эмилия навела порядок, и мы уже хотели осесть и создать свою область, но тут как раз услышали о твоей кампании – и поспешили в лабораторию провидцев, но опоздали.
– Рыцари из другого мира! – воскликнула Катерина. – Так это были вы?
– Ну да, мы. Разминулись с тобой всего-то на два дня – а в итоге вон насколько задержались. Сначала провидцы вообще отказались нас телепортировать – их начальник умер, когда открыл тебе портал, и никому не хотелось повторить его судьбу. Но я настаивал на своем, и королева меня поддержала, так что всё это время они искали более безопасные способы телепортации. В конце концов вспомнили про Глаз Мага, который тебе дала Эмилия, настроили на него портал – и вот мы наконец прибыли и готовы присоединиться к вашей борьбе с криганами.
– Да опоздал ты уже, сынок, с криганами сражаться…
– Что, вы их уже побили? – в голосе Николая послышалось некоторое разочарование.
– К сожалению, не до конца. Что могли, освободили, а на остальную их территорию нам ходу нет – они защитили себя магией. Но твои рыцари всё равно здесь очень пригодятся – нам очень не хватает воинов, а кригане в любой момент могут напасть снова, да и других врагов нельзя сбрасывать со счета.
– Что ж, мы с радостью послужим Эрафии. – Николай широко улыбнулся и тут же посерьезнел. – Да, кстати, ты не знаешь – как там дела в Энроте?
Катерина тяжело вздохнула.
– Знаю. Мне очень не хочется огорчать тебя, но придется. Нет, ущерб от катастрофы там невелик, я о другом. Сынок… Когда кригане напали на Эрафию, Роланд отправился воевать с ними – и погиб.
– Нет! Не может быть! – в отчаянии воскликнул Николай.
– Держись, сын. Я знаю, такое горе пережить нелегко. Но это еще не всё. После гибели Роланда ваш главный советник, Уилбер Хамфри, совершил переворот и объявил себя королем.
– Хамфри? – щеки принца налились кровью. – Да как он посмел?!
– Спроси у него сам. Я оставила у магов в Нильструме артефакт для связи с ним. Поезжай туда и напомни этому узурпатору о своих правах на престол.

Из Нильструма Николай вернулся заметно раздосадованным.
– Ну, как? Общался с Хамфри? – спросила Катерина.
– Общался. Не хочу больше о нем говорить. И вообще, в Энроте мне теперь делать нечего.
Королева подошла к Николаю и ласково погладила его по щеке.
– Не горюй. Ты всё равно станешь королем – не энротским, так эрафийским.
– Эрафийским?! – глаза принца округлились.
– Конечно. Ты же мой сын, а значит – законный наследник.
– Это большая честь для меня, – выдохнул пораженный Николай.
Ноги его подогнулись, и он упал на одно колено, припадая губами к руке матери.
– Это не только честь, но и большая ответственность. Сам видишь, какая у нас разруха и сколько вокруг сильных и опасных врагов. Тебе будет очень несладко здесь, и вряд ли ты когда-нибудь увидишь свою страну процветающей.
– Да это неважно. Сколько я себя помню – в Эрафии всегда были какие-то проблемы, так что для меня это не новость… Я справлюсь, мама! Я сделаю всё, чтобы обеспечить народу достойную жизнь!
– Не сомневаюсь в этом. Я всегда верила в тебя, сынок!
Катерина обняла сына и прослезилась. Она была счастлива, что прославленная династия Грифоново Сердце, ведущая начало с самого основания эрафийского государства, не закончится на ней. Страна обрела достойного наследника престола.

А через некоторое время кригане вновь напомнили о себе, причем на этот раз они пришли не из Проклятых земель, а совсем с другой стороны.
Рано утром Катерине доложили, что к ней прибыл со срочным сообщением гонец из АвЛи. Она приказала привести его и немало удивилась, когда в тронный зал вошел не эльф, а человек-ящер – невысокий, с острой мордочкой и пушистой нежно-голубой шерсткой. От него исходил острый звериный дух, на шее висел амулет из грубо отесанного потемневшего клыка василиска, а к поясу была приторочена связка сушеных жабьих лапок – тоже, видимо, какая-то защита от дурного глаза или чего-либо подобного.
–  Вы, наверное, никогда не видели таких, как я? – спросил он, заметив недоумение королевы.
–  Нет, почему же, видела. Только не в АвЛи.
Ящер горестно вздохнул:
–  Да, я из Таталии. Из прекрасной страны, которую я больше никогда не увижу. Семь лет назад эльфийский друг пригласил меня к себе в гости, в АвЛи, а через неделю случилась эта катастрофа. Это было страшно, действительно страшно. Я никогда не видел таких ужасных лесных пожаров. Представляю, что тогда творилось в Таталии, если даже до АвЛи достало…
–  Да что там до АвЛи, –  сказала Катерина. – До Нихона и то достало. Даже в Энроте разрушения были. Что же касается Таталии – мне остается только посочувствовать вам.
– Да… Я знаю – ее затопило, и никто оттуда не спасся. Только я, один из всего нашего народа. На мне род людей-ящеров прервется, потому что я даже никогда не найду себе жены. Последний таталиец… В АвЛи хорошо ко мне относятся, но я всё равно никак не смирюсь, не привыкну, что теперь я эльф.
–  Эльф?!
–  Ну, в смысле, подданный короля Парсона… Ладно, я ведь к вам вот по какому делу. В АвЛи вторглись кригане, и король просит вас о помощи.
Пока ящер доставал письмо Парсона, Катерина лихорадочно пыталась сообразить, как кригане могли попасть из Проклятых земель в не граничащую с ними АвЛи – неужели построили флот и приплыли по морю? Но, прочитав послание короля, она узнала: враги пришли не из Проклятых земель, а из Эофола. И всё же это было довольно странно: хотя Эофол мало пострадал в катастрофе, после тяжелого поражения в войне за Клинок Армагеддона он едва ли мог собрать достаточную армию, чтобы куда-то вторгаться и при этом рассчитывать на успех. Так что без поддержки со стороны Криганской империи здесь всё-таки явно не обошлось.
–  Ну так что мне передать королю Парсону? – спросил авлиец. – Мы можем рассчитывать на вашу помощь?
–  Конечно – мы же союзники. Я немедленно отправлю туда свои войска.

Королева собиралась послать в АвЛи рыцарей Паледры под командованием Оррина, но Николай, узнав о готовящейся операции, вызвался отправиться туда сам вместе со своими отборными воинами. Первым побуждением Катерины было – не пускать, не позволять единственному оставшемуся у нее родному человеку рисковать жизнью. Но, взглянув на его рослую широкоплечую фигуру и мужественное лицо, горящее нетерпением и жаждой борьбы, она поняла, что не вправе его удерживать. Перед ней стоял не мальчик, нуждающийся в родительской опеке, а мужчина, воин, уже доказавший в Аксеоте свою доблесть и готовый вновь идти в бой за правое дело. Так что ей оставалось лишь благословить сына и пожелать ему удачи.

 Напутствуя Николая перед отправлением в АвЛи, Катерина наказала ему обратить особое внимание, не встречаются ли среди врагов демоны с необычной внешностью, в которых можно предположить обитателей Проклятых земель. И действительно, из его сообщений вскоре стало ясно, что в рядах противника наряду с эофольцами присутствуют и выходцы из Криганской империи. Каким образом они попадали в Эофол? Очевидно, с помощью давнего изобретения криган – врат Преисподней, позволявших мгновенно перемещаться между различными городами, часто очень далекими друг от друга. Воюя с демонами за Клинок Армагеддона, Катерина несколько раз находила такие врата в неприятельских городах; теперь же, судя по всему, кригане связали подобными устройствами Эофол с Проклятыми землями.

Союзникам в определенной степени повезло: в первом же сражении подоспевшей армии Николая удалось взять в плен генерала, командовавшего криганскими захватчиками. После этого демоны, оставшиеся без командира и пребывавшие в растерянности, довольно быстро были отброшены обратно в Эофол. По распоряжению Катерины пленного генерала доставили в Мирхем: он мог знать ценные сведения о своих союзниках из Криганской империи, и королева хотела лично допросить его.

И вот Катерина зашла в камеру, где содержался пленный демон. Когда сидевший в углу узник повернулся к ней лицом, она чуть не вскрикнула от неожиданности. Этот криган был знаком ей, слишком хорошо знаком… Из глубин памяти выплыла мрачная, окруженная зловеще чернеющими горами местность посреди Эофола, запах дыма, смешанный с резкой серной вонью, звон оружия, хлопанье бесовских крыльев… Катерина вновь видела как наяву: она лежит в липкой луже крови, пригвожденная к земле Клинком Армагеддона, а над ней с торжествующей ухмылкой нависла красная дьявольская физиономия… Она невольно приложила руку к груди, снова ощутив боль в старых, давно заживших ранах.
– Силы небесные… Ксерон?
Криганский генерал злобно усмехнулся:
– Эх, не добил я вас тогда… Кто же знал, что вы окажетесь такой живучей? А жаль…
– На вашем месте, Ксерон, я бы воздержалась от таких высказываний, – сурово произнесла Катерина.
Пленник взглянул ей в глаза с дерзким вызовом:
– А всё-таки лучше б вы тогда умерли. Надо было наказать вас за тот разгром, который вы устроили Эофолу. Да и потом, в катастрофе, сколько криган потонуло в лаве и погибло под развалинами… Несколько городов до сих пор лежат в руинах, населения стало чуть ли не вполовину меньше – и всё из-за вас.
Еле сдерживая ярость, королева произнесла:
– Во-первых, катастрофу устроила не я, и не смейте меня в ней обвинять. А во-вторых… Несколько городов, половина населения… Да вы хоть видели, что творится здесь, у нас? А ваш Эофол еще легко отделался.
– Так это ж справедливо, - невозмутимо хмыкнул Ксерон. – Эрафия должна была пострадать сильнее. Вы, Катерина, сами себя наказали – погубили собственную страну.
– Заткнитесь!!! – вскричала, побледнев, Катерина.
– Почему же? Ведь я прав: то бедствие на вашей совести. Джелу наверняка по вашему приказу отправился искать Ледяной Клинок. Или, по крайней мере, с вашего согласия. Хотели, видите ли, мир спасти – вот и доспасались… Всё правильно: подъявшие меч от меча и погибнут…
Королева покачала головой:
– Уж кто бы это говорил… Как будто не вы создали этот меч!
– Но мы же не для этого его создавали! Нашей целью было покорить мир, а не уничтожить его. И вообще, неважно, кто создал это оружие – важно, кто применил его таким чудовищным способом.
– Не согласна. Не будь Клинка – не было бы и катастрофы.
– Не будь вашего Джелу с безумной идеей овладеть Ледяным Клинком – катастрофы тоже не было бы.
– Ладно, – вздохнула Катерина, чувствуя, что спор заходит в тупик. – Теперь уже бессмысленно выяснять, кто больше виноват. После драки кулаками не машут. Вы мне лучше скажите: что вам известно о Криганской империи?
Глаза Ксерона блеснули, а лицо растянулось в улыбке, больше похожей на хищный оскал.
– За криганами будущее. Наши собратья смогли возродить к жизни западные земли Антагариха, а скоро наведут порядок и на всем континенте.
– Да уж, – не удержалась от замечания Катерина. – Демонам только дай волю, они весь континент уподобят Проклятым землям.
– Как-как? Проклятые земли? Это вы про Западный Антагарих? Ну, для вас, может, и проклятые, а для нас – то, что надо. Славный островок получился – огонь, лава, в общем, красота. Везде бы так… А если люди в таких условиях не выдерживают – так это их проблемы.
– Насколько я знаю, кригане Проклятых земель – союзники Эофола?
– Так точно. Вместе мы – сила!
– Как мне сообщали, они участвовали в вашем нашествии на АвЛи. Так?
– Я вижу, вы и сами это знаете. Чего ж тогда меня спрашиваете?
– Я хочу знать, каким образом они попадали туда из Проклятых земель.
– Не ваше дело.
– Что вообще представляет собой Криганская империя? Какова численность ее армии?
– А зачем вам это знать? Вы от них отбились – ну, вот и радуйтесь… до поры до времени. Или сами хотите туда вторгнуться? Что ж, попробуйте. Желаю успеха!
«Он знает, что криганская территория защищена от чужеземцев» – поняла Катерина.
– Мы уже пробовали, – сказала она. – И не смогли пройти по Проклятым землям даже ста шагов. Люди почувствовали себя плохо и были вынуждены повернуть обратно. Почему? – королева вперила пристальный взгляд в лицо демона.
Ксерон усмехнулся:
– Ну, кто же виноват, что ваших воинов тошнит от страха при одном виде этих земель? Значит, у вас такие воины.
– Вы чего-то недоговариваете. Криганская империя защищена какой-то магией, и я чувствую – вы знаете, какой именно.
– Да нет у них никакой магии. Просто в вашей армии одни слабаки, куда уж вам с криганами воевать…

Катерина так и не добилась от Ксерона никакой полезной информации. Он явно владел ею, но делиться не хотел. На последующих допросах пленник держался столь же нагло и вызывающе, хамил, угрожал, делал вид, что не понимает вопросов… Но однажды он всё же проговорился. В ответ на очередной вопрос о Криганской империи прозвучала фраза, весьма заинтересовавшая Катерину:
– Черт побери, зачем вам это знать? Вы же всё равно никогда туда не сунетесь. А когда они сделают нам такую же Сферу Ада, вы и в Эофол не сунетесь.
Тут Ксерон понял, что наговорил лишнего. Он переменился в лице и невольно прижал ладонь ко рту.
– Сфера Ада? – спросила Катерина, чувствуя, что близка к разгадке. – Это и есть тот артефакт, которым защищены Проклятые земли?
Ксерон испуганно молчал.
– Где она находится?
Ответа не последовало.
– Как нейтрализовать ее действие?
Пленник продолжал хранить молчание.

Дальнейшие расспросы ничего не дали. Ксерон глухо, упорно молчал. Катерина испробовала уже все способы: запугивала узника, взывала к его совести, предлагала щедрое вознаграждение… Всё было бесполезно. Когда Катерина уже почти отчаялась получить от него хоть какие-то сведения о Сфере Ада, ей пришло письмо от нихонских союзников, подписанное королевой Мутаре Второй.
«Ваше Величество!
Как нам стало известно, пленный эофольский генерал Ксерон отказывается сообщать известные ему данные о Криганской империи. Если скрываемая им информация представляет ценность для вас – мы готовы помочь вам в ее получении. Наши чернокнижники в совершенстве владеют гипнозом и другой магией, влияющей на умы. Как бы ни упорствовал Ксерон – им не составит особого труда заставить его говорить. Доставьте его к нам – и он выдаст все секреты, которыми владеет».
Наверное, это и вправду была единственная возможность разговорить упрямого демона. Катерина приказала отправить его в Нихон и стала ждать результатов.

У королевы никак не выходили из головы слова Ксерона, обвинявшего ее в трагедии Судного дня. Она вновь и вновь задавала себе вопрос: а как развивались бы события, не отдай она Джелу Клинок Армагеддона? И снова, как в Аксеоте, терзалась горькими мыслями: неужели чудовищная катастрофа действительно на ее совести? Неужели Ксерон прав, и это она своим неосмотрительным решением о судьбе Клинка разом погубила и Эрафию, и еще полмира? Недавняя война отодвинула эти сомнения на второй план, но теперь они с новой силой вспыхнули в душе Катерины, лишив ее покоя и сна. И однажды она втайне от всех отправилась в город Тамара, чтобы получить от мудрого и многознающего духа воздуха ответы на терзавшие ее вопросы.
– Тамар, - сказала она, войдя в круглый зал под шпилем высокой башни, где ждал ее элементаль, – я понимаю, что мой вопрос бессмыслен – историю не изменишь. Но все-таки: как мне следовало распорядиться Клинком Армагеддона, чтобы избежать катастрофы? Мне казалось тогда, что Джелу больше всех подходит на роль хранителя Клинка… Как же я могла так ошибиться, почему из всех возможностей выбрала как раз ту, которая вела к беде?
Тамар понимающе вздохнул и покачал головой.
– Напрасно вы мучаете себя такими вопросами, Катерина. Видите ли, если какому-то событию суждено произойти – оно всё равно произойдет, как бы мы ни старались этому воспрепятствовать. Катастрофа Судного дня была предопределена. С того момента, как в мире появился Клинок Армагеддона, его столкновение с Ледяным Клинком стало неизбежным. В этом не виноваты даже Джелу с Килгором – они просто подчинялись силе Клинков, сводивших их вместе. А уж вы тем более не должны упрекать себя: как бы вы ни поступили с Клинком Армагеддона, это не предотвратило бы трагедию. Вы считаете, что ошиблись, отдав его Джелу, но поверьте: другие возможности были не лучше.
– Как это?!
– А вот давайте рассмотрим все варианты. Как еще вы могли распорядиться Клинком? – элементаль веимательно смотрел на королеву, ожидая ответа.
Катерина задумалась.
– Могла, например, отдать Роланду. И, чувствую, зря я этого не сделала. Пожалела криган… Да уж лучше бы Роланд выжег весь Эофол, зато остальной мир остался бы в целости.
Тамар покачал головой:
–  К сожалению, не остался бы. Катерина, я знаю, как вы скорбите по своему супругу; вам будет неприятно слышать то, что я скажу, но уж доверьтесь моим способностям провидца: я совершенно четко представляю, что было бы, овладей Роланд Клинком. Ваш муж был тогда зол на весь мир, и от его Армагеддона досталось бы не только криганам, но и всем, кто когда-либо был вашими врагами – некромантам, нихонцам, таталийцам… Да он бы и в Эрафии мог резню устроить, в наказание тем, кто лишил вас власти. А затем пришла бы очередь Крюлода – вы ведь с ним тоже когда-то воевали. И неужели вы полагаете, что варвары, владея Ледяным Клинком, не воспользовались бы им для защиты? Так что Клинки скрестились бы и в этом случае.
–  Вот как… –  протянула Катерина. – Значит, мне все-таки следовало оставить Клинок Армагеддона у себя.
–  Вы же были при смерти.
–  Но ведь все-таки выжила!
–  Потому и выжили, что отказались от Клинка. Он отнял бы у вас последние силы.
– Как же? Насколько я знаю, он, наоборот, увеличивал силы и здоровье владельца.
–  Увеличивал, но при этом порабощал душу. С Джелу случилось именно это – Клинок подчинил его себе, исподволь и незаметно. И в итоге заставил встретиться с Килгором и исполнить пророчество. Конечно, ваша могучая воля не под– далась бы влиянию Клинка, но сопротивление ему погубило бы вас – и так ведь на ладан дышали.
- Но я могла забрать Клинок у Джелу и позже, уже исцелившись. Тогда бы у меня хватило сил сопротивляться.
–  К тому времени Джелу был уже настолько порабощен Клинком, что мог и не отдать его. Да если бы и отдал… Варвары всё равно добыли бы Ледяной Клинок, напали с ним на Эрафию, и отразить их натиск можно было бы только Клинком Армагеддона.
–  Я бы никогда его не применила! – горячо воскликнула королева.
–  Тогда бы его применили другие. Сами представьте: враги у ворот Стедвика, у них Ледяной Клинок, против которого бессильно обычное оружие, а у вас – Клинок Армагеддона, единственное средство, способное спасти страну… Угроза близкого разгрома перевесила бы все опасения ваших рыцарей по поводу пророчества о конце света. И им вряд ли понравилось бы ваше нежелание применять Клинок Армагеддона. Или вы забыли, как незадолго до тех событий недовольные подданные добились вашего смещения? Народные волнения запросто могли повториться, Клинок отняли бы у вас силой и использовали против варваров. А может быть, и сами варвары, овладев им после вашего поражения, устроили бы междоусобицу, что закончилось бы столкновением двух Клинков. И разразилась бы та же самая катастрофа, только не в Крюлоде, а в самом центре Антагариха – близ Стедвика, а то и в самом Стедвике. Думаю, вам ясно, какими были бы ее последствия для всего континента и в первую очередь для Эрафии.
– Да уж… Но ведь были и другие варианты.
Тамар развел руками:
– Таких, которые могли предотвратить бедствие – не было! Судите сами: вы отдаете Клинок Кендалу или лордам Совета – получается то же самое: нашествие Килгора – Клинок Армагеддона как единственная возможность его остановить – встреча двух Клинков – катастрофа. Отдаете кому-то из союзников – Магнусу, Парсону или нам – те же события происходит в Бракаде, АвЛи или Стихийных Плоскостях, ведь Ледяной Клинок позволил бы Килгору проникнуть и в наше измерение. Только тогда у вас не было бы порталов в Аксеот – Бракаду варвары уничтожили бы в первую очередь, их ненависть к магам общеизвестна… Даже если бы вы вообще не выступили против демонов и Клинок Армагеддона достался бы Люциферу – всё равно он рано или поздно был обречен столкнуться с Килгором и его Ледяным Клинком. Так что, как видите, пророчество сбывалось в любом случае, варианты касались лишь больших или меньших жертв.
– Значит, я выбрала еще не самую худшую возможность?
– Вот именно об этом я вам и толкую уже полчаса. Судный день – вовсе не ваша вина. И не терзайте себя сомнениями: что ни делается – всё к лучшему.

Успокоенная разговором с Тамаром, Катерина вернулась в столицу. Там ее уже дожидался минотавр, присланный нихонской королевой. Он сообщил, что Ксерон выдал чернокнижникам всю известную ему информацию о Сфере Ада. Мутаре не решилась передавать столь важные сведения с посыльным и предлагала Катерине самой приехать за ними в Нихон.

И Катерина, сопровождаемая минотавром, отправилась на восточное побережье, где стоял прибывший из Нихона корабль. Плавание заняло почти месяц – большую часть времени стоял штиль, и приходилось долго дожидаться попутного ветра. Они пересекли пролив и причалили к пустынному, заросшему диким кустарником нихонскому берегу. Здесь спутник Катерины подвел ее к вытоптанной площадке, посреди которой виднелась железная крышка люка.
– Следуйте за мной, – сказал нихонец, приподнимая крышку.
По крутой темной лестнице они спустились вниз, сели в ожидавшую их карету, запряженную парой лошадей, и тронулись в путь. Мрачные, сырые и вонючие подземелья казались Катерине очень знакомыми, живо напоминая те времена почти двадцатилетней давности, когда она по такому же темному и узкому туннелю вела войска в Нихон. Проходила ли она тогда через те места, по которым ехала сейчас? Определить это было трудно: на ее взгляд, все подземные пещеры выглядели одинаково, и она не понимала, как местные жители сами ориентируются в этом лабиринте. Катерина глядела по сторонам с плохо скрываемым отвращением. Кошмары той войны оставили в ее душе неизгладимый след, и даже катастрофа Судного дня не затмила их полностью. Хотя воспоминания о нихонском нашествии теперь уже не так мучили королеву, как в первые годы, ей всё равно было трудно преодолеть острую и глубокую неприязнь к этой стране. Да, сейчас подземцы перестали быть врагами, но на искреннюю дружбу и прочный союз с ними надеяться, очевидно, не приходится… И кто знает, чего ждать от них в дальнейшем?
Катерина перевела взгляд на своего спутника, с бесстрастным видом сидящего рядом. Участвовал ли он в войне Восстановления? Наверное, всё-таки нет: хотя по внешности минотавров было трудно установить их возраст, этот выглядел слишком уж молодо. На вид ему было от силы лет тридцать, а значит, он едва ли мог быть в числе захватчиков, вторгшихся тогда в Эрафию. Катерина окончательно убедилась в этом, когда он спросил:
– Ваше Величество, вам когда-нибудь уже приходилось бывать в Нихоне?
– Приходилось, – сдержанно ответила она, умалчивая о том, при каких обстоятельствах была здесь.
– Наверное, еще до Катастрофы двух Клинков?
– Да.
– Сейчас здесь всё по-другому… Тогда от берега до столицы можно было доехать напрямую, а сейчас придется добираться кружным путем – многие туннели обрушились, и надо объезжать завалы. Когда теперь всё это восстановят? Наверное, уже никогда. А если б не искусство наших чернокнижников, вообще бы весь Нихон был уничтожен. И весь  континент, разумеется, тоже.
– Что-что?! – поперхнулась Катерина. – При чем тут ваши чернокнижники? Я не понимаю…
Спутник королевы вылупил глаза:
– Так вы не знали? А как вы думаете – почему в Нихоне, да и у вас в Эрафии тоже, всё-таки не всё выгорело?
– Так ведь битва Джелу с Килгором состоялась на крайнем западе, а Нихон от того места довольно далеко. Разве не так?
– Ну, это, конечно, тоже свою роль сыграло… Но причина не только в этом. Просто, как только всё началось, наши маги принялись колдовать защитные заклинания – и успели остановить катастрофу. А если бы пророчество исполнилось до конца – тогда бы каюк всему Антагариху, а может, и всему миру. Судя по всему, дело шло именно к этому.
– С ума сойти, - вырвалось у потрясенной Катерины. – Нихонцы спасли Эрафию…
– Ну, можно сказать, что так, - согласился минотавр. – Хотя, я вас уверяю, об этом они тогда не думали. Они себя спасали, а остальное им было неважно…
Катерина в задумчивости смотрела в окно, осмысливая услышанное. Карета кружила по бесконечному лабиринту подземных ходов. Узкие туннели чередовались с более просторными пещерами, извилистая дорога поворачивала то вправо, то влево, но в целом уходила вниз, всё глубже и глубже в подземелье. Наконец карета въехала в ворота большого мрачного города, который и был столицей Нихона, и остановилась у парадного подъезда королевского дворца. Огромное приземистое здание с мощными черными стенами и узкими окнами имело снаружи весьма суровый и зловещий вид, но интерьеры его поражали ослепительной роскошью. Пройдя с Катериной по длинному коридору с обитыми красным бархатом стенами, многочисленными зеркалами и хрустальными люстрами, минотавр привел ее в большой зал, где на золотом троне, богато украшенном самоцветами, восседала Мутаре Вторая.

Владычица Нихона была дочерью Мутаре Первой, знаменитой королевы, жестоким нравом наводившей ужас и на своих подданных, и на жителей соседних земель. Когда-то, желая обрести нечеловеческую силу и бессмертие, Мутаре Первая испила драконьей крови и превратилась в могучего черного дракона. Еще в бытность свою человеком она любила молодого лорда, и тот отвечал ей взаимностью. Перевоплощение Мутаре  положило конец их отношениям – любовник испустил дух в железных драконьих объятиях. Но, превращаясь в драконицу, Мутаре несла в себе плод этой любви, который изменился вместе с матерью, и получилась дочь, странная помесь человека и дракона – та самая Мутаре Вторая, с которой встретилась теперь Катерина.
По своему обличью эта молодая женщина больше походила на человека, но некоторые черты внешности выдавали в ней драконью сущность. Высокая и мощная, она имела угольно-черную кожу, заднюю часть головы вместо волос покрывала удлиненная блестящая чешуя, ногти на руках были длинными, острыми и загнутыми, подобно когтям, а на спине через прорези платья торчали недоразвитые, непригодные для полета перепончатые крылья. Но, наверное, самой яркой чертой ее наружности были глаза. Огромные, круглые, золотисто-желтые, они светились каким-то особенным светом. В ее взгляде было что-то жуткое, пронизывающее до костей, и в то же время необыкновенно завораживающее. От этого взгляда мурашки шли по коже, его трудно было выдержать – и еще труднее было от него оторваться.
– Ну что, прибыли? – спросила нихонская королева, увидев Катерину. – Я ждала вас.
В ее голосе и в каждом жесте чувствовались сила, уверенность и властность. Она была безупречно вежлива, но при этом в ее манере разговаривать сквозило легкое пренебрежение к собеседнику.
– Прибыла, - сказала Катерина, поклонившись. – Прежде всего, позвольте поблагодарить вас за помощь в борьбе с криганами. Кроме того, я только что узнала, что спасение мира в день великого бедствия – тоже заслуга ваших чернокнижников.
Мутаре широко улыбнулась, обнажив крепкие желтоватые зубы, похожие на драконьи клыки:
– Совершенно верно. Наши колдуны еще раз доказали, что они – сильнейшие на континенте. Если бы не их мастерство в применении магии – мы бы с вами сейчас здесь не сидели и не разговаривали. И, если бы не наши чернокнижники – вы никогда бы не смогли вырвать у Ксерона нужные сведения.
Она протянула Катерине запечатанный конверт.
– Вот, ознакомьтесь.
Вскрыв конверт, Катерина извлекла лист бумаги с записью показаний Ксерона и углубилась в чтение. Согласно этой информации, дела обстояли следующим образом. Сфера Ада, испускающая смертоносную магию, стояла во дворце столицы Криганской империи – города под названием Тартарос. Город этот располагался в самом центре Проклятых земель, примерно там, где до Судного дня проходила граница Эрафии с Крюлодом. Как и предполагала Катерина, города империи и Эофола действительно были связаны вратами Преисподней. В столицу Проклятых земель можно было попасть через такие врата из нескольких эофольских городов, проще всего – из Демонгейта, расположенного вблизи эрафийской границы.
– Ознакомились? – спросила Мутаре, когда Катерина закончила читать. – Может быть, вы хотите еще раз переговорить с этим криганом, уточнить какие-то детали? Привести его сюда или не надо?
– Приведите.
– Стража, доставить узника! – приказала Мутаре.
Двое дюжих троглодитов, стоявших у трона, вышли из зала и через некоторое время вернулись, таща за собой закованного в цепи Ксерона, еле держащегося на ногах.
При взгляде на пленника Катерина пришла в ужас. На нем не было живого места, всё тело покрывали гноящиеся раны и следы ожогов. Лицо распухло, под заплывшим глазом чернел огромный синяк. Один рог был сломан, другой вырван с мясом, и на его месте в черепе зияла дыра, из которой сочилась кровь. Нет, отнюдь не гипнозом добились от него нужных сведений нихонские чернокнижники. Жестокие повелители подземелий были неисправимы…
Катерина сейчас не чувствовала ни малейшей враждебности к Ксерону. Напротив, она испытывала острую жалость к этому страдальцу – несмотря на все его злодеяния.
– Катерина! – завопил арестант, умоляюще глядя ей в глаза. – Заберите меня отсюда! Или уж лучше убейте – только не оставляйте здесь!
От его былой дерзости и самоуверенности не осталось и следа, он выглядел совершенно сломленным. Услышав его мольбу, Мутаре лишь хмыкнула. Катерина же, ткнув пальцем в листок с показаниями, спросила:
– Вы подтверждаете это?
- Да-да, это всё чистая правда, клянусь чем угодно! Сфера Ада стоит в Тартаросе, и попасть туда можно из Демонгейта. Только вот кто вас пустит в Демонгейт?
– Это уж наша забота. Скажите лучше, возможна ли какая-то защита от действия Сферы Ада? Амулеты против магии могут помочь?
– Наверное, могут.
– А как уничтожить Сферу?
Ксерон молчал.
– В чем дело? – вмешалась Мутаре. – Вам задали вопрос, почему вы не отвечаете? Или хотите еще раз встретиться с нашими… с нашими гипнотизерами?
– Нет, не хочу! – испуганно заорал Ксерон. – Я всё скажу! Сфера Ада сделана из простого стекла, ее можно разбить чем угодно – мечом, топором, да хоть обычным булыжником. Но только это будет самоубийством…
– Почему? – спросила Катерина.
– Да в ней же столько энергии сосредоточено… Если разрушить, то всё это в один момент выплеснется наружу – и тех, кто окажется рядом, не спасет никакой антимагический амулет.
– Понятно, - сказала Катерина и, обращаясь к Мутаре, добавила:
– У меня больше нет к нему вопросов.
– Уведите его, - приказала нихонская королева стражникам, и те, подхватив Ксерона под мышки, поволокли его обратно в темницу.
– Ну как, вы удовлетворены? – спросила Мутаре. – Как видите, наши гипнотизеры свое дело знают…
Глаза Катерины сверкнули возмущением, но она всё-таки сумела удержаться от резких слов в адрес союзника.
Мутаре хищно улыбнулась:
– Я полагаю, вы выяснили всё, что хотели. Можно его, наконец, прикончить?
Катерина отрицательно покачала головой:
– Не нам решать его судьбу. Поскольку он вторгся в АвЛи, то и судить его должны там.
– Пусть это вас не беспокоит. Эльфы до сих пор не потребовали его выдачи. Похоже, он им не нужен, и мы вольны делать с ним всё, что угодно. Хотите присутствовать на его казни? Тогда приглашаю вас – завтра, в пять часов…
– Нет. Отдайте его мне, – попросила Катерина.
– Ах, да. Понимаю ваше желание собственноручно расправиться с тем, кто когда-то чуть не убил вас. Ну что же, забирайте. Простите мое любопытство, но мне просто интересно: какую казнь вы для него приготовили?
– Я не намерена лишать его жизни. Он будет отбывать наказание в одной из наших тюрем.
Услышав такой ответ, Мутаре уставилась на Катерину с нескрываемым удивлением. Очевидно, великодушие к побежденному врагу было совершенно чуждо безжалостной нихонской правительнице.