По следам чёрного кота

Глава первая
Воссоединение.

Автомобиль такси заехал в огромные витые ворота и направилcя в сторону старого дома. Поместье выглядело внушительно. Два высоких этажа с тёмным рядом деревянных окон – центральные обрамлялись небольшими причудливыми балкончиками. Каменная арка над входом, замшелые стены, лепнина в виде цветочных переплетений. Всё это впечатляло своим размером и величием. Прошлое и настоящее соединялись в этом доме, сочетая ощущения фантастического для современности величия и обыденности. У входа в дом, на широкой лестнице с перилами гостью ожидали хозяева.
Анна напряглась всем телом и нервно закусила губу. Кто знал, что воссоединение с родным братом будет проходить в таком роскошном поместье? Как-то вся эта атмосфера не вязалась с историей их семьи. Долгая разлука, молчание на протяжении стольких лет. И вот внезапно – звонок.
Машина плавно остановилась. Девушка расплатилась с водителем и, сделав глубокий вдох, открыла дверь автомобиля.
-Анна! Я так рад, – Аарон подбежал к такси и выгрузил из багажника сумки.
-Добро пожаловать в наш скромный дом, - сладко протянула хозяйка поместья. На ней было надето тонкое красивое платье, украшенное азиатскими вышивками, чёрные глаза изучали приезжую.
-Мистер Нокс, помогите, пожалуйста, отнести чемоданы в гостевую комнату. Сестра! Как дорога? Хочу представить тебя Элеоноре.
Анна сделала шаг навстречу невестке и улыбнулась.
-Элеонора, спасибо за гостеприимство. Очень приятно наконец познакомиться, - Анна разгладила подол рубашки и потянулась. Тело затекло после четырёхчасовой поездки в машине. – Рон, ты всё такой же.
Высокий мужчина с каштановыми кудряшками на голове смущённо потрепал девушку за волосы и обнял её. Объятие было неловкое, но тёплое.
-Наконец мы встретились.
-Я же не могла не приехать на свадьбу к родному брату!
-Видишь, ради твоего приезда пришлось найти себе невесту, - он засмеялся и подбежал к Элеоноре. – Дорогая, надо поскорее показать Анне дом и познакомить её с Марией.
-Прошу всех в дом!
Внутри всё выглядело не так величественно – дом нуждался в ремонте. Кое-где стены дали трещину, отклеивались выцветшие старые обои, истёртые половицы неприятно поскрипывали.
-Мы уже обновили кухню, туалетную комнату на первом и детскую на втором этаже. Следующие на очереди – гостиная и зал. Но пока повременили из-за свадьбы, - пояснила Элеонора, заметив реакцию Анны на внутреннее убранство. – Это поместье слишком дорого обходится в плане ремонта.
-Мы со всем справимся, дорогая, - Аарон положил руку на плечо возлюбленной.
-Да, конечно. Просто вид этих стен немного угнетает… Впрочем, тут слишком много истории, чтобы отказываться от такого наследства.
-Аарон рассказывал, что этот дом – родовое поместье твоей семьи, Элеонора? -Анна провела ладонью по одной из стен, ощущая холод под пальцами. Кто бы мог подумать, что её братишка будет жить на другом континенте в таком месте.
-Да, здесь выросло не одно поколение. Мой прадед отличился на военной службе, а его жена – моя прабабушка была дочерью владельца фабрики, производящей кожаные изделия. Здесь они свили своё любовное гнёздышко. А вот теперь и мы.
-Я поначалу боялся переезжать сюда, слишком огромный дом для такого простого человека как я. Но со временем понял – что это действительно отличная идея – пойти по стопам предков.
-Верно. Тем более этот дом имеет такую историю! По правую сторону от него есть пристройка – бывшие конюшни, чуть дальше к лесу – гостевой домик, где сейчас живут мистер Нокс и тетушка Сара.  Раньше в этом доме было много рабочих рук, но мой отец, к сожалению, не смог никого удержать. Он слишком много тратил и мало работал. Это привело к тому, что дом начал медленно разрушаться. Если бы мой дедушка был жив… Он бы не позволил такому произойти. Он любил это поместье всем сердцем. Здесь было много животных – собаки, кошки, лошади, козы, поросята. Он даже завёл себе личную голубятню на чердаке. Но, увы…
-Теперь там пустота, - закончил за невесту Аарон. -Давайте не будем о грустном. Всё-таки у нас скоро праздник. Это начало новой жизни нас и нашего дома.
-Отлично сказано! – поддержала брата Анна. – Я бы хотела разложить вещи и передохнуть с дороги.
-Конечно, сестра. Мы подготовили тебе комнату на втором этаже. Последняя дверь слева по коридору. Мистер Нокс поможет тебе отнести сумки. Мне сейчас надо будет съездить в город за продуктами к ужину. Надеюсь, ты не заскучаешь. Столько всего хочется обсудить! 
-Всё хорошо, встретимся за ужином. Элеонора, очень рада наконец познакомиться с тобой, вечером обязательно пообщаемся ближе.
Женщина одобрительно кивнула. Анна про себя отметила, что хозяйка дома обладает очень необычным сочетанием внешности и характера – утончённая, элегантная, но при этом в глазах читаются некоторая жесткость и резкость. Наверное, именно это помогло невестке в её актерской карьере. Внутри девушка чувствовала, что Элеонора не самый простой человек. Нельзя было логически объяснить это ощущение, оно возникало на уровне интуиции.
 -Я покажу Вам комнату, - мистер Нокс, рослый мужчина в возрасте, взял часть сумок и отправился на второй этаж, скрипя ступенями.
-Жутковато тут, - пошутила Анна, как только они пересекли коридор. Некоторые двери комнат были новыми, но в целом обстановка удручала.
-Особенно ночью, - промелькнула холодная пугающая улыбка. – Это Ваша комната.
Он боком толкнул деревянную дверь, со скрипом она поддалась внутрь. Комната была небольшой и простой. Деревянный комод, письменный стол, стул и односпальная кровать, аккуратно застеленная чистым постельным бельём.
-В этой комнате когда-то жила гувернантка. Сейчас это одна из самых уцелевших комнат. Остальные находятся в гораздо более плачевном состоянии.
-Хорошо, спасибо…?
-Зовите меня мистер Нокс, мне так привычно.
-Анна, приятно, - девушка изобразила улыбку и опустила сумку на пол рядом с кроватью. – Здесь достаточно уютно.
-Пока не стемнеет, - рассмеялся рабочий.
-Что вы имеете ввиду?
-Ну как же, призраки старого поместья как раз любят такие отдалённые комнаты.
От этих слов у Анны по рукам пробежал холодок.
-Призраки?  Мистер Нокс, Вы шутите?
-Конечно шучу, но в каждой шутке есть доля правды, как говорится. Правда я так и не видел их собственными глазами. Но вот остальные обитатели…
-Кто-то видел здесь призраков?
-Тетушка Сара раньше жила в этой комнате и постоянно жаловалась на странные звуки с чердака. Потом переехала в гостевой домик. Ну и ещё Мария.
-Дочка Элеоноры?
-Да, единственная и любимая. Ангелочек семьи Рейнсбери. Святой ребёнок, - мистер Нокс вышел за порог. –  Вам понравится наша любимица, обязательно познакомьтесь с ней. Поболтаем с Вами позже, мисс Анна, меня ждёт работа.
-Большое спасибо за помощь.
Оставшись одна, Анна присела на кровать, облокотившись о стену спиной. Всё вокруг было странным. Этот огромный страшный дом, старик с жуткими шутками, Элеонора и брат, которого она не видела больше двадцати лет. Всё развивалось слишком быстро, закручивало.
Девушка выдохнула и достала свой телефон. Связь здесь была плохая. Почему-то ей уже хотелось вернуться. Может быть, её присутствие на этой свадьбе не так уж и обязательно?
-Ладно, я обещала маме.

***
Анна переоделась и разложила вещи. Время текло, на улице вечерело. Было слышно, что Аарон уже вернулся с продуктами – его машина, рассекая фарами сумрак, въехала на территорию поместья. Мистер Нокс запер за ней ворота и помог занести покупки.
С вечером стены дома приобрели оттенок пустынности и отчуждённости, всем своим видом говоря гостье – тебе тут не рады.
Девушка не знала, куда себя деть. Здесь она чувствовала себя словно солдат на вражеской территории. С одной стороны, ей хотелось пообщаться с братом, всё-таки она приехала немного раньше свадьбы, чтобы успеть возобновить их давно утерянные отношения. Но, с другой стороны, всё это сильно давило. Незнакомый дом, люди, их с братом прошлое.
В дверь тихонько постучали.
Анна вскочила с кровати, на пороге стояла милая девчушка в голубом платьишке с рюшами. Светлые волосы волнами спадали на плечи, яркие глаза излучали любопытство.
-Здравствуйте. Мама попросила позвать Вас на ужин.
-Ты - Мария?
-Да, - она смущённо потупила глаза.
-Я – Анна.
-Угу, - «ангелочек» убежала так же быстро, как и появилась.
Девушка последовала за ней.
Кухня с прилегающей столовой разительно отличались от интерьера дома. Всё было обустроено уютно и современно, по последнему слову техники, но при этом интерьер прекрасно вписывался в атмосферу дома – бежевые деревянные столешницы, резные шкафчики, со встроенными бытовыми приборами, глянцевый паркет, монотонные тёмные стены.
Все обитатели дома уже собрались за широким накрытым столом. Элеонора задумчиво разглядывала вино в бокале, переливая его от грани до грани. Мария тихонько застыла возле матери, ожидая её внимания. Аарон воодушевлённо рассказывал своей невесте какую-то историю, а мистер Нокс вёл свою тихую беседу с полной улыбчивой женщиной.
«Наверное, это и есть тётушка Сара», - заключила про себя Анна.
-Сестрица! – Аарон подскочил. – Садись сюда.
Он выдвинул стул рядом с собой.
-Это Анна, тетушка Сара, Вы ещё не знакомы.
Девушка обменялась приветствием с новой знакомой и присоединилась к столу.
-Мама, - Мария тихонько одёрнула Элеонору за рукав платья.
-Да, милая?
-Я хочу подарить тебе кое-что, - девочка протянула разрисованную открытку.
-Ох, это так приятно, детка, - Элеонора бросила быстрый взгляд. – Спасибо!
Анна краем взгляд успела рассмотреть на лицевой стороне рисунок кота и старательно выведенные буквы поздравления.
-Обязательно посмотри внутри! – настойчиво произнесла девочка.
-Хорошо-хорошо, обещаю. А сейчас иди к себе, ты же уже покушала?
Мария коротко кивнула и убежала.
Ужин поначалу был неловким, но Аарон всячески разряжал обстановку, вспоминая старинные детские истории. Анна даже позволила себе немного расслабиться, поддавшись его очарованию.
-Когда наши родители расстались, я очень переживал, что нам придётся разлучиться. Скучал и по маме, и по тебе.
-Я тоже, приятно вновь оказаться за одним столом.
-Точно, да и повод добавляет прелести моменту, правда, дорогая?
-Верно, - Элеонора улыбнулась.
-Спасибо тебе огромное, что ты так настояла на том, чтобы мы пригласили сестру к себе. Анна, если честно, я боялся отказа. Почему-то казалось, что ты не приедешь.
Девушка молча пожала плечами, в душе она знала, что с большим трудом приняла решение приехать. За это время они стали чужими – пару поздравлений с праздниками последние несколько лет - максимум их общения.
-Выпьем же за твою невесту, - Анна подняла бокал и, дождавшись одобрения, отпила глоток красного полусладкого. -Мама тоже хотела приехать, но доктор запретил, велел поберечь себя и своё сердце от резких перепадов давления.
-Как она? – брат опустил глаза. – Как она поживает?
-Вроде хорошо. Роджер её во всём поддерживает, здесь я даже рада, что он у неё появился.
Повисла минутная пауза.
-А… как ты после смерти отца? – Анна сглотнула подступивший ком в горле.
-Я нормально. Мне повезло встретить Элеонору, правильно говорят, несчастья объединяют. Если бы не она, я не знаю, что бы было… А ты?
-Я почти ничего о нём уже не помнила. В отличие от тебя он и не пытался с нами связаться. Так что…
-Анна, я уверен, что отец сожалел. После его смерти я нашёл в его ежедневнике Ваши фотографии и контакты. И тогда уже сам позвонил. Думаю, он просто до конца жизни был обижен, и эта обида съела его изнутри.
-Ты прав Аарон, но давай не об этом в такой вечер. Как вы планируете провести самый важный день Вашей жизни?
-Ох! Мы арендовали на день небольшое судно. Как раз нужно будет завтра подъехать, договориться по поводу деталей, - Аарон принялся воодушевлённо обсуждать банкет и гостей.
Разговор пошел проще, вкусная еда и вино сделали своё дело. Анна отметила, что Элеонора держится немного в тени Аарона, не сильно участвуя в беседе. В её глазах читалось выражение безразличия и отстранённости. Интересно, какие отношения у них с Аароном. Тот выглядел слишком активным и жизнерадостным, в отличие от будущей супруги.
«Это не моё дело», - Анна отмахнулась от мыслей о невестке.
-Ужин был прекрасный, нам с мистером Ноксом пора, есть ещё пару дел по хозяйству, - тётушка Сара встала из-за стола.
-Конечно, это же Вы его готовили, - посмеялся хозяин дома. – Анна, завтра нам с Элеонорой необходимо съездить по делам. Сама понимаешь, подготовка к свадьбе – дело непростое. Чувствуй себя как дома – если что, обращайся к Саре.
-Спасибо, Аарон, - Анна положила ладонь на плечо брата и почувствовала приятное тепло под пальцами. Всё-таки она была чертовски рада видеть его, несмотря на все недомолвки в прошлом. Видимо эти два бокала были необходимы для понимания такой простой истины.

***
Анна поднялась к себе в комнату. Уже стемнело, оставшись в одиночестве девушка вновь ощутила давление старинного дома. Она накинула халат, вооружилась косметичкой, полотенцем, и направилась в сторону ванной, скрипя половицами. В коридоре было темно, только тусклое свечение пробивалось из-под некоторых дверей. Неожиданно она почувствовала какое-то движение.
-Ах! – девушка вскрикнула, едва удержавшись на ногах. Что-то странное промелькнуло прямо перед ней.
«Что это было?» - сердце бешено застучало в груди. Анна ускорила шаг и поспешила добраться до нужной двери.
Закрывшись в ванной, она успокоила дыхание. Сознание мигом протрезвело. Может, ей просто показалось? Ещё один взгляд в тёмный коридор – там пусто.
-Точно, показалось, - голос эхом отразился от стен комнатки. Сразу вспомнился мистер Нокс с его жуткими шутками. – Я точно не усну в этом доме.
Однако, вопреки ожиданиям, горячий душ, накрахмаленные простыни и мышечная усталость после долгого перелёта сделали своё дело – Анна уснула почти сразу, как оказалась в постели. Ночью её преследовали странные полубредовые сны, наполненные скрипами деревянных стен и половиц.

***
Девочка обняла свои колени и уткнулась в них лицом. Она не хотела быть свидетелем всего этого. Слёзы катились по пухлым детским щёчкам. Что происходит? Почему они увезли его? Он больше не вернётся?
Ей было тоскливо и грустно, одной в этой тёмной, чужой квартире.
Почему мама поступила так? Почему папа так разозлился?
Для ребёнка всё это было невыносимо.
Девочка ещё глубже вжалась в угол шкафа. Она не хотела выходить, ей не нравилось всё происходящее. Хотелось забыть, вернуться к самому началу. Ведь она же ничего не сделала?  Но при этом за один день потеряла и отца, и брата. Она же не была виновата! Но почему папа ненавидит её? Его глаза были такими страшными. И этот новый человек. Он уже был у них дома, когда папы не было. Неужели он теперь будет вместо него?
Девочка беспомощно плакала. Все забыли про её существование, покинули её. Она долго не выходила из шкафа. Шкаф стал для неё убежищем.
Шло время. Девочка росла.
Со временем привычка прятаться в шкафу переросла в привычку быть одной. Жить одной, гулять одной, играть одной, придумывать, фантазировать. Брат не отвечал на её письма. Но он уже не был ей так нужен.
***

Анна сидела у себя в комнате, когда машина отъехала от дома и направилась в сторону города. Она чувствовала себя странно, даже днём поместье не выглядело дружелюбно. Полистав новости и посмотрев пару видео в интернете, девушка скучающе отложила смартфон в сторону. Голова немного гудела после некрепкого ночного сна.
-Надо прогуляться.
Девушка вышла из комнаты и отметила, что соседняя дверь открыта настежь. Вниманию предстала обустроенная детская комната, интерьер которой выбивался из концепции мрачности и ветхости поместья. Здесь было много игрушек, в том числе большой розовый кукольный домик.
-Мария, можно я войду? – протянула Анна, заглядывая внутрь, но девочки внутри не оказалось.
Гостья хотела выйти, но взглядом зацепилась за раскрытый дневник на детском столике возле окна.
-«Расследование Марии Рейнсбери», - гласила обложка тетрадки-дневника. Анна улыбнулась, это звучало довольно мило.
«Преступление: ночью по дому кто-то ходит. В коридоре слышу скрип. Это привидение?»
Текст на первой странице был украшен рисунками в виде таинственной чёрной фигуры.
«Улика первая: дверь лестницы чердака постоянно открыта.
Улика вторая: я заметила что-то в коридоре ночью.
Улика третья: ковёр иногда лежит не так, как ночью.»
Анна перелистнула страницу. Дальше Мария подробно описывала этапы своего расследования, она пробовала подпирать дверь на чердак стулом, но на утро его не было. Как-то она оставила на столике в коридоре тарелку с нарезанным сыром, после ночи сыр бесследно пропал. Но самым результативным стало то, что девочка рассыпала муку на выходе с чердака, а утром увидела следы.
«Тётушка Сара меня сильно отругала за муку», - заключила юный детектив. – «Зато теперь я уверенна, в нашем доме живёт кот!»
Анна резко подняла голову, ведомая внутренним чутьём. За окном, на улице стоял мистер Нокс. Он был одет по-рабочему в комбинезон и держал в руках лопату. Тёмные глаза старика буравили девушку сквозь расстояние двух этажей и стекло. Казалось, он смотрел именно на неё, закинув голову наверх. Анна испуганно отступила от окна и выскочила из комнаты. Ей не стоило вот так заходить к Марии. И этот жуткий мистер Нокс… неужели он все видел?
Девушка почувствовала мурашки страха на коже и поспешила на первый этаж, на кухню. Тётушка Сара возилась с обедом, гостья почувствовала облечение, было бы жутко оставаться в поместье наедине с Марией и странным рабочим. Словно загнанные мышки с котом.
-Хотите перекусить? – Сара подняла свои дружелюбные глаза на пришедшую.
-Я бы выпила чаю, спасибо. Вам с чем-нибудь помочь?
-Нет, всё в порядке. Я никак не освоюсь с этой техникой. Раньше было гораздо проще, - она поставила на стол тарелку с печеньем и конфетками. – Эта новая духовка с наворотами сведёт меня сума.
Женщина достала овощи и принялась шинковать их, скидывая кубики в большую салатницу.
-Сара, давно вы работаете на семью Рейнсбери?
-Да, сколько себя помню. Дедушка мисс Элеоноры принял меня, когда я только приехала в этот город. У меня тогда в голове был полнейший ветер – молодая, легкомысленная, не было ни образования, ни каких-то особенных навыков. Страшно подумать, это было так давно, тридцать лет назад! Удивляюсь, как такой мудрый человек смог разглядеть во мне хорошую хозяйку. Я вообще пришла сюда, так как обещали возможность проживания, думала, пережду месяц, поднакоплю, а потом исчезну. Но как же я ошибалась…
-А кем вы работали? Много тут раньше было народу?
-Много, деточка, много. Сначала я просто помогала главной домработнице, делала ошибки, часто отлынивала, а потом со временем втянулась и сама заняла её место.  А после мистер Рейнсбери умер, ну и я уже осталась здесь, для меня это место – родной дом.
-А мистер Нокс?
-Он работает не так давно, его нашел отец мисс Элеоноры несколько лет назад. Кажется, мистер Нокс в прошлом имел какие-то проблемы с законом, по молодости. Так что в какой-то степени поместье Рейнсбери стало для нас обоих вторым шансом.
-Проблемы с законом?
-Ничего серьёзного, но этого хватило, чтобы мистер Нокс остался без работы. Вы же знаете, как это бывает – небольшая оплошность лишает всякого шанса на социализацию в нашем обществе.
Анна с интересом слушала тётушку, закусывая чай печеньем. Не зря мистер Нокс кажется таким жутким.
-Надеюсь, Ваш брат сможет помочь мисс Элеоноре обустроить тут всё. В последнее время поместье совсем пришло в упадок, несмотря на все наши старания эти стены давно требуют качественного ремонта.
-Думаю, Аарон приложит все силы. Он души не чает в Элеоноре.
-Это точно, они такая любопытная пара.
-Вы тоже заметили?
Тётушка Сара рассмеялась и присела рядом.
-Точно, я знаю Нору с детства. Она всегда была такой меланхоличной, отстранённой. Кто знал, что эта девочка вырастет в такую элегантную женщину, актрису, мать. Тяжело пришлось нашей хозяйке, в душе она не старше Марии, поэтому очень доверчивая, легко поддаётся влиянию. Но Ваш брат не такой, не такой как…
-Как отец Марии?
-Да, - тётушка Сара печально опустила глаза и вновь встала к плите, всем своим видом показывая, что не имеет желания продолжать разговор.
-Спасибо за чай, - Анна ополоснула кружку в раковине. – А где сейчас Мария?
-Играет у себя в комнате.
Девушка не стала спорить, не придав значения сказанному и вышла из дома.
На улице было слегка прохладно. Несмотря на солнечную погоду, дул неприятный ветер. Анна осмотрелась. Территория поместья была огромной – при желании здесь можно было бы построить ещё несколько жилых зданий.
 -Анна! – окликнул мужской голос. Мистер Нокс выглянул из бывшей конюшни. – Подойдите сюда, пожалуйста.
Девушка нехотя повиновалась.
-Подержите пожалуйста, - рабочий передал руки девушки рулетку и оттянул край, замеряя длинную деревянной доски.
-Что Вы делаете?
-Хочу укрепить опорные балки конюшни. Как Вам первая ночь в доме?
-Прекрасно, - Анна не горела желанием разговаривать с этим человеком, но выбора не было.
-Видели странности? Призраки не беспокоили?
-Нет.
«Почему он все время это обсуждает?» - промелькнула мысль.
-А в доме есть животные?
-Животных тут нет уже как последние пять лет. Зато раньше…
Странно, за каким тогда котом охотилась Мария? Или может быть это был вовсе не кот? По телу пробежали мурашки. 
-Спасибо, - мистер Нокс закончил замеры.  – Идёте куда-то прогуляться?
-Просто вышла подышать, не знаете, когда вернутся Аарон и Элеонора?
-Хорошо если к вечеру.
Анна пожала плечами и поспешила покинуть своего собеседника. Нокс так ничего не сказал о том, что видел её в комнате Марии, может, ей тогда показалось.
Девушка прошла мимо стен старой деревянной конюшни. Несмотря на отсутствие лошадей, внутри всё ещё пахло навозом. За конюшней начиналось поле, поросшее травой. Одна тропинка вела к домику, где жили мистер Нокс и Сара, а вторая через заросли к лесу. Девушка неспешно свернула в сторону чащи, часть её принадлежала территории поместья. Интересно, во сколько обходится содержание такого огромного дома?
Анна погрузилась в свои мысли, рассуждая о состоянии семьи Рейнсбери, о брате, свадьбе, как тропинка закончилась и привела к небольшой возвышенности, окруженной соснами. Полянка была расчищена, а в её центре стояла резная деревянная лавочка. Девушка присела, осматриваясь. Дерево лавочки было недавно спиленное и яркое, будто на ней ещё никто не сидел. Земля под ногами прогибалась от рыхлости, будто только недавно тут всё перекопали. Место выглядело жутковато, лес, одинокая лавочка и черноземный погост. Подул пронзительно холодный ветер.
-Нужно возвращаться, - Анна встала и пошла обратно.
Вся эта картина почему-то напомнила ей детство. Когда родители разошлись, им с мамой пришлось нелегко. Мама много работала, а Анна часто оставалась одна, и после жизни в большом доме вместе с братом, эта жизнь казалась чем-то скучным. Тогда девушке только предстояло познать одиночество и научиться справляться с ним. Сейчас, правда, всё это переживалось не так остро, но…
-Анна! – тётушка Сара выбежала на улицу. – Ты не видела Марию?
-Нет. А что случилось?
-Не могу её нигде найти, - женщина быстрыми шагами отправилась в сторону своего дома.
Анна пожала плечами и поднялась к себе. Дверь в комнату девочку всё ещё была открыта, а дневник так и лежал раскрытый на столе.
«Куда же пропала Мария?»

Девушка расплакалась и обняла руками свой живот. «Как это могло произойти? Как он позволил себе ударить её?!»
Она сидела в коридоре больницы, нервно теребя подол своего сарафана. Тушь текла по щекам.
«Как он посмел? Это был её ребёнок. Это был и его ребёнок!»
Слёзы катились по её щекам, оставляя солоноватый привкус во рту.
-Мисс? – медсестра вышла из кабинета. – Возьмите.  Вам необходимо принимать это в течении двух недель. Избегайте стресса. Не принимайте ванную, только душ. Если будут проблемы с циклом – приходите.
Она резко протянула листок с назначением.
-И ещё, Мисс… постарайтесь больше не поступать так необдуманно, - взгляд медсестры был холодный, полный презрения.
Но девушке было всё равно, она вытерла рукой слёзы и осталась сидеть в коридоре. Ей некуда было идти. Дома её никто не ждал. Отец давно поставил на дочери крест - особенно после того, как узнал, что она беременна. А в этом совершенно незнаком городе она никому не была нужна.
-С Вами всё в порядке? – произнёс мужчина в возрасте. На руках он держал маленькую девочку. Та с любопытством осматривала незнакомку своими большими чёрными глазами.   
-Да, да, простите, - девушка поспешно сложила платок в сумку, хлюпнула носом и встала. Слёзы так и не перестали течь с её щёк.
-Слушайте, - мужчина выждал паузу. – Моей жене требуется помощь по дому. У нас сейчас есть несколько гувернанток, но они не справляются. Вы случайно не хотели бы заработать немного денег?
-Простите… я не…, - она покачала головой в ответ, но мужчина перебил:
-Послушайте, я не требую от Вас ответа сейчас. Увидел Вас и подумал, что могу уточнить, вдруг Вас заинтересует моё предложение. Мы живём в поместье. Предоставляем работникам комнату и питание. Оплата не большая, зато не надо заботиться о жилье. Вот, записан мой адрес. Может быть, у Вас есть кто-то на примете?
Девушка сглотнула. Этот мужчина с девчушкой на руках возник, словно ангел, сошедший в коридоры больницы. Седовласый, гордый, излучающий добро и свет.
-Я подумаю, - скромно ответила она, провожая взглядом своего будущего спасителя.
Глава вторая
Поиск
-Джозеф Рейн, - офицер полиции пожал руку Аарону. – Мы осмотрели весь дом, найти девочку так и не удалось. – Может быть есть какие-то особенные места, где она обычно пряталась, или играла?
-Нет, ничего такого, - на Элеонору было страшно смотреть. Её чёрные волосы выбились из причёски, а лицо вмиг осунулось. От предыдущего величия не осталось и следа. – Мы приехали как смогли, офицер. Что вообще произошло с моей дочерью?
-К нам обратилась Сара Нейтройд и сообщила, что пропал ребёнок. Сейчас полицейские прочёсывают лес и близлежащие сооружения. Мы проверили все комнаты, все шкафы в доме, но девочки нет. У Вас случился какой-то скандал в семье?
-Нет, ничего подобного. Мы просто готовимся к свадьбе, отъезжали по поводу банкета, ах… боже мой, - хозяйка дома опустилась на колени, прямо на землю.
-Милая, всё будет хорошо, - Аарон поспешил помочь невесте подняться. – Мы будем искать и обязательно найдём её.
Элеонора кивнула.
-Конечно. Офицер, что нам делать?
-Сейчас мы бросили все силы на поиск в лесной части, может быть ребёнок заблудился и не может найти дорогу. Нужно чтобы кто-то оставался в доме, на случай если она вернётся.
-Как я могу оставаться в доме, когда моя малышка где-то там, совсем одна?
-Послушайте, мы отрабатываем все версии. Пока не понятно, как давно пропала Ваша дочь и что с ней произошло. Давайте Вы немного отдохнёте, успокоитесь, а после в подробностях расскажете о Ваших взаимоотношения с Марией, а также о работниках дома.
Офицер перевёл взгляд на Аарона и дал понять, что в таком состоянии Элеонора не сможет участвовать в поисках.
-Отведите её в дом, пусть примет успокоительное. Мы сделаем всё возможное. Самое Важное в этом деле – не терять время. Я уже отправил запрос в волонтёрскую группу, скоро они будут здесь.
Аарон кивнул.
-Милая, пойдём. Офицер прав. В таком состоянии ты не сможешь ничего сделать, - он перевёл взгляд на офицера. – Я буду участвовать в поисках, я обязан убедиться в безопасности Марии.
Офицер Рейн понимающе кивнул и перевёз взгляд на Анну, как только хозяева удалились.
-Я хотел бы задать Вам пару вопросов.
Девушка с готовностью подошла ближе к полицейскому, скрестив руки на груди. На улице было темно, двор освещался только мигалками служебных машин. Несколько людей в форме всё ещё были внутри дома, искали какие-то улики, зацепки, остальные полицейские находились в лесу – был виден свет блуждающих фонариков.
-Представьтесь, пожалуйста.
-Анна, Анна Кроу. Я сестра Аарона. Приехала на свадьбу.
-Хорошо. Когда Вы в последний раз видели девочку? – он что-то записал к себе в блокнот.
-Я… - она задумалась. – Честно, сложно сказать. Вчера вечером я видела её за ужином… Точнее, перед ужином.
-А сегодня?
-Сегодня не видела.
-Хм. Никто не видел ребёнка, но при этом в полицию обратились только днём. Странно.
-Не знаю, офицер. Понимаете, брат и Элеонора поехали с самого утра в другой город, они занимаются подготовкой к свадьбе. Я всё утро была у себя в комнате, она соседняя с комнатой Марии. Но я ничего не видела, не слышала, - Анна занервничала. Вся эта ситуация ужасала.
-Может быть ночью были какие-то звуки?
-Нет, ничего такого, только…- девушка рассказала о ночных скрипах и странном образе в коридоре. – Офицер, я подозреваю, что в этом доме живёт какое-то животное. То, что я видела – по размерам не походит даже на ребёнка. Плюс в дневнике Марии я читала о том, что она выслеживала кого-то.
-Дневнике? – он выудил из-за спины сложенный блокнот. – В этом?
-Да. А откуда он у Вас?
-Мы отсеиваем все варианты. Как бы это жутко не звучало, но мы в обязательном порядке проверяем всех близких родственников пропавшего ребёнка. А такая вещь, как дневник, отлично рассказывает о взаимоотношениях в семье.
-То есть Вы подозреваете моего брата или его невесту?!
Офицер замялся.
-Не подозреваем, а проверяем. Давайте оставим этот вопрос в стороне. Просто расскажите, что ещё необычное происходило в дома, с момента Вашего приезда.
-Ну кроме ночных призраков и запугиваний старика Нокса ничего странного.
-Каких запугиваний?
-Он любит жутковато пошутить…Кстати, - Анна испуганно округлила глаза. – Старик Нокс очень даже подозрительный тип, Сара говорила, что у него есть судимость.
-Мы сейчас проверяем его дом. Там пусто, к тому Сара Нейтройд говорила, что всю ночь он был в доме, а утром-днём занимался в конюшне. Пока он не попадает в круг подозреваемых, офицеры проверят его биографию.
Анна опустила глаза.
-Я хочу, чтобы Мария скорее нашлась.
-Мы все этого хотим. Какие у Вас были отношения с девочкой?
-В целом, никаких, - мы виделись только мельком.
-Ясно. Что же, Анна Кроу. Оставайтесь в доме, может, Вам удастся что-то вспомнить, - он протянул визитку. – Звоните, как только будет какая-то информация.
Анна почувствовала тревогу, как только офицер ушел. Его присутствие давало ощущение контроля и надежды. Джозеф Рейн внушал доверие. Серьёзный, с глубокой щетиной на лице, он походил на крутого полицейского из криминального боевика.
-Анна Кроу, о чём ты думаешь? – осекла себя девушка. Вся эта ситуация выводила из себя. Было сложно сосредоточиться. Мария никак не касалась её. – Наверное, я выбрала не лучшее время для приезда.
-Анна! – Аарон выбежал на улицу. – Я уложил Элеонору спать, она приняла большую дозу снотворного. - Где офицер Рейн?
-Направился в сторону пристройки.
-Хорошо, посиди в доме. Вдруг Мария вернётся.
Анна погладила брата по плечу. Было видно, насколько сильно он напряжён. Всё-таки он очень сильно любил Элеонору и Марию. В душе всё сжалось, вот какова она – отцовская любовь. Забавно, что неродной отец Марии волнуется о ней больше, чем родной отец волновался об Анне. 
-Да, конечно.
Он поспешил скрыться, оставив сестру наедине с огромным домом. Девушка проводила его взглядом. Как же Аарон напоминал ей папу.

Внутри дома было тихо. На кухне лежали порезанные овощи, в панике брошенные тётушкой Сарой. Анна нерешительно мерила шагами комнаты. Было жутковато вот так бродить по этому огромному старому дому, особенно если принять во внимание то, что здесь недавно пропал ребёнок.
Девушка обошла весь первый этаж, поднялась по лестнице на второй и мельком заглянула во все комнаты, в попытках отыскать пропавшую. В одной из комнат горел приглушенный свет, Элеонора безжизненной фигурой лежала на кровати, кажется, она плакала.
-Элеонора, может быть, что-то нужно? – Анна нерешительно застыла у порога.
-Нет, спасибо, - невестка даже не обернулась, в руках она сжимала кусок разрисованного картона.
-Я уверенна, с ней всё в порядке.
-Анна. Не надо вот это всё, - Элеонора села на кровать. – Я даже не могу пойти искать свою дочь. Что я за мать такая? Мария подарила мне эту открытку, а я даже не читала её, только сейчас. А там какой-то ребус. Я даже не могу разгадать грёбаный детский ребус. «Пятое окно дома друга ковбоя». Я совсем не понимаю, что она хотела этим сказать. Я давно уже перестала её понимать, - её дыхание сбилось в истерический крик. - В порядке? С ней уже всё не в порядке. Может быть вся эта затея со свадьбой была лишняя? Мне кажется, я сама потеряла свою дочь. Боже, что мне делать.
-Элеонора, тебя трясёт. Пожалуйста, постарайся немного расслабиться. Я понимаю, что это сложно в такой ситуации – но нервами делу не поможешь. Поспи пару часов, а потом в трезвом сознании присоединишься к поискам, - Анна попыталась воззвать к голосу разума, на хозяйку дома было страшно смотреть.
-Да, ты права. Пожалуйста, оставь меня, - она опять легла и отвернулась к стене.
Анна тихо вышла. По телу побежали мурашки холода. Боже, Мария, пожалуйста, найдись.
Девушка ещё раз обошла комнаты, но ни в одной из них не было ни души. Остался только чердак. Лестница располагалась за дверью напротив гостевой комнаты. Девушка аккуратно поднялась, скрипя ступенями. Сердцебиение участилось. Больше всего ей не хотелось туда лезть, но проверить стоило. На чердаке было пусто и темно, пахло пыльной древесиной. Девушка нащупала руками на покатой стене включатель от висящей над головой лампочки. Всё вокруг тускло залило тусклым светом. На полу чердака было много следов от ботинок – видно, полицейские тут уже побывали. Сам чердак представлял собой прямоугольное помещение с треугольными деревянными стенами-крышей. Здесь было просторно, но абсолютно пусто. Только несколько досок, коробок в углу и большой старый шкаф. Анна аккуратно, будто боясь нарушить тишину этого места, подошла к шкафу и открыла его дверцы.
Что-то резко выскочило из-за его дверей и скрылось на лестнице. Анна вскрикнула и отпрянула, чуть не упав. Это определённо было какое-то животное, но она не успела рассмотреть его. Вот кого искала Мария.
В шкафу было пусто. Только старое пальто, пахнущее старостью, и стопка газет.
Девушка обошла чердак, в попытках найти что-то ещё. Но было пусто. На самой дальней стене располагалось пыльное круглое окно, сквозь грязное стекло Анна еле разглядела, что одна полицейская машина отъехала от дома, а оставшиеся служители порядка прочёсывали лес. Наверное, Мария где-то там. Может она переживала из-за свадьбы? Может поэтому убежала?
Тёмная фигура быстрым шагом направлялась в сторону дома прислуги, двигаясь от главного входа дома. Анна пригнулась и пригляделась. Кто-то нёс в руках большой свёрток из одеяла. Кто это? Девушка протёрла пальцами стекло, пытаясь улучшить обзор. Это определённо была женщина крупной комплекции. Тётушка Сара! Анна отпрянула от стекла, когда та скрылась в дверях своего домика. Что она несла в руках?
На чердаке больше нечего было делать. Анна выключила свет и быстро спустилась на второй этаж. Что прятала тётушка Сара? Этот вопрос не давал покоя. Что-то тут было не так. Девушка хотела было зайти к себе в комнату, положив руку на ручку двери, как что-то её остановило. Пальцы так и застыли, ощущая холод металла. В комнате кто-то был. Не в её комнате, в соседней. В комнате Марии. Прежде открытая дверь была закрыта, а за ней ощущалось странное движение.
Ноги подкосились. Анна затаила дыхание. Неужели беглянка вернулась? Но звуки были грубые, будто кто-то что-то искал. Это настораживало.  Девушка юркнула к себе, оставив щель для обзора.
Звуки не утихали, вдруг дверь открылась. Из комнаты вышел человек мужчина. Анна сразу узнала его. Это определённа была не Мария. Огромный, широкоплечий, в тёмной рабочей куртке.
Мистер Нокс тихо закрыл дверь и спешно направился в сторону лестницы на первый этаж. Он ненадолго затормозил у двери в комнату Элеоноры, девушка мелком смогла разглядеть его лицо – суровое, неприветливо-грозное. Мистер Нокс переждал какое-то время, а после спустился вниз.
Анна закрылась у себя и села на кровать, обхватив руками ноги. Что тут происходит? Её трясло от страха. Что он забыл в комнате Марии?! Девушка не знала куда себя деть. Этот странный человек напугал её своим поведением до чёртиков. Что он хотел сделать с Элеонорой? Зачем стоял у её двери? Всё это было слишком страшно.
Анна достала телефон из кармана джинсов и переданную офицером визитку. Рассказать об этом офицеру Доулу? Про то что старик копался в комнате Марии? Девушка нерешительно вертела визитку и телефон в руках.
-Я должна, пока не произошло ничего страшного.

Глава третья.

Джозеф Доул поднялся в комнату и закрыл за собой дверь.
-О чём Вы хотели поговорить?
-Я думаю, что мистер Нокс как-то связан с пропажей Марии, - Анна вжалась в стену, укутавшись в плед. – Вы уже проверили его?
-Да, проверили, - кивнул полицейский.
-И что там?
-Я не буду рассказывать Вам личную информацию, мисс Кроу. Зачем Вы позвали меня?
-Я видела, что он искал что-то у Марии в комнате.
-Когда вы видели? – он что-то отметил в своём блокноте.
-Где-то полчаса назад. Вы все были за домом в лесу. Я осматривала дом, и тут заметила, что дверь в комнату Марии закрыта. А потом услышала какой-то шум. Спряталась здесь и видела, как Мистер Нокс вышел из её комнаты. А потом он ещё стоял у двери Элеоноры. Стоял-стоял, а после ушел. Мне кажется, это всё очень странно.
-Анна, не знаю. У него есть алиби, Нейтройд сказала, что он всё время был под присмотром.
-Когда пропала девочка?  Сегодня? Вчера? Неужели Сара следила за ним двадцать четыре часа в сутки. Это просто смешно. Я Вам говорю, этот старик что-то замышляет.
-Так, мы во всём разберёмся, - офицер убрал блокнот в карман брюк. – Вам бы тоже следовало отдохнуть. Вид у Вас не очень.
-Я в порядке. Как там Аарон? Есть какие-то зацепки?
-Мы вызвали кинологов. Завтра они будут здесь. Надеюсь, картина прояснится. Пока нет никаких следов девочки. Ваш брат сейчас с офицерами в лесу, ровно, как и работники этого дома. Все они прочёсывают округу, уже за территорией поместья.
-Офицер, как Вы думаете, что с ней произошло?  - девушка с надеждой посмотрела на полицейского. Джозеф Доул покачал головой.
-Пока не буду озвучивать свои теории, слишком мало доказательной базы. Я хочу ещё раз взглянуть на комнату девочки.
-Я с Вами.
Офицер ничего не ответил. Он вышел в коридор и открыл соседнюю дверь.
-Смотрите внимательно, изменилось ли что-то с Вашего прошлого визита.
Он включил свет. Анна внимательно огляделась, так ничего и не заметив.
-Так, никаких следов борьбы не видно. На первый взгляд ничего не поменялось, - он задумчиво подошёл к рабочему столу. А вот тут видно, что кто-то что-то искал.
Анна любопытно застыла за его спиной.
-Как Вы это поняли?
-Ящики стола закрыты до конца, когда мы осматривали стол, ящики были приоткрыты. Там было очень много смятых бумажек с рисунками.
Он осторожно открыл ящик.
-А сейчас их нет, странно. Мы всё проверили – это были просто рисунки с пожеланиями.
-То есть мистер Нокс забрал рисунки Марии? – Анна непонимающе посмотрела на полицейского. – Но зачем они ему? Это он похитил девочку?
-Я не думаю, что он её похитил, но он точно что-то знает.
Джозеф достал рацию.
-Кейт, Нокс и Нейтройд с Вами? – сказал он, удерживая кнопку.
-Да, ищем, пока ничего не нашли, - ответил голос.
-Не сводите с них глаз, - он повернулся к Анне. – Хотите помочь?
Девушка с готовностью кивнула.
-А что нужно будет делать?
-Мы навестим его дом.

-Не дури. Мы не можем поступать так безрассудно. Жди подкрепления. Чтобы никаких самовольных действий!
Капитан отсоединился, бросив трубку. Полицейский разгневанно ударил ладонями по рулю машины.
-Как он не понимает?! Там же внутри ребёнок, - офицер вышел из служебного автомобиля и достал пистолет. Всем сердцем он хотел зайти в этот дом, выбить с ноги дверь и освободить их, но он не мог. Было слишком опасно. В душе офицер знал, что капитан прав – рядовое патрулирование улиц, кто знал, что он своими глазами такое увидит, слишком рискованно идти одному. Он видел, как женщина с ребёнком мирно отдыхали на лужайке, и как подъехала машина – оттуда вывалился некто в маске, с оружием. Он выстрелил вхолостую и силой затащил их в дом. Нет, конечно, он мог попытаться проникнуть туда один, но всё это не соответствовало протоколу, мало ли как поведёт себя преступник.
Офицер нервно пнул шину своей машины. Да, он остался на улице. Он не пошёл против воли начальства.
Раздались звуки выстрелов. Офицер вздрогнул. Что это? Их было ровно три. Три выстрела. На всю свою жизнь он запомнил эту ритмичную очередь.
Подъехало подкрепление.
Вместе они оцепили дом и забрались внутрь. Но было уже поздно. Живых в этом доме уже не было.

Джозеф аккуратно повернул ручку двери и вошел внутрь домика.
-Кейт, скажешь, как вы пойдёте обратно, - сказал он в рацию.
-Хорошо, - ответил голос из динамика.
-Анна, внимательно всё осмотрите – следите, чтобы всё оставалось на своих местах.
-Это же незаконно? – девушка испуганно посмотрела на полицейского.
-Верно. Но вы же хотите найти Марию? Когда дело касается ребёнка, нельзя терять время.
В домике было темно и душно. Лунный свет тускло освещал комнату. Домик делился на две части, соединённых общей гостиной и кухней.
-Вы в ту часть дома, я в эту. Быстро осмотрим тут всё.
Он скрылся за одной из дверей, девушка вошла в противоположную.
Она сразу поняла, что находится в комнате мистера Нокса. На стене висело старое ружье, на стуле у входа была сложена рабочая одежда, под стулом стояли высокие резиновые сапоги. Кровать была не застелена, на столе возле окна лежали куча газет и бумаг. Над кроватью висела старая фотография дома – дом почти не изменился с того времени, те же два этажа, крыша с чердаком и пристройка к чердаку – голубятня, которая теперь была забита досками. Анна аккуратно пересекла комнату, стараясь не дотрагиваться до вещей. Что она тут искала? В темноте мало что можно было сделать, свет фонарика телефона помогал с переменным успехом. Но было понятно одно – Марии здесь нет.
-Анна Кроу, во что ты ввязалась? – девушка осторожно приподняла бумаги, лежащие на столе. Но это оказались всего лишь старые газеты, ничего необычного. Она немного поискала в ящиках, те ломились от всякой рабочей мелочи – гайки, болты, отвёртки, кусочки проволоки, абсолютно ничего подозрительного. Закончив со столом, девушка раскрыла дверцы шкафа, но и так кроме вещей и одежды ничего не было.
-Там живет гувернантка, ничего подозрительного, - Джозеф вошел в комнату. – Посмотрите на подоконнике и вокруг кровати.
Он принялся обыскивать одежду, внимательно рассматривая рукава рубашек. Анна подчинилась. На подоконнике не было ничего кроме слоя пыли. Девушка аккуратно подняла подушку, стараясь не нарушить очередность складок скомканного одеяла. Там ничего не было.
-Тут ниче… - внезапно рука, двигаясь вдоль матраца, наткнулась на что-то картонное.
-Ах! – девушка вскрикнула. Это были фотографии. Очень много фотографий Марии. На некоторых она была в кадре со своей мамой и отцом, на некоторых позировала в одиночестве.
-Интересно, - Джозеф задумчиво взял находку и принялся перелистывать снимки.
-Зачем он прячет снимки вот так, под матрацем? И почему на них всех Мария?!
Внезапно послышался шум снаружи. Кто-то приближался к дому.
-Плохо дело, - офицер притянул к себе Анну и встал за дверью, крепко сжимая девушку.
-Не шевелитесь, тихо, - шепнул он.
Анна застыла, сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Было непонятно, это из-за страха быть пойманными или из-за горячих рук офицера Доула.
В домик кто-то вошёл. Послышались быстрые шаги. Включился свет. У девушки перехватило дыхание, ноги подкосились. Если бы не крепкая хватка полицейского, она бы давно уже съехала на пол. От Джозефа пахло смесью табака и одеколона, спиной Анна чувствовала его размеренное дыхание. Как он может сохранять спокойствие в такой момент?
Тем временем хлопнула дверь комнаты тётушки Сары. перл
-Выходим, - едва слышно кивнул офицер.
Они аккуратно пересекли гостиную, стараясь не издавать ни звука. Анна мельком заметила знакомое одеяло на кресле. Его только что принесли. Жестом она обратила внимание Доула.
-Я видела, как Сара несла что-то в этом одеяле. Когда все были в лесу, - протараторила Анна, как только они оказались далеко от домика.
Офицер ничего не ответил, только кивнул.
-Кейт, где вы? – сказал он в рацию.
-Мы возвращаемся, кинологи будут только к завтрашнему вечеру.
-Анна, пока идите в дом. Я разберусь с остальным самостоятельно.
Девушка растерянно развела ладони.
-Но я могу помочь.
-Следите за обстановкой в доме, будьте начеку. Пока это всё, что Вы можете сделать, прошу меня извинить.
Полицейский махнул рукой своей коллеге и поспешил к ней навстречу, оставив Анну в одиночестве. Девушка поднялась к себе. В доме было подозрительно тихо. В комнате Элеоноры не горел свет, видимо, снотворное подействовало.
-Мария, кто же тебя похитил? – ей было досадно сидеть вот так, бездействовать.  Тем более в свете последних событий было очевидно - мистер Нокс явно замешан во всей этой истории.
Анна закрыла глаза и откинулась на стену, забравшись с ногами на кровать. День был очень тяжёлый. Не так она себе представляла воссоединение со старшим братом.

Глава четвёртая
Тот, кто слишком любит тайны

Девушка проснулась от непонятных звуков. Что-то тихонько стучало, двигалось. Прямо над её комнатой, на чердаке. Уже светало. Солнечные лучи украдкой пробирались в комнату.
Анна быстро накинула кофту поверх домашней одежды и приоткрыла дверь. Мимо пронесся чёрный кот. Девушка отчётливо его разглядела.
-Тётушка Сара? - удивлённо протянула она, заметив женщину, спускающуюся с чердака.
-Анна, куда побежал этот негодник?
-К лестнице. А это… кот?
-Да, - женщина выглядела уставшей. – Не говорите мисс Элеоноре, пожалуйста. Ей сейчас совсем не до этого. Паршивец тут живет последние несколько недель. Я пыталась его выгнать – возвращается.
Тётушка Сара расспрашивала подол своей юбки и опустила глаза. Анна сразу поняла, что женщина втайне подкармливала пушистого. Но сейчас действительно всё это было не важно.
-Как поиски?
-Никак, деточка. Никак… - по её старческому лицу покатилась слеза. – Не могу поверить, что такое случилось с нашей Марией! Мы прочесали весь лес – никаких зацепок. Пока все ждут кинологов. Сложно вот так, в неведенье.
Девушка положила руку женщине на плечо.
-Собаки точно помогут. Главное – дождаться.
-Анна! – Аарон показался в пролёте лестницы.
-Мне пора, - шепнула тётушка Сара и поспешила прочь.
-Анна, присядь, - брат вошёл в комнату к девушке. Его было не узнать – лицо осунулось, побледнело, яркие глаза потускнели. На мужчине была вчерашняя одежда – помятая, процарапанная в некоторых местах лесными ветками. Ботинки покрывал слой чернозёма.
-Как поиски? – Анна послушно вернула к себе и присела на кровать.
Он выдержал паузу и сел на стул напротив, запустив руку в волосы и с силой сжав пальцами свои виски.
-Аргх, - его тело издало странный звук разочарования. – Анна, прости меня, пожалуйста. Я так не могу. Я очень хотел сблизиться с тобой за эти дни. Но… ты сама понимаешь. Мария…
-Аарон, я всё понимаю, - девушка почувствовала неловкость и напряжение между ними.
-С самого детства я не понимал, почему мы с тобой были вот так разлучены.
«Почему же ты не отвечал на мои письма?» - но Анна промолчала. Нет времени для выяснения отношений с братом. Он сейчас совсем не в том состоянии.
-Я пытался. Я просил отца дать позвонить тебе. Я так злился, что Вы с мамой не пытались связаться со мной. Я чувствовал себя покинуто и одиноко. Я очень разозлился на Вас. Я злился, что Вы забыли обо мне.
Сердце Анны сжалось. Перед ней сидел не Аарон, перед ней стояло зеркало её мыслей. Это была она. Она сама в лице своего брата.
Аарон опустил локти на колени и склонил голову.
-Я был очень обижен. Пока… пока не нашел все Ваши письма. Отец прятал их от меня. Он хотел полностью вычеркнуть Вас из жизни. И своей, и моей. Тогда я понял, каким же я был идиотом. Как же я мог так злиться на тебя и маму. Ты понимаешь меня?
Анна сглотнула подступивший комок к горлу. Зеркало дало трещину. Вмиг всё разбилось. Она выдохнула и подбежала к брату.
-Я… я думала ты забыл про меня. Ты не отвечал мне, я даже не знала, я очень сильно обиделась на тебя, всё было также, - она не выдержала и обняла его, слёзы покатились по глазам. Всё произошло так быстро. Пара фраз Аарона и многолетняя обида дала трещину. – Я очень переживала! Я не могла понять причину. Почему ты отвернулся от меня? Почему папа? Я же ничего не сделала, чтобы заслужить это.
-Ты ничего не сделала, - кажется, ему стало немного легче. – Я боялся рассказать тебе. Я чувствовал себя таким виноватым перед тобой. Если бы я не верил так безоговорочно отцу… Если бы я попытался самостоятельно написать тебе или позвонить… Между нами не было бы такой пропасти в двадцать лет.
Анна заплакала, она прижалась к Аарону и почувствовала себя такой эгоисткой – в доме несчастье, пропал ребёнок, но на душе облегчение. Словно с самого дна сердца была поднята бетонная плита, взворошив залежалый ил и чувства. 
-Ты простишь меня? – он отстранился. – Но не только за это. Анна, я хочу сказать кое-что важное. Пожалуйста, пойми меня. Мы с Элеонорой подумывает об отме… переносе свадьбы. Пока мы не найдём Марию, пока не убедимся, что с, - он резко осёкся и встал. – Прости пожалуйста. Могла бы ты уехать? Сейчас очень тяжёлое время. Нам нужно побыть наедине, семьёй. Если ты не против, я куплю тебе билеты. Мы обязательно прилетим к Вам в гости. Как только всё…
Он не договорил и вышел, оставив девушку в недоумении. 
-Подумай об этом, хорошо? – Аарон не обернулся. Было видно, с каким трудом ему даётся каждое слово.
Анна осталась в одиночестве в смешанных чувствах. Разве она не семья? Разве только что не разрешилось главное разногласие в их отношениях? Девушка быстро натянула на себя одежду. Если Аарон хочет, чтобы она уехала - она уедет, но сначала даст ему понять, что он для неё вовсе не чужой человек.
Девушка быстро сбежала с лестницы, выскочила на улицу – куртка брата мелькнула между деревьев. Он направлялся вглубь леса. Анна поспешила за ним.
-Аарон!
Но брат не слушал, стремительно продвигаясь по тропинке. Анна замедлилась. Он идёт к тому самому месту…
То самое место, с одинокой лавочкой посреди пустой поляны.
-Господи, Аарон, - прошептала она, оставаясь в стороне.
Брат сел на лавочку, наклонился. Руками он пригладил рыхлую землю у ног и заплакал.
-Боже, Аарон… Что ты наделал?

Невестка закричала. Мужчина ворвался в комнату, услышав плачь. Внутри его застало ужасающее зрелище:
Невестка лежала на полу, прижимая к себе малышку. Сын стоял в стороне. В оной из рук он держал на половину пустую бутылку виски, а во второй старый фамильный револьвер.
-Что ты делаешь, глупец?! – мужчина ринулся вперёд, но остановился, услышав громкий звук выстрела. Гильза упала на пол.
-Отец, не вмешивайся! Это наши дела. Я пристрелю эту суку за то, что она сделала.
-Прекрати! Это всего лишь кино! Это была дублёр! Ты пугаешь ребёнка! – прокричала девушка, прикрывая собой ребёнка. – Остановить, ты пьян!
-Что на тебя нашло! Прекрати!
-Нет, я проучу её. Просто немного подпорчу личико, чтобы больше не было желания раздвигать свои ноги перед всей страной.
Он бросил револьвер в сторону и стукнул бутылкой об стол. Виски разлилось по полу, наполнив комнату запахами алкоголя. Сын решительно направился в сторону невестки, затеялась потасовка. Ребёнок зарыдал.
-Нет, не надо! – девушка отбивалась как могла.
«Что за чудовище я вырастил?» - мужчина застыл, шокированной происходящим. Рука само собой потянулась к отброшенному оружию.
Раздался выстрел. 

 -Аарон Кроу, к Вам есть пару вопросов, - Джозеф собрал всех обитателей дома у входа.
-Что опять? Вы думаете, это он сделал? – Элеонора судорожно заслонила собой жениха. – Лучше найдите Марию!
-Пожалуйста, успокойтесь, - офицер попытался сгладить ситуацию. – Я просто хочу спросить у Вас, чем Вы занимались в вечер пропажи Марии.
-Я…, - Аарон замялся и посмотрел на свою невесту. – Мы могли бы обсудить это отдельно?
-Аарон! – Элеонора отступила, с удивлением вглядываясь в лицо жениха. – Ты что-то скрываешь?
-Это не то, что ты думаешь …
-Нам поступила некая информация, - Джозеф выждал и строго посмотрел в сторону Анны, девушка сжалась под его взглядом. – За домом в лесу есть странная поляна с вскопанной землёй. Мы уже проверили, там ничего нет, но всё-таки это немного подозрительно.
-Ах, - Аарон схватился за голову. – Ну почему всё именно так?
-Милый? – Элеонора непонимающе переводила взгляд с него на офицера и обратно.
-Мы исследовали это место и нашли несколько следов. Конечно, там прошло немало людей за время поисков. Но нами так же была обнаружена лопата. И в принципе следы с того места указывают, что Аарон был там не раз, и не один, а с мистером Ноксом.
Анна почувствовала мурашки на теле. Утверждение про мистера Нокса прозвучало резко и уверенно.
-М-мы… - начал было оправдываться старик, но Аарон его прервал.
-И как это относится к пропаже Марии? Вы нашли её? – при слове «тело» Элеонора вздрогнула и посмотрела на жениха, тот продолжал. – Это вообще никак не связано с ней. Как вы вообще делаете свою работу? Как вы ищите ребёнка? Вместо этого копаетесь совсем не там, где нужно. Это просто был сюрприз для Элеоноры, понятно?! В ночь, когда пропала Мария, мы с мистером Ноксом готовили там почву для посадки саженцев. Идите, проверьте. В сарае за конюшней. Я просто хотел посадить дерево в день нашей свадьбы. При чём тут Мария? 
Его голос сорвался на крик. Анна никогда не видела своего брата таким злым и беспомощным. Она сразу поняла, какую ошибку допустила.
-А как же мистер Нокс, почему у него так много фотографий Марии? – выпалила она, но тут же замолчала, понимая, что допустила ошибку. Джозеф перевёл на неё взгляд, в глазах читалось осуждение.
-Вы были у меня в комнате?! – старик нахмурился и скрестил руки на груди. – Анна, это совершенно не Ваше дело. Я был о Вас лучшего мнения. Сначала видел Вас в комнате Анны, теперь Вы в моей комнате копались. Кто из нас подозрительный – так это Вы. Мария пропала после Вашего приезда!
-Не будем пороть горячку, - офицер заслонил собой Анну. – Это я попросил мисс Кроу помочь мне осмотреть дом. Приношу извинения, но всё это делается только ради поисков ребёнка. Готов полностью принять на себя всю ответственность за содеянное. И всё же, Мистер Нокс, могли бы Вы развеять наши сомнения?
-Хватит, скажите им уже! – Элеонора закатила глаза, её ноги обмякли. – В этом ничего нет странного, потому что он – дедушка Марии! Неужели нам нужно стоять вот так и обсуждать семейные секреты пока ребёнок непонятно где?
Анна раскрыла глаза от удивления. Дедушка? Но… почему всё так сложилось в его судьбе?
-Я думал, что это Вы причастны. И теперь только убеждаюсь в этом, - Мистер Нокс злобно смерил взглядом гостью.
-Хватит, довольно споров. Анна, - Аарон посмотрел на сестру. – Думаю, тебе больше не надо думать об нашем утреннем разговоре. Я сегодня же куплю тебе билеты на самолёт. Сейчас не лучшее время. Пойдём, дорогая…
Он аккуратно взял под руки Элеонору и повёл её в дом. Тётушка Сара с сочувствие похлопала Анну по плечу и потянула за рукав раскрасневшегося от злости Нокса.
-Пойдём в дом, - прошептала она ему.
Площадь перед домом опустела. Девушка осталась наедине с офицером. Она устало села на каменную лестницу и закрыла глаза.
-Какая же я идиотка…
Джозеф присел рядом.
-Вы хотели как лучше. Не вините себя. В такой ситуации все мы ведем себя странно и нелогично.
-Верно, - его слова немного успокоили, но не смогли потушить пожар в сердце. Своими попытками докопаться до истины она только разворошила и без того кровоточащие раны. – Не надо было мне приезжать… Может, мистер Нокс прав. Может, это всё как-то связано со мной.
-Не говорите глупости, - он устало улыбнулся. – Наша задача найти ребёнка. Не время впадать в уныние. Анна, я уверен, всё наладится. Обитатели дома на взводе, но это и понятно…
Девушка встала и огляделась. Место было прекрасным – старинный дом, лес вокруг, старая конюшня с рядом маленьких деревянных пролётов – окошек. Какое прекрасное, но одновременно пугающее в свете последних событий место.
-Я думаю, мне бы тут понравилось, если бы не вся эта ситуация… - произнесла она и тут же запнулась. Мысли резким потоком заполнили голову. Казалось, она вдруг что-то поняла. Что-то очень незначительное, но важное.
«Думай, Анна, думай!» - девушка судорожно попыталась вспомнить. – «Пятое окно в доме друга ковбоя»
Мысль циклично закрутилась в голове, повторяясь голосом Элеоноры.
-Джозеф, кажется, я кое-что вспомнила…

Глава пятая
Маленькие тайны
Внезапно пошёл ливень. Небо затянуло тучами, день теперь походил на печальный вечер. В такое время хочется сидеть дома, не выходить из дома, но не было времени отвлекаться на сантименты.
-Пятое окно в доме друга ковбоя, - прошептала девушка, она побежала к конюшне. Конечно! Это же обычная детская загадка. Как же она не подумала раньше.
Анна подбежала к деревянному старому зданию. Дождь полил так сильно, что её волосы вмиг стали мокрыми. Девушка отбросила их назад, чтобы не мешали, не липли к лицу.
-Анна, пойдёмте в дом, вы замёрзните, - офицер проследовал за ней. – Что вы ищите?
-Я видела это в открытке Марии. Пятое окно дома друга ковбоя. Это же определённо конюшня!
Она отсчитала окна.
-Вот! Это точно оно, - девушка осмотрела окошки с деревянной рамой у крыши конюшни. – Нет, Мария бы точно не достала. Слишком высоко для неё.
-Может, надо искать внутри? – офицер не понимал, что происходит, но быстро вовлёкся. – Может это не «окна», а именно стойла?
Они забежали внутрь, оставляя мокрые следы на старых скрипучих половицах, присаленных гниющим сеном. Когда-то здесь были лошади, но теперь вместо них в бывшие стойла был накидан рабочий инвентарь, инструменты и доски.
-Пятое окно, - Анна быстрыми шагами пересекла конюшню. Туда и обратно. – Смотрите, стойла пронумерованы.
Цифры были нацарапаны на балках, отделявших пролёты друг от друга.
-Вот пятое, - Джозеф вошел в нужное стойло. – И что мы ищем? Ребёнка явно тут нет.
-Ищите какую-то бумажку, что-то необычно. Это как игра в записки. Одна записка ведёт к другой.
-Вы думаете, это поможет с поисками?
Анна замерла. Действительно. Поможет ли это? Когда она была младше, часто играла в такую игру. Сама с собой. Раскладывала записки по всему дому в надежде, что мама найдёт и проследует по ним. Но мама не догадывалась, думая, что это просто раскиданный детский мусор.
-Я не знаю, офицер, я просто не знаю, что делать, но хочу делать хоть что-то. Ох! Нашла! - Анна заметила неестественно белый клочок бумаги, зажатый одной из перегородок стойла. Она аккуратно выудила из щели, стараясь не порвать и прочитала.
-Большой белый медведь сторожит рыбу, - было выведено аккуратными печатными буквами.
-Что бы это могло значить? – Джозеф развел руками.
-Я не знаю, надо подумать, - Анна судорожно принялась очерчивать шагами помещение. – Ребёнок не может придумать сложных загадок. Это всё ассоциации.
-Белый медведь, сторожащий рыбу. Если мыслить ассоциациями, то это абсолютно точно что-то белое, холодное. Мне на ум приходит только холодильник.
-Джозеф! Точно! – Анна улыбнулась и побежала в дом, не обращая внимания на погоду и растерянного полицейского.
На кухне хлопотала тётушка Сара. Она что-то медленно помешивала в кастрюльке, задумчиво смотря в окно на ливень.
-Ах, - испуганно выдохнула она, как только Анна ворвалась в комнату.
-Готовите? – девушка открыла холодильник и принялась осматривать полки.
-Решила сварить тёплый бульон для мисс Элеоноры. Мы все ждём кинологов. Все на нервах. А… что Вы ищите?
-Где у Вас хранится рыба?
-Нижняя полка в морозильной камере, а что?
Анна не ответила, она открыла морозилку и принялась доставать свёрнутые пакеты с замороженной рыбой.
-Ага! – один из пакетов был очень маленький, внутри лежала свернутый клочок бумаги.
Девушка быстро вернула всё на место и, закрыв холодильник, выудила записку из пакета.
-Тайфун по нажатию кнопки, - прочитал Джозеф, заглянув в бумажку.
-Что это? – тётушка Сара отвлеклась от бульона. – Что вы такое делаете?
-Мария оставила записки для Элеоноры, - Анна задумала. – Что это может значить? Тайфун на кнопку.
-Может это что-то связанное с телевизором? Это явно какой-то бытовой прибор. Но почему тогда тайфун? – Джозеф прошёлся по кухне, оглядывая технику.
-Нет, не думаю, что телевизор. Почему же тогда тайфун? Значит это должно быть связано с воздухом, движение?
-Блендер? – предположила тётушка Сара.
-Точно! Похоже, а где он у Вас?
Женщина открыла створку кухонного ящика и достала прибор. Но никакой бумажки не оказалось.
-Там точно ничего нет? – Анна осмотрела ящик.
-Вряд ли бы Мария стала прятать две записки в одном месте. Это слишком не интересно. Идея с блендером удачная, но надо что-то ещё. Что-то такое, что закручивает, - Джозеф поспешил в гостиную. – У Вас есть вентилятор?
-Нет, - тётушка Сара покачала головой. – Тут даже летом прохладно, поэтому нет в нём надобности.
-Тайфун это же не просто воздух. Обычно тайфуны закручиваются на воде, - Анна проследовала за ним.
-У меня есть идея! – тётушка Сара присоединилась к ним. – Может быть это туалет?
-Вы – большая молодец! – Анна обняла женщину. – Точно!
-Я тогда посмотрю в туалетной комнате на втором этаже, а вы поищите здесь.
Женщина поспешила наверх по лестнице, оставив офицера и Анну.
-Нет, я ничего не вижу, - спустя время поисков заключил Джозеф.
-Бумажка! Деточка, бумажка! – Сара помахала найденной запиской со второго этажа.
-Отлично! Что там?
-Она хозяйка дома в доме, - громко прочитала женщина.
-Что тут за шум? – уставший Аарон появился в дверях комнаты. – Что вы обсуждаете?
-Офицер Доул и Анна нашли записки Марии. Они раскиданы по всему дому, - тётушка Сара поспешила вложить бумажку в ладони мужчине.
-Чем Вы занимаетесь? У нас пропал ребёнок, а Вы играете в записки, - Аарон явно был не в духе, на его лице виднелись огромные синяки под глазами, щёки словно впали внутрь. – Прекратите это всё, Элеоноре будет только хуж…
-Милый, - ладонь легла на его плечо. Из комнаты показалась Нора. Её волосы были распущены, часть прядей прикрывала заплаканные красные глаза. – Тише. Не надо так.
-Это тоже может быть уликой, - вмешался Джозеф. Он подняла по ступеням лестницы и протянул остальные записки. – Кто знает, что хотел сказать ребёнок этой игрой?
 -Вы правы, - Элеонора склонила голову на плечо Аарона. – Простите моего жениха. Он потерял контроль. Мы просто… мы очень переживаем. Эти записки… откуда они?
-Помните тот ребус из открытки ко дню свадьбы, которую подготовила Мария? – Анна последовала за полицейским. – Дом друга ковбоя – конюшня. Там мы нашли первую записку.
-А сейчас «хозяйка дома в доме», - тётушка Сара ещё раз указала Аарону на надпись. – Что это может быть?
-Дом в доме, это точно не конюшня. Ну мне приходит в голову только кукольный домик, который мы подарили Марии на день рождения, - протянула Элеонора.
-Точно! – Анна поспешила в комнату девочки, все остальные за ней. – Ищите бумажку!
-Хозяйка дома в доме, - Джозеф застыл в дверях, наблюдая, как присутствующие заполнили комнату. – Наверное это не сам домик, а именно кукла.
-Смотрите! – Аарон поднял с полки домика куклу с растрепанными пшеничными волосами. За пояс платьишка куклы была спрятана записка. – Там где Питти пряталась от Джека.
-Что это значит? Кто такая, эта Питти? – Анна удивлённо посмотрела на брата.
-Не знаю… - Аарон вернул куклу на место.
-Питти и Джек – герои детской книжки. Я слышала, как мистер Нокс называл Марию этим именем, а она звала его Джеком.
-Тогда нужно спросить у него, - тётушка Сара поспешила к лестнице на первый этаж, остальные – за ней.
Мистер Нокс сидел у входа в гостевой дом. Он выглядел лет на десять старше, сгорбленный, несчастный – теперь он действительно походил на беспомощного старика.
-Что происходит? – Нокс поднял глаза, как только присутствующие обступили его.
-Барт, это же ты читал Марии книжку про Питти и Джека? – Сара упёрла руки в бока и строго посмотрела на своего соседа.
-Да, в чём, собственно говоря, дело?
-Где Питти пряталась от Джека? – вышел вперёд Аарон, протягивая записку.
-Это Мария написала, - старик внимательно провёл пальцами по аккуратно выведенным буквам. – Она любила играть в записки. Я даже пытался найти что-то в её комнате после её исчезновения… Думал, может это очередная её игра.
-Барт Нокс! Соберись! Где пряталась Питти от Джека?
-Я…я, мне нужно вспомнить.
-Может стоит поискать книгу в интернете? -  Анна достала телефон из кармана джинсов.
-Этой книги там нет, её сочинил прадедушка Марии, когда ещё был жив, - мистер Нокс устало встал и ненадолго исчез в доме. – Вот, смотрите.
Он вынес потрёпанную временем книгу. Картонная обложка держалась на потёртых атласных лентах, внутренние странички пожелтели от времени.
-Элеонора, вы же тоже читали эту книгу. 
Женщина вздрогнула от упоминания своего имени и взяла книгу в ладони.
-Я уже ничего не помню, - она принялась судорожно листать страницы. – Это было так давно… история про брата и сестрёнку, которые искали приключения, исследуя огромный родительский дом. Помню, этот дом в книге очень походил на наш. Ах… вот оно!
Она остановилась и медленно прочитала:
-Питти и Джек любили играть в прятки, и было у девочки такое место, которое никто и никогда не мог найти. Питти никому не рассказывала, где же это тайное место – она лишь упоминала, что вместе с ней там обычно прячется их домашний кот Том. И только проследовав за ним, Джек сумел отыскать сестру.
-Кот Том? – Аарон непонимающе посмотрел на невесту.
-Это было давно, много лет назад. Сейчас уже этот кот давно умер.
Анна нахмурено посмотрела на тётушку Сару. Та стояла с раскрытыми от удивления и страха глазами.
-Мисс Элеонора! Сказать по правде, в поместье обитает один кот. Я несколько раз отлавливала его на чердаке. Однако он всё время возвращался обратно. Может быть Мария…
Она не успела договорить, как Аарон рванулся с места и побежал в дом. Все присутствующие поспешили за ним. 
-Но мы же ничего не нашли на чердаке? Неужели там ещё одна записка? – Анна обратилась к офицеру, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
-Не думаю. Как-то подозрительно звучит текст того рассказа – Питти пряталась от Джека. Не кажется ли странным. Возможно ли девочка тоже где-то там прячется?
-Но там только один шкаф с кучей мусора внутри. И я, и ваши люди там уже всё обыскивали.
-Посмотрим, - Джозеф похлопал девушку по плечу. – Моё чутье подсказывает, что всё будет хорошо.
Все вместе они поднялись на чердак. Маленькое пространство быстро заполнилось людьми. Как и предполагала Анна, в прямоугольной комнатке с низкой покатой крышей никого не было. Аарон распотрошил все внутренности шкафа - вывали оттуда кипу газет и старую одежду, но ни Марии, ни записки здесь не было.
-Вот и тупик, - Элеонора опустилась на пол. – Я уже на секунду поверила, что мы её сейчас найдем.
Анна почувствовала холодок внутри тела. Что-то было не так. Какое-то чувство незримо тревожило её сознание. Что-то не сходилось. Она ещё раз оглядела подвал, его маленькое мутное окошко, разделённое деревянными перегородками.
-Что-то не так. Что-то не сходится…
-Может, Мария просто не успела запрятать остальные записки… перед тем, как пропала, - мистер Нокс пожал плечами и развернулся.
Мистер Нокс. Внезапно искорка озарения взорвала мысли Анны.
-Мистер Нокс! – девушка подбежала к старику. – Мистер Нокс! У Вас в комнате я видела старое фото поместья!
-Да, я нашел его среди книг в прошлом году. Очень красивая фотография, хоть и чёрно-белая. А что?
-Мистер Нокс! На фото отчётлива видна голубятня на крыше, пристроенная вбок. Элеонора, ты же рассказывала про голубятню?
-Да, рассказывала, - женщина вскочила.
-Я не вижу тут ничего подходящего. Маленькое закрытое наглухо окошко, нет ни полок, ничего. Вам не кажется, что голубятня была не здесь?
Мистер Нокс взволнованно огляделся.
-Точно! Мисс Анна права! Если стоять лицом к дому и смотреть на крышу, то голубятня…, - он замялся, пытаясь сообразить. – Голубятня – пристройка, идущая вправо от основной крыши.
Присутствующие развернулись. По середине правой стены стоял огромный старый шкаф, единственная мебель на пыльном чердаке.
-АХ! – тётушка Сара внезапно сорвалась с места. Она подбежала к шкафу и принялась толкать его плечом в попытках сдвинуть с места. Её лицо резко покраснело, а слёзы потоком брызнули из глаз. -Господи боже! Мария!
-Тётушка Сара, что случилось? – присутствующие были обескуражены.
Женщина буквально начала захлёбываться в своих слезах. Дыхание сбилось. Началась истерика.
-Э..это…я..х.яхх…я! – попыталась объяснить она, но  сквозь сбивчивые рыдания ничего не было понятно.
-Сара, успокойся, - мистер Нокс приобнял женщину и отвёл в сторону. – Тише, помогите ей уже отодвинуть этот шкаф!
Джозеф и Аарон подскочили и медленно сдвинули мебель чуть в сторону. За шкафом была стена, покрытая пылью и паутиной. Что-то чёрное выскользнуло из небольшой щели между стеной и полом. Это был кот. Он сделал круг по комнате, мякнул, а после запрыгнул на колени рыдающей тётушке Саре, усевшейся на полу. Анна внимательно пригляделась к стене. Теперь она заметила, что внешний слой досок перекрывал старые, одна из которых с треском потянулась за шкафом.
-Там проход! – воскликнула Элеонора. – Мария!!!
Она опустилась на колени, собирая пыль и песок с пола.
-Девочка моя!!! – хозяйка дома доломала отходящую доску, цепляя пальцами занозы, и пролезла в образовавшийся проём.
-Мама! -послышался детский голосок.
Присутствующие выдохнули.

Девочка аккуратно отвернула доску и спряталась в открывшуюся комнатку. Здесь было пыльно и темно, тусклый лунный свет пробивался в щели между досками, закрывающими бывшее окно голубятни. Она нашла это место несколько недель назад, когда пыталась поймать чёрного кота. Оказалось, он жил здесь, закапываясь в старые накинутые тряпки, а ночью выбегал поохотиться и погулять.
Мария протянула за собой рюкзачок с припасами и вернула дощечку в прежнее место. С собой у неё были: одна большая пачка чипсов, четыре бутерброда с колбасой и сыром, три яблока и большая бутылка воды. Так же Девочка взяла с собой фонарик, блокнот с карандашами и книжку, ну и приз для мамы, которая должна её отыскать. Всё это было частью её огромного секретного плана. Кот ютился у неё в ногах, сладко посапывая. У него была короткая чёрная шерстка. Мария решила дать ему имя – Том, в честь кота из книги прадедушки.
«Надеюсь, мама скоро меня найдёт» - думала она, хрумкая чипсами.
Девочка заранее запрятала записки по дому. Тем вечером она вручила маме первую подсказку – открытку с ребусом внутри. В душе Мария надеялась на то, что мама вовлечётся в её игру. Порой девочке так не хватало её любви и внимания.
Прошла ночь, прошёл день. Но Мария упорно сидела в комнатке. Она уже прочитала книгу, поспала в обнимку с Томом, слопала часть своих запасов. Ей было скучно, но она решила дать маме ещё шанс. Всё-таки не зря же была затеяна вся эта игра? Ещё день – и она бы вылезла из своего укрытия, пока однажды Том в очередной раз не побежал на охоту.
Девочка не поняла, что произошло, но она слышала, как кто-то задвинул шкаф.
-Проказник. Хватит прятаться от меня за шкафом! Как задвину его, чтобы тебе там места не было, - пригрозил отдалённый голос.
С того момента Мария оказалась в западне. Доска больше не поддавалась, не могла сдвинуться. Девочка была взаперти.
Тогда она очень сильно испугалась, она попыталась позвать на помощь, но никто её не услышал. Сквозь щелок между досками она видела то, что происходит на улице – видела полицейских, машины, много людей. И это напугало ещё больше.
Мария боялась, как сильно будет на неё ругаться мама. За то, что она спряталась, за то, что приехала полиция. Тогда девочка перестала кричать. Она просто свернулась калачиком в надежде, что кто-то разгадает её загадку.

-Девочка моя, - Элеонора крепко обняла дочь, помогая ей выбраться из старой пристройки. Она расплакалась, покрывая поцелуями чумазое лицо девочки. – Я так рада, что ты жива. С тобой всё в порядке?
Девочка расплакалась в ответ.
-Мама, прости пожалуйста! Я просто хотела сделать тебе сюрприз! Там…
Она указала пальчиком в сторону тайной комнатки.
-Я достану, - Анна присела на колени и пролезла в помещение. Под руками зашуршал пустой пакет от чипсов, наполненный яблочными огрызками. В дальнем углу лежал рюкзачок со свёрнутым ватманом внутри. В помещении было тяжело дышать, слишком пыльно и темно, однако свозь щелки между досками частично поступал воздух и свет с улицы. Девушка привстала, высота комнаты была примерно полтора метра. По всем сторонам её обрамляли жердочки для птиц.
-Анна!!! – послышался громкий крик Аарона.
Девушка не успела сообразить, как комнатку охватил трескающийся звук. Она быстро схватила рюкзак и рванула к выходу, но пол уже начал уходить у неё из-под ног. Пристройка начала разваливаться на глазах. Вот, почему эту комнатку забили досками и отгородили от остальной части чердака.
Анна потянула руку вперёд, в попытках ухватиться за доски и закрыла глаза от ужаса. Кажется, сейчас она упадёт. Девушка закричала.
-Держись! – Джозеф дернулся вперёд и схватил её за руку. – Не отпускай!!!
Он с усилием потянул Анну за руку на себя. Часть бывшей голубятни уже развалилась, полетев обломками вниз. Краем глаза девушка увидела тёмно-синее дождливое небо.
«Главное, что мы нашли Марию», - подумала она, и потеряла сознание.

Послесловие

-Всё-таки хорошо, что они решили отпраздновать здесь, - Анна попробовала шампанское на вкус.
Её собеседник улыбнулся.
-Давай я помогу, - она приставила бокал к его губам, помогая отпить. – Всё-таки из-за меня ты теперь носишь эту повязку.
Джозеф принял предложение.
-Хватит повторять, я вполне мог бы воспользоваться другой рукой.
-Другой рукой ты должен меня обнимать, - пошутила девушка, прижимаясь к офицеру. – Спасибо тебе.
-Мне кажется, или ты будешь каждый день говорить мене это по нескольку раз? Если так, то забудь о моём предложении.
-Нет-нет, всё, это был последний, - Анна рассмеялась и игриво чмокнула его в нос.
После того дня прошло уже больше двух недель. Тогда, полагаюсь на свою силу и волю, офицер Доул всё-таки смогу вытянуть её из той передряги. Правда, пожертвовав здоровьем своего плечевого сустава и получив сильнейший вывих и растяжение связок. Анна до сих пор чувствовала себя виноватой. Если бы она тогда так глупо не полезла в эту пристройку…
-Хэй, правда, хватит уже об этом думать. Всего лишь неделя отпуска и пару уколов обезболивающего. Всё в порядке. Давай наслаждаться свадьбой.
Элеонора вышла из дома в красивом платье. Со своими чёрными локонами в белом сверкающем одеянии она походила на нимфу. Рядом, за ручку, она вела Марию. В руках девочка держала тот самый трагично-загадочный плакат-поздравление своей маме. Аарон тоже был прекрасен – смокинг явно был ему к лицу.
-Мой братишка уже такой взрослый, - Анна грустно улыбнулась и достала телефон. – Надо сфотографировать маме. Думаю, она будет в восторге. Жалко, что её сегодня здесь нет.
-Наверное тяжело вот так, когда оба ребёнка улетели на другой континент.
-Но я же вернусь, - Анна вырвалась из его объятий.
-Не знаю, когда, не знаю, на сколько, - Джозеф хитро улыбнулся и вернул девушку на место.
-Сестра! – Аарон лучезарно улыбнулся и подошел к девушке. – Прекрасно выглядишь! Офицер, добрый день. Как Ваша рука?
-В компании Вашей сестры – превосходно, - Джозеф подмигнул Анне.
-Я очень рада за тебя, Аарон, за Элеонору, Марию. Надеюсь, Ваша семья будет счастлива.
Аарон растрогался.
-Спасибо. Рад, что ты всё-таки осталась. Прости, что тогда так резко с тобой разговаривал. Я был сам не свой.
-Не волнуйся, как там тётушка Сара? Я слышала, она сильно замкнулась в себе после случившегося. Она всё ещё винит себя?
-Да, мистер Нокс всячески пытается вернуть её к жизни. Мы с Элеонорой посовещались и решили отправить их в отпуск. Пускай немного освежат свои мысли. Думаю, всё наладится. По-моему, все остальные понимают, что это всего лишь случайность гораздо лучше, чем она сама.
-Верно. Ладно, мне пора к моей не…, кх-кх, жене, - он улыбнулся ещё ярче.
Аарон подбежал к Норе, обнял её, а после взял Марию на руки. Девочка раскрыла ватман, показывая присутствующим свой рисунок. Там были нарисованы все обитатели поместья: Мама, Аарон, Нокс, Сара, даже кот Том. А с краёв в последние несколько дней Мария дорисовала Анну и офицера Джозефа, которые так помогли с её спасением.