Бестия

Умри, умри, тварь! Умри! Тварь!

Рэй, сам еще того не понимая, бил по уже издыханному телу. Удары его слабели, выброс адреналина замедлился и тупой болью заныли кулаки. Он не решался смотреть на них — кровавое месиво, скрюченные пальцы, которые, казалось, уже невозможно будет разжать. Его затрясло, рассудок помутнел и он на мгновение потерял сознание. Придя в себя, откинулся на спину, дал себе пять секунд отдыха, пульс пошел вниз. Попробовал разогнуть пальцы, движения отдавали болью, но по крайней мере они не были сломаны.

Время стремительно уходило. Нужно было действовать без промедления.

Рэй достал скальпель и уверенно, осторожно, несмотря на неподатливость рук и мерзотную, адреналиновую дрожь, распорол тушу в районе грудной клетки. Поддел лезвием верхние хрящи грудины, отделяя ее от ребер. Засунул руку внутрь, быстро нащупав нужный внутренний орган — он был горячий, пульсирующий и влажный. Крепко ухватил и что есть силы потянул на себя, вытягивая наружу сердце, от которого на холоде шел пар, наполняя воздух сочным, мясным ароматом. Уверенными движениями отрезал вены и артерии, удерживающие сердце, двумя руками поднес его к себе. Медленно, с упоением, все еще тяжело дыша, впился зубами в плоть и принялся жевать.


* * *


В таверне было подозрительно тихо. Бекси починял какой-то незнакомый механизм при помощи небольшого ножа, заполняя паузы короткими глотками виски. Он что-то бурчал себе под нос, но никто даже не смотрел в его сторону. Все знали, что Бекс давно слетел с катушек, и даже на охоту практически перестал ходить, все больше промышляя мелкими заданиями для остальных охотников. Народу сегодня было не много, и все заняты своим любимым делом — молчаливым, созерцательным потягиванием алкоголя.

В дальнем углу зала сидел новенький, в яркой, лоснящейся одежде, кобура с компактным арбалетом аккуратно повешена на стуле напротив. На столе — аккуратно сложенные стрелы с блестящими наконечниками, карта местности, стопка бумаг с прогнозами погоды, спутниковыми фотографиями местности. Вокруг этих новичков всегда было столько важности, запаха успеха и презрения к старожилам. Новенький тщательно полировал наконечники стрел, внимательно осматривая их на свет. Он был готов к охоте, он верил, что старожилы — неудачники и слабаки, и что уж он-то надерет задницу Зверю.

Еще раз придирчиво осмотрев посетителей, сидящих за столиками, Рэй повернулся назад, в сторону Джимми, бармена, вытирающего барную стойку белоснежным полотенцем, что, по мнению Рэя, было очередным проявлением безумного пижонства Джимми, никак не сочетающегося с декорациями этой дыры. Это его полотенце было самой новой и чистой вещью в таверне, не считая комбинезона новичка. Рэй произнес:

— Говорят, Шакала уже третий день нет.

Джимми никак не отреагировал, всем видом показывая, что ему наши охотничьи разборки уже давно не интересны. Рэй устало покрутил пустой стакан в руках.

— Ладно Джимми, плесни еще сто. Завтра пойду искать счастья в Северное Ущелье.

Джимми фыркнул и молча подвинул бутылку к Рэю. И то верно, зачем все время за ней ходить. Рэй налил полстакана, подмечая неоднородный, искрящийся в лучах заходящего солнца благородно-янтарный цвет напитка. Дорогое удовольствие, экспортный продукт, впрочем как и большинство вещей в этом кабаке. Очень скоро у него закончатся деньги и посещения даже этой дыры станут непозволительной роскошью. И тогда путь останется только один. Cидеть на подачках, как Бекси, было ему не по нутру. Рэй поднес стакан ко рту и ноздрями втянул дымный, приятно маслянистый, многослойный запах. Криво усмехнулся. Да, вот он, его мир — вся сложность мироздания на дне бутылки.

К концу вечера он все же не удержался и полез к новичку. Утром Рэй уже и не мог вспомнить, почему он к нему пошел и что он ему говорил, помнил только, что ударил новичка первым, без предупреждения. Новичок, падая, с треском проломил стол, разбрызгивая аккуратно лежавшие стрелы вокруг себя. Рэй не без удовольствия отметил, что несмотря на саднящее лицо, костяшки все же болели сильнее.


* * *


— Эй, стой!

Рэй как раз затянул седло на лошади, как назло — все оружие плотно перетянуто жгутом. Обернулся. Да, тот самый. Новичок. С опаской смотрит на него, теребит в руках арбалет. Заряженный.

Рэй кивнул и остановился в ожидании, всем видом говоря: "Ну, чего тебе еще? Мало вчера получил?".

— Эй! Я с тобой разговариваю! Ты зачем на меня вчера полез?

Рэй молча уставился на новичка. Сделал шажок в его сторону.

— Я тебя сейчас пристрелю, понимаешь? Не успеешь и глазом моргнуть, урод!

Рэй сделал еще один осторожный шаг. Расстояние между ними сейчас — метров пятнадцать.

Новичок застыл в напряжении, было видно, что свои дальнейшие действия он не продумал, поддавшись звериному импульсу, азарту мести.

— Что молчишь!?, — новичок буквально завизжал. Рэй видел, как страх съедал его изнутри. Арбалет заметно трясся в его руках. Как он собирается на Зверя идти с такой подготовкой? Рэй все так же медленно и уверенно сокращал дистанцию между ними, не сводя своих черных глаз с новичка. Движения его обладали изяществом рептилии, мышцы напрягались под синтетической майкой. На лице — холодное спокойствие. Рэй подошел вплотную к новичку, надавил левой рукой на арбалет, а правой сильно сжал ему челюсть.

— Никогда больше не пытайся меня испугать. Понял? Я убивал и за меньшее.

Новичок отвел взгляд и опустил арбалет. Все, битва закончилась. Рэй отшвырнул арбалет подальше в кусты и пошел обратно к лошади, даже не оборачиваясь.


* * *


Поиск Зверя — дело нелегкое и, в основном, безрезультатное. Эта умная тварь превосходно умеет скрываться, заметать свои следы. Поэтому большинство охотников не может даже близко подойти к нему, довольствуясь следами, шорохами, собственной фантазией. Но самое важное и опасное происходит, когда ты все же выходишь на его след. Зверь чувствует тебя, обманывает тебя, заманивает в ловушку, для того чтобы просто раздавить тебя своей огромной когтистой лапой, как назойливого жука.

За годы охоты по крупицам были собраны правила охоты на него. Охотники — соперники, и не сильно горят желанием делиться своей мудростью с остальными. Дружеские отношения, насколько такие вообще были возможны в их среде, плюс развязанные спиртным языки, позволяли им по чуть-чуть делиться своими наблюдениями о поведении Зверя, его повадках и возможных слабых сторонах.

Зверь обходил стороной поселения людей, и никогда сам на них не нападал. Он охотился исключительно ради утоления голода и защищаясь от прямой опасности. Счастливчики, которым удалось увидеть Зверя вблизи и остаться в живых, говорили что он был большим, отдаленно напоминал тигра или барса, правда был в несколько раз больше. Никто никогда не видел стаю Зверей, никто не видел детенышей Зверя или самок. Сколько всего было зверей — не известно. Хотя легенда гласила, что он был один.


* * *


Рэй спешился, внимательно осмотрелся. По надломленным стебелькам, примятой траве, оборванной коре, он собирал информацию. Двигался вглубь мрачного вечнозеленого леса. В этот раз он забрался очень высоко, практически к леднику, хотя многие охотники говорили, что Зверь не очень-то любит холод и высоко обычно не поднимается.

Где-то вдалеке раздался рык. Рэй остановился, прислушиваясь. Неужели это он? Очень близко, пожалуй не больше километра. Странно, если это Зверь, то зачем он себя выдает? Атакует другого охотника? Пригибаясь, бесшумно, заходя против ветра, Рэй двинулся в сторону услышанного звука, расставляя ловушки и запоминая путь отступления.

Рэй пригнулся за вершиной холма, осторожно поднимая голову. Зверь стоял на краю опушки, возвышаясь над убитым оленем и, как показалось Рэю, смотрел прямо на него. Рэй залег за холмом и вслушивался в шорохи. Подождал не меньше тридцати секунд, еще раз осторожно приподнялся. Зверь потрошил тушу, зубами срывая шкуру оленя. Неужто ему просто-напросто сильно повезло и после стольких лет поисков он наконец столкнулся с ним лицом к лицу? Рэй осторожно достал лук, вставил стрелу и натянул тетиву.

Выстрел. Он попал Зверю в шею, стрела вошла довольно глубоко, но похоже не задела артерию. Зверь рассерженно зарычал и тут же метнулся в его сторону. Вторая и третья стрелы попали в тело Зверя, но Рэй чувствовал что они тоже не причинили большого урона. Он побежал назад, моля Бога чтобы Зверь попал в ловушки, расставленные им по пути к опушке. Шум ломающихся веток, рев Зверя совсем близко. Рэй понял, что через несколько секунд Зверь настигнет его и тогда — все пропало. Внизу была ловушка, но успеет ли он добраться до нее?

Рэй весь сжался перед прыжком, и затем что есть силы бросился с холма вниз, к растущему у реки дереву, схватился за веревку, натянутую рядом с деревом, по инерции облетая дерево, выхватывая на лету нож. Перерубил веревку, взмывая вверх, в то время как тяжелый груз с камнями полетел вниз. Внезапно Рэй завыл от боли. Черт! Зверь успел задеть его когтями по спине. Он почувствовал как слетел колчан со стрелами. Рэй развернулся в полете, увидев, словно в замедленной съемке, летящий вниз колчан, рассыпающий стрелы, приготовившегося к прыжку Зверя.

Рэй, одной рукой крепко держась за веревку, второй схватил нож и приготовился к нападению. Пасть Зверя метила ровно в сердце Рэя. Он резко, что есть силы, оттолкнулся ногами от ствола дерева, облетая Зверя слева, пытаясь обвить веревку вокруг его головы. Веревка задержала прыжок Зверя на долю секунды, но этого было достаточно для того, чтобы Рэй смог, отпустив веревку, упасть на спину Зверя, всаживая клинок ножа под правое ухо Зверя. Зверь вывернулся, падая на спину, утягивая Рэя за собой, придавливая своей массивной тушей. Рэй старается целиться под основание черепа, надеясь задеть артерию. Сколько ударов он успел нанести Зверю, он не помнил. Падение на землю, треск, жуткая боль, звон в ушах. Нож вылетает из рук Рэя, и он уже бьет Зверя кулаками, целясь в виски, где-то рядом с глазами.


* * *


Рэй очнулся глубокой ночью. Завыл от боли. Нога неестественно вывернута, лужа крови — скорее всего не Зверя, его. Ощупал себя осторожно, рваная рана на спине, сломанная, задубевшая уже нога. Пасть Зверя в сантиметрах от него. Остатки вырванного сердца Зверя — темно-синие огрызки плоти.

Вылезти из под Зверя было чертовски сложно, повезло, что Рэй успел в падении прогнуться и переместился ближе к голове Зверя. Руками он приподнимал тушу и втискивал найденные поблизости камни и палки, создавая что-то вроде домкрата. Несколько часов работы, потери сознания, обессилевшего плача, и он смог наконец вылезти из под туши убитого Зверя. Медленно, ползком, волоча за собой сломанную ногу, он дополз до колчана со стрелами, из одежды и стрел соорудил некое подобие шины, стянув кость разорванными лоскутами одежды. Теперь надо найти укромное место как можно дальше отсюда.


* * *


Рэй остановился и прислушался. Журчание ручья совсем рядом. Поднялся выше по тропинке и внизу увидел ущелье. Медленно распустил моток синтетической веревки, обвязанной вокруг пояса, петлей перетянув вокруг дерева так, чтобы снизу можно было ее вытянуть, не оставляя лишних следов. Обследовав уже практически ползком русло горного ручья, нашел трещину в горной породе, заполз в нее, закрыв вход ветками и камнями и, наконец, потерял сознание.

Проснулся он внезапно, прислушался. Вроде тихо. Вспомнил сон, что-то темное, со Зверем, смотрящим на него немигающими красными глазами. Сколько времени прошло? Поднял ладони к глазам, они покрылись красной сеткой. Началось.

Еще несколько дней Рэй проваливался в периоды беспамятства и первобытных, темных снов. Перерождение произошло на четвертый день. Человеческая плоть использовалась зародышем Зверя для питания, меняя структуру его организма изнутри. Через неделю Рэй уже постоянно чувствовал сильное присутствие Зверя, его сознание соединялось с сознанием Рэя, наполняя память памятью Зверя. Вскоре Рэй был готов выйти наружу, ему нужно было срочно найти пропитание, так как метаболизм стремительно набирал скорость и без еды его новый организм просто съест сам себя.


* * *


Джимми вопросительно посмотрел на новичка, подошедшего к барной стойке.

— Майкл, Майкл Роджерс!, — новичок добродушно протянул руку Джимми, но тот лишь покачал головой и подтолкнул стакан в его сторону. Кивнул на стакан и коротко произнес: "Джимми".

— А, Джимми, очень приятно! Слушай, а тот охотник, Рэй, который исчез в прошлом месяце? Поговаривают, что он нашел Зверя?

Джимми пожал плечами.

— Думаешь, он смог одолеть его?

— Может и смог. А может не смог. Какая разница?

Майкл встрепенулся:

— Как какая? Я думал, тут же все только и мечтают, чтобы победить Зверя? Тратят все свои накопления, готовятся всю жизнь, чтобы прилететь сюда и выследить его?

Джимми усмехнулся:

— Я, в отличие от этих идиотов, быстро понял что к чему! В экспедицию случайно попал, охотником никогда не был. Да и вообще, если бы отсюда можно было проще улететь, давно бы смылся из этой вонючей дыры. Если ты меня спросишь, я считаю, что это третья экспедиция виновата. Планета, в атмосфере которой перестают работать двигатели. Не работает электричество. Даже порох не горит. Райское место, айда все сюда! Как будто гибели первых двух было недостаточно.

— Третья экспедиция успешно спланировала вниз и соорудила лагерь. А потом доктор Джоунс нашел следы Зверя...

— Ой, только не начинай ты про этого доктора Джоунса. Знаменитый путешественник, такой бесстрашный, такой гениальный профессор Джоунс! Все мы его дневники читали. И когда сержант исчез, и когда нашли тушу Зверя с вырванным сердцем. Следы человека, мутировавшего в Зверя. И как ведь красиво... вот он, окончательный путь охотника! Настоящая загадка-то не в том, откуда Зверь взялся, настоящая загадка в том, почему вас всех сюда тянет.


* * *


Рэй осторожно выбрался из своего логова и, насколько было возможно, осмотрел себя. От человеческого облика осталось очень мало. Руки и ноги были покрыты сантиметровым слоем шерсти, лицо вытянулось, превратившись в несуразную морду. Рэй усмехнулся. За этим он охотился столько лет? И вдруг сознание его как будто расширилось, время замедлилось и он стал видеть, нет, ощущать все живое вокруг, слышать и чувствовать малейшие запахи, шорохи. Зрение его безошибочно определяло любые малозаметные движения. В движениях чувствовались сила и ловкость. Рэй, подпрыгнув, легко преодолел ручей. Напившись воды из ручья, Рэй в несколько прыжков поднялся на уступ обрыва, схватил и разорвал какого-то мелкого грызуна, проглотив не разжевывая, наслаждаясь хищной уверенностью.

Зверь наполнил легкие воздухом и издал громкий, самодовольный рык.