Охота на ведьм, часть 3

; Часть 3 — Охота, которая для некоторых станет последней
; Глава 1 — Легкая добыча
Большой черный внедорожник затормозил у входа в общагу, с трудом преодолевая мешанину из грязного снега. Мутные бельма покрытых изморозью окон тревожно помаргивали. Разом, одновременно, в стороны распахнулись три дверцы.
Почти пританцовывая от нетерпения, наружу выбрался Лев. Роман уже замер рядом, на лице его застыло выражение легкой брезгливости. Третий — Тигран — с застывшей на лице маской равнодушия озирался по сторонам, словно бы пытаясь в мельчайших деталях запомнить все. Грозди мутных сосулек на входном козырьке, россыпь сигаретных окурков на снегу, расположившуюся прямо под тусклым фонарем табличку: «Вход строго по пропускам!»
— Пошли! — не выдержал Лев. — Нас уже ждут!
— Подождут! — отмахнулся Роман, тем не менее послушно зашагав к входу. Поскользнулся — его щегольские ботинки совершенно не соответствовали погоде. И, конечно, упал бы, если бы его не поддержал Тигран.
Увидев троицу пришельцев, вахтерша со сдвинутыми на лоб очками засуетилась.
— Уже прибыли? — забормотала она немного испуганно. — Сейчас, сейчас я вас провожу и позову коменданта. Только вот свидетели, наверное, еще спят… Но ничего, разбудим, всех разбудим.
— Дело важное, времени терять нельзя, — как бы извиняясь, произнес Лев. Стащил с головы смешную полосатую шапочку, безуспешно попытался пригладить торчащие во все стороны светлые волосы.
— Важно, да, — закивала вахтерша. — Такая трагедия! Ведьму нужно остановить, и поскорее.

* * *

— Маринка, спишь? — спросила вахтерша, прежде чем нырнуть за дверь, украшенную потемневшей от времени табличкой с номером «313». — Тут к тебе инквизиторы пришли.
Отодвинув вахтершу в сторону, Тигран вошел в комнату, окинул цепким взглядом отстающие от стен обои, руины из разномастной посуды, болтающиеся на бельевой веревке застиранные детские вещи.
— Мы сочувствуем вашей утрате! — выглянул Лев из-за плеча Тиграна.
Маринка не выглядела сонной. Она лежала на кровати полностью одетая и смотрела в потолок.
— Убийство произошло прямо в комнате? — деловито уточнил Роман.
— Да, девочка лежала у самого порога. Ледяные иглы буквально проткнули ее насквозь, — ответила вместо Маринки вахтерша.
— Ты нашла труп? — резко спросил Маринку Тигран, под неодобрительным взглядом вахтерши усаживаясь на единственный стул. Сидение жалобно скрипнуло. Маринка никак не показала, что услышала вопрос. Казалось, она вовсе не замечала заявившихся к ней гостей.
— Она с тех пор ни слова не произнесла, бедняжка! Врач сказал, это шок, со временем пройдет, — поспешила объяснить вахтерша.
— Как жаль! — посетовал Лев. — Для расследования очень важно выяснить, кто имел доступ в комнату. Как долго Марина Юрьевна отсутствовала. И прочие моменты, которые, кроме матери, никто не знает…
— Да мы тут все всё друг о друге знаем, — поспешила возразить вахтерша, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, как Роман бесцеремонно перебирает чужую одежду в шкафу.
— Вот как? — обернулся к вахтерше Тигран. — И кто же имел доступ в эту комнату?
Вахтерша принялась послушно перечислять — список получился довольно длинный.
— Ясно, — подытожил Тигран, извлекая откуда-то из внутреннего кармана простую картонную коробочку с рядком медицинских ампул внутри. — Дело представляется простым. Мы проверим всех женщин из этого списка.
— Можете привести их сюда? — попросил Лев.
— По одной! — предупредил Тигран. — Нечего собирать вместе сразу всех.
— Мы с Львом вас, пожалуй, проводим, — ухмыльнулся Роман. — чтобы у вас не возникла риска кого-нибудь предупредить…
— И чтобы защитить на случай, если ведьма вздумает напасть, — добавил Лев.

* * *

Медленно, со скрипом, открылась дверь. Внутрь робко заглянуло немолодое испуганное женское лицо.
— Входите уже! — подстегнул пришедшую голос невидимого пока Ромки. И гостья подчинилась, с любопытством оглядывая место, где недавно произошла такая громкая трагедия. Убийство! Разговоров на целую неделю, а то и на две.
Тигран жестом велел гостье занять единственный стул, сам деловито снял куртку, небрежно кинул ее на кровать, прямо безучастной ко всему Маринке на колени.
Пока Тигран закатывал рукава и наполнял шприц, Роман незаметно для гостьи тоже готовился — достал из кобуры пистолет — причудливое инквизиторское оружие, поблескивающее металлом, с очередным шприцем. Правда, в этом шприце ждала своего часа не безобидная в общем-то тестовая сыворотка, а практически мгновенно парализующий раствор.
Вахтерша, притаившаяся у двери, уставилась на фирменное инквизиторское оружие круглыми глазами.
— Я ничего не чувствую, — высоким голосом сообщила гостья спустя минуту после введения сыворотки. — Так и должно быть?
В ее голосе явственно звучало разочарование.
— Да, если вы не являетесь ведьмой, — ответил Лев охотно.
— Не могло же нам повезти с первой попытки! — закатил глаза Роман, снова пряча пистолет в кобуру.
— Ведите следующую, — спокойно велел Тигран.
И понеслось. Одна перепуганная женщина следовала за другой. Некоторые лица выражали помимо нервозности любопытство. Другие смотрели откровенно враждебно — здешние жительницы не ждали от мира уже ничего хорошего.
— Зачем ведьме понадобилось убивать ребенка? — спросила инквизиторов одна из подозреваемых, с рыжими кудряшками и неровно подведенными ярко-красной помадой губами.
— Это у ведьмы надо спрашивать, — ответил Роман раздраженно, в который уже раз пряча пистолет в кобуру. — Вот как только ее поймаем, сразу и спросим.
— Не отнимай наше время, — холодно добавил Тигран.
— Или, может, вы что-то видели? — дружелюбно уточнил Лев. — Что-то, о чем нам стоит услышать?
— Нет, нет, ничего такого! — немного испуганно замотала кудрявой головой женщина, не спеша, впрочем, вставать. Поджав губы, она произнесла мрачно: — Я просто не знаю... Другие дети тоже в опасности? У меня просто дочь, семь лет, шебутная девчонка, но хорошая. Ведьма и ее может убить? Вот так вот просто, ни за что?
— Мы не знаем! Узнаем, когда найдем ведьму, — повысил голос Тигран.
— Лучше не выпускайте пока дочь никуда без присмотра, — сочувственно посоветовал Лев. — По статистике чаще всего от рук ведьм страдают именно дети.
— Ведьмы — как бешеные собаки. Могут напасть на любого, кто оказался рядом, — не согласился Роман.
Женщина с рыжими кудряшками покинула комнату в состоянии, близком к панике.

* * *

Утренняя темень как-то незаметно сменилась неярким, хмурым зимним утром.
— Как на лекции по психологии. Разные типажи женщин с социального дна, — шепотом поделился с товарищами впечатлениями Роман, после того, как очередная подозреваемая успешно прошла проверку и исчезла за дверью.
— Не теряйте концентрации, любая может оказаться ведьмой, — негромко предупредил его Тигран. — Эй, много там еще осталось в твоем списке?
Инквизитор адресовал свой вопрос вахтерше, которая до этого момента постоянно маячила поблизости, готовая прийти на помощь. Вот только отчего-то ее не оказалось на уже привычном месте у двери.
— Куда она делась?.. — растерянно спросил Роман. Тигран, не теряя времени даром, вылетел в коридор, заозирался, резко схватил за локоть какого-то мужичка и резко спросил:
— Где вахтерша?!
Тот что-то невнятно забормотал, напуганный, затем махнул рукой в сторону выхода.
— Да мало ли зачем она отошла? — воззвал к здравому смыслу Лев.
— Или она и есть наша ведьма, — азартно предположил Ромка в спину уже бегущему к выходу Тиграну.
В одной футболке Тигран вылетел на крыльцо общаги. И — несомненная удача! — увидел шустро ковылявшую прочь женскую фигуру, укутанную в белую шаль и нелепый грязно-розовый пуховик.
— Куда это ты собралась?! — громогласно спросил он улепетывавшую вахтершу, прицеливаясь из своего форменного инквизиторского пистолета.
Вахтерша перешла на бег, не потрудившись ответить. Тигран выстрелил. Но — удивительное дело — шприц воткнулся совсем не там, куда он целился. В последний момент вахтерша как-то нелепо взмахнула левой рукой, и резкий порыв ветра защитил ее.
— И впрямь ведьма! — выдохнул только сейчас подоспевший Роман. Лев уже несся широкими прыжками вслед за беглянкой, Тигран перезаряжал свое оружие.
Прыгнув на вахтершу с разбегу, Лев повалил ее лицом прямо в грязный снег.
— Это не я, — плачущим тоном произнесла она, отплевываясь от снега. — Не я!
— Да, да, конечно! — с сарказмом отозвался Роман, засаживая ей шприц прямо в шею.
— Никогда бы на нее не подумал, — признался Лев, поднимаясь и отряхивая с коленей снег. — Зачем ей вообще понадобилось убивать девочку?
— Скоро узнаем, — спокойно отозвался Тигран.
— Для ведьм это дело обычное, — снисходительно произнес Роман. — Нам же рассказывали. Повышенная агрессивность, слабый контроль за эмоциями плюс противопоставление себя всему прочему миру...
— Спасибо, мы в курсе! — грубо оборвал его Тигран. — Помоги лучше погрузить нашу добычу в машину!

* * *

— Проходное получилось дело, — подвел итог Роман, шагая от Инквизиторского квартала к бару «Инк». Деловито скребли по асфальту лопатами дворники — здесь, в центре города они, кажется, работали круглосуточно.
— Интересно все-таки, почему она это сделала? — задумчиво спросил Лев, адресуя свой вопрос тяжелому сизому небу.
— Потом почитаешь протокол допроса, — успокаивающе хлопнул брата по плесу Тигран. — Наши мастера все из нее вытащат, не сомневайся.
— Ты прав, — улыбнулся брату Лев.
— И на этой радостной ноте троица героически выполнивших свой долг инквизиторов отравляется выпить! — провозгласил Роман.
— Без меня, — быстро произнес Лев. — Я домой пойду.
— Ну да-а-а, ты же у нас теперь человек семейный, — протянул Роман насмешливо.
— Да, семейный! — с вызовом подтвердил Лев.
— Так и снимаете комнату в той развалюхе? — озабоченно поинтересовался Тигран. — Почему не переезжаешь? Денег уже должно хватать.
— Да, — смутился Лев. — Деньги есть, просто как-то руки все не доходили… Да и Варя совсем маленькая ведь была — куда ее тащить? Переезд — это дело нервное…
— А ты бы все-таки нашел время. Не дело маленькому ребенку жить в таких условиях, — покачал головой Тигран. — Мы с Ромкой всегда поможем вещи перетащить. Да, Ромка?
— Да, да! — закатил глаза Роман, останавливаясь у входа в бар. — Ладно, про этого образцового мужа я понял… Но ты-то, Тигр, составишь мне компанию? Отметим успех?
— Почему бы и нет? — равнодушно согласился Тигран.
Завистливо вздохнув вслед скрывающимся за тяжелой дверью товарищам, Лев пошел домой. Впрочем, уже через несколько метров его походка стала бодрой и пружинистой, а на лице расцвела улыбка.
Он хотел поскорее попасть домой, к своим любимым девочкам. По-настоящему хотел.
Ежась под порывами холодного ветра, Лев быстро преодолел мост, свернул налево, на Ученическую улицу и побрел по занесенному грязным рыхлым снегом тротуару. На перекрестке зарывшаяся в сугроб машина буксовала на месте под нервное бибиканье выстроившихся вслед за ней водителей.
Но вот показалась родная калитка. Над ней раскачивалась рябиновая ветка, издали напоминавшая кровавые брызги.
Лев поднялся по скрипучим ступенькам в дом, немного потопал на пороге, пытаясь стряхнуть с ботинок снег. Вошел, преисполненный радости и предвкушения.
Однако там, внутри, радостная открытая улыбка почти мгновенно стекла с его лица, преображаясь в гримасу беспокойства. Лина, его любимая красавица-жена, сидела прямо на полу, обхватив себя руками за колени, и мерно раскачивалась из стороны в сторону.
— Что случилось? Что-то с Варей?! — непослушными губами выдавил из себя Лев, бросаясь к детской кроватке.
Варя обнаружилась там, вполне довольная жизнью. Она радостно грызла деревянное колечко от пирамидки.
— Лина, что случилось? — с тревогой повторил Лев, присаживаясь рядом с женой на корточки и вопросительно заглядывая ей в глаза. Он заметил, что ее лицо, кажется, сильно опухло от слез.
— Варя… — тихо пробормотала себе под нос Лина и вдруг засмеялась, как-то очень истерично и зло одновременно.
— Что с Варей? — спросил Лев, хмурясь.
— Ты это заслужил! — выплюнула ему в лицо Лина. — Так боялся, что я окажусь ведьмой! Проверял! А сам…
— Я не понимаю.
— Ну конечно, не понимаешь, конечно! Для тебя ведь это тоже сюрприз!
Лина казалась сумасшедшей. Лев с тревогой коснулся ее колена, спросил:
— Ты хорошо себя чувствуешь?
— Не о том спрашиваешь, инквизитор, — весело фыркнула Лина. — Впрочем, это нестрашно! Я тебе сама все расскажу, все-все! Наша Варя сегодня преподнесла мне большой-большой сюрприз. Я показывала ей ледяные узоры на стекле. Рассказывала, что это дедушка Мороз нарисовал, чтобы ее порадовать, ведь она такая славная девочка… А она потянулась ручкой к стеклу — и знаешь, что?
— Что? — тупо повторил Лев.
— И узоры потянулись к ее руке в ответ! Ледяные веточки изогнулись, листики затрепетали, завитки пошли волнами.
Лина вцепилась Льву в руку, жадно впитывая неверие и ужас, расцветшие на его лице.
— Да, да, ты понял правильно! — прошептала она, безумно улыбаясь. — Наша маленькая девочка — ведьма! Если, конечно, я не сошла с ума. Ты, наверное, надеешься, что я сошла с ума, да? Так попробуй сам. Возьми ее на руки и попроси показать, как она играет с ледяными узорами.
Лев резко встал. Секунду постоял, глядя на свою жену широко раскрытыми глазами. Затем развернулся и подошел к Варе.
— Пойдешь к папе на ручки? — спросил он, пытаясь говорить спокойно. Варя в ответ захныкала, отпихивая папину руку. То ли отвыкла за его отсутствие, то ли испугалась странного поведения взрослых. С трудом поднялась на ножки, держась за кроватку, потребовала сердито:
— Мамамама!
— Не хочешь к папе? — спросила Лина, подхватывая девочку. — Может, и правильно. Покажем ему, как ты играешь с ледяными узорами? Покажем, а?
Варя не возражала. И уже через несколько секунд Лев своими глазами наблюдал, как извиваются и гнутся, послушные детским рукам, ледяные завитки. Варя весело смеялась, ей явно нравилась игра.
— Убедился? — спросила Лина. Лев молчал. Это определенно была ледяная магия. Перепутать не представлялось возможным.
Ее маленькая любимая дочурка оказалась ведьмой.

; Глава 2 — Минус один охотник
Внезапно кто-то резко постучал в дверь. Лина испуганно вздрогнула, бросила на Льва затравленный взгляд, крепче прижимая к себе дочь. Варя, ощущая настроение матери, захныкала.
Дверь осторожно приоткрылась, и внутрь заглянул Тигран. Неожиданно охрипшим голосом Лев спросил брата:
— Что-то случилось?
— Вроде того, — криво улыбнулся Тигран. — Извини, Лина, но я вынужден забрать твоего мужа. Служебная необходимость требует, не обижайся.
— Что?.. — успел произнести Лев до того, как старший брат вытащил его из комнаты.
Промелькнуло преисполненное любопытства лицо соседки, взвизгнул где-то вдалеке клаксон, распахнулась с истошным скрипом калитка. Льву казалось, что реальность вокруг него распалась на фрагменты, а сам он падает, все глубже и глубже.
И все же он послушно следовал за своим старшим братом — как делал всю свою жизнь. И, словно сквозь пелену, слушал его деловитые объяснения:
— Ведьма не та оказалась. Вахтерша никак не могла убить, у нее железное алиби.
Лина растерянно смотрела на захлопнувшуюся вслед за мужем дверь. Рядом, прямо на деревянном полу, валялась позабытая полосатая шапочка. Лина сама, своими руками связала ее для Льва.
Варя заходилась криком, но Лина едва обращала на это внимание. Одними губами она шептала:
— Скоро, скоро мы узнаем... Человек он или инквизитор? Чего в нем больше?
Захлопнулась за Львом дверца черного внедорожника, отсекая тяжелый дух печного дыма и далекий гул машин. Замелькали в окне ломаные линии придавленных снегом крыш, частокол опутанных проводами столбов.
— Кто же знал, что у них там в этой общаге целый шабаш! — возмущался Роман.
— Как думаете, убийца уже успела смыться? — заставил себя включиться в обсуждение Лев.
— Будем надеяться, что нет, — сухо ответил Тигран. — Мы, кажется, сделали все, чтобы она сочла нас болванами.
— Что теперь с ней будет? — неожиданно перебил брата Лев.
— С кем? — удивился Роман, резко тормозя у светофора и бросая недоумевающий взгляд на отражение своего товарища в стекле заднего вида.
— С вахтершей, — хмуро объяснил Лев. — Она ведь, получается, никого не убивала, хоть и ведьма.
— Убивала или нет — это на допросах выяснится, — фыркнул Роман.
— Если она не убивала эту конкретную девочку, это еще не значит, что она невинна, — поддержал Романа Тигран.
— Ну вот если выяснится, что вахтерша никого никогда за всю свою жизнь не убила и вообще ничего плохого не делала — что тогда? — упрямо гнул свою линию Лев.
— Это же ведьма! — фыркнул в ответ Роман, резко газуя. — Ни в том, так в другом виновна!
— А если нет? — продолжал настаивать Лев.
— Будто сам не знаешь! Согласится на операцию — отпустят ее. Нет — отправят в лагерь, — резко ответил Тигран, сжимая в руке колечко эспандера.
— Она немолодая уже. Операцию даже молодые не все переживают. А у этой вахтерши какие шансы? — отозвался Лев, нервно комкая в руках капюшон куртки, что валялась у Романа на заднем сидении.
— Да какое тебе дело? Без нас начальство разберется! — возмутился Роман. — Каждый должен выполнять свою задачу и не лезть в чужие. Нам предстоит найти и поймать убийцу. Остальное — не наша забота.
— Он прав, Лева, — поддержал товарища Тигран, бросая на брата обеспокоенный взгляд через плечо.
— Ага, — невнятно пробормотал Лев, погружаясь в свои мысли. Он почти не слушал, как Тигран и Лев обсуждают подозреваемых и план действий.
Когда черный внедорожник снова подрулил к порогу общаги, в ее обледеневших окнах отражались кровавые огни заката. Плавно кружась, падали редкие снежинки.
Внутри троицу инквизиторов встретил далекий гул пьяных голосов, перемежающийся взрывами хриплого гогота. На вахте никого не было. Инквизиторы беспрепятственно миновали турникет и растерянно остановились у истока захламленного старой ломаной мебелью коридора.
— Начинать надо с Маринки, без вариантов, — тихо проговорил Тигран и уверенно направился по уже знакомому им маршруту.
В комнате с потертой табличкой "313" на двери царила темнота и тишина. Ругнувшись вполголоса, Тигран щелкнул выключателем. Маринка лежала, кажется, в той же позе, в которой они ее оставили. Прибавился только сильный запах испражнений.
— За ней что, совсем некому присматривать?! — возмутился Роман, зажимая нос.
Льву вдруг почудилось удивительное сходство между Маринкой и его Линой — такой, какой он обнаружил ее сегодня, сидевшей на полу. Было что-то общее в их застывших лицах... Впрочем, уже через мгновение иллюзия рассеялась. Словно бы вся состоявшая из острых углов Маринка с коротким ежиком блеклых волос очень мало походила на яркую и такую женственную Лину с пухлыми чувственными губами. Лев встряхнулся.
— Нам надо привести ее в чувство, — спокойно заключил Тигран. — Что же, поехали!
Троица энергично взялась за дело. Спустя каких-то двадцать минут Маринка уже была мокрой, но относительно чистой. И, кутаясь в чистую простыню, смотрела на инквизиторов ошалевшим, но вполне осмысленным взглядом.
— Мы соболезнуем вашей утрате, — снова, как и при первой встрече, сказал Лев. Он справедливо полагал, что едва ли Маринка услышала его в первый раз.
— И хотим найти убийцу вашей дочери, — поддержал Льва Роман.
— Вы поможете нам в этом? — с надеждой спросил Лев.
Маринка молчала, с мрачным недоумением глядя на инквизиторов.
— Лучше бы тебе начать отвечать на вопросы, — хмуро посоветовал ей Тигран. — Никогда не стоит мешать работе инквизиторов.
— Я вовсе не хочу никому мешать, — наконец заговорила Маринка. Голос ее звучал хрипло и неуверенно, словно бы она не вполне понимала, как им пользоваться. — Мне жаль, если я доставила вам неудобства.
— Вы понесли тяжелую утрату, ваше состояние вполне понятно, — мягко заверил ее Лев.
— Однако было бы лучше, если бы вы поскорее рассказали о том, что произошло. Что вы видели? Может быть, вы что-то слышали? Как все случилось? — принялся засыпать Маринку азартными вопросами Роман.
— Вы правда не знаете, что произошло? — с недоверием спросила Маринка, смаргивая слезы. — Не думала, что… Впрочем, это неважно. Я все вам расскажу, все!
— Ты знаешь, кто убил твою дочь? — быстро спросил Тигран.
— Да, конечно, — ответила Маринка уверенно. — Это была я.
Товарищи переглянулись. На лице всех троих легко читалось недоверие. Роман незаметно от Маринки многозначительно покрутил пальцем у виска. Лев пожал плечами. Тигран нахмурился, спросил резко:
— Значит, ты — ведьма?
— Что? Нет, конечно, нет! — возмутилась Маринка.
— Но твоя дочь была убита с применением магии! — возмущенно указал Роман на очевидное.
— Да, те острые ледяные сосульки, я помню, — морщась, согласилась Маринка. — Но это не я их создала. Я всего лишь толкнула ее так, чтобы она… Знаю, я не должна была. Мне просто стало очень мерзко и страшно и захотелось, чтобы все поскорее закончилось.
Товарищи снова переглянулись.
— Значит, в комнате была ты, ведьма и твоя дочь, так? — попытался выудить из Маринки что-то членораздельное Лев, стараясь говорить как можно мягче.
— Нет, не так, — замотала головой Маринка. — Вы что, не понимаете? Это моя дочь! Моя дочь оказалась ведьмой! Такая мерзость, боже мой. И я выносила это в собственном животе? Кормила грудью? Обнимала и целовала?
Маринка выглядела так, будто ее сейчас стошнит.
— Как такое может быть? — возмутился Роман. — Разве у нормальной женщины может родиться ведьма?
— Может, — тихо ответил Лев, опустив голову. — Если источником скверны был отец ребенка.
— Да, точно, нам же рассказывали, — смущенно пробормотал Роман.
— Значит, ты увидела, как твоя дочь колдует — создает ледяные иглы. И толкнула ее на них? — деловито уточнил ситуацию Тигран. Маринка молча кивнула.

* * *

Уже под утро, передав дело местной полиции, инквизиторы возвращались. Валящий густыми хлопьями снег так и норовил залепить лобовое стекло. Мутными желтыми пятнами проносились за окном редкие фонари. Неистовствовала музыка — Роман специально сделал свою подборку старого рока погромче, чтобы она прогнала сонливость.
— Вы думаете, она правильно поступила? — пытаясь перекричать музыку, спросил Лев.
— Кто? — уточнил Тигран, уменьшая громкость.
— Маринка, — угрюмо уточнил Лев.
— Конечно, нет! — возмутился Роман. — Она должна была позвонить «013»! Это же очевидно! Мы не в Средневековье живем. Самосуд — это неправильно.
— Да я не о том! — с досадой взмахнул руками Лев. — Я имею в виду — думаете, это правильно, отказаться от своего ребенка, если он оказался… вот таким вот. Порченым.
— Правильно — не спать с кем попало! И тем более не заводить детей не пойми от кого, — резко ответил Тигран.
— Может, отец ребенка и сам не знал, что в его генах заложена такая вот бомба замедленного действия? — предположил Лев.
— Ну как же не знал, — закатил глаза Роман. — Думаешь, можно не заметить, что все твои родственники женского пола умеют колдовать, а?
— Откуда мне знать, — буркнул Лев. — У меня дефицит родственников женского пола…
— А как же жена и дочь? — ухмыльнулся Тигран. — Думаешь, им удалось бы от тебя вечно скрывать свою способность к колдовству? Если бы они, не дай бог, были ведьмами.
— Нет, не удалось бы, — кисло согласился Лев. — И все-таки… Если бы вы обнаружили, что ваш ребенок колдует. Что бы вы сделали?
— Сдал бы его в родную Инквизицию, — не задумываясь, ответил Роман.
— Да, без вариантов, — согласился Тигран. — Ведьмы опасны, даже маленькие. Тем более, маленькие. Уж кому, как не нам, об этом знать.
— Но ведь в Инквизиции… Вы сами знаете. Операция, блокирующая колдовские способности, очень опасна. Даже для детей, хотя молодые переносят ее куда лучше стариков. И стерилизация, чтобы ведьма не могла оставить потомства, у нее такие мерзкие побочные эффекты… — пробормотал Лев.
— Я знал, что этот день наступит, — провозгласил Роман. — Когда наш добродушный Лева начнет жалеть бедных ведьм!
— Эй! — обиженно воскликнул Лев.
— А я думал, что ты, Ромка, будешь первый, — флегматично отозвался Тигран. — Встретишь какую-нибудь особенно смазливую и начнешь нудеть: «Они вовсе не так плохи!»
Настала очередь Роману обижаться:
— Не неси чуши! Я не идиот и прекрасно знаю, что из себя представляют ведьмы. Они — другой вид, конкурирующий с нашим…
— Если мы можем иметь с ними общее потомство, то не такие уж мы и разные с точки зрения биологии, — возразил Лев угрюмо.
— Общее потомство — это когда детишки что-то берут и от мамы, и от папы! — резко проговорил Тигран, кидая на младшего брата обеспокоенный взгляд через плечо. — А потомство ведьмы всегда несет в себе только колдовскую кровь. Всегда. Через два, три, десять, сто поколений. Неважно, сколько раз оно будет скрещиваться с обычными людьми.
— Я знаю, знаю, — пробормотал Лев, опуская голову. — Просто… Как-то не по себе из-за всего этого дела.
— Это все из-за Вари, — смягчился Тигран, не замечая, как Лев вздрогнул от этих слов и вскинул голову. — Ты представил, что бы почувствовал, если бы речь шла о ней. К счастью, она-то у нас не ведьма!
— Не ведьма, — эхом повторил Лев. И замолчал. Он молчал долго, до самого Инквизиторского квартала, никак не участвуя в дружеской беззлобной перепалке своих товарищей. Молчал и тогда, когда они въехали за высокие толстые стены, увенчанные агрессивно встопорщенной колючей проволокой. Безмолвствовал, когда они в предрассветном сумраке входили в приземистое здание из красного кирпича, где находилось сердце Инквизиторского квартала.
В кабинете куратора Лев тоже не спешил высказываться. Он привычно скользнул взглядом по деревянным панелям, украшавшим стены, по тяжелым портьерам с нелепыми кисточками и заваленному бумагами письменному столу. Уперся взглядом в обезображенное шрамом, пересекавшим щеку наискось, усталое лицо их куратора.
Роман и Тигран и без Льва прекрасно справились с тем, чтобы поведать куратору о поездке и ее результатах. Благо рассказ получился совсем коротким.
— Хорошо, что все сложилось так удачно, — подвел итог куратор. Сверкнул его металлический зуб. — Эта маленькая ведьма могла доставить нам кучу хлопот. Но, благодаря своей матери, умерла до того, как успела кому-то навредить.
— Да, если бы все всегда складывалось так удачно, мы бы сидели без работы, — хохотнул Роман.
— Что же, отдыхайте, — устало прикрыл глаза куратор. — Когда появится новое задание, вас вызовут. Но, думаю, пара свободных дней у вас есть…
— Я хочу покинуть ряды Инквизиции, — неожиданно для всех сказал Лев. Куратор распахнул глаза и уставился на него напряженно. Тигран и Роман резко развернулись к нему и одновременно произнесли:
— Что?
— Ты головой ударился?
— Могу я узнать причину такого решения? — спросил куратор.
— Это мое право, — упрямо вздернул подбородок Лев. — Я больше не хочу и не могу здесь работать по личным причинам.
Куратор медленно кивнул:
— Да, работа в Инквизиции — дело добровольное. Однако мне думается, что я имею право знать… В конце концов, я вложил в вашу троицу очень много времени и сил.
— Вы… Да, вы очень много для нас сделали, — признал Лев, опуская голову. — Но я просто… Я больше не разделяю идеологию этой организации.
— Ты серьезно? — простонал Тигран.
— Ты что, и правда ведьм пожалел?! — возмутился Роман.
— В таком случае, я очень в тебе разочарован, — произнес куратор резко. — Уходи. Тебе здесь не место!

; Глава 3 — Поиск виноватых
Лев помнил, как на негнущихся ногах развернулся и пошел к выходу, не веря до конца, что действительно это делает. Уходит, покидает Инквизицию навсегда, оставляя позади своих самых близких друзей, свое прошлое, свои мечты и завидные перспективы.
Затем его плечо вдруг пронзил резкий укол. Лев дернулся, хватаясь за пострадавшее место и с изумлением ощущая под пальцами шприц. Недоуменно развернулся к своему куратору… бывшему куратору и товарищам. Роман выглядел совершенно ошарашенным, Тигр растерянно переводил взгляд со Льва на куратора и обратно.
И только один человек в комнате выглядел совершенно спокойным — хоть и не слишком веселым.
— Зачем вы меня вырубили? — обиженно спросил Лев, судорожно хватаясь за шершавую деревянную стену. Все плыло перед его глазами. Ответа он уже не услышал.
— Надо проверить, — хмуро, но решительно заявил куратор. — Я не отпущу тебя, пока не буду уверен, что это действительно твое решение.
— А чье еще? — удивился Роман.
— Мы это выясним, — многозначительно ответил куратор, направляясь к обмякшему на полу у двери телу. Неожиданно путь ему заступил Тигран.
— То, что Лев решил оставить Инквизицию, не дает вам права на него нападать, — сказал он негромко, но твердо. Как-то особенно заметно вдруг стало то, что куратор существенно уступает Тиграну в росте.
— Вот, значит, как? — спросил куратор, обжигая Тиграна взглядом. — Решил показать норов?
— Всего лишь хочу убедиться, что вы понимаете, что делаете, — спокойно ответил Тигран, не демонстрируя и следа нервозности.
Куратор устало прикрыл глаза, кажется, с трудом сдерживая проклятия.
— Я не собираюсь причинять твоему брату вреда, — произнес он наконец медленно. — Лишь хочу убедиться, что он действует не под влиянием ведьмовского принуждения.
— А разве ведьмы так могут? — широко распахнул глаза Роман. — Нам говорили, что это миф! Что ведьмы не умеют влиять на сознание, просто это так удобно — свалить на них ответственность за свои поступки. Поэтому всегда находились умники, которые…
— Может, миф. А может, и нет! — перебил его куратор. — Такие вещи очень сложно доказать… Или окончательно опровергнуть. А потому я просто не могу пройти мимо столь странного поведения своего ученика.
— И как вы собираетесь его проверять? — тихо спросил ничуть не убежденный Тигран, блокируя новую попытку куратора подойти к валяющемуся на полу Льву.
— Ты забываешься! — повысил голос куратор. — Я не обязан давать тебе отчет.
— А я не обязан молчать о том, что ты пользуешься своим положением, чтобы совращать студентов, — холодно отозвался Тигран.
— Тигр, в этом я не участвую! — высоким голосом проговорил Роман. — Если ты рассчитываешь, что я как обычно поддержу твои свежепридуманные обвинения, то извини. Это просто не тот случай, когда шантаж уместен.
— В этом нет нужды, Ромка, — ответил Тигран, глядя куратору прямо в глаза. — Ты не понял, я вовсе не пытаюсь провернуть наш обычный трюк, это действительно не тот случай. На этот раз я говорю правду, которую легко смогу доказать.
Куратор молчал, испытующе глядя на Тиграна снизу вверх.
— Если, чтобы защитить моего брата, мне понадобится рассказать всему миру, как самозабвенно ты меня трахал, я это сделаю, — проговорил Тигран. — Если возникнет необходимость в доказательствах, я покажу нашу переписку. Заставлю говорить тех любовников, которые у тебя были до меня. И того парня, которого ты обхаживаешь сейчас, тоже. Я найду способ.
— Так это что, правда? — вытаращился Роман. — Он тебя трахал? Вы оба гомики?
— Не думал, что ты однажды вот так, без колебаний, меня предашь, — проговорил куратор хрипло. — В любом случае, я вовсе не собирался вредить твоему брату. Я просто хотел изолировать его на некоторое время — вдруг внушение, если это именно внушение, слетит само собой? И, конечно, стоит проверить всех, с кем он контактировал в последнее время.
— Да, думаю, это разумно, — после паузы кивнул Тигран, отступая в сторону. Куратор, впрочем, не торопился подходить к Льву. Напротив, он развернулся и, прихрамывая больше обычного, направился к своему письменному столу.
— Даже прикасаться к твоему драгоценному брату не стану, — объяснил он свои действия. — Раз уж это для тебя так важно, то сам с ним и возись! Если мое мнение еще имеет для тебя какое-то значение, то доставь его в изолятор и займись проверкой всех его контактов за последнюю неделю. Но я не настаиваю, поступай как знаешь.
— Разумеется, — спокойно кивнул Тигран. — Ромка, поможешь мне?
Роман, несколько дезориентированный происходящим, только оторопело кивнул в ответ.

* * *

В этот самый момент Лина металась по комнате, собирая вещи. Отправилась в чемодан большая картонная коробка со швейными принадлежностями, сверху на нее полетела стопка детских распашонок и пеленок. Грохнулась на пол корзина с игрушками, отчего разноцветные мячики и погремушки полетели во все стороны.
Лина замерла, проклиная свою неловкость. Заревела разбуженная шумом Варя. За стеной невнятно что-то забубнил мужской голос — от грохота проснулись и соседи.
Лина подхватила Варю на руки, ласковым тоном убеждая ее:
— Ну, ну, моя хорошая, не плачь! Сейчас мы поменяем подгузники, покушаем, соберемся и отправимся в настоящее путешествие.
Но Варя и не подумала успокаиваться. Напротив, с каждой минутой ее плач набирал обороты. Лина сама не заметила, как через некоторое время и из ее глаз потекли слезы. Теперь мать и дочь ревели вместе.
Впрочем, Лина не могла позволить себе долго предаваться этому занятию. Спустя четверть часа она велела себе успокоиться и заняться делом. А спустя еще час она уже стояла у двери с коляской и чемоданом. Окинув прощальным взором свое маленькое семейное гнездышко с жизнерадостными пестрыми шторами из лоскутков, вышитыми вручную подушечками и засушенными цветами в вазе, Лина вышла.
На кровати осталось лежать мятое послание для Льва.
— Куда-то уезжаешь? — подозрительно спросила Лину соседка, выглядывая из своей комнаты. Откуда-то из-за ее спины писклявый детский голосок снова и снова твердил: «Мама! Мама!»
— К моим родителям, — через силу улыбнулась Лина. — Они ведь еще ни разу не видели Варю.
Соседка понимающе кивнула, наблюдая, как Лина пытается справиться одновременно с чемоданом и с коляской.
— Что же это Лев тебя не провожает? Помог бы, — неодобрительно проворчала соседка, игнорируя призывы собственной дочери, которые становились все пронзительнее.
— Он собирался, но срочное задание, — соврала Лина, наконец, выбираясь за порог. — Ты же понимаешь, у него такая работа…

* * *

Спустя тридцать минут соседка охотно пересказала этот короткий разговор Тиграну и Роману, присовокупив, что, по ее мнению, Лина не просто так уехала.
— Что-то у них там разладилось! — сообщила она веско. — Ругались, да и вообще… Мы, женщины, такое чувствуем. Бросила Лина Льва, точно вам говорю.
Товарищи переглянулись. Тигран нахмурился, Роман пожал плечами.
Через пару минут, читая записку, оставленную Линой, Тигран хмурился еще больше.
— Что там? — не выдержал Роман.
— «Лева, я все еще очень тебя люблю, — принялся читать вслух Тигран. — Но просто не могу больше сидеть и ждать, что же ты решишь. Какая-то часть меня не сомневается, что ты сделаешь правильный выбор. Ведь это же ты, мой любимый котик! Но я все равно ужасно боюсь. Боюсь того, что ты можешь сделать. Пойми, если бы речь шла только обо мне, я бы доверилась тебе полностью. Но ради Вари я не имею права рисковать. Прости и прощай. Не ищи нас, если мы тебе еще хоть немного дороги».
— Она просто не могла выбрать менее удачный момент! — простонал Роман.
— Ты не знаешь, о каком выборе она тут пишет? — уточнил Тигран угрюмо.
— Да кто ее разберет, что ей в голову ударило?! — возмутился Роман. — Наверное, какие-нибудь женские штучки. Что-то вроде: «Выбирай: или я, или…»
— Или работа в Инквизиции, — негромко закончил за товарища Тигран. Они уставились друг на друга.
— А что, может быть, — кивнул Роман. — Это объясняет, почему Ромке вдруг приспичило увольняться.
— Да, вот только это ему не помогло — Лина его все равно бросила, — угрюмо отметил Тигран.
— Ой, как бросила, так и вернется, — закатил глаза Роман.
— Как думаешь, мы успеем ее догнать? Или она уже уехала из города? — задумчиво спросил Тигран.
— Зачем? — задал встречный вопрос Роман. — Отношения этой парочки — не наше дело. Нашей задачей было выяснить, почему Лева решил уйти из Инквизиции. И мы выяснили. Это все влияние его драгоценной женушки. Расследование окончено!
— Я хочу понять, — упрямо проговорил Тигран. — Отвези меня на вокзал.
— Да пожалуйста! — раздраженно заявил Роман. — Все-такие вы оба чокнутые... Один готов всю жизнь под откос пустить из-за капризов жены, второй вон вообще голубым оказался.

* * *

Черный внедорожник резко затормозил напротив главного входа в железнодорожный вокзал. Наружу, не обращая внимания на снежную кашу под ногами, выбрался Тигран, застегивая на ходу куртку.
С угрюмой методичностью чистил ступени дворник. Сидел на оборванной грязной картонке, брошенной прямо на тротуар, нищий. Деловито пыхтя, тащил за собой чемодан приземистый мужчина в большой меховой шапке. Неестественно ярким пятном светился на фоне серой стены приметный желтый плакат: «В торгово-развлекательном комплексе ПАУК сезон скидок!»
Тигран, спрятав руки поглубже в карманы, устремился внутрь. Толкнув тяжелую дверь, он оказался в тесном душном помещении, кишащем людьми. Тигран медленно пошел вдоль стены, скользя взглядом по хмурым сосредоточенным лицам.
Спустя пять минут Тигран уже был совершенно уверен — ни Вари, ни Лины здесь не было. Оставалась надежда поймать их на перроне. Если, конечно, они еще не уехали. В конце концов, они могли и вовсе отдать предпочтение другим видом транспорта. Автобусу или даже машине. Тигран не мог быть уверен, что Лина не уехала на какой-нибудь случайно подвернувшей попутке.
Однако на перроне Тигран сразу заметил беглянку. Благодаря своему выдающемуся росту она заметно возвышалась над толпой — сложно было не обратить на нее внимание.
Лина как раз протягивала проводнице билеты, когда Тигран схватил ее сзади за локоть и на одном дыхании выпалил:
— Лина, привет! Нам нужно поговорить!
Лина вздрогнула, обернулась к Тиграну и испуганно замерла. Рядом сердито плакала Варя, тщетно пытаясь самостоятельно выбраться из коляски.
— Обещаю, я сам куплю тебе билет на следующий поезд, если ты захочешь. Но сейчас нам правда нужно поговорить. — проговорил Тигран настойчиво.
— Хорошо, если ты настаиваешь, — согласилась Лина обреченно. — Только давай пойдем внутрь, здесь холодно.

* * *

Варя увлеченно грызла ломтик яблока, который ей торжественно вручил дядя Тигр. Лина напряженно следила за его действиями, кажется, готовая в любой момент броситься на защиту дочери. Люди вокруг суетились, кричали, куда-то спешили.
— Вероятно, ты еще не знаешь, — заговорил Тигран, глядя куда-то мимо Лины, в облупившуюся серую стену. — Лев ушел из Инквизиции. Ты выиграла.
— Что? — удивленно переспросила Лина.
— Я не знаю в точности суть вашего с Левой конфликта, да мне и не интересно, — продолжал между тем Тигран. — Вероятно, ты не хотела, чтобы он оставался в Инквизиции, а он настаивал, что это его призвание. Он ведь всю жизнь мечтал... Но ты выиграла. Лева отказался от того, к чему стремился с десяти лет.
— Ты уверен? Я не... Даже не верится!
Тигран покосился на Лину. На ее лице поблескивали слезы, но широкая улыбка не оставляла сомнений — она счастлива.
— Я тебя совсем не понимаю! — воскликнул Тигран. — Ладно, предположим, ты не любишь Инквизицию. Это мне тоже сложно до конца понять, но — пусть. Тебя так воспитали, в конце концов. Твой отец, насколько я помню рассказы Левы, имел на этот счет пунктик...
Лина открыла рот, чтобы возразить — ведь совсем не давнее брюзжание отца стало причиной ее поспешного бегства от Льва... И тут же закрыла.
Тиграну не следовало знать правды.
— Но разве ты с самого начала не знала, что твой избранник — инквизитор? Почему же ты сочла возможным так сблизиться с ним, выйти за него замуж, родить ему ребенка? И лишь после всего этого позволила отвращению к его профессии выплыть на поверхность?
Лина молчала, изо всех сил стараясь не разреветься. Ей очень хотелось возразить, объяснить, как сильно она любила Льва, когда приехала с ним в его родной город. Как ей казалось, что это совершенно не важно, кем он работает. Что во всем случившемся нет ее вины — Лина лишь пыталась защитить свою дочь.
Но нужные слова не находились. Необходимость хранить тайну сдавливала горло.
Лина вдруг поняла, что эта тайна будет висеть на ее шее ярмом всегда. Осознание этого факта тенью накрыло ее лицо — и до конца жизни во всех действиях и словах Лины всегда присутствовала эта странная отстраненность.
— Ты все равно никогда не поймешь, — устало заявила она.
— Да, наверное, так, — горько согласился Тигран, отводя взгляд. — Мне никогда не понять женщин. Да я и не желаю понимать. Возвращайся домой. Нет больше необходимости уезжать, ты победила.
Лина кивнула. Пусть она совершенно не ощущала сейчас радости, она знала, что Тигран совершенно прав — им с Варей невероятно повезло.

; Глава 4 — По наклонной вниз
Лина, ссутулившись, сидела, скрестив ноги, на кровати и вязала для Вари очередную полосатую кофточку — девочка росла быстро. За стеной раздавались характерные стоны и скрип дивана. Соседи не теряли времени даром. Завывала за окном метель.
Раздался громкий скрип, затем звук шагов — кто-то вошел в дом. Лина вскинулась, сверля взглядом вход в комнату. Она ждала, что вот сейчас дверь распахнется и там появится Лев. Будет ли в его глазах осуждение? Или, может, вина? Грусть?
Прошло несколько очень долгих мгновений, прежде чем дверь распахнулась. На пороге, привалившись к косяку, стоял Лев. Пятная болезненного румянца украшали его щеки, растрепанные волосы торчали из-под капюшона, взгляд рассеяно скользил с предмета на предмет.
— Лина! — пьяно обрадовался он, расплываясь в улыбке. — Вот и ты! А я ушел из Инквизиции.
Лев шагнул внутрь, запинаясь о порог и с трудом выравниваясь.
— Я очень рада, — беспомощно ответила Лина, торопясь помочь мужу раздеться. Для Льва это, очевидно, была уже слишком сложная задача.
— На первое время денег хватит, — рассуждал Лев, послушно извлекая негнущиеся руки из рукавов. — Правда, мы теперь из этой дыры нескоро переедем. Но переедем! Да! Я найду какую-нибудь работу… Пока не знаю, какую…
— Конечно, найдешь, — согласно поддакивала Лина, подталкивая мужа к постели. — А пока тебе нужно поспать.
Когда Лев, замолчав вдруг прямо посреди своих пьяных рассуждений, вдруг захрапел, Лина испытала огромное облегчение.
Проснулся Лев на следующий день около полудня. Спать ему не помешал ни плач Вари, ни довольно громкая утренняя ссора за стенкой, ни надрывавшийся телефон. Угрюмый молчаливый Лев выпил все запасы любимого Вариного сока, споро расчистил от снега крыльцо и тропинку до калитки и, так и не поговорив с Линой толком, куда-то ушел. На прощание он буркнул, что хочет немного развеяться.
Вернулся он лишь под утро, даже еще более пьяным, чем накануне. Стаскивая со спящего Льва куртку и ботинки, Лина, вытирая слезы, думала, что это ее вина. Что это она довела мужа до такого…
Так и повелось. Около полудня Лев просыпался, иногда делал что-нибудь по дому и даже играл с Варей. Затем уходил куда-то, напивался и возвращался далеко за полночь, благодушный и приветливый, но очень и очень пьяный. Он вываливал на жену целое нагромождение из невнятных планов, прожектов, уверений в вечной любви.
Со временем Лина перестала бояться мужа в такие моменты. На самом деле именно в эти минуты он более всего напоминал себя прежнего. Утренняя угрюмость была гораздо хуже. Утром, когда Лина в который уже раз говорила Льву, что у них заканчиваются деньги, что им скоро нечего будет есть, он только отмахивался. Ночью же Лев многословно обещал жене, что, конечно, непременно найдет работу, уже скоро — буквально завтра. Просил потерпеть. Со слезами на глазах извинялся, что так расклеился. Говорил, что Лина, конечно, достойна лучшего.
Шло время, ничего не менялось. Чтобы как-то оставаться на плаву, Лина принялась шить и вязать на заказ одежду. Это приносило унизительно мало денег, но что еще оставалось делать?

* * *

Тигран и Лев стояли под раскидистыми ветвями рябины у забора и смотрели на разворачивавшуюся через дорогу стройку. Гортанно переговаривались загорелые до черноты рабочие. В аккуратных рядах кирпичной кладки и пустых впадинах оконных проемов уже угадывались очертания будущего коттеджа — значительно превосходящего габаритами неказистых соседей.
— Почему Ромка решил поселиться именно здесь? — угрюмо спросил Лев брата, трясущимися с похмелья руками пряча в карман телефон — старенький, кнопочный, в потертом чехле. — Он же всегда хотел в самом центре, прямо у стен Инквизиторского квартала?
— Перехотел, — пожал плечами Тигран, бросив на Льва косой взгляд. — А ты, я смотрю, не слишком-то рад такому соседству?
Лев промолчал, сильнее сутулясь. Стали как-то особенно заметны глубокие тени под его глазами и ранние морщины.
— Мне плевать, инквизитор ты или нет, — сказал Тигран, машинально стискивая в руке колечко эспандера. — Я в любом случае останусь твоим братом, а Ромка — другом детства. Почему ты нас избегаешь?
— Просто так уж все сложилось, — ответил Лев после длинной паузы, старательно отводя от брата взгляд.
— Это все из-за Лины, — ровным голосом произнес Тигран. Он не спрашивал — утверждал. — Сначала она заставила тебя отказаться от твоей работы, твоего призвания. А теперь и от друзей, даже от брата… Неужели ты сам не видишь, что это неправильно? Не понимаешь, что это путь в никуда?
— А это не твое дело! — воскликнул Лев. В его голосе явственно звенело отчаяние. — Ты всегда ведешь себя так, будто лучше знаешь… Но ты вовсе не самый умный.
— Так объясни мне! — повысил голос Тигран. — Я ведь готов выслушать, я хочу понять!
— Неважно, — мотнул головой Лев, вновь отворачиваясь. — Просто не лезь в это, пожалуйста...
— Это всегда будет моим делом, — тихо и решительно возразил Тигран.

* * *

Длинный солнечный луч пересекал комнату насквозь, пробиваясь из-под лоскутной занавески. Варя с видимым удовольствием щурила светлые глаза. Ей нравилось ощущение тепла, нравилось, как поблескивают на солнце разноцветные пуговицы, которые она решительно высыпала из жестяной банки на пол и теперь с увлечением перебирала.
Лина деловито шуршала на кровати выкройками, спеша воспользоваться возможностью поработать, пока дочь не требует ее полного внимания.
В дверь постучали. Лина вздрогнула, бросила панический взгляд на Варю — но та, кажется, не делала ничего предосудительного. Успокоенная, Лина сказала:
— Открыто!
Увидев на пороге Тиграна, она вновь против воли напряглась, сверля непрошеного гостя настороженным взглядом.
— Привет, Лина, — поздоровался Тигран.
— Левы сейчас нет дома, — вместо приветствия ровно произнесла хозяйка дома.
— Знаю, — криво улыбнулся Тигран. — Кстати, поздравляю. Я рад, что он наконец вышел на работу… Конечно, грузчик — не самая престижная профессия. Но все лучше, чем бесконечное пьянство.
— Спасибо, — кивнула Лина сухо. — Зачем пришел?
Тигран хмыкнул, небрежно переложил с единственного стула громоздившуюся на нем одежду на стол и сел прямо напротив Лины. Солнце наискось пересекло его загорелое лицо, осветив выгоревшие до белизны волосы, упрямо сжатые губы, хмурую складку между бровей.
— Хочешь ты этого или нет, — проговорил он серьезно, — но мы теперь одна семья. Ты, Лева, Варя и я. Я понимаю, что ты не питаешь ко мне теплых чувств. Признаю, у тебя есть причина для неприязни. Наше знакомство получилось… не слишком приятным. Я знаю, что виноват. Я от тебя тоже не в восторге, и у меня для этого тоже есть серьезные причины…
Тигран сделал паузу, словно бы давая Лине возможность возразить. Но та молчала, не глядя на собеседника. Она безотрывно сверлила взглядом свои выкройки, с силой сминая пальцами бумажный край.
— В любом случае, наши взаимные претензии делают все только хуже, — произнес Тигран, так и не дождавшись реакции. — Я предлагаю попробовать еще раз установить контакт. Если мы сумеем наладить общение, это будет лучше для всех. Для Льва, для Вари…
— Нет! — перебила его Лина резко. — Держись от Вари подальше!
— Ты что думаешь, что я могу ей сделать что-то плохое? — оторопел Тигран. Лицо его приобрело обиженное выражение. — Да я никогда! Я же…
— Если ты правда хочешь нам помочь — не лезь, — зло сказала Лина. — Дай нам жить своей жизнью, мы и без тебя прекрасно справимся!
— Какая же ты сука! С тобой же совершенно бесполезно разговаривать, — произнес Тигран, поднимаясь. — А я еще думал, что до Левы порой трудно бывает достучаться.
— Вот и не разговаривай! — напоследок крикнула ему в спину Лина.
Когда за гостем захлопнулась дверь, она резко выдохнула, тщетно пытаясь унять дрожь в руках. Резко присела рядом с Варей, прошипела:
— Что ты делаешь?!
И принялась быстро собирать пуговицы, не обращая внимания на громкий рев дочери.
Сейчас все пуговицы казались белыми от толстого слоя изморози, покрывавшей их. Зато на солнце они теперь блестели куда ярче.
— Никогда, слышишь, никогда! Не играй со льдом при посторонних! Ты меня поняла?! — продолжала ругать дочь Лина. Та, не слушая мать, пыталась отвоевать себе хотя бы парочку драгоценных пуговиц, но, разумеется, тщетно.
— А если бы он заметил? — дрожащим голосом спросила Лина дочь жалобно, и та притихла, с испугом глядя на то, как мама плачет.