Глава 5-6

Глава 5
 
   - Семь золотых и сорок два серебряных, - казначей аккуратно выставил на стойке несколько столбиков имперских монет. - Далеко, ваша милость?
   - Не дотянешься, - добродушно усмехнулся Добрах, смахивая монеты в кошель. - Старый ты сквалыжник, Дигу...
   - Господа офицеры пьют, жрут, девок дерут, - обиделся седой цалмейстер. - А виноват Дигу? Нет бы покупную составить, или обещательную, как положено...
   - Да ладно, - дружески хлопнул через стойку по плечу старого зануду. - Не поминай лихом, Диг, я буду тебя помнить.
   - Эх, ваша милость... - заморгал глазами седой капрал.
   Вышел на крыльцо и прищурился от солнца. Выбеленные казармы, плац, где трамбованная тысячами сапог земля давно превратилась в камень. Арсенал, трапезная, прачечная, складские амбары. Тишина. Все на дневных учениях. Только пара бойцов, методично шелестящих большими метлами. Армейская чистота и порядок. К горлу подкатила горечь - к черту...
 
   Империя не прощала ошибок.
   Добрах де Ярд был средним сыном лорд-сквайра обширного уезда восточной провинции Черг, отец имел награды от самого императора. Уважаемая семья. И как это случается у провинциальных аристократов, коль угораздило появиться на свет не первенцем - путь один - армия. Служба его императорскому величеству, карьера, имя, звание, жалованье. Что еще? В метрополии, при удаче, конечно, существовала вероятность получить должность при дворе какой-нибудь важной титулованной особы - герцога, князя, маркиза, или даже самого императора - а в провинции...
   Диора не любит слез. Империя получила хороший хук - забыла про загорье на долгие годы. Чертов пес, взорвавший пушки... Или сучка? Ходили слухи, что там была девушка - часовые в темноте не разобрали...
   Псы королевы Айхо вызывали оторопь. Панический ужас. Только за горами сохранилась та древняя магия, от самого Кромвальда - не оборвалась цепочка, передаваемая через рукоположение трех с седых времен...
   Старое королевство. Богатое традициями и деньгами - взять хотя бы Айхонских князей, с их густыми лесами, заливными лугами и деревнями-земледельцами. 'И зажравшимися высокомерными снобами', - добавили бы друзья-офицеры, но Добрах только усмехался - в Диоре снобов не меньше. Снобы везде, где есть вертикаль власти по рождению.
   Тридцать лет назад восстание Белой лилии пошатнуло устои мироздания. В Семимирье загасили быстро, а вот в Диоре...
   Добрах ненавидел рабов. Как и рабство в принципе. Не из-за наивных идей зачинателей бунта про гуманизм и мораль - из-за жизненного опыта. Когда людей ставят в скотское положение - большинство становятся скотами. Не по образу - по чувствам. Выжженные усадьбы и истерзанные трупы, которые оставляли за собой мятежники, поражали изуверством и ненавистью. Самые жестокие и циничные центурии в армии - тоже из рабов...
   Нельзя лишать людей выбора. Нельзя ставить за черту.
   Диора не любит слез. Добрах видел войны. Участвовал и в битве Трех королей, и в драке за Десну, и в Ясиндоле - хотя Ясиндол в послужном списке такой себе плюс...
   Но смотреть на мертвые деревни так и не научился.
   После поражения у горной крепости Диоре нужны были земли. Причем, срочно.
   Степи Весты за Шииром, конечно, не Семимирье - но на безрыбье... 'Стоять!!!' - заорал капитан, когда рой арбалетных болтов начал выкашивать в мирном поселке все живое, но было поздно. 'Господин? - хрипло уточнил лейтенант. - Приказ центуриона. Вы не знали?' Добрах растерянно смотрел на трупы женщин и маленьких детей, сбитых прямо на порогах чумов, на лужи растекающейся крови...
   Бравая имперская поступь, несущая процветание и освобождение.
   Когда мы стали такими?
   Майор Иуд получил в морду прямо на глазах у всей центурии. А капитан Добрах был сослан на север в Уллан, командовать сотней рабов - бороться с лесовиками-мародерами. Послужной список закрыт жирной чертой. Прости, мой чванливый род...
 
   ______________________________________________
 
 
   - Цена в Автвуте в полтора раза ниже, чем в Невроззе, и в три - в Андоре. Железные крепежи для Делицы придут только через две недели - там упустят посевную. И кругляк в Шишке не годится, надо возить из Лога. А в Бирме...
   - Хватит! - раздраженно рыкнул Енька и обхватил голову ладонями, сдвинув в сторону учетные книги. Мозги пухли, серьезно обещая лопнуть.
   Мажордом замер, напоминая вопросительный знак.
   Дни прессовали, все сильнее сдавливая плечи. Куда бы всех послать?
   Дознавательские службы трех городов закрутили колесо - центры выделки пушнины выявлены еще в пяти деревнях - десятки пудов ценного меха, не вывезенного из-за его биеннале в Лихороде. Если сдать оптом - обвалится цена на всем севере. На охоту срочно наложено вето - потом разберутся, что можно и что нельзя. Кроме меха здесь занимались сплавами железного дерева и корабельных сосен, переправкой гурного жира, пшеничной муки и розового масла, а у гор обнаружили чьи-то склады каленого железа...
   Мать вашу! Что здесь происходит? Кто-нибудь сможет ответить?!
   Княжеских лошадей нашли еще в двух местах. Конюшня заполнилась на три четверти - все в замке на седьмом небе от счастья - обожали своих мордатых красавцев. Радостные конюхи с утра до вечера тягали мешки с фуражом...
   В незаконной деятельности выявлено шесть уездов, семнадцать старых дворянских родов находятся под подозрением. Шестнадцать - Гвинцев можно сбросить со счета. Все до единого клялись - выполняли задания Дарт-холла, и не имели ни малейшего представления, откуда растут ноги.
   Голова напоминала мыльный пузырь.
   Весна. Страда. Лавиной обвалились проблемы по посевной, междуречью, паводкам, плотинам, полям-деревням... В Густогае пора запускать добычу, и армию чем-то кормить... Дартица переполнена сквайрами, взывающими о приеме.
   Енькиных знаний не хватало даже на деревню, не говоря уже об уезде. И тем более - княжестве.
   - Позже, ладно? - попросил Йозза. Разве старый слуга виноват?
   Мажордом поклонился и исчез, аккуратно прикрыв за собой дверь.
   - Тебе придется это сделать, - напомнил Уалл.
   Нужен управляющий. Начальник всея-всего. Пусть у него голова болит. Опытный, знающий, умелый, на которого можно положиться. Разберется, разгребется, восстановит, наладит и запустит...
   Одна беда - таких нет.
   От Демиссона поступали какие-то предложения, но Енька хронически не доверял князьям-соседям. Других высоких дорнов не знал.
   - Придется, - согласился с горцем, задумчиво тарабаня пальцами по столешнице. - Ладно, - наконец решился. - Вызови-ка обоих своих друзей...
   Ассаец преследовал его повсюду. Как только в уборную еще не залез? Наверняка этот нюанс у него в разработке. Если в непосредственной близости вдруг не оказывалось горца - обязательно наблюдался Айшик, нет Айшика - недалеко маячил Бруллис... Заразы передают его по друг другу по описи?
   - Чем занят прежний капитан Дарт-холла? - вопросил через десять минут первого лейтенанта.
   - Брагга? - удивился Айшик и задумчиво почесал макушку. - Был у себя в поместье, пил... - пожал плечами. - Он обычно отказывался от армейских предложений - плохо переносит вереницу командиров над головой, - посмотрел с надеждой: - Узнать?
   - Давай, - кивнул Енька.
   Айшик просиял и выскочил за дверь. Гвардейцы чтили прежнего командира. Енька перевел взгляд на Бруллиса:
   - В Городее на обозной улице жил такой книжник, звали Меримом, - лейтенант изобразил внимание. - Попроси его приехать, хорошо?
   - Принял, госпожа, - поклонился офицер, уже закрывая за собой дверь.
   Гвардия! Перевел глаза на Уалла...
   - Даже не думай, - предупредил тот. - У меня нога болит!
   Енька рассмеялся.
   Если слухи не врали - Мерим был старостой одного из районов Андоры. Серьезный дворянский чин. Вроде, кому-то перешел дорогу и сбежал на север. Поговорим...
 
   Винтовая лестница закрутилась вверх - зацокал по ступенькам, аккуратно придерживая платье. Оказалось, в гардеробной не такой уж и выбор, на его фигуру и вкус - четверть часа решал, прежде чем на что-то согласиться.
   Не ожидал от себя. Вообще. Всегда полагал, что одежда - просто необходимость. Конечно, с рождения не был лишен вкуса, но в сегодняшнем амплуа его внутреннее 'я' заметно затребовало более пристального внимания - то, что отражается в зеркале, - должно отражать не ухмылки. Если баба - будь добр, сделай так, чтобы никто не подумал, что ты не баба...
   Длинный каменный коридор. В конце у окошка стражник - просто, на всякий случай...
   - Как она?
   - По-прежнему, Ваше сиятельство, - вытянулся боец, кивнув на дверь: - Там сейчас Мелисса.
   Просторная комната. Застеленная постель, большой шкаф, трюмо с дорогим зеркалом, изящный столик, бежевые портьеры. Мягкое кресло у камина. Тепло, уютно. Девушка молча сидела на постели, безучастно уставившись за окно. Вештица колдовала у столика над склянками...
   - Риш... - тихо позвал Енька, усаживаясь рядом.
   Никакой реакции. Все те же пустые глаза. Мелисса отрицательно покачала головой.
   - Риш? - мягко погладил плечо.
   Синяки побелели, шрамы почти зажили. Никто лучше ведуньи не вылечит раны. Вот только душу не вылечить...
   Неделя.
   - Ты ведь могла его спасти, - вдруг чуть слышно ответила девушка.
   Ведьма с надеждой выпрямилась...
   - Да, - горько согласился Енька. - Могла бы... если бы...
   - Если бы я не полезла, - остановила подруга. - Как дура.
   - Никто не знает наперед, Риш... - мягко обнял ее за плечи.
   Мысль снова исчезла из глаз. Ноль. Мелисса вздохнула и вернулась к склянкам. Енька медленно вышел из комнаты, тоскливо оглянувшись в дверях...
   Боль убивает изнутри. Ей бы взвыть, забиться в истерике, и потом хорошенько заплакать...
   Время лечит раны?
 
   На следующий день начал прием сквайров. Помаленьку. Чтобы не накалить Дартицу выше меры. В тронном колонном зале, при всем антураже. Негоже выказывать слишком видимое непочтение - только ропота среди аристократии еще не хватало...
   Людей в замке по-прежнему немного, но хоть какой-то официоз.
   'Да-да, господин... конечно, понимаю. Но, как вы слышали, в княжестве сейчас образовалось слишком много первостепенных вопросов, требующих самого непосредственного внимания. Обещаю, в ближайшее время - да-да, обязательно...'
   Всегда одно и тоже. Понимающее выражение, внимательные глаза - выслушать, кивнуть. Господа старательно объясняли, указывая важные, по их мнению, детали, с удивлением поглядывая - такая молоденькая... Девчушка. А по слухам...
   Большинство обращений - по посевной, проблемам высадки, хранения и доставки. Что не могло не радовать - господа беспокоились о земле. Правда, Йозз потом несколько снизил счастливую эйфорию: 'Подождите, Ваше сиятельство, это первые забросы. Чтобы обратить внимание. Затем последуют прошения о снижении налога. И если одарите пониманием хоть одного... - озабоченно покачал головой, - ждите лавину от остальных'.
   Нет, обвал не нужен. В казне катастрофически не хватало денег. Но если не предпринять что-то прямо сейчас - во многих уездах упустят время сева.
   - Собираемся в Артвут, - объявил Уаллу вечером, скрепя сердце. - Пришла пора поговорить с самой денежной гильдией...
   Конечно, с гильдией купцов у Айхона давным-давно проторены прямые пути-дорожки - из года в год уезды сдают урожай и покупают товар. Но сегодняшний день требовал личных бесед.
   Енька страшно не желал выказывать нос из Аллая. Еще не готов к большому миру.
   Аллайская княжна обязательно привлечет внимание в столице. Не хотелось встреч с князьями, или с кем бы то ни было - не ощущал за спиной достаточно уверенности и прав.
   Посему - только Уалл и пара стражников без гербов. И обычное дворянское платье.
 
   Артвут - крупнейший из городов Айхона. Недалеко, чуть более суток, в Ельском княжестве. Военная офицерская школа, театральная школа, земельная магистратура, официальные представительства всех северных гильдий - купцов, ремесленников, оружейников, наемников, каменщиков, охотников, виноделов... Бурляще-гомонящим народом напоминал Андору, но северной столице все-таки далеко до шика и блеска метрополии. Хотя черепичные крыши, аккуратно-благородные кварталы, мощеная мостовая, дугообразные мостики и вопли зазывал вносили свою долю в колорит столицы...
   У Аллая здесь была пара собственных домов - остановились в одном из них, стараясь не привлекать внимания. Правда, местный камердинер чуть не грохнулся в обморок, узрев на пороге молодую княжну с дружинниками, но в остальном все оказалось довольно статусным и комфортабельным. Отправили гонца с письмом и стали ждать...
   Ответ пришел очень быстро. В виде главы гильдии, прибывшем с посыльным лично. Енька даже растерялся - уважение к титулу или что-нибудь еще? Глава денежных мешков вроде сам барон...
   Очень скоро выяснилось. Купец долго щупал мех, даже нюхал...
   - Не стану отрицать добросовестной выделки, но... - задумался. - Сколько, полсотни фунтов? - обеспокоенно покачал головой, - сейчас весна, не сезон...
   - Разве выдрица, шамель или андрагорг зависит от сезона? - не поверил Енька.
   В беседе обозначил только десятую часть - с каждым новым фунтом цена бы стремительно падала. Про розовое масло и жир не упоминал - явно не для Семимирься. И корабельный лес - у королевства не было выхода к морю...
   - Пять тысяч золотых, - наконец объявил цену главный купец. - За все. Простите, Ваше сиятельство, итак беру на себя груз...
   - И пятьдесят тысяч кредит, - добавил Енька.
   Пятьдесят тысяч - минимум, который необходим княжеству, чтобы не упустить сев. Еще вчера. В комнате повисла пауза...
   - Хорошо, - вдруг не стал спорить барон. - Но если вы подпишете закладную...
   - На что? - не понял Енька.
   - Правда, что вы освободили Густогай? - вдруг доверительно наклонился торговец.
   Вот, где собака зарыта. Енька резко выпрямился... Карты на стол.
   - За Горсемский штрек мы заплатим двести тысяч, - принялся обрабатывать гость. - Плюс полное обеспечение всем нужным всего рудника. Вы могли бы уже завтра начать получать прибыль...
   Заманчиво. Но только сегодня, когда Аллай остро нуждается в деньгах. Горсемский штрек - самый прибыльный.
   Он думал. Взвешивал. Соображать приходилось на ходу. Даже бездомному мальчишке яснее ясного - будут лупить в эту точку, пока есть чем лупить. Здесь сегодняшняя концентрация внимания гильдии. Аллай на лопатках, у них все козыри. И они правы - ему действительно остро нужны деньги.
   Правда, есть одно 'но'.
   - Хорошо, - согласился Енька, глядя на купца. - Пятьдесят тысяч. Закладная, с условием отсрочки на три месяца. Если за это время выплатим долг - закладная аннулируется. Договорились?
   Купец задумался, сощурившись. Мысли каруселью завертелись в бородатой голове... Не надо семи пядей во лбу - откуда у Дарт-холла деньги? Новые кредиты? Какой смысл?
   - На другое не согласна, - добавил Енька. - Мы переживем пропуск сева. И поверьте, сами запустим шахты.
   - Хорошо, - решился первый торговец. - Пятьдесят тысяч, три месяца, - протянул руку, вдруг дружелюбно улыбнувшись. - Хитрая вы княжна, Ваше сиятельство. Но тем приятней иметь дело, - взял со столика бокал. - Позволите, за знакомство с новой хозяйкой Аллая? Прекрасной, как Аваатра, и умной... - рассмеялся, - как тоже Аваатра?
   Чокнулись. К комплиментам еще не привык. Расстались почти друзьями.
 
   Народ торопится, толкается, спешит по своим делам... Чувства неопределенные. Нет эйфории победы, хоть и нашел деньги.
   - Как обираешься расплатиться, за три месяца? - не выдержал Уалл на улице.
   Неторопливо гуляли, по типичной местной улочке, где дома плавно переходили в друг друга, будто одно целое. Один такой, длинный дом. Еньке хотелось посмотреть город.
   - Помнишь тех наемников, в придорожной таверне Берлицы? - задумчиво спросил во ответ.
   - Который был на тебе сверху? - уточнил хам, широко ухмыльнувшись.
   - А если я прикажу снять штаны, - задумался над интересной мыслью Енька. - И прогуляться только с тем, что болтается между ног?
   - Зачем они тебе? - поспешил сменить тему ассаец.
   В центре располагался большой рынок и несметное количество разнокалиберных магазинов. Енька боялся признаться самому себе, но ему жизненно необходимо в лавку модной одежды...
   - Сможешь найти?
   - Кажется, трактирщик их знал, - немного поразмышлял друг, потом оглянулся на спешащих по своим делам людей и понизил голос. - Думаешь про... - кивнул в сторону Идир-Яш. - Да? Но почему именно эти?
   - Аккуратная работа, - резюмировал Енька. - Под самым носом у князя, никто не пискнул, тишина. Никаких стычек, никого в тех местах не убили...
   Горец думал совсем недолго:
   - Имперцы? - с сомнением почесал затылок.
   - Помнишь наших гостей-рыцарей? - добавил еще один аргумент Енька, покосившись на прохожих. - Кое-что рассказали. Им помогли...
   - Диорцы помогли рыцарям? - не поверил ассаец.
   - Не всем нужна война, - вздохнул экс-мальчишка. - Многие хотят просто торговли. И потом, - усмехнулся. - Кому еще сможем сдать два десятка пудов ценного меха, не обвалив цену?
   Идея не такая аховая, как кажется на первый взгляд. За горами меха отрывают с руками - в степях не водится выдрица или шамель. А Раширцы посторонних в свои леса не пускают, и торговать не любят...
   - Не сейчас, - предупредил горец, сразу поняв, куда пошел уклон.
   - Мне нужна твоя помощь, а не надзор, - с готовностью возразил Енька, - три месяца, помнишь? Отсчет уже пошел. И потом, - оглянулся на обоих дружинников за спиной. - Мы уже собрались домой, что может случится?
   Уалл досадливо крякнул. Ненавидел, когда вот так... Но уже сообразил, что это мало походило на просьбу.
   - Идите-ка сюда, орлы... - отвел обоих бойцов в сторону и принялся яростно инструктировать - стражники подтянулись и серьезно-понимающе закивали в ответ. Удивительно, но в замке почему-то признавали за ассайцем право командовать. Потому как надирался с Айщиком и Бруллисом по самые ягодицы?
   Улыбнулся, злорадно наблюдая за исчезающей в конце улицы спиной. Конечно, можно и подождать день-два, какой разговор? Но тогда разве спокойно посетишь магазин модной одежды, под этими нагло-ухмыляющимися зенками?
 
   Магазин посетил. Даже не один, все больше раздражаясь. Бойцы меланхолично тянулись следом - бабы есть бабы, что с них взять?
   Очередная лавка. Ряд манекенов, с водопадами яркого шелка, бархата или батиста. Недовольно поджал губы - сам не мог понять, чего хочет. Но все эти кружева, оборочки, рюшечки... Натяни военный мундир, мать твою, и ходи как на параде! Так не устраивал же мундир - хотелось элегантности, и даже женственности, но... но... Что 'но'?
   - Енька?! - неожиданно тихо воскликнули за спиной.
   Резко обернулся... и этим совершил непоправимо-глобальную ошибку.
   Боги любят иронию? Наверное, когда-нибудь это должно было случиться...
   Юсс.
   Лучше бы вражий клинок.
   Старый дружище Юсс.
   Дыхание перехватило, внутри заколотилось, затряслось...
   - Енька? - не верил глазам друг, покраснев. - Это ты? - тупо оглядел платье, осиную талию, плетеные волосы, вздутые бугры груди...
   В магазине никого, только продавщица у стойки с рулонами ткани. В висках стучали кузнечные молоты - бум, бум, бум...
   - Ты обознался... - хрипло выдавил, медленно пятясь к выходу. Вторая ошибка.
   Вырос, возмужал, повзрослел. На голову выше, в мундире стражника, без лат...
   - Енька! - друг вдруг быстро шагнул, обеими ладонями смяв выступающую грудь - полушария отозвались тупой болью - рефлекторно отбросил чужие руки и отскочил. Не взвизгнул, не возмутился, как сделала бы любая девушка... Продавщица вытаращила на парня глаза.
   - Госпожа? - в дверях магазина появился дружинник, задницей ощутив что-то неладное. - Все в порядке? - пристальный взгляд недобро смерил бывшего друга и продавщицу.
   - Да... - хрипло отозвался Енька и быстро скользнул к выходу, шелестя платьем. - Пойдем отсюда.
   Третья ошибка.
   Или десятая?
   Каблуки в темпе застучали по мостовой. Юсс медленно вышел следом - Енька всю дорогу ощущал его оглушенный взгляд, пока не скрылся за углом.
   Мать твою. Черт-черт-черт...
   Мысли лихорадочно роились в голове - поверил?!
   Конечно, не поверил - столько лет вместе, спали детьми, обнявшись, гонялись за козами, дрались с соседскими мальчишками, воровали в лесу...
   Боги! И что теперь?!
   Сердце выпрыгивало, внутри колотилось и тряслось...
   Расскажет кому-нибудь? В желудке сжалось...
   Разве тебя это волнует, Енька? Забудь уже. Стерто из памяти прошлое, будто и не было никогда...
 
   Замок встретил неожиданностью. У ворот Йозз доложил, что его ожидает какой-то официальный господин, и закашлялся...
   Из Диоры.
   Енька спрыгнул с лошади, отдал конюху поводья, неторопливо обвел глазами двор, ассиметричный ансамбль пяти вздымающихся над головой башен... Всё родное, за последние пару месяцев. Народ во дворе почтительно смотрит...
   - Откуда?! - наконец дошло.
   Конечно, война в прошлом. Никто не запрещает творить какие-то дипломатические, или деловые миссии. Но... Только недавно дрались. А вчера серьезно думал о контрабанде.
   И никогда бы не пришло в голову, чем действительно оказался вызван приезд...
   - Ваше сиятельство? - гость витиевато поклонился. - Я представляю нотариально-правовую контору 'Дисборг и сын', занимающуюся собственностью семей провинции Гьярд, у Виллейса...
   Через пять минут все стало ясно, и заставило распахнуть рот. Аллан де Броз, рыцарь ее величества, продолжал наставлять на путь истинный из другого мира...
   Невероятно. Оказывается, учитель был родом из Диоры. И, так как не оставил никаких наследников, - в Енькино распоряжение отходило поместье в провинции Гьярд, пара лесопилок, деревня и около двухсот душ честных крестьян.
   - Я?! - все еще не верил Енька. - Наследница? В Диоре?
   Юрист кивнул и добросовестно пояснил:
   - При отсутствии других родственников и претендентов вы являетесь последней инстанцией на право владения. Конечно, имеете полное право отказаться, - поправил бумаги в толстой папке. - В таком случае наследство переходит в распоряжение муниципалитета округа.
   - Да нет, - все еще находился в растерянности Енька. - Но... - мозги потихоньку прояснялись, заставляя крутиться шарики-колесики. - У имения есть долги?
   - Пока нет, - обрадовался мудрому вопросу благородный дорн. - Неплохой управляющий, имеется некоторая прибыль, - быстро заглянул в папку. - Около десяти тысяч золотых бахм. Вам лучше подписать разрешение на использование средств для управления хозяйством, - тут же уточнил, - под нашим надзором. Если не планируете в ближайшем будущем посетить поместье.
   - Конечно...
   Енька находился в прострации, даже когда чужестранный юрист уехал. Час от часа не легче. Кем ты был, Аллан де Брозз? Как умудрилась тебя завлечь на службу королева Айхо? Заставить драться со своими в Ясиндоле?
   Каждый день множит вопросы. Десять тысяч, имение, деревня. Три месяца назад это было выше уровня осознания. Сказка. Дверь в другой мир. Круг избранных. А сегодня - крохотная доля...
   После отъезда гостя наконец переоделся и пообедал. Девчонки-служанки стали какие-то странные - тихие, как мышки, в глаза боятся заглянуть...
   - Ау? - притянул за плечи обоих юнгфер. - Я нормальная, честно-пречестно! Не бой-баба! Не омываюсь по ночам в крови невинных девственниц!
   Девчонки зарделись и смущенно заулыбались:
   - Вы нами довольны, госпожа?
   - Вот если бы ванную... - мечтательно закатил глаза.
   Служанки радостно сорвались с места.
   Снова утка на обед. Специально разводят, что ли?
   Настроение поднялось. Еще бы Риша выглянула, из своего кокона...
 
   У подруги все по-прежнему. Лежит на постели, отрешенно уставившись в потолок. По словам Йозза, с каждым днем все труднее заставить поесть.
   Тихо уселся рядом и взял за руку. Осунулась, побледнела, под глазами синяки...
   - Дядя Храпну отдал сельчанам луг за старой мельницей, под пашню, - поделился последними новостями. - Разрешил сухостой из леса возить. Хотел твоим новый дом справить, всем селом, но я велела пока отсоветовать...
   Ноль. Никакой реакции.
   - Как думаешь, Риш? Нужен твоим новый дом? - потряс за руку. - Может... - немного подумал. - Сюда? В замок? Я уже соскучилась по Юзе...
   Девушка безучастно пожала плечами. Тишина. За окном ударил колокол - шесть часов. Вечер.
   Тяжело вздохнул, поднялся и вышел, снова печально оглянувшись в дверях...
 
   Разговаривать со сквайрами стало легче. На плотину и самое необходимое деньги были - лишь бы дождаться Бруллиса.
   Дождался. Как всегда, неожиданно. Высокие двери приемного зала распахнулись... Княжеская дружина своеобразно понимала выражение 'Попроси приехать' - изрядно потрепанный книжник проехал носом по гладкому полу несколько ярдов, затормозив только у ступенек трона...
   - Благодарю вас, благородные дорны! - Енька поднялся, заканчивая аудиенцию - сквайры быстро откланялись, с испугом поглядывая на лежащего гостя.
   - Ваше сиятельство! - взмолился внизу Мерим. - Чем бедный книжник мог прогневить Вашу светлость? Пожалуйста, я никогда нигде ничего...
   - Тише дорогой, тише, - ласково присел на корточки рядом Бруллис и дружески похлопал по плечу, заодно выбив изрядное облачко пыли. - Зачем так громко?
   Енька дождался, пока за последним дорном закроется дверь, вздохнул и укоризненно обернулся к стражнику:
   - Вообще-то, лейтенант, вы только что швырнули на пол будущего управляющего Дарт-холла.
   - Правда? - озадаченно почесал макушку гвардеец, затем поднял будущего начальника всего-всея, отряхнул ему брюки, одернул сюртук, скептически оглядел с головы до ног... развернул к Еньке и представил: - Его милость, госпожа! Доставлен в целости и сохранности. Без ушибов и потрясений.
   Гвардию может хоть что-то смутить? Мерим бледен как смерть, вращает глазами, пытаясь осмыслить...
   - Брысь, - раздраженно цыкнул Енька.
   Солдаты быстрым спринтом исчезли из глаз, аккуратно прикрыв за собой дверь.
   - Ваше сиятельство... - с трудом вытолкнул воздух из легких Мерим, испуганно оглядываясь...
   Ничуть не изменился. Такой же. Худой, аристократичный, бородка клинышком, светящиеся умом глаза, с густой сеточкой морщинок...
   Енька почему-то совсем не боялся благородного книжника.
   - Дядя Мерим, - спустился по ступенькам. - Несколько лет назад одному мальчику разбили голову, вы приютили на ночь, и всю эту ночь рассказывали про Рашир, ведьм, магию... - грустно вздохнул. - Правда, что в Рашире ведьмы могут даже изменить пол?
   Дорн закашлялся, будто что-то попало в горло... затем непонимающе уставился на Еньку, лицо вытянулось...
   - Енька?! - мысли в голове закрутились с невероятной скоростью.
   - Здравствуй, дядя Мерим, - улыбнулся Енька.
   Гость захлопнул рот.
   - Значит, - через пару секунд покрутил в воздухе пальцем, соображая на ходу. - Это ты был в Ясиндоле, - кивком констатировал, - взорвал пушки... - глаза засветились мыслью. - И королева наградила Аллаем, ибо только у Аллая не было наследника... вернее, наследницы - Дарт-холл наследуется по женской линии... - хлопнул по лбу, - вот где собака зарыта, - пораженно покачал головой. - Ничего себе, история...
   Мерим был умнее всего королевского магистрата, вместе взятого.
   - Выглядишь великолепно, - с восхищением пробежался снизу вверх по Еньке.
   - Я ничего тогда не понял, у королевы, - принялся оправдываться бывший мальчишка. - И даже не представлял...
   - И что? - не захотел дальше слушать старый добряк. - Жалеешь?
   Енька вздохнул - трудный вопрос. Очень.
   - И правильно, - немедленно поддержал. - Не надо отвечать. Ответит время.
   С ним всегда было очень легко. Пара минут, и где вся неловкость?
   - Это шутка, про управляющего? - напомнил про реплику, плавно переходя разговор к сути.
   - Нет, - вздохнул Енька, перенастраиваясь на серьезный лад. - Тут черт голову сломит. Княжество разворовывалось, много лет. Управляющий и капитан сбежали...
   - Слышал, - кивнул книжник.
   Да? Уже? Вот сороки...
   - Я зарекся лезть в чины, - начал старый друг. - Тем более высокие...
   - Знаю, - перебил Енька. - Ради меня, дядя Мерим.
   Благородный книжник задумался. Енька ждал.
   - Разобраться-то разберусь, - вздохнул наконец. - Но вот рычать-командовать...
   - Я дам тебе столько помощников, сколько захочешь, - усмехнулся экс-мальчишка. - И половина из них будет рычать, аки львы.
   Мерим рассмеялся, с удовольствием разглядывая Еньку, и покачивая головой:
   - Надо же... - но быстро взял себя в руки. - Я могу спросить, где почить, Ваше сиятельство? - смущенно пояснил: - Вымотался, с вашей охраной...
   - Сначала ванная и ужин, - довольно улыбнулся Енька и кивнул на выход: - Прошу.
 
   На следующий день новый управляющий с самого утра засел в административном корпусе, с писарями-счетоводами. Не явился к обеду. И напомнил о себе только за ужином, вдруг ворвавшись с глазами, величиной с блюдца:
   - Ведьма?! Серьезно?
   Енька поперхнулся, закашлялся...
   - Можно к ней? - чуть ли не притоптывал от возбуждения.
   Разрешающе отмахнулся, усиленно стуча себя по груди... Крыша провалится, от этого книжного червя.
   Но книжник кое-что напомнил. Немного поразмышлял, и вызвал к себе Бруллиса.
   - Пригласи-ка Хуагга де Лиоль, сквайра Полесицы, - попросил офицера, когда тот щелкнул дверью. После минутного размышления добавил: - Вместе с супругой Рией.
   - У которых вы отравились? - уточнил страж.
   - Вот тебя я точно отравлю, - пообещал в ответ. - Попрошу Мелиссу - неделю с уборной не вылезешь...
   Бруллис мгновенно исчез за дверью.
 
   Утром следующего дня наконец объявился Айшик, вместе с прежним капитаном Дарт-холла. Сразу пригласил к себе, без излишних церемоний и приемных залов. Почему-то подумалось, что это теплее к старому вояке, немало сделавшему для Аллая...
   Так и вышло.
   - Ваше сиятельство? - бывалый капитан поклонился, с интересом разглядывая Енькины покои, в которых ровным счетом ничего не изменилось. Лейтенант замер за его спиной.
   Дай Брагга. Погрузнел, отпустил живот. Лицо красное, после недельной выпивки, борода всклокоченная. Кожаный котт стар и заношен, хоть и хорошей выделки. Но глаза уже блестят... Енька никогда не видел прежнего коменданта Дарт-холла. Но много слышал от дружинников и офицеров-армейцев.
   - Вы ведь догадались, для чего я вас пригласила? - спросил в лоб, без предисловий.
   - У меня непростой характер, - предупредил вояка. - Не каждый терпит.
   - У меня тоже, - парировал Енька.
   - Наслышан, - честно признался Брагга, с интересом глядя на Еньку. - Хоть глаза и говорят обратное - такая молодая и красивая...
   Вот те раз. Это точно Брагга? Айшик не перепутал двор?
   - Простите, - смутился старый воин.
   У лейтенанта вытянулось лицо - Брагга смущается?! Енька покраснел, мельком покосившись на свое бирюзовое платье... Стоять!
   - Какие у меня права? - перешел к делу капитан. - Кем я буду?
   - Комендантом Дарт-холла, - хрипло ответил экс-мальчишка, удивляясь своей реакции. - Как и раньше.
   - Силовая структура Аллая отсутствует, - сразу принялся ставить в известность бывший начальник. - Поместная стража только жрет, пьет, и хамеет, вместо поддержания правопорядка и защиты деревень. Взаимодействия ноль - я бы половину отправил на копи в Густогай. Охрана Дарт-холла - курам на смех, - пятьдесят не обеспечат даже минимум. Подготовки рекрутов вообще нет - крестьяне не знают, какой стороной алебарду сунуть в зад... Простите, Ваше сиятельство, не умею по-другому, хоть вы и девушка.
   - Хорошо, - поддакнул Енька.
   - Что хорошо? - не понял Брагга.
   - Вперед, - пояснил. - Сами обозначили фронт работы.
   - Согласны? - не поверил вояка. - На все?
   - Только пару месяцев не требуйте от меня денег.
   - Да запросто... - ушел в прострацию бывалый командир. - Я могу начинать?
   Вообще-то, он собирался это доказывать минимум год...
   - Только одно, - вспомнил о давней идее Енька. - Третий лейтенант в дружину будет от меня.
   - Гмм... - растерянному начальнику сейчас можно было протолкнуть что угодно. - Но предупреждаю, Ваше сиятельство - никогда не было любимчиков.
   - И в хвост, и в гриву, - разрешил бывший мальчишка. - Чтобы вечером задницу не мог оторвать от пола...
   - Уалл? - вдруг открыл рот довольный Айшик, но наткнувшись на хмурый взгляд командира, сразу заткнулся.
   - Тот ассаец? - повернулся к нему Брагга - лейтенант согласно кивнул. Капитан непонимающе обернулся к Еньке: - Но он ведь...
   - Будет дорном, - остановил вопрос Енька. - А вы - научите всему остальному.
   - Как скажете, госпожа, - поклонился вояка.
   После ухода капитана долго сидел, подперев щеку кулаком. Что это было? В ответ на комплимент? Ты че, парень... совсем баба?
   Ладно. Надо найти чертова книжника. Время не ждет.
 
   Мерим обнаружился у Мелиссы. Ессно, где еще?
   Ворковал, рассыпаясь чуть ли не бутонами по всей комнате - а вештица с симпатией слушала и улыбалась.
   - Ну, конечно, - недовольно буркнул в дверях. - Аллай умирает, маленькие дети беспомощно тянут голодные руки, а он тут соловьем заливается...
   Мелисса подскочила и сразу склонилась над своими склянками, господин управляющий замерз посреди комнаты, распахнув рот:
   - Какие дети? Где руки?
   - Везде! - назидательно кивнул за стену. - Я тебя что просила? Мне деньги на посевную распределять... срочно!
   - Так я же оставил у вас на столе, - ничего не понял Мерим. - Еще утром. Для более детального анализа придется собирать уезды...
   Вот черт. Думаешь, я смотрю на стол?
   - А по остальному - счетоводы к обеду обещали последние результаты, - добил последний гвоздь книжник. - К обеду и собирался доложить.
   Ладно. Будем считать, убедил. Енька еще чуть повращал глазами, строго погрозил пальцем и гордо удалился, изо всех сил пытаясь выглядеть не сконфуженно.
   На столе. Надо же.
 
   Время закрутилось колесом. Внизу наткнулся на Бруллиса, вместе с четой благородных Лиолей, осторожно поглядывающих через двор на прежнего капитана Дарт-холла. Брагга уже приступил к работе - выстроил у казармы весь наличествующий состав княжеской дружины и что-то размеренно объяснял, помахивая кулаком, - бойцы вытянулись, будто пытались обогнать друг друга ростом. Супруги заметили Еньку и сразу склонились, будто ожидая все громы и молнии Айхона на свои бедные головы...
   - Очень хорошо! - обрадовался в ответ и махнул за собой, зашелестев платьем к господскому дому.
   Грузный дорн и миниатюрная доресса испуганно переглянулись и заспешили следом. Прошлая встреча оставила не слишком сладкие воспоминания.
   Гм. Действительно, на столе. Стопочка листков, исписанных тонким красивым почерком... Лиоли замерли у двери, пытаясь не дышать.
   - Ничего не понимаю, - задумчиво объявил и перевернул листок. Растерянно оглянулся на дверь: - Господин Лиоль? - подождал, пока полный дорн не задышит в ухо и ткнул пальцем: - 'Груздевые крепежи в Ольцене, складские амбары, в количестве одиннадцати пудов... Стволовые гвозди в Можайке и Трубичах, тридцать пудов...' - перевернул листок. - 'Просо в Береговке, для Лиственки и Лечков, мучной лабаз, пятьдесят пудов... Лошади не надобны для сева ярмольника, лучше перекинуть в Горунец для отсева гречихи, двадцать пять голов, в деревенской конюшне...' - поднял на дорна ничего не понимающее лицо. - Откуда это?
   - Ваше сиятельство? - пошел пятнами дорн. - Кто-то оставил у вас на столе...
   - Мой управляющий, - пояснил Енька.
   - Ну... - пришла пора ничего не понимать благородному дорну.
   - Он нигде не был! - потряс листками Енька. - Только у писарей-счетоводов!
   - Ого! - уважительно пробасил сквайр Полесицы. - Позвольте Ваше сиятельство? - бережно принял листки у Еньки.
   - И вот, - ткнул экс-мальчишка в следующий лист. - 'Для отстройки необходимо двенадцать кругляков семи ярдов, диаметром не менее фута, имеется в семи милях в Хуторском лесу, два пуда сцепов, имеется на складе Бородины, от старой плотины, полторы мили пеньки с конским волосом, имеется в Болобке, печной склад старосты...' - отклеил круглые зенки. - Откуда это?
   - Гм... - увлеченно перелистнул листки гость. - М-мда... - глянул на Еньку. - В принципе, все можно найти в учетных книгах. Только... - пожал плечами. - Хорошо знать Аллай... впрочем, это тоже можно понять по книгам, только разбираться, и знать, что искать, и... - поперхнулся, - перевернуть пудов двадцать бумаги.
   - А то, что необходимо для отстройки плотины? - все еще не верил Енька.
   - Можно попробовать найти старые записи по постройке, проверить годовые отчеты, издержки... - с уважением вернул листки дорн. - Похоже, тут все по каждому проблемному уезду. Голова у вашего управляющего, Ваше сиятельство, размером с Идир-Яш.
   - И... - Енька постучал по итоговой сумме. - Двенадцать тысяч? Всего? Все остальное, оказывается, есть? Какого черта я ездила в Артвут?!
   Хуагг де Лиоль только развел руками.
   Где растет Барбам-Тресну-В-Мозг, и как его едят? Енька отупело смотрел на отчет, даже понюхал...
   - Держите, - сунул в руки благородному сквайру. - Это теперь вам.
   - Ваше сиятельство? - не понял дорн.
   - Как вы смотрите на должность первого помощника управляющего?
   - Ваше сиятельство, - побелел гость. - Полесица не город, я не из высоких...
   - Значит, пришла пора в высокие, - дружески хлопнул по предплечью. - Давайте, Хуагг, найдете его у Мелиссы. Аллай в вашем распоряжении. Я хочу, чтобы посевная прошла на 'ура'. Как у вас в Полесице.
   Сквайр еще пару секунд стоял, вращая глазами, затем растерянно зашаркал к выходу, ничего не понимая и оглядываясь на Еньку... Его маленькая жена проводила мужа огорошенным взглядом.
   - Рия, - позвал женщину - гостья сразу присела в реверансе. - Я так устала от уток, - горько пожаловался. - Фаршированная утка, жаренная утка, утка под соусом, утка с яблоками... - вздохнул. - Мне снится, что я сама утка!
   - Ваше сиятельство? - в точности воспроизвела мимику мужа симпатичная доресса.
   - И при этом... - мечтательно прикрыл глаза Енька. - Вспоминается ваш превосходный лечон...
   - Ваше сиятельство! - расцвела зардевшаяся хозяйка.
   - В общем... - сделал пасс ладонью. - Вас не затруднит взять под свое руководство кухню Дарт-холла? Я с таким удовольствием вспоминаю ваш стол.
   - Ваше сиятельство, - чуть не заплакала миниатюрная женщина, покрываясь краской. - я... я... - не нашла, что сказать, и начала протирать глаза.
   - Йозз все объяснит, и... - мягко улыбнулся Енька. - В общем, в вашем распоряжении. Поставка продуктов и... Можете уволить всех поваров и взять новых, если понадобится.
 
   Вечер, уютно потрескивает камин. Енька задумчиво смотрел в огонь, вытянув уставшие ноги. Последние дни напоминают карусель...
   Только одно никогда не меняется - по-прежнему один. В своей комнате.
   Никогда больше не будет у тебя настоящей дружбы - не хлопнешь по плечу, не ткнешь кулаком в грудь, не заржете оба, как лошади... Не выложишь все, как на духу, не поделишься самыми сокровенными страхами... Не так смотрят теперь мужчины, совсем не так. Он мог сравнить. А девчонки... что девчонки? Девчонки его боятся. Сторонятся. Впрочем, сам не стремился к плотному общению - не те интересы, не те мозги... Хотя, с Ришей было легко. И Риша не сторонилась, но Риша... Эх...
   Одиночество - твоей вечный спутник, Енька. Знакомься. Садись поближе...
 
   Глава 6
 
   - Убью!! - Браазз схватил Юсса за ворот и прижал к стене, покраснев от злости. Друг вырвался, рывком отбросив руки - оба задышали, с ненавистью уставившись друг на друга...
   - Замерли! - рявкнул отец. - Оба!
   - Он был моим другом! - молодой парень оглядел всех горящими глазами. - Ясно?! Я сам не поверил! Но это, - ткнул пальцем за окно в направлении Артвута. - Не моя вина...
   - Чушь! - закрутил головой средний брат. - Обознался.
   Все смотрели на Юсса, в комнате повисла тишина. Никто ближе не знал Еньку - даже родные...
   - Или переоделся, зачем-то, - добавил отец. - Всегда ведь походил на девицу.
   - Я даже грудь щупал! Этими руками, - устало повторил парень, разглядывая свои ладони. - Он баба, понимаете? - поднял голову. - Баба.
   - Свихнулся? - постучал пальцем по голове средний.
   - Ведьмы такое могут, или маги... - вдруг подал голос Грутик, самый младший.
   Все замолчали. Ведьмы и маги - страшные люди, любой ребенок слышал. Могут, но... Только с согласия того, кого... Это все знают. Аваатра не допустит иначе.
   Грутик самый грамотный в семье, несмотря на молодость. Раньше всех выучился читать, обожал книжки...
   Раньше всегда верили Юссу. Не трепло. Никогда не откроет рот, если не уверен. С детства вместе.
   - Трап? - не веря самому себе спросил отец.
   - Он дрался на палках, а не играл в куклы, - возразил средний, ничего не понимая.
   Трапами называли людей со странностями. Старосту Абузу, например. С головой тук-тук - любили мальчиков, или переодевались в женские наряды... Над такими ухмылялись.
   - Я ему голову оторву, - зло пообещал Браазз.
   - Поздно, - оборвал отец.
   Снова замолчали. Из-за окна доносились размеренные удары молота в кузнице Килху...
   - Жив, - вдруг тихо сказала мать и вытерла слезы. - Остальное не важно.
   - Как он? - после долгой паузы спросил отец.
   - Платье шикарное, - пожал плечами Юсс. - Как у дворян. Стражник назвал 'госпожой'.
   - Выглядел счастливым?
   - Спокойным, - вздохнул друг. - Платье выбирал...
   Опять тишина. Крики ребятни за окном...
   - Я не потеряю Еньку, будьте вы прокляты, - всхлипнула мать. - Хватит с меня Веси! И плевать - сын у меня или дочь...
   - Заткнись! - хмуро оглянулся отец, некоторое время смотрел на плачущую жену, потом пересел на скамью и ласково обнял. - Только нелюди отказываются от своих детей, слышишь? - мягко вытер ее слезы. - Прекрати...
   - Что будем делать? - поднял голову Браазз. - Он видел... - кивнул на Юсса. - Могут и другие. Я не хочу, чтобы Городейка рвала пупы от хохота над моим братом.
   - Кому-нибудь еще рассказывал? - обернулся на Юсса отец.
   - Издеваетесь? - искренне удивился тот.
   - Никто и не порвет, ясно? - обвел взглядом всех глава семейства. - Потому что... вот что...
   Сцена.
   Картина.
   Странная?
   Ты бы очень удивился, Енька, если бы увидел свою семью. Никто не ржал, катаясь по полу, не рвал пупы от хохота. Не кривился в презрении. Мал ты был, и глуп. И не ведал настоящих чувств, которые мужчины обычно прячут за показной циничной бравадой...
 
   _________________________________________________
 
 
   - Вот, - Мерим соединил все точки на карте в замкнутый круг, затем провел длинную черту к Ваалю. - Такая схема.
   - А ответные деньги? - мрачно спросил Енька. - Из Лихорода?
   - Тю-тю, - развел руками книжник.
   - Ясно, - буркнул Енька.
   Ни хрена тебе не ясно.
   - Умно, - подал голос Брагга. - Воровство за счет контрабанды и Дарт-холла, не затрагивая деревни? Уезды платят как положено, поставки идут... И сразу исчезают? Все тихо-мирно, налог не повышается - что заподозришь? Обеспечение в ответ конечно аховое - но это легко объясняется отсутствием княжны.
   - Надо же, - изумленно согласился Лиоль. - Каждую весну и осень добросовестно снаряжал обоз... и никогда не приходило в голову...
   - Не надо огласки и сейчас, - глухо посоветовал Енька. - Только волнений среди аристократии не хватало.
   Вчера в замок прибыли главы дознавательских ведомств всех трех городов, вместе с помощниками. Мерим, а больше Лиоль с Браггой, провели общее заседание, где заслушали подробный отчет. Енька трусливо самоустранился - еще дичился, высоких лиц и своего положения...
   Какого черта, даун? Разве не принимал сквайров, в своем фешенебельном тронном зале?
   Дознаватели вызывали оторопь. С детства. На грани с паникой. Как у любого мальчишки в Айхоне - никак не мог привыкнуть...
   Если коротко - расследование уперлось в тупик. Шестнадцать родов, судя по всему, не имели ни малейшего представления, откуда ноги растут. Господа попросили разрешение на допрос с пристрастием - Мерим взял на себя смелость отказать. 'Какой смысл, Ваше сиятельство? - оправдывался потом перед Енькой. - Рассказали, что знали, зачем пытки?' Эх, добрый ученый-книжник... Но он прав. Зачем?
   Сейчас подводили итог. Вчетвером, в его апартаментах. Только самые-самые. Позвал бы еще командора Демиссона, но полковник пропадал в Густогае.
   - Только один вопрос, - задумчиво озвучил общую мысль бывший мальчишка. - Ируд Хауэрр?
   Брагга поморщился. Хуагг промолчал - впервые в такой высокой, по его мнению, беседе, и чувствовал себя неловко.
   - Не думаю, - с сомнением протянул мудрый Мерим. - Землю отжать, обоз ограбить или деревню спалить - это да, господа северные князья. Но из года в год незаметно тянуть жилы... - скептически поджал губы. - Но наверняка знал.
   Нитки оборвались. Как и с Лихородом - кто встречал? Кто увозил?
   - Светич прислал довольно почтительное письмо, - Мерим вытащил из солидной стопки аккуратно сложенный листок. - Извиняется за своего кузена, обещает, что в Еле тоже приняты все меры для поиска.
   - Ему можно верить? - вяло поинтересовался Енька.
   - Кому сейчас можно верить? - риторически вздохнул Мерим. - Приглашал на весенний сев... - поковырялся во внушительной кучке бумаг. - Впрочем, вас приглашали все. Кроме Вааля, естественно.
   - Мне не докладывали, - раздраженно передернул плечами Енька, покосившись на письма. - А остальное от кого?
   - Приглашения, прошения, - принялся перебирать книжник. - Ого! - вытащил небольшой конверт. - От даэра Рашира. Надо же.
   - От кого? - сразу проснулся Енька.
   - Что-то вроде нашего князя, - пояснил Мерим, распечатывая письмо.
   - Напоминание о Эйданском договоре, - подсказал Брагга, узнав конверт. - Такие приходили и в мое время.
   - Что за договор? - заинтересовался Енька.
   - О взаимопомощи, - пояснил книжник. - Ему лет тысяча, наверное.
   - С Раширом? - удивился Енька.
   - В незапамятные времена Айхон с Раширом был единым целым, - улыбнулся Мерим, почувствовав себя в своей стихии. - Понимаете? После Вайалона местные даэры подписали договор, о помощи друг другу, если грядет беда...
   Енька молча обдумывал услышанное.
   - Стерты из памяти те времена, - вздохнул книжник. - Когда Идир-Яш был ниже, и все вокруг покрывали леса...
   История. Летописи. Сказки. Будто повеяло седой древностью, как от рассказов стариков, колыбельных песен матерей и сказаний менестрелей, о ворхах, танцах ведьм у ночных костров...
   - А что за проблемы у них сейчас? - нарушил благоговейную тишину Енька.
   - Кочевники, - ответил за книжника Брагга. - Как обычно. Улланцев теснит Диора, а они устраивают набеги на леса, - поджал губы. - У Раширских даэров никогда не было своей армии - лесовики не признают войн и политику. Вот и... - пожал плечами, - до сих пор не понимают, что Айхон давно другая страна. И в мире властвуют государственные отношения.
   Мда. Черт бы побрал, эти отношения.
   Рашир. Надо же.
 
   Замок менялся. Прямо на глазах. Чистился, ремонтировался, обустраивался. Мерим с Лиолем нагнали народа - все ходило ходуном, во дворе беспрестанно звенели пилы и стучали плотницкие топоры.
   - Причем здесь деньги? - возмутились хором, на резонный Енькин вопрос. - Зачем деньги в самом Дарт-холле?
   Енька в последние время напоминал ростовщика-сквалыжника. Куда? Зачем? Сколько стоит? А подешевле? Как старая клюка-карга.
   Перестали выть сквозняки в башнях, стены засияли безукоризненным шлифованным камнем. На каждом шагу горничные и лакеи - Йозз с разрешения Лиоля заполнил весь штат, уволенный по домам прежним управляющим. Обслуга лезла из кожи вон - служба в замке у самой-самой... большая честь и серьезные права.
   Мерим запросил второго помощника. Для контроля по уездам - страда подходила к концу - управляющий хотел знать все и вся. А Лиоля отпускать от себя наотрез отказывался - спелись, заразы. Впрочем, самого главного управляющего Енька тоже от себя отпускать не хотел - книжный червь умудрился вникнуть во все тонкости. Хуагг на него поглядывал с благоговением.
   - Руководил хозяйством Северореченского округа, - ходатайствовал за дорна Лиоль. - Хорошие рекомендации от полковника Демиссона, других сквайров...
   Енька окинул взглядом высокого сутулого господина - подрезанная борода, зачесанные назад волосы... глаза куда-то в сторону... Скользкий, какой-то.
   - Господин Жаоммерг, правильно?
   Господин снова поклонился. Как поплавок. Бульк-бульк.
   Какого черта? Не ему с ним работать.
   - Введите в курс дела, - обмакнул перо и подписал указ.
   Сами выбрали? Ваши проблемы.
   Даже не пришло в голову, что его могут просто бояться. За спиной уже стойкая слава твердой, боевитой, и быстрой на решения княжны, не смотря на внешность. Хочешь, чтобы смотрели прямо в лицо?
 
   - Ваше сиятельство? - внизу остановил Айшик, привычно щелкнув о бацинет. - Какой-то...
   - Доресса! - вдруг долетел чем-то знакомый голос - Енька обернулся - у въездных ворот усиленно машут... Трактирщик! Вот те раз! Тот самый, с отцовскими глазами. Мир реально тесен.
   - Утверждает, что послал Уалл, - со вздохом закончил лейтенант.
   Уалл?
   В дворе притихла суета - плотники перестали стучать топорами, незаметно толкая друг друга, конюхи прекратили чистить лошадей и заторопились в конюшню, кухарки с корзинками быстренько скрылись из глаз, дворник у старой кузни перестал шелестеть метлой...
   - Здравствуйте, папа, - дружелюбно улыбнулся Енька, приблизившись к доброму старику.
   - Здравствуйте, госпожа... дочка, - усмехнулся в ответ корчмарь, с прищуром оглядывая снизу вверх. - Рад, что у вас все хорошо, правда. Добрая госпожа... - поспешил перейти к делу. - Не посодействуете? Срочно передать Ее сиятельству о вашем друге, а время... - вдруг замолк, насторожившись тишиной за ее спиной.
   Енька раздраженно оглянулся - ау, народ! Уже во двор спуститься нельзя?
   Старик задрал голову на вытянувшихся наверху стражников, затем перевел взгляд на таращившихся людей в колодце двора, лейтенанта неподалеку... сухо сглотнул и посмотрел на Еньку. Еще пару секунд осмысливал, стариковскими глазами, потом обреченно спросил:
   - Я полный идиот, да?
   Енька рассмеялся:
   - Вы самый лучший из трактирщиков, что я встречала, - и посерьезнел. - Так что просил передать мой друг?
   - Простите, высокая госпожа, - низко склонился корчмарь. - Успел шепнуть на входе: 'Передайте княжне'. Его сопровождали двое спутников, по виду воины. Опытные. Похоже, держат на привязи, никуда не выпускают.
   - Где, когда? - сразу напрягся Енька.
   - У меня, вчера...
   - Эйд, - оглянулся Енька - лейтенант сразу шагнул ближе. - Дюжину ребят, в полном... выезжаем через десять минут, - обернулся назад к старику: - Дальше?
   - Заказали телятину под соусом, вина не брали, - продолжил трактирщик. - Сегодня утром один куда-то уехал, ваш друг со вторым остались в комнате.
   Молодец ты, отец. Умница. Черт-черт-черт...
 
   Остановились, не доезжая до деревни.
   Идиот. Дважды идиот. Конечно же, Уаллу не поверили. Да и с какой стати? Приезжает такой... и принимается убеждать, что есть гора товара. Размером с Идир-Яш. Ты кто, вообще? Откуда? Хорек? Здесь ловят контрабандистов, дорогой.
   Черт.
   Что делает Уалл? Конечно, берется доказать. Иначе просто убьют. Как? Про княжеский Дом молчит - кто поверит? Да и незачем впутывать, даже Вааль никогда не признает связь через свой Лихород. Как убедить, где? Контрабандисты очень осторожны. Диорцы особенно. Максимум - в ближайшую к границе деревеньку...
   - Ждите час, - обернулся на остальных Енька. - Потом берите трактир.
   - Ваше сиятельство! - умоляюще подался к нему Айшик. - Хотя бы двоих, без знаков! Вы доресса, что такого?
   Трактирщик испуганно смотрит.
   - Ладно.
   Лейтенант быстро кивнул одному из бойцов, скинул плащ, и принялся торопливо отстегивать наплечник с гербом.
   Куда ты отправил наемника, Уалл? Что придумал?
   В деревне спокойно. Вечер. По улочке бредет стадо коров, с дневного выпаса, горланят собаки. Крестьяне прищурено провожают глазами благородную всадницу с двумя верзилами-стражниками.
   На площади перед трактиром тишь да гладь. У ступеней двое местных мыслителей, мирно обсуждают свои философские темы, удерживаясь на ногах друг за друга. В обеденном зале шумно - вечер. Между столами лавирует парочка девушек-разносчиц, за стойкой суетится хозяйка... Увидела мужа, с облегчением раскрыла рот - тот сразу хмуро заткнул: 'Молчи!'
   - Где? - оперся о стойку Енька.
   - У себя, - удивленно посмотрела на молоденькую дорессу трактирщица, покосившись на мужа. - Третья комната.
   - Второй вернулся? - вставил старик.
   - Да, - оглянулась на лестницу. - Но милая госпожа...
   - Цыц! - испуганно пискнул хозяин - женщина сразу смолкла.
   Енька направился к лестнице, Айшик с бойцом отодвинули скамью и расположились за ближайшим свободным столом. 'Ты хоть представляешь, с кем сейчас говорила?' - донесся за спиной хриплый шепот трактирщика.
   Деревянные ступеньки, узкий коридор. Первая дверь, вторая, третья... Прислушался - тишина. Аккуратно постучал. За дверью чуть слышно зашуршало, лязгнул засов и выглянуло знакомое лицо. То самое, которое грохнулось сверху.
   - Святая Аваатра! - удивленно оскалился, мельком оглядел пустой коридор и приглашающе распахнул дверь. - Совсем другой антураж, прекрасная гуаре!
   Енька шагнул через порог, придерживая на плечах пушистую тальму. Обычная комнатка, бородатый наглец откровенно лыбится, разглядывая Еньку. На широкой кровати Уалл, в одних подштанниках - одна рука прикована к спинке, в другой громадная кружка с элем.
   Где второй?
   Сзади в шею уперлось острие:
   - Одна?
   Черт...
   - Убери меч, Хабар, - ухмыльнулся первый, продолжая нахально елозить по Еньке своими лупетками. - Не узнаешь? Наша воительница, оказывается, еще и доресса.
   - Эта голая задница все-токи умудрилась передать, - буркнул напарник, показываясь из-за спины. Сразу узнал и немедленно тоже ощерился в тридцать два зуба: - Гуаре? Все-таки выбросили свои шикарные кожаные штаны?
   - Сам ты голая задница, - проворчал Уалл, пытаясь максимально прикрыть кружкой свои подштанники. - Я еще отыграюсь, позорища ваших матерей.
   - Он хочет умереть без подштанников, добрая доресса! - уважительно ввел в курс дела первый. - Гордо уйти из мира в том же, в чем когда-то родился. Герой!
   - Возможно, не стоит торопиться с уходом? - не поддержал радужный настрой Енька.
   Хабар незаметно скользнул к выходу - за спиной скрипнула дверь.
   - Зависит от того, что вы расскажете, - продолжал лыбиться первый наглец. - Ваш друг много чего наговорил.
   Енька молча шагнул к постели и опустил на верюгу дорожный мешок. Затем вытащил из-под тальмы грамоту и протянул хлюсту.
   - Полномочия? - адепт свободного меча уважительно просмотрел бумагу. - Ого... - оценил печать и подпись, - от самой княжны Аллая? - вернул назад. - И в чем это должно убедить? Что вы доресса?
   - Вы не обратили внимания на имена, - подсказал Енька.
   Наемник снова заглянул в бумагу. Удивленно сощурился:
   - Их нет?
   - Правильно, - кивнул Енька. - Впишете себя сами.
   Проняло. Сразу сбило насмешливость и спесь... Уалл отхлебнул эль и поставил кружку рядом на подоконник. Щелкнула дверь, вернулся второй:
   - Двое, - сообщил напарнику. - Профессионалы. Держат под контролем лестницу и зал.
   - Ладно, - первый аккуратно положил грамоту на стол. - Убедили. Вы серьезная девушка, - пояснил другу: - Она привезла подорожную с полномочиями от княжеского Дома Аллая. Без вписанных имен.
   Оба принялись задумчиво разглядывать Еньку...
   - Освободите моего друга, для начала, - предложил экс-мальчишка. - И верните ему штаны.
   Хабар философски пожал плечами, затем обошел кровать, отстегнул цепь и швырнул горемыке его портки:
   - Никогда не играй в кости.
   Енька развязал мешок и высыпал на постель образцы меха.
   - Сколько такого? - оба принялись со знанием дела щупать, разглядывать, даже нюхать... Уалл торопливо одевался, пока не передумали.
   - Около шестисот фунтов. Есть еще гурный жир и розовое масло.
 
   Ночной лес навевал дремоту, несмотря на ветерок. На небе перемигивались звезды.
   Кажется, все получилось. Адепты свободной торговли обещали большой караван через месяц, и - забрать все. Вообще. Полностью. За горами меха, жир, масло и белая пшеница - самые ходовые товары. От Еньки только доставка к предгорьям и обеспечение безопасности с этой стороны. Загорелись даже корабельным лесом, если прекрасная доресса сможет сотворить разрешение Дарт-холла по сплаву через Лесенку и Ведру. Прекрасная доресса обещала походатайствовать.
   Хабар назвал примерную сумму - Енька с трудом сохранил невозмутимость. Почти в два раза выше самых смелых предположений. Катись в задницу, гильдия купцов...
   - Куда посылал второго? - спросил бывшего узника по дороге.
   Ассаец устало отмахнулся:
   - Просто тянул время. Надеялся, что трактирщик понял правильно.
   - Прости, Уалл, - горько посетовал Енька. - Окняжился. Привык...
   - Ерунда, - не захотел развивать тему друг. - Но знаешь, - вздохнул. - Никогда не ощущал так близко костлявую с косой.
   Енька промолчал. Сам почувствовал, что оба шутника... на самом деле не шутники.
   Не жизнь, а карусель.
 
   Вернулись к утру. Енька спал до обеда, а после... Рия де Лиоль энергично взялась за работу - выгнала половину поваров и пригласила лучших из Североречья и Юльды. Теперь каждая трапеза напоминала маленьких праздник. Енька с любовью поглядывал на столик с пышными горячими булочками и парочкой заварников, с лучшим вайалонским чаем, накрытых рушничками... Как ворвавшийся Уалл с бешенными глазами дикого пса пригрозил разрушить розовую послеобеденную идиллию:
   - Лейтенант княжеской дружины?! Шутка, да?
   Какой идиот освободил эту занозу из вражьего плена?
   - Неа, - аккуратно налил в чашку кипяток и зазвенел ложечкой, с удовольствием поглядывая на румяные аппетитные чуда.
   - Отмени! Немедленно!
   - Поздно, - покачал головой, откусил кусочек и зажмурился от блаженства. - Раньше надо было думать.
   - Ень, - чуть ли не всхлипнул бесстрашный вояка. - Дружище... Мы же с тобой один кусок хлеба на двоих, в одной бочке... Пожалуйста, я хоть горшок выносить...
   - Северные князья по всей Эллое славятся своей твердолобостью, - напомнил о широко известном факте, смакуя на вкус таявшую во рту прелесть.
   - Дворянин? Офицер элиты? Да мое имя выбьют на Азовом камне на площади, - погибающе взвыл Уалл. - Рядом с героями всех родов! Понимаешь? Весь ул будет три дня праздновать и веселиться! - умоляюще подался к Еньке. - Это же я! Уалл! Помнишь? С детства с почтением внимал старшим, заслушивался байками стариков у ночных костров...
   - Черт! - не выдержал Енька, злобно уставившись на горца. - Пожрать спокойно можно, нет?! - подскочил, схватил над камином сверток и вылетел за дверь.
   Широкая господская лестница, пара лакеев почтительно склонились...
   - Найдите Мерима и Браггу!
   Двор выметен и вычищен - ни следа соломы или прошлогодних листьев. У конюшни конюхи выгуливают лошадей, Бруллис у казармы инструктирует заступающий на вахту караул, у складской башни Йозз что-то выговаривает парочке служанок. На фоне облаков весело мелькают птицы...
   - Ближе! - гаркнул, как гвардеец. - Все!
   Какое значение имело 'Все' в голове Еньки, остается только догадываться. Но в значении княжьего замка - всё вокруг неожиданно забурлило и заклокотало...
   Такое, оказывается, случается. Князья нередко собирают дворы для слова. Через минуту из дверей посыпал народ, дружина пробежалась по стенам, вытягиваясь шеренгой по периметру. Однако...
   Рядом нарисовался Мерим с Браггой:
   - Что-то случилось?
   Через несколько минут во дворе уже гомонила объемная толпа. Растерянно оглядел народ - ничего себе... Не предполагал, что в замке уже столько людей. Лакеи в ливреях, служанки в передниках, даже конюхи в специальных кожаных фартуках. Все выжидательно смотрят. Вот же черт.
   Один-два десятка привык. Хотя еще ощущал себя скованно. Но перед несколькими сотнями... Вспомнилась Ачанка - растерянная, испуганная...
   Даже не расчесался после сна. Чертыхнулся, уловив себя на женских мыслях, и оглянулся на Уалла:
   - Подойди.
   Ассаец медленно приблизился, под взглядами сотен людей, уже догадываясь что сейчас произойдет и покрываясь пятнами.
   - Опустись на колени.
   Бедняга оглянулся, будто ища спасения. Спасение пришло - Айшик и Бруллис образовались рядом, латными перчатками помогая опасть к земле.
   Бух, бух, бух, бух, бух, бух... Бойцы на стене уже осознали, что происходит - методичный грохот алебард взвинтил торжественность момента. Енька развернул сверток и оголил де Броза - клинок сверкнул на солнце и плавно опустился на плечо:
   - Властью, дарованной Громом и Аваатрой, дарую тебе дворянское звание, Уалл из Ассаи, - четко произнес Енька. - Имение и земли в подгорье... - быстро оглянулся на Мерима: 'Какие брошены в Густогае?' 'Ширлинг, Маковец, Дубоделье...' - зашептал в ответ управляющий. 'Ставка где располагалась?' 'Орса!' Снова обернулся к преклоненному ассайцу: - Отныне твое имя - Уалл Орсайский, мой друг.
   Тишина. Прекратили стучать алебарды. Легкий ветерок лохматит волосы, треплет флаги на флагштоках.
   - Ты искупил вину, слышишь? - тихо сказал ему Енька. - Встань с гордым лицом и чистой совестью, брат. И пусть твой род гордится сыном, которого вырастил. Я хочу этого, понял?
   Тишина. Яркое солнышко освещает двор, ровные шеренги людей, коленопреклоненную фигуру... и крупные слезы на обветренных щеках.
   - Он весь ваш, - вздохнул и оглянулся на Браггу - тот удовлетворенно кивнул в ответ. - Приказ и грамоту мне на стол, - уже Мериму. - И... - чуть подумал. - Включи в первоочередную смету отстройку деревень в Орсе, и хозяйской усадьбы.
   - Хорошо, - понимающе улыбнулся управляющий.
   - А где Лиоль? - осмотрелся вокруг.
   - У себя в Палесице, - пожал плечами Мерим. - Должен же хоть иногда бывать дома?
   - Загляните ко мне, оба, - перепрыгнул глазами с одного на другого. - Есть новости, - обернулся к народу и повысил голос: - Всем спасибо!
   Повернулся и начал подниматься по ступенькам, приподнимая платье. Народ, возбужденно гомоня, принялся разбредаться по своим местам - не каждый день собирают на столь занимательно-интересные события. 'Благородный дорн?' - донесся веселый голос Айшика. 'Лейтенант!' - сразу поддержал Бруллис. 'Господин офицер?' - проснулся здоровый интерес у всех наверху стен. 'Сочувствую сегодня, всем кабакам в округе' - вздохнул за спиной Брагга. 'Обуздаешь?' - с надеждой спросил Мерим. 'Ни в коем разе, - усмехнулся старый воин. - Это свято'.
   - Что? - уже не верил капитан, через пять минут. - Контрабанда? С Диорой? - покачал головой, вращая глазами. - Все понимаю, Ваше сиятельство, но до такого...
   - Кто про армию говорил? - разбушевался Енька. - Про дружину? Чем вооружать? - со злостью хлопнул кулаком по столу. - Каким железом?! - сморщился и затряс отбитой ладонью, дуя на пальцы. - Старый индюк...
   Брагга задрал голову и заржал как лошадь, потом отправился отдавать распоряжения. Мерим проводил с легкой ухмылкой:
   - Я рад, что вы сработались.
 
   - Гвалейское, четырнадцатого года, Баарское, шестнадцатого, - постучал по бочкам Йозз. - Дальше Амахат, специальной выдержи. Ваше сиятельство! - не выдержал. - Мне не нравится, как он смотрит!
   Айшик за спиной Еньки напоминал голодного пса, с разгоревшимися глазами.
   - Клевета! - возмутился лейтенант. - Это почтительность! Я тогда еще не родился!
   Енька изучал замок. Винные подвалы с просторными залами напоминали целый мир - сотни бочек, стеклянных бутылей - лучшие выдержанные вина, даже запах особенный...
   - Забью пробку в горло, - пообещал Енька. - Буду вытаскивать раз в год.
   Айшик поперхнулся и усиленно застучал себя по груди.
   У Еньки вдруг появилось время. Господа управляющие приняли практически все обязанности, сразу задышалось свободней. После окончания страды ежегодный съезд всех сквайров в Дарт-холл - Мерим, Баргга и Демиссон готовили свои выступления. Енька планировал сказать только пару первых слов - княжне совсем не обязательно вникать в бытовые тонкости. Но даже от этого уже мандражировал...
   Замок необъятен. Здание Арсенала завалено старыми армейскими доспехами. Железо хорошее - Брагга мечтал загрузить всех лучших кузнецов в Дартице и Юльде на перековку. Бывалому вояке импонировали более современные разработки, со сгибающимися составными элементами - не литые цельным куском. Меньше надежность, зато на порядок выше маневренность и выносливость. 'Ушли в прошлое простые виды боя - стена на стену! - убеждал Еньку. - Все больше необходим ум, тактика и подвижность!' Плюс отдельные элементы для лошадей. Демиссон активно поддерживал, и Енька совсем не против - не ему тягаться в знаниях войны со старыми волками. Вот только... 'Сколько?' Господа начальники осуждающе закачали головами - что за вопросы? Какая экономия на боеготовности? 'Сколько, спрашиваю?!' 'Справимся! Есть свое железо, и кузнецы...' 'Сколько, мать вашу?!!' Оказалось - подавляющая часть ожидаемой выручки от загорного каравана. 'Делайте, - разрешил с тяжелым вздохом. - Только про пятьдесят тысяч для купцов не забудьте, изверги'. Господа воеводы гордо удалились, будто и не ожидали другого ответа от самой мудрой и дальновидной княжны. 'Подхалимы', - буркнул вслед Енька. Спины даже не пошевелились, на такой вопиющий оговор, самых правдивых на свете людей.
   Ничего. Скоро весенние обозы пойдут... Айхон никогда не считался бедной землей. Деньги будут. А там и рудники заработают. К осеннему сбору выпрямимся.
   Брагга начал восстанавливать старый лагерь для тренировки рекрутов под Юльдой - работа спорилась. Енька решил значительно снизить земляной налог для семей, отдающих сыновей в армию, повысить довольствие и льготы - крестьяне повеселели - молодежь начала сама съезжаться с уездов и выстраиваться в очередь у ворот. Брагга приехал лично, скептически оглядел это разношерстное воинство... и разогнал всех по домам. Затем затребовал согласованные списки от старост - тех, кто покрепче, повыносливее, понадежнее.
   Четыре башни. В основном использовались, как склады - мешки с житом, просом, ячменем, овсом, гречихой... Мука. Белая, серая, мечистая... Зачем? Амбары что ли? 'Тут сухо, - пояснил Йозз. - В подвалах отсыреет'. 'Да не про то... - разозлился Енька. - Дарт-холл склад, что ли?' 'Почившая княгиня держала, - не понял мажордом. - Всегда считалось обязательным...'
   Конечно. Весной в деревнях сеять было нечего, а башни Дарт-холла забиты старыми мешками с зерном. Обязательный запас? На случай осады, что ли? В центре княжества?
   Всё моё и никому не дам! Дарт-холл.
   - Отвезите в Юльду, - сказал Йоззу. - Лиоль ломает голову, чем кормить армию.
   - Но Ваше сиятельство, - опешил старый жмот. - Как же...
   - Загрузим, не переживай, - успокоил сквалыжника. - Осенью. Новым, свежим и разнообразным.
   На боковом выходе из башни на стене наткнулся на Ришу. Девушка задумчиво смотрела через зубцы за горизонт - одинокая и потерянная... Рядом Мелисса. Встретились глазами - отрицательно покачала головой.
   - Риш? - мягко положил ладонь на плечо. - Как ты?
   - Отпустите меня, Ваше сиятельство, - безучастно попросила подруга, не отрываясь от дали. - Зачем я вам?
   - Чтобы прыгнула в ближайшую реку?
   Девушка промолчала. Енька вздохнул, снова защемило сердце.
   От живота опять поднялась муть. Немного задержался на ступеньках, зажмурив глаза - отпустило...
 
   Поднадоевшая утренняя бабская дилемма, перед манекенами с платьями. Какой идиот придумал все эти легкомысленные бантики-флюшки? Служанки у дверей тихонько шепчутся, ожидая решения барыни: '...Ничего себе...' - 'Один же уже есть! Будет двое?' - 'Господин управляющий долго искал подходящий подарок' - 'Боже, это же так дорого! Они правда с улыбкой умирают за хозяина?'
   Стоп. Не понял! Удивленно обернулся:
   - Можно погромче?
   Девчонки мгновенно смолкли и испуганно переглянулись. Енька почувствовал, как поднимается раздражение:
   - Чья гениальная идея?
   - Простите, госпожа! - дружно присели в книксене. - Дуры! Что-то перепутали...
   Мерим! Убью! Енька злобно ткнул пальцем во что-то, напоминающее мешок, зато без всяких рюшечек и оборочек...
   Управляющий обнаружился сам, прямо в его покоях - торжественная морда, улыбка до ушей:
   - Ваше сиятельство! - улыбка чуть притупилась, от его бесформенной хламиды...
   - Нет! - рявкнул Енька.
   - Что нет? - не понял Мерим.
   - Никаких ассайцев! - даже покраснел. - Издеваетесь, да? Мало одного?!
   - Это же... - растерялся господин главный управляющий.
   - Нет! - отрезал как обрубил. - Полный замок слуг! Шагу не ступить, чтобы кто-то не дышал в спину! Мало?
   - Но Ваше сиятельство...
   - Нет!! - закрыл тему и выскочил из комнаты.
   Идиоты. Книжные черви. Понимания ноль.
 
   Во дворе мешки с зерном грузили на телеги. Довольный Лиоль бегал вдоль обоза, умудряясь быть везде одновременно - подарок небес! Можно не ломать голову, где весной найти продукты для увеличивающейся с каждым днем армии. Енька отмахнулся, чтобы не прекращали работу и протопал в угловую башню к Мелиссе.
   Вештица обустроилась. Всюду травы, корешки, банки-склянки, сундуки и ящички. Широкая постель у окошка, застеленная пушистой верюгой, стол, заваленный рукописями. Несколько солидных шкафов вдоль стены. У ведьмы образовались постоянные помощники - пожилой солдат-следопыт из глухого хуторка, степенный, неторопливый, и молодой дружинник, страшно любопытный до интересных вещей. Ведунья за считанные минуты вылечивала запоры, поносы и другие неприятности - в замке на нее уже взирали с благоговением. Половина Дарт-холла уже умудрилась изучить самые распространенные травы-корешки, и многое везли сами. В поисках более муторно-редких вещей бороздили леса и кладбища уже помощники, или она сама.
   Мерим тут торчал каждый день. Слишком часто, для научного интереса - в округе уже перешептывались. Мелисса вызывающе красива, как все ведьмы, черноглаза. С чертова книжника станется - благородный дорн, ептить... Не понимает, что ведьмам нельзя?
   - Присаживайтесь, Ваше сиятельство, - засуетилась вокруг Еньки. - Одну минутку.
   Енька уселся на стул и закрыл глаза - вештица некоторое время делала странные пассы над его головой, потом вздохнула и выпрямилась:
   - Когда последний раз?
   - Вчера, - ответил Енька. - Накатило на пару минут.
   - Ясно.
   - Я ведь не трогала меч, - непонимающе смотрел. - Только когда Уалла... Но это ведь не бой.
   - Не в мече дело, - покачала головой ведунья. - Хотя, конечно, сильный катализатор.
   - Катали... кто? - не понял бывший мальчишка.
   - Вы так и не приняли себя женщиной, - объяснила Мелисса. - Вы до сих мужчина, скрывающийся под ликом девушки.
   Енька заткнулся. Было в этом что-то... прямолинейно правдивое. И странное.
   - А как иначе? - спросил после некоторого размышления. - Всегда в платье, заплетаюсь, веду себя соответственно... - вдруг взвыл от догадки: - Надо обязательно переспать с мужиком? Так становятся бабами?
   Вештица прыснула, но тут же взяла себя в руки:
   - Я не знаю, Ваше сиятельство, - вздохнула. - Женщину делают женщиной ее чувства. Осознание. Взгляд на мир. Понимаете? - немного подумала. - А вот что для этого надо - переспать с мужчиной, или накраситься, или постараться кому-то понравиться... или просто полюбить... Вам решать.
   - Как я могу полюбить? - в отчаянии пискнул бывший мальчишка. - Если даже думать противно?
   - Вы даже не пытаетесь, - с укором покачала головой Мелисса. - Совсем слабенькие сдвиги, - поджала губы. - У вас по-прежнему душа воина, работающего под прикрытием.
   - Разве девушки не бывают воинами? - раздраженно бросил экс-мальчишка. - Во дворце королевы Айхо целая сотня лучниц!
   - Именно, - терпеливо пояснила ведунья. - Дело не в воинстве, хотя дух воина сильно усиливает вашу мужскую сущность. Проблема в вашем ощущении окружающего мира, понимаете? Женщины-воины защищают семью, и королевство, но... остаются при этом женщинами.
   Философия. Черт бы побрал этих заумных мудрецов, с их нусами.
   - Я бы посоветовала вам родить ребенка, - задумчиво проговорила Мелисса. - Материнство очень сильный катализатор. Но... - заметила, как позеленело Енькино лицо, понимающе вздохнула: - Понимаю, что невозможно.
   - Хватит, - хлопнул по коленям бывший мальчишка и поднялся. - Будет как будет, - собрал на лбу упрямые морщины. - Если суждено подохнуть, значит подохну. Богам виднее. Но ложиться под мужика... - скрипнул зубами и двинулся к выходу.
   Ведьма горько вздохнула за спиной.
   К черту.
   Раньше уже готов был умереть. Не представлял дальнейшую жизнь. Что изменилось теперь? В задницу всех богов, определяющих его судьбу...
 
   - Ваше сиятельство? - вежливо козырнул у конюшни стражник. - Выезд? Сообщить господину лейтенанту?
   - Не надо. Я рядышком, в пределах видимости.
   Небольшая прогулка и скорость - то, что необходимо кипящему мозгу. И плевать - по-женски это, или по-мужски. Можете хоть сейчас прибить, если смотрите вы, сверху.
   В конюшне плакала девушка. Темненькая, худенькая, с короткой мальчишеской стрижкой, в приталенном платье... Привязывала большой дорожный сундук к маленькой пегой кобылке, и размазывала по щекам слезы.
   - Что случилось?
   - Тебе дело? - покосилась на балахон и всхлипнула, вытирая глаза.
   Громадный сундук не выдержал и с треском хряпнулся об землю, расколовшись надвое - в навоз вывалился целый ворох разной одежды и рисовальных альбомов... Кобылка меланхолично переступила копытами, вдавливая сукно и бумагу в грязь - стриженая не выдержала, опустилась на корточки и разрыдалась, уткнувшись лицом в ладони.
   - Да ладно, - Енька подошел и присел рядом. - Не переживай так, сейчас достанем...
   Никогда не выносил женских слез. Выудил несколько измазанных одеяний, больше напоминающих бесформенные комки навозной грязи - что тут? Фу, кошмар. Вроде какие-то платья, брюки...
   - У меня всегда так, - вздрагивали худенькие плечи. - Самая непутевая, в нашем роду. Даже за полцены не взяли... - принялась изо всех сил тереть глаза. - Дура. Никому не нужная.
   - Какие полцены? - не понял Енька.
   - Забудь, - шмыгнула носом и осторожно потянула из-под копыт грязный альбом... уронила в грязь и снова залилась слезами.
   Енька поднял измазанные листы, перелистнул... Схематичные наброски женских фигур в разной одежде - платья, шубы, накидки, манто, тальники... Мать вашу!! Открыл рот. Вот оно!! Ровные плавные линии, подчеркивающие элегантность и женственность... Черт возьми!! Без глупых бантиков и прочей чепухи...
   - Это твое? - удивленно посмотрел на девчонку.
   - Ага, - покосилась, хлюпая и вытирая щеки. - Я училась в Вайалоне, у лучших швейных мастеров. Все в семье говорили, что дура, а мне нравилось, - всхлипнула и улыбнулась. - Мои модели даже мастера брали на заказы, для высоких доресс.
   - А здесь зачем? - продолжал удивляться Енька.
   - Я ассайка, - пояснила, вздохнув. - Шесть братьев, мал мала меньше, - из глаз тут же снова брызнули слезы. - Меня не взяли. Прогнали. Все оказались правы - кому я нужна такая? Ни стирать, ни готовить...
   Кирпич грохнулся на затылок. Енька сухо сглотнул, в горле застрял комок. Ну Мерим, ну зараза.
   - Это красиво! - сказал с чувством, постучав пальцем по альбому.
   - Правда? - сквозь слезы улыбнулась темноволосая.
   Перелистнул листы - после моделей одежды - красивые эскизы маленьких журчащих водопадиков, с мягкими скамейками, под сенью склонившейся листвы... Здорово. Сидеть бы и никуда не уходить...
   - А это можно улучшить? - ткнул пальцем в свой балахон.
   - Встань-ка...
   Енька поднялся. Стриженая обошла кругом, всхлипывая - натянула за спиной, обрисовывая фигуру... Покачала головой:
   - Не знаю, - вздохнула. - Не могу понять задумки мастера. Это твое?
   - Не уверена, - пробормотал, вспомнив, что плеяда 'родственников' совсем не обязательно была его габаритов и вкуса.
   - Тебе для чего?
   - В смысле? - не понял Енька.
   - Для гостей, пикника, вечера, быта, соблазнения?
   Голова притупела. Ничего себе. Даже так?
   - Ладно, - махнула девчонка, вспомнив с кем разговаривает. - Хочешь побыть настоящей дорессой? - хмуро покосилась на вываленные в навозе вещи. Потом откинула крышку второго сундука, немного поковырялась, достала аккуратно сложенную поблескивающую ткань и протянула Еньке. - Попробуй! Твой размер.
   Енька осторожно развернул - черное платье, расклешенная юбка... Чуть поблескивает...
   - Тонкая парча, - подсказала швея-художница. - Дорогая, зараза.
   Енька оглянулся - пара конюхов через пару стойл, с любопытством взирающих на действо, сразу занялись работой. Была не была! Пригнулся, скрывшись за ограждением, стянул через голову свой балахон и быстро надел черную переливающуюся ткань. Темноволосая умело расправила, затем развернула сундук и приподняла крышку с зеркалом. Енька задержал дыхание...
   Немного необычно и... великолепно. Здорово. Вообще. Короткое платье до колен, короткие рукава, открытая шея, расклешенная юбка - талию стянул пояс с блестящей пряжкой. Невероятно просто, и невероятно элегантно.
   Ассайка поморщилась, снова покосившись на навоз под ногами, и поставила у выхода двое черных туфель на тонком каблучке. Енька скинул свои сапожки и аккуратно сунул ступни в вытянутые лодочки. Шагнул раз, другой - туфли непривычно мягко пружинили...
   - Подошва из переплавленных корней дерева Уфа, - пояснила девчонка. - Одну минутку! - что-то вспомнила и снова склонилась над сундуком. - Для открытых ног лучше... Вот! - протянула что-то невесомо-тонкое.
   Енька видел такие у женщин, в Андоре. От обычных чулок, которые носят люди самых разных профессий, отличаются необычной прозрачностью - даже не заметишь.
   Тонкая паутина подчеркнула ноги и еще больше добавила женственности.
   - Сколько стоит? - спросил у темноволосой, затаив дыхание.
   - Наслаждайся, - грустно вздохнула девчонка. - Хоть кому-то принесло пользу, - хлюпнула носом и подошла к лошади, вытирая глаза.
   - Спасибо, - искренне поблагодарил Енька. - Как тебя зовут?
   - Эрия, - ответила после паузы. - Для друзей Эра. Удачи...
   - И тебе, Эра, - улыбнулся Енька, осторожно выбравшись из стойла и впервые наслаждаясь шелестом того, что наконец понравилось. - Кстати, разгружайся! Ты принята.
   - Что? - обернулась, ничего не поняв, но Енька уже скрылся из виду.
   Куда принята? В груди почему-то забухало...
   - Кто это? - повернулась к конюхам, разгребающим навоз через пару загонов.
   - Ее сиятельство, великая княгиня, - с удовольствием пояснили бородатые работяги. - Хозяйка Аллая.
   Ассайку прошиб холодный пот.
 
   Во дворе все раскрыли рты, с улыбкой провожая точеную фигурку княжны в изящном черном платье. Тинь-тинь-тинь - мягко пружинили каблучки по брусчатке...
   - Я знал, что вам понравится, - усмехнулся Мерим на крыльце, с удовольствием разглядывая Еньку.
   - Гад ты, чертов мыслитель, - оповестил его экс-мальчишка. - Мог бы вразумить.
   - Я пытался! - возмутился книжник.
   - Плохо пытался! - отмел возражения Енька.
   Мерим рассмеялся:
   - Вот поэтому я до сих пор и не женился...
   Чего-о? Чертов олень. Расскажу вот Мелиссе.
   - Заплати за нее полную цену, ладно? - попросил Енька. - Она талантлива.
   - Я знаю, - поклонился управляющий.
   Вот так, Мелисса. А ты говоришь - не баба...