Рамеш Бабу. После вас, сэр! - 11. Мальчики и змеи

   С первыми дождями заканчивались летние каникулы, и школа приветливо встречала нас пышным ковром зеленой травы. Все спальные корпуса были окружены молодой травкой, которая ожидала, когда по ней начнут носиться  шаловливые мальчишки. Но была одна проблема.

   По всей округе ползали змеи, и многие из них были ядовиты. На территории школы их было множество – их число, должно быть, приближалось к числу кадетов. С первыми дождями вода заполняла их норки и змеи  появлялись в тех же количествах, что и  мальчики, возвращавшиеся с каникул. Буйно растущая трава была идеальным местом для змей: она давала укрытие и обеспечивала пищей из мириадов других гостей сезона муссонов – лягушек и насекомых.

   Заведующие пансионами очень беспокоились, когда мы резвились в траве – играли, бегали и даже катались по мягкому зеленому ковру. Любого из нас могла укусить змея, и это обернулось бы несчастьем. Нас это не беспокоило, хотя иногда мы и натыкались на них. Пара змей там и сям не могла удержать нас от игр с друзьями, с которыми давно не виделись. Радость при виде буйной зеленой травы, волнение и сила вновь обретенного чувства дружбы были слишком велики, и даже риск змеиного укуса не мог удержать нас от шалостей и веселья.
 
   В тех местах, где мы играли, особенно за душевыми, из травы выглядывали маленькие желтые цветочки. Из их бутонов получались хорошие «дротики», которыми можно было стрелять, если прижать друг к другу большой и указательный пальцы.  Мы стреляли такими «дротиками» друг в друга, и одним из лучших стрелков был Бала. Однажды он участвовал в захватывающей дуэли и выдернул целый пучок бутонов, торчавших из травы. В нем оказалась и маленькая змейка, а он понял это только в тот момент, когда собрался оторвать ее головку, похожую на бутон. Напуганный стрелок переключился на другую игру, требующую схожих  навыков, и вскоре стал признанным игроком в карром*.
______
*популярная в Индии настольная игра – прим. переводчика
______

   Были мальчики, которые, в отличие от Балы, ловили маленьких змей с определенной целью. Эти мальчики, приехавшие из сельской местности, умели определять неядовитых змей; они ловили их и держали в бутылках из-под порошкового напитка Хорликс. Змей кормили кузнечиками и другими насекомыми, которых ловили другие деревенские мальчишки, потому что ловцы змей часто боялись насекомых! Пустые бутылки из-под Хорликса поставляли городские парни. Они делали энергетический напиток, смешивая их содержимое с молоком, которое ежедневно подавали на завтрак. «Бутилированные» змеи находили неожиданные применения – например, с их помощью можно было  вытянуть что-нибудь съедобное из товарищей,  которым не хватало щедрости поделиться лакомствами, полученными от родителей. Однажды кто-то поймал изящную змейку  необычной красно-черной раскраски, но для нее не нашлось пустой бутылки Хорликс. У Наушада была полная бутылка, которую еще предстояло открыть. Любитель животных, живущий в нем, заверил редкую змейку, что у нее будет жилище, и все мы угощались порошком из бутылки, получив роскошные порции «энергетического напитка» в твердом состоянии.

   Мы прилагали огромные усилия, чтобы израсходовать свою энергию, часто делая набеги на обширное школьное хозяйство, населенное ядовитыми змеями – кобрами и гадюками. Они неодобрительно шипели, если мы оказывались в опасной близости к ним, когда обследовали территорию хозяйства на предмет ягод, фруктов и орехов, которые там выращивали. Сабу, мальчик с научным складом ума, не ходил с нами собирать ягоды, манго, кешью или кокосы. Но у него было собственное увлекательное занятие в диком подлеске – собирать образцы для биологической лаборатории. Он собирал бабочек, насекомых, ящериц и останки диких животных – шакалов и кроликов. Сабу собирал даже черепа бездомных собак, отстреленных и выброшенных инструкторами по физподготовке (в рамках программы по защите от бездомных собак), и приносил их миссис Сарасвати Амма, ответственной за биологическую лабораторию. Она выставляла образцы с этикеткой: «Дар  Сабу», как в местном храме выставляют подношения, сделанные известными людьми.

   Благодаря научным устремлениям Сабу, все виды животных, обитающие в глухих уголках школьной территории, были представлены в биологической лаборатории – все, кроме змеи.  Он устранил этот недостаток, убив кобру с помощью электрика мистера Чандрана. Она лежала, уютно свернувшись под трансформатором, и охраняла свои яйца. Популяция змей получила двойной удар, однако биологическая лаборатория приобрела экзотический экспонат, дар Сабу.

   Ни один из нас не убивал змей, мы считали это преступлением. Здесь было замешано и  суеверие благодаря популярному в то время индийскому фильму, в котором действие вращалось вокруг реинкарнации мертвых змей. Сабу, мальчик с научным взглядом на жизнь, во все это не верил. Но не таков был Джой, его младший брат, который тоже учился в нашей школе. Он боялся, что мертвая змея или ее родственники отомстят его брату, и настаивал, чтобы он хотя бы некоторое время держался подальше от зарослей. Сабу прогнал его, и он попросил нас помочь  ему убедить брата.  Во время обсуждения этого вопроса кто-то сказал Джою, что супруг мертвой кобры способен узнать родственника убийцы и напасть на него, если до самого убийцы добраться невозможно. В сознании  Джоя это осталось как источник страха, и, опасаясь змей, он всегда был настороже, даже в самые веселые моменты в школе.

   Скатываться со склонов было одним из самых приятных занятий для младших, таких как Джой. Скользить по длинному травянистому склону за школьным садом было легко.  Джой катался там, когда наткнулся на змею. Она была как раз в том пучке травы, по которому он катился, и Джой понял, что настал его момент истины. Оцепеневший парнишка испустил такой вопль, что к нему бросилась вся школа, включая Сабу…  только для того, чтобы обнаружить недавно сброшенную змеиную кожу. Эта змеиная кожа была последним даром Сабу биологической лаборатории, потому что они с братом увлеклись настольной игрой «Змеи и лестницы» и после этого сидели дома.

   Было и несколько случайных встреч с настоящими змеями. Один из них связан с Мохананом Пиллаи –  кроликом, который получил имя в честь моего одноклассника Мохана. Мистер Соунс, учитель англо-индийского происхождения, говорил с акцентом, и имя мальчика у него звучало как «Моял», что на  малаямал означает  «кролик». Кролик, который жил на школьном дворе, был просто «Кроликом», пока кому-то не пришла в голову мысль о его связи с Моханом благодаря мистеру Соунсу с его англо-индийским акцентом. Кролика после этого стали называть сначала «Моханом», а потом «Мохананом Пиллаи», чтобы придать имени местный сельский колорит. А Мохан в результате получил прозвище «Кролик», и друзья называют его так вот уже 40 лет.

   Моханан Пиллаи забежал в садик на школьном дворе и остался там благодаря горшечным растениям и добросердечным кадетам, которые защищали его от садовника. Чтобы прятаться от садовника, он пользовался многочисленными дренажными трубами, проложенными по периметру двора. Однажды после занятий Энтони и Мохан бродили по садику, как вдруг увидели дрожащую заднюю часть Моханана Пиллаи, которая торчала из дренажной трубы. Они бросились на помощь, вытянули кролика и только тогда увидели огромную крысиную змею, которая свисала с передней части Моханана Пиллаи. Спасательная операция была немедленно прекращена, и с тех пор в садике вместо кролика поселилась рептилия – к большому облегчению садовника. Крысиную змею, конечно же, назвали Куттан Пиллаи – в честь садовника.

   Парни, которые убегали из школы на вечерний сеанс в кино, возвращались через заросли диких лиан, чтобы их не обнаружили. Временами они чувствовали соблазнительный резкий запах и думали, что поблизости  кто-то делает домашний алкогольный напиток. Любители кино пользовались проторенной дорогой в зарослях с этим запахом десятилетиями, пока бывший ученик, ставший зоологом, специалист в области герпентологии, не обнаружил, что на самом деле это был запах яда гадюки, и не рассказал об этом на встрече выпускников.  Другой инцидент с участием любителя кино и кобры в течение нескольких лет был частью школьного фольклора. Когда кадет убегал смотреть фильм, он обычно прятал свою форму в ямку под кокосовой пальмой и надевал майку и лунги**.
______
** мужская одежда типа длинной юбки – прим. переводчика
______

После возвращения он снова надевал форму и, не опасаясь разоблачения, вливался в толпу, одетую в хаки. Форма, лежащая в ямке, однажды приглянулась проползавшей мимо кобре, и она решила устроиться в этом теплом месте. Кадет пришел, чтобы забрать одежду, еще под впечатлением от увиденного фильма. Кобра не собиралась уступать только что обретенное убежище и громко зашипела, прогнав кадета прочь в майке и лунги и обрекая его на неприятности.

   Было и несколько несчастных случаев, когда столкновения со змеями закончились ужасно. Мистер Мохан Кумар, учитель химии, стал первой жертвой укуса змеи в нашей школе. Это случилось однажды поздно вечером, когда он возвращался домой в служебный корпус и наступил на проползавшую мимо кобру. Его нужно было срочно доставить в Медицинский колледж в школьном фургоне. Этот шаткий старый фургон (мы называли его мыльницей) и старый водитель Челлаппан (мы называли его пилотом) совершили чудо, развив скорость 80 километров в час, и прибыли в Медицинский колледж как раз вовремя. «Мыльницу» пришлось на несколько недель отправить в ремонт, чтобы приладить обратно отвалившиеся части, а «пилота» – лечить от высокого давления. Мистер Мохан Кумар вернулся здоровым (раньше, чем фургон) и выработал новый подход к анализу солей.  Шипение хлорида в серной кислоте, если ее налить в пробирку слишком много, он сравнивал с шипением кобры, на которую кто-то наступил.

   Были и другие случаи, когда людей кусали змеи, в том числе ядовитые, но, к счастью, ни один из них не был смертельным. Статистика змеиных укусов в школе обнаружила интересный факт. Змеи кусали учителей, служащих, охранников, официантов, поваров, уборщиков и даже отдельных посетителей, которые встречались с ними лишь от случая к случаю. Однако за пятьдесят лет существования школы ни один ученик не пострадал от укуса змеи, хотя они часто встречались друг с другом. Это похоже на негласное соглашение о совместном пользовании территорией между парнями, которые носятся по кампусу, и самоуверенными местными змеями. Остается только надеяться, что так будет всегда.