Орден Арханта. Глава пятая. Неожиданная встреча

Глава пятая

Неожиданная встреча

77 цикл.
Материк. Портовый город Аскон.
Пристань.

Аскон

- Для меня - честь, приветствовать вас, Великий Магистр, - мужчина кивнул, придерживая на голове белую шляпу с высокой округлой тульёй. На светлом лице задрожала робкая ухмылка.
Архант сошёл с трапа, посмотрел на того, с неким, читающимся во взгляде подозрением, затем похлопал по плечу. Когда член ордена повернулся, Великий заметил на гладко выбритом лице след от лиловой помады, но оставил данный факт без внимания. Пока.
- Спасибо, что встретил, - коротко сказал он.
На голове Великого была такая же шляпа, только чёрного цвета, из-под которой спускались локоны каштановых волос. Лёгкая, чёрная щетина, покрывала небольшой линией нижнюю часть челюсти, уходила вниз, и обрывалась перед отчётливо выпирающим кадыком.
- Ха-ха-хаах, - донёсся звонкий смех пробегающих мимо ребятишек. Один остановился возле членов ордена и обратился к Арханту:
- Если ты великий магистр, то где герб на твоём плаще?
Другие дети подбежали следом.
- Точно, точно, и на сапогах его нету;
- А должен быть больше всех!
- И на штанах! - поддержали остальные.
- А раз ты его встречаешь, то тоже должен носить знаки охотников. А у тебя даже одежда не чёрная! Белая, как у мельника! - переключились они на друга Арханта, тем самым, сильно разозлив мужчину.
- Всё в порядке, Фан, - неожиданно успокоил его Архант.
Великий повернулся к ребятам.
- Мы просто играем в охотников, - улыбнулся он ребятишкам, - хотите с нами?
- А правила? - заинтересовался один из ребят.
- Я дам каждому из вас по монете. Вы должны спрятаться так, чтобы мы вас не нашли.
- А что будет, если найдёте? - недоверчиво спросила маленькая девочка и показала Фану язык.
Великий пристально посмотрел на заговорившего с ним ребёнка.Девочка перестала кривляться. Затем, он сказал:
- А у тех, кого мы найдём, я заберу назад свою монету.
Дети переглянулись.
- Идёт!
- Давай!
- И мне!
- И мне тоже!
Архант достал из кармана чёрного монотонного плаща, на котором действительно не присутствовало каких-либо изображений, пять звёздных монет и раздал по одной каждому из детишек.
В рваных перепачканных одёжках, худые, грязные, у них не было даже обуви. Увидев звёздные монеты, детские глаза загорелись с надеждой, а животы заурчали. Ведь на одну такую монету можно было не единожды наесться досыта. Получив по монете, они разбежались без оглядки в разные стороны и растворились в проулках.
- Хант, время не меняет тебя. Ты всё такой же добрый и не бреешься, - рассмеялся на всю гавань Фан. - И ты снова назвал меня Фаном! Как же я обожаю это сокращение, - улыбка разъехалась до ушей.
- Действительно, глядя на следы женских губ на твоём лице, похоже ты не так уж и сильно ждал меня.
- Я не виноват! Я специально прибыл в Аскон вчера вечером. Чтобы..., ну на случай, если корабль придёт раньше..., понимаешь? А эта портовая девка, только завидев, набросилась на меня. Замечу, сама! Я пытался ей не даваться, оба раза! И вот, только, увидел корабль, сразу, моментально отверг её, - попытался выкрутиться Фан.
- В третий раз?
Великий рассмеялся.
- И это всё благодаря Фану! Моё настоящее имя вызывает лишь…
- Не привлекай внимание, - прервал Великий.
- Хорошо, Хант, как скажешь! - глаза Фана заблестели. Он был очень рад встречи и предвкушал предстоящее веселье.
Архант неожиданно изменил голос на серьёзный:
- Надеюсь, ты не забыл правила наших встреч?
- Правила? - будто не расслышав, переспросил Фан, почувствовав на себе суровый взгляд друга, проглотив подступивший к горлу ком, дрожащим от предвкушения голосом он протянул:
- АДД!
Капля пота стекла по гладко выбритому лицу. В воздухе воцарилось напряжение, неожиданно прерванное разразившемся на всю гавань хохотом друзей, по всей видимости, над расшифровкой данной аббревиатуры.
- Кстати, я заприметил отличное место, где мы сможем реализовать первый пункт наших правил!
Не спеша, разговаривая и смеясь, они направились к таверне, что была недалеко от пристани.

* * * * *

Маленький портовый город Аскон, до которого никому нет дела. Вечно грязный и до ужаса бедный, в отличие от человека, который им заправлял. Будучи самым известным местом, где собирались малоприятные личности, город имел ряд своих достопримечательностей. Одной из таких достопримечательностей было здание, расположенное в центре. Оно в корне отличалось от других обветшалых строений, которыми была усеяна как пристань, так и окраины города. Именно в нём, окружённом каменной стеной, находилось то, что притягивало людей из самых отдалённых мест. Они приезжали сюда в поисках наживы и развлечений.
Раз в сутки от Аскона до острова Охотников, где находился главный штаб ордена, ходил корабль. Все знали, чем занимался орден, именно поэтому его членов вскоре после появления зависимых стали именовать Охотниками. Те, кто находился в центральном штабе, знали это. Для остальных, кто вырос на острове, в те циклы, зачастую, по прибытию на материк данное название было сюрпризом, тем не менее, как и на самом острове, люди боялись их, и, завидев на чёрных одеяниях, что носили его члены, меч, рассекающий надвое, усеянный стрелами, череп невиданной птицы, моментально разбегались по домам.

Фан

- Этот знакомый запах Аскона, давненько я здесь не был, - морща нос, произнёс великий магистр.
- Запах женщин и веселья! - рассмеялся Фан, наворачивая левой рукой вторую кружку терпкого напитка, и тиская другой рукой принёсшую алкоголь девицу, растаявшую от его внимания.
- Тем не менее, я хочу услышать твоё мнение на счёт предстоящего события. - Архант, неспешно потянул тот же напиток из бутылки.
Фан резко оттолкнул девушку.
Она выругалась и влепила ему смачную оплеуху по свободной от лиловой помады щеке.
Потирая покрасневшее лицо, Фан повернулся к разносчице, и на мгновение, завладев её взглядом, что-то прошептал.
Почувствовав искромётный взгляд вкупе с многообещающими словами, девица испытала лёгкое головокружение, по телу пробежали мурашки, а на щеках выступил румянец. Недолго думая, смущаясь и сияя улыбкой, она скрылась на лестнице, ведущий на второй этаж.
Улыбка стёрлась с лица Фана.
- Хант, предательство Номана сильно отразилось на Тиране. Он всё также не может себя контролировать и наотрез отказывается использовать Секиру Жизни. Боюсь, у него не выйдет стать магистром.
- Ты также сомневался в его возможности пройти испытание на рыцаря, а он не просто прошёл, но и чуть не зарубил одного из тринадцати стражей императора его же мечом. Заметь, после боя, Торд незамедлительно отбыл в Эру, даже пудовый меч не попросил вернуть.
- Вообще-то просил.
- Разве?
- Да. Просил, меня.
- А ты?
- Послал его… К Тирану!
Друзья рассмеялись.
- Хант, то, что предстоит сделать будущему магистру намного сложнее. Одной грубой силы, может оказаться не достаточно, а если он выйдет из себя, обратная сторона монеты - его могут объявить «Чёрным».
- Тир не просто силён. Жизненная сила бурлит в нём. Бурлит она и в его сестре. Я верю в Тирана и Киру, - Архант, сделал несколько глотков из бутылки.
- Может ты и прав, - добавил Фан и прикурил сигару. - У нас будет ещё время это обсудить… С тех пор, как ты повесил на меня центральный, ты даже не представляешь, какого мне приходится.
- Ты хорошо справляешься с работой командующего. Благодаря тебе, у нас даже появилось прозвище среди горожан, - рассмеялся Архант.
- Прозвище… С тех пор, как Тьма залёг на Черту, и появились зависимые, нам всё чаще приходится действовать быстро, резко, открыто. По-другому их не остановить.
- Тьма всегда избегал прямых контактов с нашими магистрами.
- Не избегал, -возразил Фан. - Он выжидал, перетягивая их на свою сторону. Наверняка выжидает чего-то и сейчас.
Мне до сих пор не по себе после того, что случилось с Дорианом. Кто б мог подумать, что Багряный повторит судьбу моего отца и Клинка ордена, откажется от использования магии.
- Отказаться от сил, всё равно, что обречь себя на медленную смерть. У меня не оставалось выбора кроме как сделать старика, чистильщиком и назначить тебя на его место.
- Да…, но как Морган мог предать нас? Даже Кристэн не пожалел…, а ведь она так любила его. Броун, с тех пор, как с Черты сорвался. С каждой грозой отправляется в Туманную, надеясь повстречать среди зависимых Моргана и отомстить за сестру.
Ударившись в воспоминания, друзья замолчали. Знакомые с детства, они вместе прошли через длинный, тернистый путь. Путь слёз и боли, горя и отчаянья, полный далеко не для каждого преодолимых преград. Теряя всё, что было дорого, но, никогда не сдаваясь, они продолжали бороться.
Фан положил сигару поперёк граней кружки. Взор остановился на пенке, частично застилающей дно. Остаток напитка редел на глазах. В груди защемило, взгляд наполнила грусть. Глаза заблестели, с трудом сдерживаясь, Фан прошептал:
- Я до сих пор скучаю. Не было ни одного дня, чтобы я не думал о ней; не вспоминал те дни, когда Великая была среди нас; её взгляд, голос, мудрость, доброта… Что было бы сегодня с нами, если бы не она?
Архант посмотрел на тлеющую сигару. Голос его изменился. Казалось, он перенял грусть друга.
- Ни один из переживших тот день, не забудет случившегося.
Фан поднял кружку.
- Иногда я задаюсь вопросом, правильно ли мы поступаем? Но, глядя на методы Тьмы, с каждым разом убеждаюсь в нашей правоте, - рука задрожала от напряжения, кружка, что держал в руке Фан треснула.
- Рано или поздно, Номан подаст знак. Мы найдём, где прячется Тьма. Всё решится, и орден снова станет свободным, - взгляд великого стал серьёзным.
- А если Император и «Они» решат в итоге избавиться от нас раньше, чем мы остановим Тьму? - Фан сжал кружку с такой силой, что она не выдержала. Осколки устремились в ладонь, а сигара, что лежала поперёк граней упала на пальцы. Кисть озарил свет. Пройдя сквозь неосязаемую плоть, осколки рассыпались по столу, сигара упала сверху. Звон привлёк внимание окружающих.
- Буяните?! - вмешался бородатый толстяк, по всей видимости, работающий местным вышибалой.
- Я случайно, - нервно почёсывая затылок, сквозь нелепо натянутую улыбку, выдавил Фан. Потянув руку в карман серого плаща, он достал звёздную монету и положил на край стола, затем гордо посмотрев на Арханта, заявил:
- Я всегда отвечаю за свои поступки и плачу по счетам!
Архант искоса посмотрел на троих человек, медленно приближающихся к столику.
- Что-то я сомневаюсь, друг.
- Это он! - выкрикнула тёмноволосая девушка, заприметив блестящую в солнечных лучах шляпу Фана, - он не заплатил мне и слинял, пока я одевалась! - продолжила браниться она, стремительно приближаясь к столику. Двое наёмников следовали за ней, сверкая брошами с изображением нарцисса. - Он даже не удосужился вытереть с себя мою лиловую помаду! - продолжала кричать она, показывая на Фана пальцем.
- Говоришь, сама набросилась на тебя? - рассмеялся Архант, глядя на озадаченное лицо друга, на котором действительно оставались следы от помады в тон той, что была на губах девицы.
- Я же говорил, что спешу и заскочу к тебе, как улажу дела! - попытался выкрутиться блондин.
- Заскочишь к ней!? Ты сказал, что придёшь ко мне, - вмешалась в разговор до ужаса злая, спустившаяся со второго этажа разносчица.
- Пусть сначала заплатит мне! - закричала на неё, сопровождаемая наёмниками, девушка.
- Довольно! - прикрикнул вышибала, поднявший монету, по всей видимости, выскользнувшую из рук. - Мы исправно платим Нарциссу долю от прибыли заведения, разбирайтесь со всем этим в другом месте.
Взгляд Фана изменился. Рука потянулась к ножнам.
Архант пнул Фана по сапогу.
Тот опустил руку.
Великий посмотрел на вышибалу:
- Всё в порядке. Пойдём, Фан.
Вместе они проследовали к выходу.
- Впервые твоя оплошность нам на руку, - прошептал Архант.
Через мгновенье, они вновь оказались на улице полной мусора и рыбной вони.
Каждое заведение, все торговые лавки, даже, плавающий между островом и городом корабль, все и всё, что приносило деньги в этом месте, принадлежало одному человеку. В том числе и созданная им, так называемая стража, состоящая из наёмников и головорезов, которых он нанимал за отобранные ими же, у людей деньги, якобы за защиту города, по сути, от самого себя. Их пёстрая, разношёрстная одежда, не имела между собой ничего общего, кроме разве что, довольно неприятных физиономий обладателей и брошей в форме золотого Нарцисса. Не сложно было догадаться, что становилось с теми, кто отказывался платить.
- Так что, чем будете платить? - гневно выпалил один из наёмников. Он обежал Великого взглядом, пока не остановился на серебряных шпорах на задке чёрных сапог.
- Пяти звёздных хватит за девушку и ваши хлопоты? - грустно вымолвил Фан, не найдя среди собравшихся людей той самой девушки, с которой он провёл ночь.
«Наверно делит меня с разносчицой», - подумал он, как вдруг услышал наглый голос.
- А ты? Откудова у тебя такие ботинки?
- Выиграл в кости, - отрезал Великий.
- Так вы приехали сыграть?! - неожиданно подобрел головорез.
- Именно; и я надеюсь, вы проводите нас к входу.
Великий улыбнулся, глядя на довольные рожи наёмников. А им было чему радоваться, ведь за каждого человека, который просадил деньги в заведении, они получали свою долю. А в случае выигрыша, что случалось очень редко, могли спокойно подсторожить счастливчика в одном из тёмных переулков Аскона.
- Пяти будет достаточно, - улыбнулся второй, совсем недавно размышлявший, как вытянуть из Фана побольше монет. Ненадолго вернувшись в таверну, он дал девушке, одну монету, сказав, что у того больше не было и что они с товарищем хорошенько проучат обоих, вышел наружу. Вчетвером они направились к центру города.
Шли они мимо покосившихся домиков, с просевшими крышами по центральной дороге, ведущей от Нижнего рынка до северного выхода, ведущего в Осенний лес. Вскоре она привела к тому самому зданию, - достопримечательности Аскона. Не смотря на то, что оно было весьма большим и высоким, в нём было всего три этажа. Пройдя под железной решёткой, что опускалась рано утром и поднималась под вечер, именно тогда, когда начинали принимать игроков, друзья в сопровождении наёмников оказались во внутреннем дворе.
Все три этажа были игровыми, но с разным уровнем ставок. На первом этаже играли на звёздные монеты. На втором этаже играли на драгоценные предметы. А на третьем… На третьем этаже играли на жизнь.
- Какой этаж? - злобно выпалил один из привратников.
Друзья переглянулись. Немного размяв своё воображение, по поводу того, что может им достаться в случае выигрыша на третьем этаже, Архант ответил:
- Третий!

Нарцисс

Трёхэтажное строение в центре Аскона, огороженное каменной стеной. Именно здесь находилась резиденция самого богатого жителя материка, заправляющего городом. В Асконе сложно было встретить кого-либо не слышавшего о нём или не знавшего хотя бы его прекрасного имени. Внешний вид здания, как и внешность хозяина, были уникальными. Огромные отлитые из бронзы входные двери были украшены вплавленными разноцветными каменьями, а само здание было построено в форме цветочного бутона. По бокам от ворот стояли привратники. Они были не как те разношёрстные наёмники, которыми буквально кишит Аскон. Высокие коренастые, облачённые в стальные доспехи воины. На каждой части доспехов красовались бронзовые изображения цветов. Каждый из привратников был превосходным опытным воином, имеющим за своими плечами множество побед. Они не признавали никого, кроме своего богатого господина, который обеспечивал их всем необходимым в обмен на свою защиту и беспрекословное подчинение. Внушая страх и вызывая зависть у обычных бандитов, которые ни шли с ними, не в какое сравнение, они продали себя, не устояв перед человеческими соблазнами.
Стены здания были покрыты искрящимся на солнце серебром, на фоне которого выделялись своим сиянием позолоченные изображения цветов. Именно цветок был символом того, кто носил точно такое же имя. Нарцисс, - с самого детства тесно переплётенный с изображением цветка человек, заправляющий Асконом, именно так звали его.
Преодолевая два больших шумных этажа, тесно заставленных игровыми столиками, полных различного сброда, вперемешку с заезжими торговцами и решившими попытать счастье горожанами с огромным удовольствием и азартом играющими в азартные игры, друзья приближались к третьему этажу.
- Надеюсь, мы не встретимся с Нарциссом, - скривил лицо Фан. - Почему ты решил прийти сюда? Чутьё?
- Именно; с самого начала, как я сошёл на берег, ощущаю магическую силу. Поначалу думал, что это Они, но когда заведение начало принимать посетителей, я начал чувствовать это ещё сильнее. Да и Они ходят созвездиями, а тут одиночка. Самое, что странное, колебания не постоянны. Появляются и через некоторое время пропадают. Словно бок колит, неприятное чувство.
- Один из последователей?
- Не уверен. Возможно, кто-то нарушил закон об использовании магии, и умело скрывал способности, а может быть чёрный.
- Если ты ощутил колебания ещё в порту, Они могут быть тоже в курсе? Нужно определить источник, раньше, чем явится созвездие! Да и не обессудь, если он последователь Тьмы, я убью его на месте.
- Не вини себя, за то, что упустил мальчишку в ту ночь. Нельзя рисковать понапрасну. Пока не увидим его и не узнаем о его способностях, нас не должны раскрыть.
- Ты прав, узнай кто-нибудь здесь, что мы из ордена, начнётся паника, и он ускользнёт.
Архант остановился.
- Похоже, как я и полагал, он на третьем этаже. Они тоже уже здесь! Трое? Нет, двое. - Нужно спешить. Фан, не используй магию, пока не вывернешь плащ, иначе созвездие по ошибке атакует нас.
Друзья преодолели довольно длинный лестничный проход. Путь им преградили большие железные двери. Архант несколько раз ударил по ним. Раздался звон металла. Что-то щёлкнуло, открылся глазок. Любопытствующий глаз внимательно осмотрелся в пределах видимого и остановился на лице стоящего впереди великого магистра. Дверь скрипнула, медленно отворяясь. Отворивший дверь привратник отошёл на несколько шагов вбок, тем самым пропустив друзей вперёд, после чего вернулся и задвинул засов.
Шум, гам, звон кружек, лязганье металла, радостные крики - буквально закладывали уши. Множество звуков, скрывающих что-то весьма интересное, доносилось из-за широких плеч стоящих перед ними привратников.
- Похоже, здесь весело! - Фан улыбнулся. Он встал на цыпочки, пытаясь разглядеть, что там происходит через стоящее впереди препятствие. Поблёскивая изображениями нарциссов, несколько стражей преградили путь.
- В чём дело? - настороженно поинтересовался Архант.
Из-за покрытых стальными доспехами спин стражников донёсся странный звук, заставивший их расступиться.
Послышался голос:
- Рад приветствовать вас в моём заведении! - из-за охватившего этаж шума, голос был еле разборчив.
- Это он, - дрожащим голосом пролепетал Фан, попытавшись отвести взгляд вниз, но его внимание перехватили кожаные сандалии подошедшего мужчины. На ремешках, что проходили между пальцев ног, надёжно закрепляя коричневые кожаные сандалии, красовались сиреневые нарциссы. На ногах были надеты шёлковые белые штаны, укороченные до голени, изящно обрамлённые искусной вышивкой в виде сиреневых лепестков. Покрывая колени, они поднимались по бёдрам и робко прятались под полупрозрачной белой тогой, подобно накатывающим волнам, местами облегающей тело. По сиреневым бархатным краям ситцевой тоги были вышиты серебряными нитями бутоны цветов. Вся его одежда была буквально унизана нарциссами, а на лице красовалось изображение цветка. Именно из-за него он начал величать себя Нарциссом.
Остановившись в нескольких шагах от только что прибывших гостей, он представился:
- Меня зовут Нарцисс. Уверен, вы многое слышали обо мне, - произнёс он вновь не разборчиво, после чего, похихикивая, поднёс к лицу рукав.
Архант оглядел Нарцисса. Не смотря на то, что он и раньше бывал в Асконе, до этого момента, общаться с этим человеком лично ему не приходилось. Его весьма красивые наряды не отражали действительности. Теперь стало ясно, почему Фан не желал этой встречи. Его короткие ноги были покрыты чёрными наростами, а обтекаемое жировыми складками тело, скрытое под полупрозрачной тогой - буквально унизано гнойными волдырями и мокрыми фурункулами. Огромная отвратительная язва, напоминающая своим видом бутон, сердцевина которого была покрыта слоем густых чёрных волос, на конце которых блестела слизь, занимала всю правую часть лица. Неправильный прикус, полученный из-за деформации челюсти, заставлял постоянно течь слюну, коею он с характерным звуком, во время разговора, пытался втягивать в себя, но чаще всего безуспешно, поэтому, частенько вытирался рукавом тоги или облизывался.
Но внешность была только прелюдией, настоящее же, неописуемое уродство было сокрыто глубоко внутри.
- Вы не ошиблись с выбором! Любой, выигравший на третьем этаже, получит ценный приз.
Фан пересилил себя и посмотрел на отвратительное лицо коротышки:
- Какой приз?
- О-хо-хо, могу лишь сказать, что он особенный и способен повлиять на всю вашу жизнь; однако, если же он вас не устроит, получите столько звёздных монет, сколько сможете унести!
Архант заглянул в блестящие глаза Нарцисса:
- А если проиграем?
Что-то во взгляде Великого заставило отвести взгляд.
- Будете работать на меня. Если хорошо себя проявите, можете стать одними из моих личных стражников и ни в чём, не будете нуждаться.
- В чём же заключается игра?
- О-хо-хо, узнаете, если согласитесь в ней участвовать, - рассмеялся Нарцисс, размазывая вытекающую слюну пожелтевшим рукавом тоги.
Неожиданно Арханта вновь кольнуло. Да так сильно, что он поморщился.
«Совсем рядом, - взгляд забегал по гостям заведения. - Где же он? Слишком сильный. Среди созвездия Светой? Почему я не ощутил его раньше? Теперь точно знаю, Их здесь трое».
- Хорошо, я согласен, - поспешил он с ответом.
- Отлично! Вы не пожалеете о своём выборе. Игра доставит вам массу удовольствий! - обрадовался хозяин заведения, после чего перевёл взгляд на Фана, с трудом скрывающего до тошноты одолевающее отвращение.
- Я тоже, - пролепетал мужчина в белом плаще, переборов себя.
- Тогда прошу, следуйте за мной.

Игра

Миновав некогда преграждающих путь стражников, друзья оказались в большом зале.
Стены зала, равно как и пол, были обшиты деревом. Высокий потолок, к которому были подвешены несколько десятков люстр, унизанных факелами, также был деревянным и покрыт блестящим лаком. В центре зала, ограждённая невысоким забором, была арена. Если посмотреть на зал с высоты потолка, можно было разглядеть, что он походил на распустившийся цветок, сердцевиной которого была арена. А ведущие к ней лесенки, образовывали лепестки. По периметру арены в несколько кругов, возвышаясь по мере отдалённости, находились столики, за которыми сидели люди. Судя по нарядам, большинство из них были довольно богатыми. Именно они создавали тот самый гул, что был слышен на весь этаж. Делая ставки на проходящие здесь игры, они приносили огромную прибыль заведению, с лихвой окупающую все затраты.
- Неужто, нам придётся сражаться на этой арене? - удивлённо поинтересовался Фан. Он следовал за Нарциссом, а позади него шёл Архант.
Хозяин остановился.
Члены ордена последовали его примеру.
Нарцисс ехидно улыбнулся. Между кривых зубов просочилась слюна и мутной нитью повисла на отвисшей губе. Издав характерный звук, он втянул слюну и поднёс к лицу рукав.
- Дорогие гости, Вы должны выбрать, того кто из вас сыграет первым.
«Я не могу позволить Великому рисковать, играя в сомнительную игру, этого урода. Да и только ты, Хант, можешь обнаружить источник одолевающего беспокойства».
- Я буду первым! - решительно вызвался Фан, стараясь опередить великого магистра.
- Хорошо! - воскликнул Нарцисс. Он кивнул одному из стоящих неподалёку посетителей, одетому в странный монотонный наряд с накинутым на голову глубоким капюшоном, полностью скрывающим внешность. Увидев сигнал господина, человек направился в сторону друзей. Проходя мимо, будто невзначай он коснулся руки Фана, и еле слышно прошептал: «Вы, умрёте!».
- Что это было? - Прежде чем Фан обернулся, человек растворился в толпе, делающей ставки на предстоящую игру. Предостережение насторожило, вызвало волнение и дрожь, скользнувшую по телу. Он посмотрел на задумчивое лицо Арханта. «Слышал ли он слова девушки? Впрочем, неважно. Посмотрим, благоволит ли мне жизнь», - Фан развернулся к Нарциссу и кивнул, соглашаясь начать игру.
Ожидая своей очереди, Архант занял место за одним из столиков, расположенных в верхней части зала. Подперев рукой щетинистый подбородок, задумавшись, он смотрел на Фана, стоящего в центре арены. Предостережение девушки взволновало его ещё больше, нежели странное чувство, которое он ощущал до этого. «Несомненно, она тоже обладает магией. Но другой, не той, что я ощутил ранее. Надеюсь, с тобой всё будет в порядке, друг», - подумал Великий.
Вскоре шумящий зал затих. Собравшаяся у входа толпа сделала ставки и расселась по местам.
Игра проходила в два этапа, равно как и ставки, которые делали люди. Первый этап назывался мешок удачи. Игрок должен был вытянуть из мешка камень, на котором была изображена цифра, означающая конкретный вид игры. Всего было четырнадцать камней, но игр было тринадцать. Первый этап ставок заключался в угадывании одного из тринадцати номеров, который вытянет игрок. Вторым этапом была сама игра, а ставки делались на результат игры в зависимости от вида. Чтобы выиграть наибольшее количество денег, было необходимо правильно угадать номер камня, а также результат игры. Тот, кто угадывал номер, должен был принимать участие во втором этапе ставок. Проигравшие же, по желанию, могли поставить точно такую же сумму, чтобы отыграть деньги, поставленные в первом этапе. И только победив в двух этапах, можно было забрать выигрыш. В случае если победителей было несколько, он делился между ними поровну. Но если победителей не было, все деньги доставались заведению.
Фан осмотрелся.
Арена представляла собой углублённый круг. В воздухе витал запах крови, а на лакированных деревянных досках, что покрывали пол, виднелись свежие пятна. Небольшой деревянный выступ, обрамляющий арену, означал границу, после которой в десять, возвышающихся по мере отдалённости кругов, находились столики с посетителями. Одни смотрели на Фана. В алчных взглядах Фан видел нечто злое, мерзкое, низкое, жажду лицезреть боль, смерть, страдания. Другие бурно обсуждали только что прошедшую игру и только что сделанные ими новые ставки на судьбу блондина.
- На что вы поставили? - басистый голос привлёк внимание Арханта.
За столиком сидело трое. Коренастый мужчина с каштановыми волосами, густой бородой и слегка лысеющей головой. На нём была накидка серого цвета и белые, местами испачканные чешуйчатые сапоги.
- Я думаю, он вытянет седьмой! - воскликнул изрядно подвыпивший сосед с короткими волосами пепельного цвета, торчащими во все стороны. Сидя спиной к Арханту, он постоянно озирался по сторонам. Мочки ушей были проколоты. Болтаясь на коротких цепочках, то и дело сверкали золотые серьги. Сзади они крепились серебряными застёжками в форме маленьких звёздочек. Одна из серёжек была в виде маленького ключика, судя по форме, подходящего к серёжке в форме замочка, висящей в левом ухе.
- Соревнование в меткости?! В нём невозможно выиграть второй этап ставок. Тебе нужно будет угадать счёт, с которым закончится второй этап!
- Вот Черта! Я не знал! Я думал, что нужно будет угадать победителя, - раздосадовался юноша.
- Победитель угадывается только в тринадцатой игре! Именно на неё я и поставил, - радостно улыбнулся бородач, откусив увесистый кусок сдобной булки. Крошки от неё, уютно расположились во вьющейся бороде. Положив булку на стоящую на деревянном столе тарелку, он начал крутить в предвкушении перстень, на безымянном пальце. В центре перстня красовался довольно дорогой звёздчатый рубин. Красный драгоценный камень с жёлтым вкраплением в центре. Отражая свет факелов, он сверкал подобно звезде.
- А я снова поставила на десятый, - еле слышно прошептала девчушка, сидящая за их столиком, прямо напротив великого магистра. Она единственная во всём зале, словно прячась или опасаясь чего-то, сидела спиной к арене. В белоснежном плаще с накинутым на голову капюшоном. Из-за глубокого капюшона, создавалось ощущение, что смотрит она на соседний столик, за которым сидел Архант. Серые монотонные штанишки, что плотно облегали её худенькие ножки, были аккуратно заправлены в ярко белые чешуйчатые сапожки с серебряной молнией, зубчики которой при соединении образовывали маленькие звёзды.
- Тиа, он же выпал предыдущему игроку? - удивился бородатый мужчина с перстнем, почесав лысеющий затылок.
«Не может быть!» - имя девочки встревожило Арханта.
- Теперь это моя любимая игра, я всегда буду ставить на этот номер! - из-под капюшона, показались два голубых огонька. От чёрных зрачков пустились волны фиолетового цвета, наполняя взгляд малышки алчной жестокостью. По всей видимости, деньги для неё не играли особой роли, ей просто нравилось наблюдать за мучением других людей.
Самая жестокая десятая игра, Истязание. Когда игроку и его сопернику, поочерёдно отрывают части тела, начиная с ногтей, до тех пор, пока один из них не сдастся.
- Я слышал, что соперником игрока, вытянувшего десятый номер, становится один из должников Нарцисса, и если он сдастся, после игры над ним учинят расправу куда страшнее здесь происходящего, - произнёс юноша, допивая третью кружку.
- Нет, Крэй! Перед игрой им что-то дают и они не чувствуют боли, поэтому выиграть в этой игре практически невозможно, и остаётся лишь угадать, на каком этапе сдастся игрок, - возразил Корунд, пепельноволосому юноше, после чего рассмеялся.
Тиа улыбнулась. Злобно.
- Они чувствуют боль, - еле слышно произнесла Тиа, прервав заливной смех Корунда. Искоса он уставился на маленькую собеседницу.
Из-под капюшона, по щеке скатилась слеза. Руки девочки затряслись.
- Что такое? - обеспокоился Корунд.
- Ничего, - буркнула Тиа. Правый глазик окрасился в зелёный цвет, а левый в фиолетовый. Дрожь пропала. «Такой сильный. Зачем уселся так близко?» - ощутила она взгляд Арханта.
- Куда Нарциссу столько проигравших? - разбавил неловкую ситуацию Крэй, вытираясь рукавом.
- Ты разве не знаешь? Он владеет чёрными рудниками Аст-Харта и звёздными в Сафарисе. Именно туда отправляют дураков, рискнувших испытать судьбу, - рассмеялся Корунд, смахнув часть крошек, застрявших во вьющейся каштановой бороде, над которой возвышался огромный приплюснутый нос.
Диалог прервало лязганье металла, предвещающее начало первого этапа игры. Весь зал моментально замолчал, сконцентрировав внимание на человеке, стоящем посреди арены.
Фан озирался по сторонам, в попытке понять, откуда исходит звук клинков.
- Итак, первый этап игры начинается! - объявил человек, спускаясь по одной из лестниц, ведущих к арене. Он был облачён в стальные латы, на которых блестели изображения цветов, как и у других стражников охраняющих Нарцисса. Тяжёлые увесистые шаги сопровождались лязганьем металла. Звуки, подобные схлестнувшимся в невиданной схватке клинкам, приближали могучего воина к арене.
- Что? Не может быть! Мне придётся сражаться с этим здоровяком? - занервничал Фан, по мере приближения привратника, неспешно отходя в дальний конец арены.
Высокое, крепкое тело воина защищал стальной панцирь. Кольчужные штаны, плотно прижимали к ногам стальные наколенники. Однако руки, равно как и голова не были защищены. Страж был лыс, со смуглым цветом кожи, светлыми бровями и щетиной, а также слеп на левый глаз, который был серым, словно выцветшим. Страж перемахнул через деревянный выступ, обрамляющий арену, и направился в сторону Фана.
Не знающий правил Фан, был немного озадачен происходящим, в нём чувствовалось напряжение и волнение, а возможно даже страх.
Стражник дошёл до центра арены и остановился.
- Я Найф, капитан привратников! - представился он игроку и собравшейся публике:
- Я проведу первый этап игры!
Сняв с пояса тряпичный мешок, в котором лежали пронумерованные камни, он протянул его Фану.
- Выбери свою судьбу! Ты должен вытянуть один из четырнадцати камней, чтобы узнать номер игры, которая тебя ждёт, - озвучил правила первого этапа страж. Зрячий тускло-жёлтый глаз заблестел, словно питаясь вниманием собравшихся посетителей.
- Так значит, камень, - с облегчением выдохнул Фан, осознав, что им не придётся сражаться и подошёл к стражнику.
Найф протянул мешок. Свет от факелов упал на изображение кинжала, находящееся на тыльной стороне ладони Найфа. Мельком взглянув на странное, тускло-жёлтое, словно вышитое кристальными нитями изображение, Фан запустил руку в мешок и ухватил ближайший камень. Вынув его, показал стражу, сильно удивив мужчину.
Изумлённый зал ахнул. Ещё ни кому не удавалось вытянуть именно этот номер.
Из небольшой комнатки, находящейся в углу третьего этажа, напротив входа, доносились стоны, разбавляемые звуками ударов.
- Тринадцатый номер говоришь? Умрёт? Опять ты меня обманула! - верещал Нарцисс подобно резаному кабану, продолжая пинать лежащую на полу девушку. - Более того, ты даже постаралась предупредить его об опасности! Тебе мало было отрезанного мизинца за прошлый раз? - кричал он, покрываясь вытекающей через кривые зубы слюной, после чего со всей силы пнул её по лицу, разбив нижнюю губу.
После этого, немного успокоившись и смирившись с обманом, он уставился через небольшое окошко на Фана.
Блондин держал в руке камень с цифрой ноль.
Девушка не спеша поднялась, вытирая кровь.
- Так что за игра меня ждёт?! - спросил Фан у удивлённого стражника.
- Ты вытянул четырнадцатый камень с цифрой ноль. Судьба благоволит тебе. Он означает победу, - озадаченно произнёс Найф. - Ты можешь выбрать либо особенный приз, либо звёздные монеты. Столько, сколько сможешь унести! - прокричал он на весь зал, восхваляя победителя, вызвав овации и восторженные крики зрителей. Собравшиеся люди ликовали, даже не смотря на проигранные деньги, ведь это был первый раз, когда игрок достал камень с цифрой ноль за всю историю заведения. Именно на него было запрещено делать ставки, а его выпадение означало проигрыш для всех участников, поставивших на любые номера. Именно для этого Нарцисс использовал способности девушки, чтобы не давать людям лёгкой победы, и, зная заранее результаты игр, всегда подсылать несколько человек делающих выигрышные ставки. Это позволяло забирать себе большинство призовых денег.
Архант выдохнул с облегчением.
«Похоже, опасность тебя миновала».
Однако он так и не определил источник, вызывающий его беспокойство, более того, сидящая напротив Тиа, с каждым мгновением беспокоила всё сильнее. В довесок, теперь должна была настать его очередь играть.
- Если он выберет деньги, вы знаете, что делать, произнёс Нарцисс, - обратившись к стоящим подле него привратникам.
- Мы скажем наёмникам, при первой же возможности обчистить его, - отозвался один из стражей. После чего оба покинули комнату.
Гробовое молчание наполнило зал. Все ожидали выбор победителя. Фан же задумавшись, замер.
«Несомненно, этот Найф, и есть источник магии, о которой говорил Великий. Изображение кинжала на его руке - на свету, даже я ощущаю, как от него разит магией. Надо атаковать сейчас. Но если не выверну плащ, вмешается созвездие. Начнётся суматоха и он, скорее всего, ускользнёт. Черта! Думай, думай. Игра прошла слишком быстро. На одежде Арханта вообще герба нет. Узнает ли его созвездие? Не думаю. Нельзя позволять Великому играть».
- И так, что ты выбираешь? - поторопил с выбором Найф.
- Что будет, если я выберу главный приз? - неожиданно спросил Фан неестественно грубым голосом, совершенно отличающимся от того, которым говорил до этого.
В этот момент Найф увидел вспышку света в глазах Фана. Привратник удивился. На миг ему показалось, что перед ним стоит совершенно другой человек. Этого мига хватило, чтобы сделать соответствующие выводы. «Волнение, которое я ощущал в нём до этого, полностью пропало. Кнар! Как я не заметил, от него же разит нэрией. Вот же! Я только что сам ослабил внутреннюю нэрию, если у кого-то развито чутьё, меня могли засечь. Не думал, что здесь встречу кого-то с подобной силой. Надо сохранять спокойствие. Тошнит уже от этих игр и физиономии урода. А от культа до сих пор, даже вестей нет. Найф выдохнул и посмотрела на Фана.
- Вы заметили? - улыбнулся бородатый мужчина, перестав крутить кольцо на пальце.
- Конечно. Ик-кк-к. - Отозвался юноша с пепельными волосами, изрядно перебрав с напитком.
- Заметили, что? - донеслось из-под капюшона.
Корунд придвинулся. Неприятный запах напитка коснулся обоняния:
- Тиа, он, конечно, умело скрывает свои способности, но ты-то должна была почувствовать, что этот хахаль в белом плаще, обладает магией и на его одежде нет герба.
- Да ладно тебе, Корунд! Ей всего лишь семь! Разумеется, она многого ещё не знает. Ик-кк-к, - попытался защитить девочку Крэй.
Тиа хмыкнула.
- Хм, я думала, вы знали; также как и тот, в чёрном, позади Крэя…, - девочка придвинулась и прошептала, - его сила как у Све-то-го.
- Светого? - удивился Корунд. «Не может быть!» Мужчина покосился на сидящего позади великого магистра и тут же поспешно полез в карман.
- Ты что делаешь! - одёрнул Крэй.
- Хочу проверить.
- А если Тиа права, и у него не окажется метки или это один из «Чёрных»?
- Если он «Чёрный», так просто вызовем Светого.
- Звёздам чужда жалость. Светой разнесёт здание и нас вместе с ним. Опомнись, старик мы здесь тайно, Светейшая Отчертит нас, если узнает, что мы здесь бываем, да ещё и взяли с собой Тию!
- Ну да, ты прав, и слишком людно для Светого, - и с укором посмотрел на девочку:
- Надейся, что тебе показалось!
«А может она специально так сказала, потому что ей стыдно признавать, что не заметила, человека на арене. Ведь она всего лишь ребёнок, а дети не любят проигрывать», - успокоил себя мужчина, почесав лысеющий затылок, после чего осушил кружку, размочив увязшие во вьющейся бороде крошки.
- Не показалось! - Тиа показательно отвернулась и уставилась на арену.
«Хочу посмотреть, что вы оба сделаете. Припёрлись сюда в дурацких шляпах. Ещё этот лысый капитан...». Зелёный глаз окрасился в голубой цвет. Второй же так и остался фиолетовым. Тело ребёнка снова задрожало. Девочка скрестила руки пытаясь унять дрожь. Зубки застучали. «Я должна побороть это. Раз уж эта шляпа тут уселся, на нём и потренируюсь… Светейшая обещала сделать меня Сверхновой звездой, если перестану терять сознание в присутствии остальных Светых звёзд. Все вы ещё увидите, какой сильной я стану!»
Найф смотрел в глаза Фану.
- Если ты выберешь главный приз, игра закончится, а третий этаж закроется, до тех пор, пока мы не найдём соответствующий риску, другой приз. Ведь у нас честное заведение! - демонстративно произнёс он на публику, а посетители ответили оханьем.
- Хорошо, если взамен позволишь мне сыграть ещё раз и начать игру в момент, когда вытащу камень, я откажусь от приза, - сказал Фан, мягким голосом и угрожающе улыбнулся.
- Что?! Ещё раз? - облизнулся Нарцисс. Разбавляя слизь свежей слюной, он провёл языком по сердцевине омерзительной язвы в форме бутона, из которого росли чёрные волосы. Именно из-за того что он их постоянно облизывал, на волосках скапливалась до мерзости блестящая жидкость.
- Ещё раз? - удивился Найф. Он посмотрел на Нарцисса, облизывающегося за окном. Коротышка одобряюще кивнул.
Привратник протянул мешок Фану.
«Начнёшь игру, как только вытащишь камень, говоришь? Посмотрим, кто из нас закончит раньше...» - подумал Найф и тоже угрожающе улыбнулся.