Королевство туманных дорог глава 19

       КОРОЛЕВСТВО ТУМАННЫХ
              ДОРОГ
 
            ГЛАВА 19

 Под общий ропот несносного военачальника вывели из зала и приказали дожидаться распоряжения Его Величества. Обед был безнадежно испорчен.
 Приближенные короля тут же распостранили по дворцу новость:
лорд Ортис в одиночку справился с полчищем коллунов и спас эльфийский народ от гибели.
Мерильлосс, почуяв неладное, отправилась к принцессе.

- Ваше Высочество, немедленно покиньте зал.

Девушки направились в покои принцессы, чтобы там обсудить услышанное. Элейн стала догадываться, почему не приехал Маевель. Мерильлосс закрыла дверь и прислонилась к ней спиною. Элейн поддалась отчаянию.

- Еще ничего не известно, арахель. Король не говорил с лордом Ортисом. Быть может, это ошибка?

- Ошибка? В чем? Что друиды мертвы? Или в том, что хотели проклясть Келебласс?- Элейн чуть не плакала. - Знаю, я принцесса и должна быть сильной. Слышала подобное много раз. Но Мерильлосс, как мне тяжело.

Она опустилась на стул.

- Никто не требует от вас быть радостной в тяжелый час. Но принцесса - будущая королева, пример для подражания. Возьмите себя в руки и не показывайте страха. Нас защищает армия эльфов. Ничего дурного не случится.

- Я боюсь не этого. Что будет со мною и Маевелем?

- Не стоит думать о плохом.

Милли, услышав разговор, явилась из соседних покоев.

- Я слышала что-то о друидах.

- Лорд Ортис сообщил, что остановил их. Тем самым спас нас от гибели.

- Бесстрашный воин?- удивилась киклосса.- Интересно на него поглядеть.

- Гляди, если желаешь. Он стоит у дворца, дожидается своей участи,- Мерильлосс хихикнула.


Милли подошла к окну, выходящему на сад. Передвинулась к другому, но никого не заметила.

- Наверное, уже в тронном зале,- разочарованно произнесла Элейн.

- Есть другой способ увидеть вашего героя.

Одно мгновение - из складок платья Милли вытащила подарок морского царя.

- Вы даже не знаете, что зеркальце показывает не только морские глубины.

Принцесса-двойник пошептала над волшебным предметом, повернула его.

- Тронный зал!- ахнула Мерильлосс.

Элейн сомневалась: можно ли доверять тому, что показывает подарок царя морей? Но тоже взглянула.

- О чем они говорят?- спросила фрейлина.

- Зеркало только показывает, но звуков не слышно. Другое дело - море. Я слышу шепот волн, пение сирен, шелест прибрежного песка, крики чаек над волной...

- Кажется, море сильно влечет тебя,- Мерильлосс испытующе посмотрела на киклоссу.

- Увы, без принцессы мне там не выжить. Всего лишь семь дней может длиться мое счастье.

Элейн молчала и размышляла о несчастной судьбе Милли. По ее мнению, та заслуживала иной доли. Но эти семь дней, они все портили. Она искала в книге заклинание, способное продлить жизнь двойника. Но так и не нашла.

- Этот Ортис, он выглядит таким уверенным, но его глаза, они злые,- задумчиво произнесла Милли.

Девушки видели, как лорд Фаенлин, стоящий у трона, хмурил брови. Король Лориндос казался озадаченным чем-то. Ортис стоял перед государем и говорил, говорил. У Элейн даже голова закружилась от волнения.
Та манера, с коей держался военачальник, заставляла тревожиться.

 Хотелось подслушать разговор, но вряд ли отец одобрил бы такое поведение. Лорд Фаенлин с ним, это гарантия того, что королю ничто не угрожает.
Милли подула на зеркальце и отражение вновь показало морское дно.

- Невообразимо скучное занятие, наблюдать за разговором мужчин. Лорд Ортис ничем меня не привлек, хоть лицо у него красивое. Нет в нем величия, что есть у принцев.

- Куда ему до короля Сила,- подшучивала Мерильлосс.- В его распоряжении лишь часть армии Келебласса. Но нет даров и гор украшений.

- Напрасно смеешься, фрейлина. Сил хоть и пугает своим величием, зато он искренне влюблен в принцессу эльфов. И отдал бы все, лишь бы получить ее руку.

- И сердце, которое отдано другому,- добавила Мерильлосс.


- Не надо рассуждать о моем будущем так, будто меня здесь нет,- рассердилась Элейн.

- Что-то птица твоя приуныла,- Милли кивнула на подарок королевы фей.- Друг твой не торопится в Имринлор.

- Он приедет, он обещал!

Элейн подхватила юбки и выбежала за дверь. Убежать отсюда подальше, чтобы никто не видел слез!
Принцесса направлялась к озеру. Она не обращала внимания на удивление придворных, что провожали ее недоуменными взглядами. Какая муха укусила дочь короля?

Спасение от чужих взглядов она нашла на мосту. Склонившись над перилами, Элейн дала волю слезам. Надежда на встречу с лесным принцем таяла с каждым днем, как догорающая свеча.

Двух слезинок, оброненных в озеро, было достаточно для того, чтобы появился водяной. Как и в тот раз, он подплыл незаметно.

- Твои слезы слишком соленые, принцесса,- сказал голос позади Элейн.

- Ах, это ты, безымянный друг,- грустно сказала она.- Как всегда, подкрадываешься исподтишка.

- Почему безымянный?- насупился он.- Не всем дано знать мое имя, но оно есть.

- Значит, я не вхожу в число счастливчиков.

- Я еще подумаю, стоит ли называть себя.

- Я и не прошу,- Элейн пожала плечами.

- Не говори так раньше времени. Кто знает, быть может, пригожусь.

- Чтобы снова зазывать меня к морскому царю? Нет уж, увольте.

- Не стану, если перестанешь делать из пресной воды соленую. Хватит лить слезы.

- Это уже мое дело,- нахмурилась принцесса.- Неужели мне и плакать запрещено?

- Ты ведь из-за него грустишь?- догадался водяной.

Элейн не ответила.

- Я-то думал, что лесной принц в тебя влюблен. Или мне это показалось?- не отставал водяной.

- Не знаю. Обещал приехать просить моей руки. Я прождала столько дней...

- Жаль,- протянул собеседник.- Я же говорил, с эльфами лучше дел не иметь. Вы не держите своего слова. И ты живое тому подтверждение.

- Вместо того, чтобы обвинять, лучше бы помог.

- Чем? Привести его сюда? Так ведь он не водяной. В воду не обратится. Принц должен въехать в ворота.

- Ты прав, он не вода...

- Ну, не грусти. Если любит - непременно приедет. Слышал я о верности вашего брата. Полюбив однажды, остаетесь верными навсегда.



- Это так. Мой отец тоже остался один. Должно быть, ему очень одиноко. Тогда он должен понять меня.

- Игры королевств, маленькая Элейн. Здесь любовь ни при чем. Ты всего лишь разменная монета, выгодная партия для заключения союза.

- Как ты наслышан о нашем королевстве,- Элейн не нравилось, что ее назвали разменной монетой.

- Чего уж проще. Ваши придворные часто ходят у озера и роняют в него свои секреты.

- Ты большой болтун, не-знаю-как-тебя-назвать.

Водяной задумчиво смотрел на нее.

- Пожалуй, открою тебе свое имя. Только обещай, что не станешь звать ради забавы.

- Очень мне нужно,- надула губки Элейн.

Водяной сел на мост и свесил прозрачные ноги вниз.

- Меня зовут Лимба.

- Капля? А меня Звезда. Хотя ты и сам знаешь.

- Познакомились заново,- просиял водяной.- Зови меня, если станет скучно или захочешь поплакать. Правда, у тебя и так утешителей хоть отбавляй.

- Спасибо, что поддержал,- поблагодарила Элейн.

- Мне пора,- он вдруг с опаской глянул через плечо. - Не унывай. Сильнее любви только вера.

- Я это запомню,- улыбнулась Элейн.

Лимба спрыгнул с моста, по воде пошли круги.

- Вот вы где, арахель!- Тинтагель запыхалась.- Вас повсюду ищут! Лорд Фаенлин сердится, да и нам досталось. А пуще всех он ругал Мерильлосс.

- Не тараторь,- остановила ее Элейн. - Пойдем, я и так собиралась уходить.

Она бросила взгляд на озеро, оно было спокойно. Водяной посчитал нужным уйти. Что ж, так лучше. По дороге фрейлина рассказывала ей, что лорд Ортис остается во дворце на два дня. В честь него будет дан торжественный ужин. А завтра король созовет всех подданных и объявит нечто важное.

- Как много я пропустила, стоя на мосту,- подивилась принцесса. - Конечно же, лорд Ортис выходит для всех спасителем. И отец пожалует ему титул, в том нет сомнений.

- Он того заслуживает,- восхищенно произнесла Тинтагель.- Признаться, раньше я слышала о нем нелестные высказывания. Но сейчас вижу, насколько он верен короне.

- Считаешь, его недооценивали?- усмехнулась Элейн.


Ей вспомнился тот разговор, что она еще маленькой девочкой слышала от фрейлин. Они шептались, что военачальник бегает за хорошенькими эльфийками, но невесты у него нет. И что мало кто захочет отдать за него свою дочь.

Бедняжка Мерильлосс стояла на лестнице. Чуть только она завидела принцессу, тут же схватила ее за руку и повела в танцевальный зал.
Тут было свободно. Придворные разошлись по своим комнатам, чтобы подготовиться к вечеру.

- Почему лорд Фаенлин так сердился?- спросила Элейн, когда они остались одни.

- Он боялся, что вы сбежали!

- Хм, с чего бы мне сбегать?

- Видно, он догадывается про встречи с лесным принцем. Ох, арахель, что же будет!- эльфийка покачала головой.

- Ничего не будет,- отрезала Элейн.- Как видишь, Его Высочество Маевель не удосужился известить нас о своем решении.

Мерильлосс тоже сомневалась в принце Таур Дола. Но вслух ничего не сказала. Если этот Маевель такой лгун, пусть показывает свои недостатки сам.

- Вам необходим иной наряд,- напомнила она Элейн.

- Не стану я переодеваться ради этого Ортиса.

- На этом настаивал ваш отец,- возмутилась фрейлина.

- Наш военачальник у кого угодно отобьет охоту наряжаться.

Элейн собралась уходить. Ей было неинтересно выражать военачальнику восхищение.
Мерильлосс не отставала от дочери короля, шла по пятам. Они вернулись в покои, где Элейн с невозмутимым видом села у окна и раскрыла книгу.

- Вы не можете отказаться от ужина,- Мерильлосс умоляюще взглянула на нее.

- Это почему же?- Элейн даже не оторвалась от книги.

- Лорд Фаенлин передал приказ короля.

- Тогда я скажусь больной. Да, у меня болит голова от чрезмерного употребления магии.

Дверь открылась и вошел лорд Фаенлин.

- Ничего у вас не болит,- он был сердитым.- Его Величество хочет видеть вас за ужином. Я пришел лично проверить, как вы собираетесь. Похоже, очень вовремя.

Элейн склонила голову и присела в реверансе.

- Леди Мерильлосс передала мне волю Его Величества,- Элейн приняла смиренный вид. - И все ради лорда Ортиса?

- Не только. Но Его Величество объявит это завтра, когда соберутся все жители Имринлора. Сегодня же ожидается ужин в честь героя, который разрушил заговор темных сил.

- Или создал его,- пробормотала Элейн.

- Ваше Высочество, настоятельно прошу не опаздывать.



Лорд бросил гневный взгляд на Мерильлосс, а та развела руками.

- Леди, проследите за тем, чтобы принцесса не исчезла вновь.

Фаенлин ушел, а Мерильлосс с облегчением вздохнула.

- Он всегда так строг?- спросила Элейн.

- Нет, но сегодня сердит.

- Жаль, что тебе из-за меня досталось.

- Уж постарайтесь больше его не злить.

Элейн хмыкнула. Ну, этого она обещать не могла. Будут ли рады ее появлению отец и лорд? То, что равнодушным не останется никто, она знала точно.

- По блеску в глазах вижу, вы что-то задумали,- Мерильлосс прищурилась.

- Я не хотела идти на ужин, но меня заставили. В таком случае, я могу одеться, как захочу. А чтобы тебя не ругали, покинь мои покои.

- Но лорд Фаенлин...

- Жди за дверями.

Мерильлосс нехотя вышла. Элейн позвала Милли, чтобы та помогла ей. Киклосса была заинтригована не менее фрейлины.

- И ты хочешь пойти туда в этом?

Она брезгливо приподняла край черного как ночь одеяния.

- Это еще не все,- улыбнулась Элейн.

Она подошла к зеркалу в ажурной раме и прошептала заклинание. Затем закрыла лицо руками. Киклосса наблюдала за чудесным преображением принцессы. Ее золотые волосы стали черными.
 Когда девушка отняла руки от лица, Милли увидела, что кожа ее побледнела, а губы стали вишневыми. Киклосса рассмеялась.

- Кого ты собралась пугать?

- Никого. Я не доставлю военачальнику удовольствия созерцать красоту. То, что он сделал, ужасно. Пускай теперь смотрит весь вечер на траурный наряд и вспоминает то, что совершил.

- Ты красива и с черными волосами,- киклосса стала менять облик.

Элейн посмотрела на нее и тоже рассмеялась.

- Можем пойти вместе,- предложила она.- Так страшнее.

- Выдашь себя с головой,- возразил двойник. - Не стоит подставляться ради одного вечера.

- Жаль,- вздохнула Элейн.

Она не надела украшений, кроме цепочки с голубкой и кольца Маевеля. Золотой венец держал на ее голове вуаль.

- Пожелай мне доброго пути.


Вместо слов Милли обняла подругу. Элейн вышла за дверь. Мерильлосс не узнала ее и вскрикнула.

- Не кричи так, Мерильлосс. Это всего лишь я.

- Что вы с собою сделали?!

- Не нравится? Это же замечательно!

- Все догадаются, почему вы так оделись.

- Разве сегодня праздник, чтобы я наряжалась? Идем, хочу поглядеть на лорда Ортиса.

Придворные, встречавшие в галерее принцессу, ахали и отходили в сторону. Элейн это даже понравилось. Вот уж не думала она, что эльфы так пугливы. Или это суеверие?

В обеденном зале играла музыка. Столы ломились от яств, но придворные еще не сели. Они ходили по залу и беседовали.
Король Лориндос стоял у выхода на террасу и говорил с лордом Ортисом.
 Фаенлин изредка поглядывал на дверь. В руках его был кубок. Он сделал глоток в то время, как вошла Элейн. Лорд поперхнулся вином.

- Фаенлин, что за спешка?- спросил его король.- Вина у нас предостаточно.

Лорд извинился и направился к выходу. Проходя мимо столов, он оставил там кубок. Что за девчонка! Не может жить без приключений!
Элейн приняла невинный вид, а Мерильлосс хотела провалиться.

- Элейн, что вы нацепили? Маскарад закончился еще в прошлый раз.

Лорд взял ее за руку и повел к выходу. - Немедленно ступайте переодеваться, пока король не увидел.

- Чем плох мой наряд? Я останусь в нем,- упрямилась Элейн.

- Все же жаль, что я пошел на поводу у сестры и не лупил вас. А следовало бы. Тогда бы и вели себя как полагается в таких случаях.

- Разве мы что-то празднуем?

Придворные смотрели на них, а Мерильлосс мысленно возносила молитву.
Король Лориндос удивленным взглядом смерил дочь, но ничего не сказал. Он подошел, взял ее за руку и повел к столу.

- Что это за представление?- тихо спросил он.

- Не знала, что надеть,- спокойно ответила Элейн.

- Терпение мое не безгранично, Элейн. Чтобы завтра этого не было. И вернете цвет волосам.


Элейн послушно кивнула. Главное, ее не послали переодеться. Король подождал, пока все рассядутся. Затем поднял кубок и произнес речь. Он превозносил бесстрашие и верность лорда Ортиса. А еще повысил его в звании, как и предполагала Элейн. Ортису также пожаловали замок в Имринлоре.

Элейн скривилась, благо, под вуалью не видно. Эльфы высказывали свое мнение. Но все были благодарны ему за спасение. Ортис купался в лучах славы. Он вспомнил Унах и мысленно ее поблагодарил. Все сложилось наилучшим образом.

На стол поставили блюдо с зажаренным фазаном, украшенном перьями. Чуть поодаль, в самом центре стояло блюдо с олениной и клюквой. Ортис потянулся за олениной, попробовал и чуть не выплюнул. Трава! Магией овощам и зелени придали вкус мяса. Но он-то чувствует, что нет крови, все ненастоящее.

Ничего, когда он станет женихом принцессы официально, то введет новые правила во дворце. И перво-наперво прикажет подавать настоящее мясо, а не корм для овец.

Военачальник мало ел, блюда не пришлись ему по вкусу. Даже легкий эльфийский хлеб был не по нраву. Куда лучше были тяжелые шотландские лепешки, которые ему доводилось отведывать на границе в тавернах.

Он ждал долго, подождет еще чуть-чуть. Король предложил ему титул, наградил землями. Пусть он и не королевской крови, но принцессу в жены получит. Принцессу... Кстати, а где она?

Он помнил высокую зеленоглазую красавицу с золотыми волосами. Но не замечал девушку в черной одежде. И только приглядевшись понял, что это и есть принцесса. Куда подевались золотые локоны и розовое платье? А, пусть так. Став его невестой, она во всем подчинится ему. А нрав?
Ему нравились девушки, умеющие противостоять тем, кто сильнее.

Лорд Фаенлин наблюдал за Ортисом и Элейн. Если тот не сводил глаз с принцессы, то девушка даже не смотрела в его сторону. Король наклонялся к дочери и что-то шептал, отчего ее лицо приобретало отрешенный вид. Верно, отчитывал за черное.

А Мерильлосс? Эта эльфийка во всем поддерживает принцессу и потакает капризам. То, что фрейлина ему нравилась, не имело никакого значения в данном случае. Девушка верна дочери короля, это хорошо. Но вместе с тем она закрывала глаза на проделки Элейн. Приставить другую фрейлину? Теперь уже поздно.



Сегодняшняя выходка Элейн не прошла мимо короля. Скорее всего, он запретит ей открыто выражать протест. Когда во время ужина Его Величество пожелал видеть танцующие пары, лорд Фаенлин пригласил Мерильлосс.

- Леди, вы знали, во что обрядится принцесса?

- Увы, она выставила меня за дверь,- отвечала фрейлина.- Вы же знаете, сколь своенравна Элейн.

Длинный плащ лорда взметнулся вверх и опал, как крылья. Мерильлосс закружилась, ее золотые косы извивались подобно змеям.

- Вас приставили следить за нею,- продолжил дотошный эльф.- Знаете, как сложно получить место главной фрейлины при дворе?

- Неужели ни один танец нельзя станцевать без нравоучений? Порою, слушая вас, я вижу перед собою старца.

Лорд впервые за весь вечер рассмеялся.

- Вы относитесь ко мне с предубеждением. Я вовсе не такой.

- Нет, именно такой,- кивнула Мерильлосс.- Почему вы постоянно злитесь на Элейн? Быть наследной принцессой - тяжкий труд.

- А вы постоянно защищаете ее. Даже когда она не права.

- Я ей сочувствую.

- Отчего же? Элейн - дочь короля, наследница престола. Она красива, умна, богата. Любящий отец и верные друзья, преданные подданные. О чем еще можно мечтать? Ах, да, и сердце пока свободно.

Лорд посмотрел на Мерильлосс, а та отвела глаза.

- Вы что-то скрываете, леди? - вкрадчиво спросил Фаенлин.

- Я на мгновение задумалась,- фрейлина взяла себя в руки.

- Элейн не должна заводить знакомств, которые не одобряет король. Интриги дурно на нее повлияют. Арахель ждет большое будущее.

- Я поняла,- Мерильлосс присела в реверансе.- Простите, лорд, у меня закружилась голова.

Фаенлин отвел фрейлину к окну и усадил в мягкое кресло.

- Не забудьте о нашем разговоре.


Мерильлосс вжалась в спинку кресла. Бедная Элейн. Со всех сторон плетутся интриги. Тут она увидела, как со своего места встал лорд Ортис и направился к королевскому столу. Придворные тоже следили за его действиями. Вот лорд поклонился королю, кивнул Элейн.

 Его Величество что-то сказал дочери, лицо той стало печальным, будто жевала кислицу.
Нехотя она вышла из-за стола и подала руку военачальнику. Губ его коснулась улыбка, больше похожая на ухмылку.

Насколько прекрасна была одежда эльфиек, настолько нелепо выглядел наряд принцессы. Лорд взял ее руку, холодную, словно льдышка.

- Вы сегодня единственная леди в черном,- сказал Ортис.- У вас траур?

- Возможно,- отрезала Элейн.

- Как странно. Все празднуют победу над друидами, а вы рядитесь в черное. Уж не по ним ли скорбит принцесса?

Голос его был завораживающим и напоминал яд бругмансии, сочившийся из стеблей.

- Гордитесь, что расправились с несчастными стариками?- вопрос прозвучал как пощечина. Ортис сжал ее пальцы.

- Мне больно,- спокойно сказала Элейн. Хватка ослабла.

- Любопытно, кто вбил в вашу чудную головку подобные мысли? Попахивает бунтом. А Его Величество разделяет ваши взгляды?

- Не стоит говорить со мною в подобном тоне, лорд. Вы забываетесь, что находитесь не в своем замке. Заметьте, подаренным моим отцом и вашим королем. За сомнительные заслуги.

Искаженное злобой лицо лорда принесло чувство удовлетворения. Пусть знает свое место.

- Показываете острые зубки? Мне это даже нравится,- он закружил Элейн по залу.

- Нравится? Мне все равно, что вам нравится, лорд.

Ортис перехватил ее руку и увидел кольцо.

- Что это?- спросил он.- Вы помолвлены?

- А если и так?- ей нравилось дразнить эльфа.

- Не шутите так, арахель!- глаза его только что молнии не метали.

- Вам-то что до этого? Вы не имеете ни малейшего отношения к нашей семье. А ко мне - в особенности.

- Тут вы ошибаетесь,- он поцеловал ей руку.- Я имею к вам прямое отношение. Но об этом король расскажет завтра.


Элейн похолодела. Что задумал отец? Вероятно, решил наказать за слишком вольное поведение. Отправит ее на границу с Келеблассом? Почему все молчат, когда так нужен ответ?
Девушка остановилась во время танца.

- Прошу прощения, продолжайте веселиться без меня.

Принцесса кивнула отцу и вышла из зала. Кто дал ему право так разговаривать с дочерью короля?

Ночь длилась слишком долго. Все еще празднующие придворные выходили в сад и разговаривали. Милли словно тень бродила по комнате.

- Ты совсем ничего не говоришь,- пожурила она принцессу.- Как прошел ужин? Почему ушла рано?

- Говорить совсем не хочется. Отец поддерживает этого выскочку. Лучше бы сослал подальше от дворца. Вот увидишь, теперь между государствами начнется вражда. И первыми, кто попадет под пристальное внимание, будет лесное королевство. Лишь они поддерживали друидов.

Милли села на край кровати.

- Быть может, не все так плохо? Лорд побудет здесь еще день и вернется к себе. Почести он получил. Военачальник не сможет без войска.

- Этого я и боюсь. Раньше все над ним потешались. Помню дворцовые сплетни. А сейчас недоброжелатели прикусят языки. Лорд обретает уверенность в себе. Ты бы слышала, как он со мною говорил.

- Я бы тоже не была в восторге,- усмехнулась Милли. - В день его триумфа ты облачилась в траур.

- Не хотела туда идти. Стоило послать тебя. Но хотела сама оценить обстановку. И она мне не по нраву.

- Мне военачальник не показался таким отвратительным,- сказала киклосса.

- Моя добрая Милли, тебе и царь Сил кажется милым. Все потому, что ты не влюблена.

Элейн гладила перышки золотой птицы. Голубка ворковала, обещала, что ждать осталось мало. Лесной принц вскоре появится на пороге. Элейн не стала ее разубеждать, пусть верит.

Сама она уже сомневалась в том, что свидания ей не приснились. Появиться во дворце Таур Дола она не могла, так как в прошлый раз растратила много магии. На возвращение не хватит.
Мерильлосс заглянула к принцессе, чтобы пожелать доброй ночи и сообщить то, что узнала.



- Ваш отец приказал за ночь украсить тронный и обеденный залы,- сбивчиво начала она.- Затевается какое-то торжество. А лорд Фаенлин просил, чтобы вы оделись, как подобает в таких случаях.

- Каких случаях? Это всего лишь награждение лорда Ортиса. Не тревожься, Мерильлосс, я не подведу отца. Хоть лорд мне противен. А у тебя глаза на мокром месте. Что произошло?

- Лорд Фаенлин сказал, что я плохо справляюсь со своими обязанностями фрейлины.

- Потому он до сих пор один. Вся его забота лишь о короле и Келеблассе.

- Было неприятно слушать это.

- Буду вести себя хорошо,- пообещала Элейн.- Можешь идти, Мерильлосс. И запомни: фрейлин выбирает принцесса, а не лорд Фаенлин.

Эльфийка присела в реверансе и вышла. Общества Милли Элейн вполне хватало. Принцесса не стала ломать голову, что ее ждет завтра. Она пожелала киклоссе доброй ночи и уснула.

          * * * * *

Разбудила ее Мерильлосс. Она отдернула штору и впустила солнечный свет. Элейн зажмурилась.

- Мерильлосс, еще так рано...

- Не рано. Его Величество уже в тронном зале,- бодро ответила эльфийка.

- В такую рань?- зевнула принцесса и откинула шелковое покрывало.

- Уже полдень,- заметила фрейлина.

- Полдень?! Я так долго спала?- Элейн спустилась с кровати и побежала умываться.

- Ваши волосы,- напомнила фрейлина.

- Ах, да,- Элейн вернула им прежний цвет.

Мерильлосс искала в шкафу подходящий наряд. Принцесса подошла к окну. Внизу стояли эльфы и спорили. Элейн пригляделась: серые эльфы. Как всегда, им было известно все о Келеблассе.

- Скоро в тронном зале соберутся прибывшие гости. Среди них - король Таур Дола и его сын,- вскользь упомянула Мерильлосс лесных эльфов.


Элейн выхватила у нее из рук платье.

- Почему ты не сказала, что Маевель здесь? Тянула до последнего!

- Арахель, вам лучше не встречаться.

- Почему? Что тебе известно?

- Так, ничего особенного. Но ваш отец обсуждает с ними дела. В тронном зале собрались король Пэк, Маевель и лорд Ортис. А лорд Фаенлин приказал никому не входить.

- Скорее, пойдем вниз!

Элейн наспех привела в порядок лицо и волосы. Подумать только, ведь птица предупреждала! Платье сидело как влитое. Милли наблюдала за преображением хозяйки и тоже менялась.

- Пожелай мне удачи,- Элейн стояла у дверей.

- Пусть она всегда будет на вашей стороне,- Милли послала воздушный поцелуй.

- Остальные фрейлины внизу?

- Полагаю, что так. Они терпеливо дожидаются. Ведь кроме меня вы никого не желаете видеть.

- Я держу их только потому, что того требует этикет,- Элейн спускалась по золотой лестнице.

Мерильлосс следовала за принцессой. Из зала доносились голоса. Элейн прислушалась и узнала Маевеля.

- Старец не вынес потрясения и покинул мир этой ночью.

- Вы явились обвинить в его смерти эльфов Келебласса?- прозвучал голос короля.

- Вы сами признались, что лорд Ортис расправился с кельтами.

Похоже, это король Пэк. Элейн прижала руки к сердцу. Казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

- Ваши кельты угрожали наслать на Келебласс мор и проклятие!- воскликнул Ортис.- Что мне оставалось делать? Стоять и ждать, пока падет все королевство?

- Совет не мог обсуждать дела без главного друида,- утверждал Маевель.

Элейн прислонилась к дверям. Что же ответит отец?

- Как вы попали на Совет, Маевель?- вмешался лорд Фаенлин.

- Это я послал сына,- голос короля Таур Дола звучал твердо. - Но мы приехали не ссориться, только передать слова Эремана. Он простил короля Лориндоса. Сказал, что время само накажет виновных.

- Мы хотим заключить союз с Келеблассом,- сказал Маевель. - Прошу у вас, король Лориндос, руки Элейн. Тогда в королевствах наступит мир.


От неожиданности Элейн чуть не упала. Она схватилась за ручку, дверь открылась. Принцесса оказалась в зале. Мужчины тут же повернулись к ней. Глаза Ортиса недобро сузились.

- Ах, вот и Элейн,- сказал король Лориндос.- Как хорошо, что вы посетили нас.

Фаенлин сложил руки за спиной. Он скрыл свое недовольство.

- Вам придется остаться,- король Лориндос остановил дочь.

Элейн покраснела. Она смотрела на Маевеля, готовая броситься к нему. Но продолжала стоять.

- Должен огорчить принца Таур Дола. Вы опоздали.

- Опоздал?- не понял Маевель.

- Руки моей дочери попросил лорд Ортис, еще вчера. И я дал свое согласие.

Элейн ждала, когда под нею разверзнется земля и ее поглотит зияющая пропасть. Но ничего подобного не произошло. Небеса не упали, пол не ушел из-под ног. А лорд Ортис стоял и мерзко ухмылялся. Губы Элейн беззвучно шептали слова молитвы.

- Я не выйду за него замуж!- вдруг воскликнула принцесса и выбежала из тронного зала.

- Прошу простить мою юную дочь,- сказал король. - Молодые девушки часто не разбираются в том, что для них лучше.

Мерильлосс нашла принцессу у озера. Элейн сидела на траве и плакала.

- Моя жизнь закончилась,- всхлипывала она.

- Ваша жизнь только начинается. Боритесь за свою любовь, Элейн. Сдаются только слабые.

Элейн отерла слезы. Мерильлосс права. Если не бороться, то была ли это настоящая любовь? Она обязательно станет счастливой.