Г. Ф. Лавкрафт - Коты Ультара

H. P. Lovecrafy: The Cats of Ulthar

     Говорят, что в Ультаре, который лежит за рекой Скай, ни один человек не может убить кота; и в это я могу искренне поверить, глядя на того, что сидит сейчас мурлыкая перед огнем. Ведь кот загадочен и близок к странным вещам, которые люди не способны увидеть. Он душа древнего Египта и хранитель историй забытых городов Мерое и Офира. Он - властелин джунглей и наследник секретов седой и зловещей Африки. Сфинкс - его двоюродная сестра, и он говорит на ее языке, но он более древний, чем сфинкс, и помнит то, что она давно  забыла.
     В Ультаре, еще до того, как жители города запретили убивать котов, жил один старый батрак со своей женой, которые с удовольствием ловили и убивали котов своих соседей. Почему они делали это, мне не ведомо; разве что от большой ненависти к ночным крикам котов или от негодования на то, что коты могут скрытно бегать по дворам и садам в сумерках. Неважно, по какой причине этот старик и его женщина с удовольствием ловили и убивали каждого кота, который приближался к их лачуге; а если судить по некоторым звукам, раздающимся после наступления темноты, многие жители деревни представляли, что способ убийства был чрезвычайно своеобразным. Но жители не обсуждали такие вещи со стариком и его женой, возможно из-за привычного выражения на иссохших лицах обоих или потому что их лачуга была маленькой и мрачной, укрытой в тенях под раскидистыми дубами в дальней части запущенного двора. По правде говоря, несмотря на то, что владельцы котов ненавидели этих странных людей, они их очень боялись; и вместо того, чтобы бранить их как жестоких убийц, они старались заботиться о том, чтобы ни один заветный питомец или мышелов не приближался к старой лачуге под темными деревьями. Когда из-за неизбежного недосмотра кот пропадал и снова слышались жуткие звуки после наступления темноты, неудачник лишь беспомощно оплакивал свою потерю или утешал себя, благодаря Судьбу за то, что это исчез не один из его детей. Люди Ультара были просты и не знали, откуда пришли все коты.
     Однажды караван странных путников с юга появился на узких мощеных улицах Ультара. Смуглыми были они и отличались от других странствующих людей, которые проходили через город дважды в год. На рынке они предсказывали судьбу за серебро и покупали яркие бусы у торговцев. Из каких земель пришли эти странники, никто не мог сказать; но многие видели, как они творят странные молитвы, а стены их фургонов украшали удивительные фигуры с человеческими телами и головами котов, ястребов, баранов и львов. А лидер каравана носил головной убор с двумя рогами и любопытным диском между ними.
     Был в этом необычном караване один маленький мальчик без отца или матери и с ним крошечный черный котенок, которого он очень любил. Чума не была добра к мальчику, но все же оставила это маленькое пушистое существо, чтобы смягчить его печаль; а когда ты столь молод, то можешь найти большое утешение, глядя на нелепые выходки черного котенка. Поэтому мальчик, которого темные люди звали Менесом, улыбался чаще, чем плакал, когда сидел на ступеньках странно разрисованной повозки, играя со своим грациозным котенком.
     На третье утро пребывания странников в Ультаре Менес не смог найти своего котенка; и когда он громко рыдал на рыночной площади, некоторые жители рассказали ему о старом батраке и его жене, а также о звуках, которые раздавались ночью. И когда он услышал это, его рыдания уступили место медитации и, наконец, молитве. Он протянул руки к солнцу и молился на языке, который ни один житель города не мог понять; хотя в действительности жители даже не стремились вникнуть в его слова, так как их внимание было в основном поглощено небом и странными формами, которые принимали плывущие облака. Это было очень странно, но когда маленький мальчик закончил свою молитву, многим показалось, что над их головами образовались темные, туманные фигуры экзотических существ, гибридных существ, увенчанных дисками с рогами по бокам. Природа полна таких иллюзий, поражающих воображение.
     Той ночью странники покинули Ультар, и их больше никогда не видели здесь. А жители были обеспокоены, когда заметили, что во всем городе не осталось ни одного кота. От каждого очага пропали коты; коты большие и маленькие, черные, серые, полосатые, желтые и белые. Старик Кранон-бургомистр был уверен, что это смуглые странники забрали с собой всех котов из-за мести за убийство котенка Менеса; он проклинал караван и маленького мальчика. Но Нит, тощий нотариус, заявил, что старый батрак и его жена были более вероятными подозреваемыми; их ненависть к котам была печально известной и все более дерзкой. Тем не менее, никто не отправился со своими жалобами к жуткой паре; даже когда маленький Аталь, сын хозяина гостиницы, поклялся, что в сумерках видел всех котов Ультара на том проклятом дворе, окруженном деревьями, очень медленно и торжественно шагающих вокруг лачуги, по двое в ряд, словно в исполнении неслыханного звериного обряда. Жители города не знали, стоит ли верить словам столь маленького мальчика; и хотя они боялись, что злая пара зачаровала котов до их смерти, они предпочли не бранить старого батрака, пока не встретят его вне темного и мрачного двора.
     Итак, Ультар заснул в пустом гневе, а когда люди проснулись на рассвете - увидели! что каждый кот вернулся к своему очагу! Большие и маленькие, черные, серые, полосатые, желтые и белые, ни одного не пропало. Коты выглядели очень гладкими и толстыми и звучно мурлыкали. Горожане много говорили друг с другом о произошедшем и дивились. Старик Кранон снова настаивал на том, что во всем виноваты темные люди, поскольку коты никогда не возвращались живыми из лачуги старика и его жены. Но все были согласны в одном - что отказ всех котов от привычных порций мяса или молока в их блюдцах был чрезвычайно любопытным. И в течение двух дней гладкие ленивые коты Ультара не прикасались к пище, а только дремали у огня или лежа на солнце.

     Прошло около недели до того, как жители заметили, что в сумерках в окнах лачуги под деревьями не видно света. Затем худой Нит отметил, что никто не видел старика или его жену с той самой ночи, когда пропали коты. Еще через неделю бургомистр решил преодолеть свои страхи и нанести краткий визит в странно молчаливое жилище в силу своих обязанностей, хотя при этом он был осторожен и взял с собой Шанга-кузнеца и резчика камней Тула в качестве свидетелей. И когда они сломали хрупкую дверь, они нашли только это: два чисто отобранных человеческих скелета на глиняном полу и множество жуков, ползающих в темных углах.
     Впоследствии было много разговоров среди жителей Ультара. Зат-коронер долго спорил с Нитом тощим нотариусом, а Кранон, Шанг и Тул были завалены вопросами. Даже маленький Аталь, сын хозяина гостиницы, был тщательно допрошен и получил засахаренные фрукты в качестве награды. Они говорили о старом батраке и его жене, о караване смуглых странников, о маленьком Менесе и его черном котенке, о молитве Менеса и о небе во время этой молитвы, о действиях котов в ночь, когда караван покинул город, и о том, что было найдено позже в лачуге под темными деревьями на мрачном дворе.
     И, в конце концов, жители приняли тот замечательный закон, о котором говорят торговцы в Хатеге и обсуждают путешественники в Нире, а именно, что в Ультаре никто не смеет убить кота.