Мёртвая тень. Глава 9

Глава 9

В которой к нам приходят нежданные гости


Я вскочила, в первые мгновения не понимая, что происходит и где вообще нахожусь. В болоте памяти медленно тонули яркие осколки чего-то, что происходило во сне. Такие яркие, что они казались не кусочками сна, а воспоминаниями о реальной жизни. Чересчур яркими, в настоящей жизни у меня не было ничего подобного. И, думаю, никогда не будет.
Нары подо мной качнулись раз, другой и медленно поплыли куда-то в сторону тёмного водопада, глухо булькающего вязкими струями. Пришлось изо всех сил тряхнуть башкой, чтобы осознать: я по-прежнему в своём убежище и рядом стоит встревоженный Манс. Очень встревоженный.
- Что? – хриплым, после сна, голосом спросила я. – Какого Вопрошающего?
- На нас напали, - вполголоса произнёс Манс. – Если быть совсем точным, то ещё не атаковали, но скоро начнут.
Я поднялась, села и провела рукой по лицу. Водопад, закрывавший стену отодвинулся и пропал во мраке. Но я по-прежнему слышала его глухое бульканье. И чёртово покачивание никуда не делось. Меня начало тошнить.
-Кто? – спросила я и пошарила рядом с нарами. Нащупала флягу и поднесла ко рту. Сообразила, что забыла открыть. – И ели они ещё не нападают, то с чего ты взял, что будут?
- Это жимуинский карательный корпус, - Манс прислушивался. Сверху доносился звук множества шагов. Но тихих, словно люди перемещались на цыпочках. – Такие специально создали для уничтожения партизанских отрядов, вроде нашего. Как ты думаешь, с какой целью этот прибыл сюда? По грибы? Наши разведчики сообщили, что каратели приближаются сразу с трёх сторон, значит, знают, где мы расположились. Да ещё и идут, как раз по самым удобным для отступления тропам. Нам остаётся только лезть в болото или глухую чащобу.
Я глотнула из фляги и немного подумала. Сонный туман мало-помалу отступал. Вместо него приходил морок чёрной. Но он не мешал мне рассуждать.
- Так может, к Вопрошающему отступать? – я до хруста наклонила голову в право. – Вы же собственно и собрались, чтобы натягивать жимуинцам глаз на задницу или не так?
- Так, - Манс кивнул. – Поэтому женщины с детьми уходят к болоту, там у нас есть тайная тропа. А мы остаёмся и натягиваем то о чём ты говоришь. И поскольку ты извещена, то приходи в себя и поднимайся наверх. Санс, мальчишка, будет тебя ждать и отведёт ко мне. Не задерживайся, времени не так и много.
Он легко выскользнул наружу, а я ещё раз глотнула из фляги и поморщилась: кислый привкус стал ещё ощутимее. Но хоть тошнота прошла. Подняла Пену и посмотрела в потолок. Ну что, моя верная подруга, скоро нам с тобой предстоит крупное веселье. Вопрос, как всё пройдёт в этот раз? Почему-то мне казалось, что обычного тёмного тумана, в котором тонет поле сражения ждать не стоит. А чего стоит? Один Вопрошающий знает.
Закрыла крышку и поднялась по ступеням. Было темно, сквозь густой шатёр ветвей виделось чёрное в прорехах звёзд небо. Шумел ветер и шелестели разговоры людей, которые быстро и тихо перемещались вокруг. Ожидаемой паники я не заметила, значит Манс сумел выстроить в своём отряде настоящую дисциплину. Молодец, что сказать.
- Госпожа, - тот же пацан, что привёл меня сюда, протянул руку, словно собирался коснуться моего рукава. Нет, не решился. – Мне приказано отвести вас к командиру.
- Веди, - я подала плечами, - раз приказано.
Не знаю, как они все ориентировались в темноте, но света никто не зажигал. Впрочем, иногда всё же люди наталкивались друг на друга и вполголоса ругались. Совсем близко заплакал и тут же замолчал, словно ему зажали рот, ребёнок.
Очень скоро мы покинули царство шепчущих теней и оказались перед чем-то, наподобие ограды из поваленных деревьев. Не знаю, как при свете дня, а в темноте забор напоминал обычный бурелом. Наверное, так и было задумано. Я ощутила какой-то странный аромат, от которого свербело в носу, но так и не смогла сообразить, откуда исходит запах. Да и Вопрошающий с ним.
Пацан подвёл меня к высокому толстому дереву и навстречу из ближайших кустов тут же вынырнул человек с самострелом в руках.
- Корень, ты? – глухо спросил незнакомец. – Большой предупредил и велел шлёпать вместе с Ма к Гнили.
- Эт чего? – наёжился пацан.  - Я тоже умею стрелять и не хужее, чем ты, Борода.
- Може да, а може и не, - бородатый здоровяк пожал широкими плечами. – Хош с Большим потолковать? Полезай наверх и толкуй. Ток смотри, чтоб он тебя не велел связанным Ма отдать. А лучшее, просто вали, без лишних базаров.
Мальчик посмотрел наверх, подумал, помянул Вопрошающего и сплюнул. Потом повернулся, подбросил ногой сухие листья и побрёл прочь. Бородатый охранник повернулся ко мне. В это мгновение полупрозрачная жидкость перевалила через бурелом и захлестнула мои ноги. Обожгло, точно ступила в настоящую ледяную воду. Я перестала ощущать ступни, только этого не хватало!
- Ты штоль Дар? – спросил охранник и когда я кивнула, мотнул здоровенной башкой. – Там на деревине лестница верёвчатая, полезай вверх. Большой уже ждёт, сказал, что скоро начнётся.
Лезть по крутящейся лестнице, когда ступни напоминают две неживые деревяшки – ещё то удовольствие! К счастью, где-то на середине подъёма чувствительность вновь вернулась и дальше я карабкалась намного быстрее. Забралась на небольшую деревянную площадку, укрытую ветвями. Сверху площадку закрывал навес из тех же веток, так что всё это напоминало большущее гнездо, которое покинула мать-птичка.
А вот птенчики остались.
- Ложись, - сказал Манс. Он сам и ещё пара незнакомцев лежали на деревянном настиле и вглядывались в темноту леса.
Я опустилась на шершавую деревяшку и положила Пену рядом. Заметила верёвку, уходящую вниз и осмотрелась. Ого, а тут таких верёвочек много-премного. Какие-то опускались к земле, какие-то вели в разные стороны. Не ошибусь, если предположу, что так наблюдатели на этой площадке передавали сообщения. Не, ну не кричать же им друг другу, в конце концов. Я уже называла Манса молодцом?
- Что там? – я подползла ближе. – Это тебя тут Большим называют?
- Меня, - он говорил, не поворачивая головы. – Смотри вон туда, видишь?
Прямо перед нами висела сетка, вроде рыбацкой, но только со странным узором, напоминающим переплетение веток. Я посмотрела через сеть туда, куда указывал Манс. Ага, вижу, между деревьями двигались тени, много теней. Ни единого слова, только тихий хруст и шелест. Казалось, что на нас надвигается вода сильного паводка. Наша площадка внезапно качнулась и медленно поплыла навстречу потопу. Я посмотрела на соседей: они продолжали спокойно вглядываться в подступающих карателей – значит меня опять рисует.
- Гляди-ка, - прошептала я в ухо Мансу, - как тихо шуруют, даже доспех не звенит.
- Специально обученные люди, - прошептал мужчина в ответ. – Их натаскивают незаметно подкрадываться, сидеть в засадах, пытать и прочему, что помогает ловить партизан.
Закончив шептать, он протянул руку и дёрнул за несколько верёвок, уходящих во мрак. Я заметила, что дёргал он по-разному, где сильнее, где слабее, и не одинаковое количество раз. Потом наклонил голову и уставился на деревянную дощечку перед собой. Угу, здесь имелись крошечные деревянные молоточки. Они задвигались, почти беззвучно ударяя по кожаным нашлёпкам.
- В лагере остались только бойцы, - сказал Манс, - можем начинать.
Тёмный паводок остановился. Насколько я понимала, нападающие подошли к бурелому и готовились его преодолевать. Вопрошающий дери, врагов было реально много! И ещё, мне почему-то стало не по себе. И дело не в том, что площадка продолжала плыть в незримых волнах моих видений. Нет, такое ощущение, какое уже было перед самой моей смертью: мир волнами стекал вниз и оставлял голый каркас, отвратительный в своей открытости.
Манс вновь дёрнул за сигнальные верёвки и подняв руку, щёлкнул пальцами. Наши соседи подползли ближе и направили вниз тупые рыла здоровенных самострелов. Со всех сторон послышались посвистывания и на соседних деревьях я заметила вспышки света. Мгновение и огоньки с бешеной скоростью метнулись вниз. Стрелки рядом защёлкали кресалами и когда на концах болтов вспыхнуло пламя, нажали на пусковые скобы.
Стало светло, точно светило решило внезапно вернуться и покататься по земле под нами. Ну, надоело ему медленно ползти по небу среди бела дня. Куда веселее, прыгать среди спящих деревьев, озаряя тёмные стволы ослепительными сполохами. Пылала ограда и причём так ярко, как никогда не станет обычное дерево. Думаю, бурелом чем-то облили, перед нападением. Угу, точно, тот самый странный запах.
Стало не только светло, но и шумно. Манс очевидно дожидался, пока каратели полезут на ограду, потому что сейчас множество живых факелов с криками бежали между деревьями. Те враги, что не успели попасть под огонь, торопливо пятились, прикрывая лица руками. Слышались отрывистые возгласы: командиры пытались навести порядок, среди паникующих подчинённых. Пока получалось хреново: некоторый повернулись и бежали прочь.
Вновь залп с деревьев. В этот раз стрелки метили не в ограду, а в пятящихся карателей. Я увидела, как пылающие заряды попадали в бегущих людей, сшибая их на землю. Некоторые, те что поумнее, пытались прятаться за стволами деревьев.
Внезапно, мир точно пошёл кругами, как вода, от брошенного в озеро камня. Внутри стало холодно и пусто, а сама я на несколько мгновений покинула тело и повисла среди ветвей, глядя вниз, в какую-то точку, где что-то должно было произойти.
И оно произошло. Горящий бурелом внезапно разлетелся, будто от мощного взрыва и в образовавшийся пролом скользнула быстрая тень. В руках – обнажённый меч. Знакомое оружие. Да и его владелицу я отлично знала.
Время пришло.
- Я – вниз, - сказала я Мансу, вернувшись в своё тело. – А вы тут продолжайте развлекаться.
Манс ничего не сказал, только молча кивнул и отвернулся. За это я ему была весьма благодарна: очень не хотелось слышать пожеланий удачи, в том, что мне предстояло.
Слетела вниз по лестнице и вытащила Пену из ножен. Замерла, закусив губу. Очень не хотелось идти вперёд. Очень не хотелось делать то, что предстояло. Очень не хотелось жить. Во всём этом не было никакого смысла.
Преодолевая всё это сделала маленький шаг. Второй, чуть шире. И побежала.
В этот миг окружающий мир словно сошёл с ума. Временами всё останавливалось, точно его окунали в жидкое стекло, а временами начинало нестись вскачь, как будто я дремала с открытыми глазами. Ласка с обнажённым оружием ещё миг назад была в двух десятках шагов от меня и вдруг оказалась совсем рядом. Я ещё смотрела в тёмные глаза сестры, а её меч уже летел вперёд, пронзая мою грудь.
Мрак с готовностью отсёк безумие вокруг и погасил сознание.